халиф.  Он немного покачивался -  пристрастие к
вину  и  гашишу ощущалось не  только в  его  манере держаться,  но  и  в
неровном дыхании.  -  Командир, хочу еще раз выразить мои комплименты по
поводу ваших воинов.  Я был слишком удивлен поражением Кабасталлы, чтобы
воздать должное вашему солдату Фаберу.
   Что ты задумал, Шерванис?
   Маркус все еще улыбался,  но мысли его были заняты другим. В каком бы
состоянии ни был Шерванис,  такого человека,  как он, нужно воспринимать
всерьез.
   - Ваше Высочество очень любезны.
   - Вообще-то я оказался не самым внимательным хозяином. - Халиф жестом
приказал  двум  танцовщицам выйти  вперед.  -  Только  сейчас  понял,  -
улыбнулся он,  обнажив крупные острые зубы безжалостного хищника,  - что
не позаботился о том, чтобы у вас была приятная компания.
   - Ах, халиф Шерванис... - Маркус запнулся, не зная, что сказать.
   Что там говорила ему Ки?  Отказаться от прямого предложения -  значит
нанести личное оскорбление?  Но  если  принять "дар",  "ангелы" окажутся
разобщены.
   - Вы очень щедры, - неуверенно промямлил он.
   Сейчас  бы  посоветоваться  с  Ки-Линн,  но  в  данной  ситуации  это
совершенно невозможно. Придется двигаться своим путем, наугад.
   - Вы  слишком любезны.  Я  не  могу  принять ваш  дар.  Темные  глаза
Шерваниса сузились.
   - А почему нет? - Голос его звучал жестко, с опасным холодком.
   - Ну,  -  начал  Маркус и  замолчал.  Думай.  -  Если  я  приму  ваше
предложение, то...
   Он  еще не  все до  конца продумал и  рассчитывал только на озарение.
Положение спасла Джерико, решительно сделавшая шаг вперед.
   - Если он  примет ваше предложение,  -  сказала она,  беря Маркуса за
руку, - то ему придется пожалеть об этом. Не исключено, что даже пустыни
Астрокази покажутся ему милее.  -  Она говорила легко, шутливо и в то же
время уверенно.
   Халиф удивленно моргнул.
   - Я не знал.  То есть...  архивизирь Дромиен не предупредил меня, что
вы двое... - Он умолк, переводя взгляд с Джерико на Маркуса и обратно.
   - Что мы вместе?  -  закончил за него Маркус,  надеясь, что удивление
паши не отражается и на его лице.
   Рука Джерико лежала на  его руке,  и  он  чувствовал ее  пожатие,  ее
тепло,  растекающееся теплой волной по его телу. Он сглотнул, но усилием
воли заставил себя не сбрасывать ее руку.
   - Так ведь он нас и  не спрашивал.  А мы не показываем наши отношения
на публике.  Вы,  конечно,  понимаете, - Маркус понизил голос, обращаясь
как  бы  к  одному  только  халифу,   -  как  командир  роты,  я  должен
сохранять...  -  он  замолчал,  подыскивая  нужное  слово,  -  моральное
превосходство. Никакого панибратства. Дело превыше всего.
   Он  почувствовал,  как напряглась рука Джерико,  но ей удалось быстро
скрыть свои чувства и продолжить игру.
   - Это  так  типично,  -  с  улыбкой пожаловалась она.  -  Все работа,
работа, и никакого отдыха.
   Она игриво потянула Маркуса за ухо и отступила.
   Шерванис еще раз поочередно посмотрел на них обоих.  Он уже взял себя
в руки, и его лицо снова превратилось в маску вежливой любезности.
   - Да уж, - пробормотал он. - А те двое?
   - То же самое, - поспешно ответил Джейс Торгенсон, с улыбкой взглянув
на  Ки-Линн.  -  У  нас  нет  подобных проблем,  но  в  Синдикате весьма
своеобразные требования к этикету.
   - Среди "ангелов" Фабер один из немногих холостяков, - солгал Маркус.
- Но, как видите, он тоже нашел себе развлечение.
   Ни  выражением лица,  ни  тоном  голоса  Шерванис  не  проявил  своих
истинных чувств.
   - Конечно,  -  просто сказал он  и  взмахом руки  отправил танцовщиц,
которые поспешно возвратились к исполнению своих обязанностей.  - Ну что
ж, гости, развлекайтесь. Это то немногое, что может предложить вам халиф
Шерванис. А завтра, командир, я надеюсь обсудить с вами то, что "ангелы"
могут предложить мне.
   - Мы в вашем распоряжении, халиф Шерванис, - заверил его Маркус.
