азил  -  это  же наушники заработали!  Прислушался -
издали,  едва слышно,  долетел  до него  голос Наташи.  Она  нервно,  как-то
отрывисто и по-мужски хохотала. Повеселившись вволю, крикнула:
     - Все, Фелан. Экзамен окончен. Спасибо за то, что заговорил  Влада. Тот
и не заметил, как я подобралась  на короткую дистанцию. Все кончено,  Фелан,
все позади. Поздравляю  тебя,  полноправный воин  Клана  Волка. Все  мы теб
поздравляем. Ты держался молодцом!
     Фелан  не мог унять  дрожь. Наконец взял себя в руки, опять добрался до
разбитого иллюминатора и, высунувшись, крикнул:
     - Да-а, этот красавчик  Влад почему-то специализировался именно на мне.
До тебя ему не было никакого дела. Я рад, что ты подоспела вовремя.
     - Фелан Келл, ты - единственный из всех Драгун, поблагодаривший меня за
помощь.
     - Это искренне! - заорал он и замахал рукой, хотя робот Керенской стоял
в нескольких метрах от него. -  Поверь, Наташа! Я так рад  за тебя! Рад, что
ты  подтвердила  звание.  Рад,  что  заткнула   рты!..  Рад,   что  получишь
командование,  но,  ей-богу,  я  бы  не  хотел,  чтобы  этот  день  еще  раз
повторился.


        XX


     Учебный полигон Тетсухара
     Аутрич, Маршрут Сарна
     Федеративное Содружество
     22 июля 3051 года

     Кай Аллард вытер потные, липкие ладони об охлаждающий жилет.
     - Я попробую повторить, Виктор. Ты  же знаешь, как я ценю  твои советы.
Богам известно, что я даже не надеялся добиться такого мастерства, как ты.
     Голос Виктора прозвучал в наушниках нейрошлема:
     - Кай! Хосиро, кажется, напал на  мой след,  так что все теперь зависит
от тебя. Я рассчитываю на это. Честь Федеративного Содружества легла на твои
хрупкие плечи. Держи хвост пистолетом!
     Аллард даже вздрогнул.
     - Ты так спокойно говоришь об этом! Твоим ведомым был Шин. Тут еще этот
Сун-Цу, черт бы его побрал! Выходит, теперь меня преследуют четыре человека?
     -  Об  этом не беспокойся. Поверь моему опыту - у него тоже будет полон
рот  хлопот  с  его  командой. Самое главное -  помни: ты  имеешь под  рукой
омни-робота, а они вышли в поле на  старых моделях. Выбить из них  пыль или,
если тебе больше нравится, вышибить из них дух - это только вопрос времени.
     - Ага,  только  не  пытайся держать  на меня пари. Иначе  плакали  твои
денежки...
     -  Не  буду!  -  неожиданно  рассмеялся Виктор.  -  Придет же  такое  в
голову...
     В этот момент в эфир врезался еще один голос. Это был Джеймс Вульф.
     -  Сун-Цу Ляо  и Кай Аллард Ляо,  пробил  ваш час. Испытания  начались.
Запомните,  все  системы  оружия поставлены  на минимальный уровень энергии.
Протонные излучатели будут  стрелять зарядами пониженной мощности. Все равно
полностью риска избежать нельзя.  В  любом случае будьте очень осторожны.  С
вашей стороны тоже должно быть проявлено благоразумие.  Боевые роботы  - это
не  игрушки!  Всякое  может  случиться.  Машина  может  опрокинуться  и тому
подобное. Так что бдительность не терять. Все понятно?
     - Так точно,  господин  полковник, -  доложил Кай. Следом  отрапортовал
Сун-Цу.
     - Ваша задача - разбить врагов, вышедших против вас  в  поле. Вы можете
действовать  совместно, однако радиосвязь  запрещена для  обеих  сторон.  Вы
имеете  право, не  называя себя,  стрелять по врагу  из  засады.  Можете  не
показывать опознавательные  знаки,  но и они могут  так  поступать. Подобные
испытания и  без  этого достаточно трудны. Имейте в  виду, что мы  старались
приблизить учебную охоту  к  боевым условиям. Оценка  будет  выставляться  в
соответствии  с   количеством  подбитых   вами   врагов  и  степени  ущерба,
причиненного вам. Удачи. Старт через тридцать секунд.