   Правитель Шерваниса повернулся и  направился к своему прежнему месту.
Аванти  подождал,  пока  стражники удалятся  на  достаточное расстояние.
Фабер тем временем отвел девушку в  сторону,  чтобы и  она не слышала их
разговора.
   - Не  думаю,  что  он  нам поверил,  -  сказал наконец Маркус.  -  Но
настаивать,  как видите,  он не стал. Уверен, что у него в отношении нас
имеются другие планы.  -  Он  задумчиво пожевал губу.  -  Не  знаю,  как
остальные,  но  для  меня  развлечений  на  сегодня  хватит.  В  течение
следующего  часа  будем  уходить.  По  двое.  Надо  придерживаться нашей
истории. Сделаем так: один спит, другой дежурит.
   Он поежился:
   - Джерико...
   Девушка лукаво улыбнулась и перебила его:
   - Я с тобой,  Маркус.  Как-нибудь справлюсь.  - Она помолчала, что-то
обдумывая,  а  когда снова заговорила,  то голос ее прозвучал неожиданно
весело: - Я посеяла - мне и пожинать, да?
   Джейс  дипломатично спрятал улыбку  за  поднятой рукой,  а  в  глазах
Ки-Линн, хотя она и сохранила бесстрастное выражение, запрыгали огоньки.
Томас даже не старался скрывать, как ему весело.
   - Томас,  -  с оттенком раздражения сказал Маркус, - ты уходишь через
десять минут. Потом Ки-Линн и Джейс.
   - У меня идея получше,  Марк. - Джейс обвел взглядом зал. - Сейчас за
мной  впервые никто не  присматривает.  Хочу немного задержаться,  может
быть,  познакомлюсь с кем-нибудь.  - Он взглянул на Ки-Линн. - И никаких
обид, но...
   - Но тебе лучше работать в  одиночку,  -  закончил за него Маркус.  -
Хорошо,  мы  с  Джерико уходим через  полчаса.  Ки,  отправляйся в  свою
комнату примерно через пятьдесят минут. Не забудь попрощаться с Джейсом.
- Ки-Линн кивнула.  Для Маркуса это было достаточной гарантией. - Джейс,
не задерживайся здесь слишком долго.  Этот визит к Шерванису стоил того,
но уж очень мне здесь не нравится.
   - Продержимся до завтра, а потом убираемся отсюда.
   Прислонившись к  стене  здания  не  далее  чем  в  десяти  метрах  от
"ангелов", Камерон Сент-Джеймс внимательно наблюдал за тем, как наемники
сначала избавились от  Малахия Шерваниса,  а  потом недолго поговорили о
чем-то между собой.  Деми-прецентор пришел на прием в местном одеянии, и
его  достаточно темная  кожа  позволила  ему  легко  смешаться с  толпой
гостей.
   Он   погладил   плечо   куртизанки,   услужливо  предоставленной  ему
архивизирем,  и  подумал,  что  ее  непокорные  волосы  и  светлая  кожа
напоминают ему о Демоне Азиз.  Возможно, музыка и направила бы его мысли
в  более приятное русло,  но  подготовка,  обязательная для  всех членов
"Слова Блейка",  позволила сохранить ясность мышления даже тогда,  когда
рука ласкала плечо юной женщины. Ему нужно было следить за "ангелами".
   Сент-Джеймс видел, как сначала Томас Фабер ушел вместе с танцовщицей,
а  затем,  примерно через полчаса,  зал покинул и Маркус Джо Аванти,  за
которым последовала эта сучка с Канопуса.
   Спокойной ночи,  командир,  злорадно подумал деми-прецентор, мысленно
прощаясь с наемником.
   Завтра все вы умрете.


        "XXVI"

   Дворец халифа
   Город Шерванис
   Халифат Шерванис
   Астрокази
   Периферия
   29 июня 3058 года

   Кто бы ни были эти люди, они действовали решительно, но в то же время
осмотрительно.
   Маркус услышал приглушенный шум в  зале,  где,  очевидно,  завязалась
схватка со стражей,  охранявшей его и Джерико. Схватив ее и свое оружие,
он  разбудил  свою  спутницу,  и  они  укрылись за  перевернутым столом,
который должен  был  послужить заграждением против  тех,  кто  собирался
проникнуть через дверь.  В комнату ворвались четверо, одетые в привычные
просторные балахоны,  только не  светлые,  а  темные.  Двое неизвестных,
вооруженных автоматами, сразу же подскочили к окну. Третий остановился у
стола,  направив  стреляющую  иглами  винтовку  на  Джерико  и  Маркуса.
Последний задержался у  двери,  чтобы закрыть ее.  Из оружия у него были
только два коротких изогнутых меча.
   Наемные убийцы не  стали бы  терять время на  то,  чтобы закрывать за
собой дверь, подумал Маркус.
   Он  взял Джерико за  руку.  Тем временем четверо незнакомцев обшарили
комнату.
   Мужчина с мечами подошел ближе. Нижнюю часть его лица скрывала маска,
а  в  глазах вспыхнуло явное удивление,  когда он увидел,  что в комнате
находятся люди. Держа оба меча в левой руке, он сделал жест правой.
   - Идем. Мы выведем вас отсюда.
   У незнакомца был сильный акцент,  и говорил он слишком быстро. Лишь с
третьего или четвертого раза Маркус смог понять,  что этот человек хочет
сказать.
   Один из  стоявших у  окна вырезал стекло специальным резаком.  Маркус
еще раньше обратил внимание на то, что окно невозможно открыть, а стекло
небьющееся. С помощью веревок они спустились из здания вниз, а потом все
шестеро поспешили к той части стены,  где их уже ждали другие люди.  Все
это  время  Маркус думал о  своих остальных товарищах,  но  незнакомец с
мечами пообещал, что о них позаботится другая группа.
   Человек этот,  являющийся,  очевидно,  старшим группы,  посланной для
освобождения  Маркуса,   на  бегу  представился  Нихаилом  Саллаханом  и
объяснил,  что  его  товарищи -  люди славного халифа Рашира,  который и
отправил их  вызволить "ангелов" из  рук  злобного нечестивца Шерваниса.
Когда  вдали  ударили  автоматные  очереди  и  ночную  тишину  разорвали
несколько взрывов,  Нихаил уверил их,  что  все  это  часть  отвлекающей
операции,  предназначенной для  прикрытия их  побега.  Если  все  пойдет
хорошо,  он,  Саллахан,  доставит "ангелов" к "Посланцу Небес",  где они
будут в полной безопасности.
   И  лишь  когда  небольшая группа  беглецов и  их  спасателей вышла  к
окраине города, в плане побега начали обнаруживаться явные недоработки.
   Пять   групп  должны  были  встретиться  в   полуразрушенном,   давно
заброшенном здании.  План предусматривал,  что их будут здесь ждать пять
лошадей и видавший виды джип.  Группа Саллахана была второй,  первой же,
согласно  плану,  надлежало  возвратиться группе,  посланной за  Джейсом
Торгенсоном.
   Маркус остановил Нихаила, когда тот попытался объяснить, что Джейса в
комнате не оказалось.
   - Его там и не было, - сказал Маркус. - Он вместе с Ки-Линн.
   Потребовалось еще немного объяснений, затем Нихаил довольно закивал и
погрузился в задумчивое молчание.
   Следующей прибыла группа,  отправленная за Джерико.  В ней не хватало
двоих.
   - Наткнулись на патруль джиннов, - объяснил Нихаил.
   Когда Маркус спросил, кто такие джинны, то узнал, что так на арабском
называют прислужников дьявола, шайтана.
   Похоже,  Шерваниса не  очень-то  жалуют  в  халифате Рашира,  подумал
Маркус и уселся на землю, дожидаясь появления других "ангелов".
   Наконец появилась четвертая группа.  Ки-Линн вели как  пленницу,  под
дулом винтовки.
   Она церемонно поклонилась Маркусу.  Ему это было ни  к  чему,  но  он
знал, что для нее это имеет значение.
   - Томен носи, командир. Джейс еще не вернулся. Я не смогла убедить их
подождать немного, пока схожу за ним.
   Маркус  посмотрел туда,  где  старший четвертой группы разговаривал о
чем-то с Нихаилом по-арабски. Один из бойцов прижимал к лицу компресс, и
когда он убрал его, чтобы сказать что-то, Маркус заметил припухлость под
глазом и неестественно раздувшийся нос.  Мрачный взгляд, брошенный им на
Ки-Линн, позволил Маркусу понять то, о чем умолчала его офицер связи.
   Маркус усмехнулся:
   - Все в  порядке,  Ки-Линн.  Они послали за  каждым из  нас отдельную
группу,  полагая,  что  мы  находимся в  разных  местах.  Нам  просто не
повезло.
   Он не был уверен,  что Ки-Линн успокоят его слова,  и уже пытался, не
полагаясь на  случай или  судьбу,  придумать какой-то  план по  спасению
Джейса.
   Маркус совершенно не беспокоился о Томасе и встревожился лишь,  когда
только что  прискакавший всадник не  заговорил о  чем-то  с  Саллаханом.