     Кай в последний  раз глянул на центральный экран. На него были выведены
все данные, касавшиеся  систем  оружия, которыми  был оборудован его  боевой
робот.  Их  мощность  и  разнообразие пришлись  ему по  вкусу.  Он  невольно
улыбнулся,  обежав  взглядом колонки  цифр.  РДД, усиленный  лазер  большого
калибра,  магнитный карабин -  все эти системы позволяли  поражать врага  на
большом расстоянии. Подобного оружия у них до сих пор  не было. Для ближнего
боя  в его распоряжении имелась автоматическая  пушка и батарея пульсирующих
лазеров среднего  калибра.  С их помощью противнику тоже можно было  нанести
существенный вред. Его робот нес  гордое название "Дайши", что  в переводе с
китайского означало "Грозящий Смертью".  Надо заметить, что внешний вид этой
машины соответствовал названию.
     Вдали,  на  краю  учебного  полигона,  Кай  разглядел несколько  боевых
роботов.  Это были противники. Компания собралась разношерстная - здесь были
и  "Лучник", и "Пират", и "Победитель".  Кай тут  же  принялся  набирать  на
клавиатуре  известные  ему  данные об  этих  машинах  -  искусственный разум
добавит свои, уже имеющиеся в памяти и  составит общий  план действий. Куда,
например,  выгоднее  всего  стрелять...  "Победитель", как  известно,  несет
облегченную броню. Совместный удар  большого лазера и  магнитного карабина -
если  в придачу добавить  пару ракет - погубит его сразу. С первого залпа...
Надо  только попасть. Ну, за этим  дело  не станет, усмехнулся Кай. "Лучник"
оборудован двумя установками для запуска РДД, но в ближнем  бою он - слабак.
Значит, к нему следует подойти на расстояние пистолетного выстрела.
     Кай  решил,  что сначала  он начнет охоту за  "Пиратом",  потом  придет
очередь и "Победителя". Этот робот сконструирован для атаки. Броневой пояс у
него слабоват, а вот  оружия достаточно. Значит, его просто надо опередить в
стрельбе.  Этого можно будет  достичь постоянным  маневрированием  и большой
скоростью передвижения. Его "Дайши" позволяет это.
     Затем  он  переключил  сектор  наблюдения  и  оглядел  второй  "Дайши",
стоявший метрах в двухстах... Как и его машина, этот огромный  металлический
боец производил устрашающее впечатление. Броневые листы, ноги углом назад...
Короткие,  собранные из  колец верхние конечности вместо пальцев оборудованы
стволами орудий. Автоматическая пушка установлена в левом плече, в  правом -
сотовые  пусковые контейнеры для  РДД.  Этакий  горб,  выпирающий  из  груды
металла...  Встроенная  лазерная установка  среднего  калибра находилась под
подбородком робота, в грудной клетке.
     Кай мрачно усмехнулся,  когда заметил, что Сун-Цу  открыл  порты  своих
орудий. Когда Кай узнал, кто  достался ему в напарники, он едва не  взвыл от
негодования и сразу принялся ходатайствовать, чтобы ему  сменили партнера, -
все  было  напрасно. Ладно, решил молодой  Аллард,  если  даже  кто-либо  из
противников Сун-Цу  подвернется  мне под прицел, я его  ни за  что не трону.
Стоит  мне  только  коснуться  двоюродного  братишки,  разговоров  потом  не
оберешься.
     Счетчик  времени  на  экране  высветил  цифры  00:00.  Взревел   мотор,
управляемый компьютером,  и в  то же мгновение Кай навел двойное перекрестие
прицела  на  "Пирата".  Работал  автоматически,  споро...  Как  только  враг
оказался захваченным  в прицел, большим пальцем правой руки  нажал кнопку на
джойстике. Нажал  до отказа,  тем самым  обеспечив  полный  залп из двадцати
снарядов.  Левой  рукой  он  пустил  в ход  дальнобойный  лазер и  магнитный
карабин.