Командир отряда подвел его  к  Маркусу.  Решив,  что Томас тоже оказался
пленником Шерваниса,  Аванти уже заподозрил самое худшее. Поэтому, когда
Нихаил сказал: "Твой корабль подвергся нападению", это сообщение ударило
его сильнее, чем залп излучателя.
   - ...Много машин, - гонец продолжал говорить, а Саллахан переводил, -
не  смогли взлететь.  Большая часть команды улетела на летающих машинах.
Они в безопасности. Второй корабль опустился у холмов, к югу от нас.
   Вся  эта информация волной захлестнула Маркуса,  мысли спутались,  но
затем одна из них все же заслонила другие.
   Второй корабль? Нет!
   Маркус оттолкнул плечом Нихаила и  еще  нескольких воинов и  выскочил
наружу.  Вскочив на  крышу джипа,  он  запрыгнул на  крышу дома  и  стал
вглядываться в юго-западном направлении.
   Сигнальные огни  шаттла класса "Крепость" ярко  и  ровно  светились в
нескольких  километрах от  них.  Корабль  находился,  по  его  примерной
оценке,  на  высоте трехсот метров над  землей.  Через  каждые несколько
секунд на его корме вспыхивали яркие огоньки.
   Кормовой излучатель, догадался Маркус. Бьют по земле.
   Он  почувствовал,  как в  нем поднимается волна отчаяния.  Карлика не
должна была  атаковать без  сигнала.  Даже  при  нападении на  "Посланца
Небес" ей  следовало дождаться подтверждения от  Маркуса.  Или же  иметь
основания считать его выведенным из  строя.  И  только непредусмотренная
ими ситуация могла заставить ее сойти с орбиты. Значит, произошло что-то
из ряда вон выходящее.
   Он повернулся к Нихаилу, который уже взобрался на крышу с несколькими
своими бойцами и Джерико.
   - С кем они сражаются?
   - Они дерутся с  проклятым Шерванисом.  С тем,  кто поработил наш мир
и...
   Маркус оборвал его нетерпеливым жестом:
   - Да, но с какими войсками? Там есть боевые роботы? Сколько их?
   Нихаил поговорил о чем-то с гонцом, оставшимся внизу на земле.
   - Много,  -  сказал он,  - несколько десятков. Одни машины с эмблемой
нечестивого Шерваниса -  темным  солнцем.  На  других -  знак  подручных
Шайтана - темная фигура в броне. Войска Гегемонии!
   - Нет! - крикнул Маркус. - Черт побери! Карлика! Нет!
   Человек  Нихаила  сказал,  что  второй  корабль  приземлился у  южных
холмов, но "Тупица" прилетел для оказания поддержки, а это означает, что
боевые роботы уже совершили высадку.
   - Нихаил,  мне нужны этот джип и  радиопередатчик.  Мне нужно попасть
туда.
   Командир отряда покачал головой:
   - Это невозможно.  У  нас имеется еще один план.  Едем на север.  Там
есть скрытая площадка для вертолета.
   Маркус уже  собрался было повернуться,  когда Саллахан схватил его за
рубашку и притянул к себе.
   - Послушайте  меня,   сагиб.  Халиф  Рашир  поможет  вам.  Он  сейчас
единственный человек, который может это сделать. Я отведу вас к нему. Вы
должны мне верить.
   Маркус сбросил руку Нихаила.  Лицо его  горело под  прохладным ночным
ветром пустыни.
   - Из-за вашего халифа у  меня пропали два человека.  Я  не знаю,  где
они.  Я бы вернулся сейчас за ними, если бы те, кто находятся в пустыне,
не нуждались во мне больше.  Я  ухожу.  -  Он взглянул туда,  где в  эти
минуты шел бой.  - В этих кораблях все и все, что делает нас, "ангелов",
теми, кто мы есть. Я своих товарищей не оставлю.
   Не оставлю.
   Эти последние слова эхом отдались в его голове. Чего он больше боится
- потерять своих людей или  лишиться шаттлов и  военной техники?  Как бы
там ни было,  сейчас не время искать ответ на этот вопрос.  Прежде всего
ему надо добраться до того места, где сейчас идет бой.
   - Вы скорее поможете вашим друзьям,  если пойдете со мной, - возразил
Саллахан.  -  Если ваши люди продержатся до рассвета, халиф Рашир спасет
их.
   - Именно это ваше если и  беспокоит меня.  Я  иду туда,  Нихаил.  Ваш
халиф не отдавал вам приказа убить меня,  если я окажу сопротивление?  -
Маркус посмотрел на собеседника,  и тот, хотя и не сразу, опустил глаза.
- Думаю, что нет.
   Маркус прошел мимо двух воинов, поднявшихся на плоскую крышу вслед за
своим командиром. Краем глаза он успел заметить какое-то движение, но не
успел уклониться.  Приклад винтовки ударил его в голову, где-то за ухом,
и он упал на колени. Перед глазами у него поплыли круги.
   Второй удар по голове погрузил Маркуса в беспамятство.


        "XXVII"

   Город Шерванис
   Халифат Шерванис
   Астрокази
   Периферия
   29 июня 3058 года

   Томас Фабер вел бой героически,  превозмогая острую боль,  от которой
раскалывалась голова.  Рычаги управления "Клинта" мелко задрожали, когда
робот прорвался еще  через одно одноэтажное строение,  покачиваясь,  как
пьяница,  из  стороны в  сторону.  Еще одно усилие -  и  он  оказался на
свободе,  оставив за  спиной  груду  развалин,  которая встала  на  пути
преследующего его  "Дервиша".  Ракета  противника  зацепила  его  правое
плечо,  но  машина лишь  едва  заметно вздрогнула.  Амаали,  танцовщица,
которую  Томас  выиграл  у  Шерваниса,  тихонько  заскулила  от  страха,
сжавшись в  комочек в тесной кабине за его креслом.  Томас стиснул зубы,
встретив очередной болевой  импульс из  нейрошлема,  и  бросил  "Клинта"
вперед, включив более высокую скорость.
   Томас так и не успел выяснить,  кто были те люди, которые помогли ему
бежать из дворца. Он лишь понял, что их прислал халиф Рашир и у них есть
оружие. Освободители провели его и девушку по нескольким узким коридорам
дворца  и  неожиданно  наткнулись на  группу  охранников Шерваниса.  Без
всякой  жалости  расстреляв одного  из  стражей из  автомата "Роринекс",
Томас увлек Амаали в один из боковых переходов, и они, миновав несколько
извилистых коридоров и  поворотов,  вскоре были уже  далеко от  главного
места событий.
   Затем  раздались  крики  и  сигнал  тревоги.   Следующего  охранника,
попавшегося им на пути,  появление беглецов застигло врасплох,  и  Томас
разделался с  ним без особых усилий.  Свернув в  очередной коридор,  они
случайно  оказались  совсем   близко  от   площадки,   где   стояли  два
принадлежавших Шерванису робота.  Томас подстерег одного из стражей, чья
способность переносить боль  оказалась  явно  слабее  желания  сделаться
святым  мучеником.   Фабер  узнал  от  него,  что  программа  голосового
распознавания уже давно не функционирует и завести "Клинта" можно только
при помощи кодовой фразы. Получив эти сведения, Томас отключил охранника
легким ударом, связал и оттащил в угол.
   С той самой поры, когда появились боевые роботы, появились и средства
защиты их от кражи.  Голосовая идентификация и  "ключевые" кодовые фразы
были на протяжении десятилетий стандартными методами защиты,  возникшими
вместе с  усовершенствованием технологии нейрошлема.  До этого нейрошлем
настраивали на  индивидуальные излучения мозга,  так что пользоваться им
мог только его владелец.
   У  любого  другого  человека попытка  подключения к  машине  вызывала
страшную головную боль при обратной связи.
   К  счастью для Томаса,  с  "Клинтом" ему повезло -  робот оказался не
такой уж новой модели.
   Боевая машина резко споткнулась,  когда восемь ракет ударили сзади по
корпусу,  с  хрустом  пережевывая титановые  кости  внутреннего скелета.
Робот упал на колени,  но Томас оперся его левой рукой о стену какого-то
склада и  сумел  подняться.  Волна боли  снова захлестнула его  мозг,  в
висках бешено запульсировала кровь.
   Он пытался выбраться на окраину города.
   Еще немного - и мы у цели.
   Впереди высились здания давно заброшенной промышленной зоны,  двух  и
трехэтажные склады обещали хоть какую-то  защиту от "Дервиша".  Остается
преодолеть всего  несколько метров до  окраины,  а  там  -  долгожданная
свобода.
   Продержись еще  пять-шесть минут,  Томас.  Ты  уже  почти добрался до
места.
   Нельзя сказать,  что он хорошо знал,  что будет делать, вырвавшись за
пределы  города.   Его   сенсоры  уже   идентифицировали  шаттл   класса
"Крепость",  опускавшийся где-то  южнее,  совсем  недалеко отсюда.  Это,
должно быть,  "Тупица",  но  тогда получается,  что  "ангелы" отступают.
Томас  не  мог  связаться с  боевыми  роботами,