     Взрывы испещрили  голову, грудь и левый бок "Пирата". Луч лазера прошил
броню на его левом бедре - разрез, еще алый, с дымящимися краями, был ужасен
и  широк.  Словно  открытая  беззубая пасть...  Серебристый  светящийся  шар
мелькнул в воздухе и поразил робот противника в наколенную броню.
     Взрывы опрокинули "Пирата" на землю.
     Кай тут же бросил своего "Дайши" метров на двадцать вперед и в сторону.
Тем  самым сбил с толку прицеливающихся в  него  соперников.  Действительно,
пара реактивных снарядов, выпущенных "Лучником", угодила как раз в то место,
где он только что находился. Залп протонной пушки "Лучника" тоже прошел мимо
цели.
     Кай не  смог сдержать улыбку: этот милый "омни" - машина  что  надо! Он
похлопал по панели компьютера, потом вновь глянул на центральный экран - ну,
ребята, с такой стрельбой вы далеко не уйдете!
     В этот момент предплечье "Победителя" покрылось огненной завесой.
     -  Ты  -  идиот,  Сун-Цу! - невольно воскликнул Кай. - Это  же  не тво
мишень!..
     На  втором мониторе появилась  информация, оценивающая урон, нанесенный
"Победителю". Разобравшись в ней, Кай совершенно рассвирепел:
     - Дурак набитый! Бог мой, зачем ты наградил меня подобным партнером!
     Весь стратегический план,  отработанный  компьютером,  полетел к черту.
Сражение продолжалось всего несколько десятков секунд, а на учебном полигоне
воцарилась  полная  неразбериха. Теперь  трудно  будет  понять,  кто за  кем
охотится.  Вот  так, доведись воевать  в паре с подобным  идиотом -  никто и
полушки не даст за твою жизнь.
     В  следующее мгновение кольцо  разрывов покрыло  козырек,  прикрывающий
рубку  робота Сун-Цу.  Стекло  разлетелось на мелкие осколки.  Внутри кабины
что-то вспыхнуло, в следующую секунду  спасательная капсула - точнее, кресло
с водителем - катапультировалась. Угловатое пятнышко на мгновение расчертило
синее небо и упало за ближайшими холмами. Как раз в тылу противника.
     "Замечательно!  -  гневно  восхитился  Кай.  -  Теперь  они  все  разом
навалятся на меня! Лучше не придумаешь!.. Ну братец, ну злыдень!.."
     Следом  пришло ясное осознание того,  что  произошло.  Нет, это не  был
случайный просчет,  и  катапультировался  Сун-Цу  не просто  так,  а  вполне
сознательно. Подлость  замысла  была очевидна - выстрелив в "чужого" робота,
он смешал планы не только Кая, но  и всех его врагов. Тем временем сам вышел
из боя  и оставил двоюродного брата  один на один  с  оставшимися  роботами.
Значит, он решил таким образом посчитаться с ненавистным Каем. То-то он даже
противопожарную систему не включил. Сразу смылся...
     В первое мгновение Кай хотел оповестить по радио, что так нечестно, что
он в  такие игры не играет. Затем  ему пришло в голову, что люди, которых он
послал  на смерть в районе Большого  Шрама  на Туаткроссе,  могли рассуждать
точно так же. У  них не было выбора - значит, у него тоже. Возможно,  Сун-Цу
на  это и рассчитывал, что  Кай  потребует прекратить  испытания,  тем самым
честь Кая Алларда Ляо будет навсегда запятнана.
     Что ж,  истина всегда холодна как лед. Она всегда вымораживает душу. Но
это только в первые минуты. Потом как-то согреваешься, начинаешь  привыкать,
прикидывать,  как  бы  выбраться  из  подобной ситуации. А-а,  где  наша  не
пропадала!  "Хорошо,  братишка,  ты бросил  мне  вызов? Я  подниму перчатку.
Посмотрим, кто окажется прав!"
     Не мешкая, он навел перекрестие на подбитый "Победитель".
     Тот  уже,  по-видимому, пришел в себя,  и в этот момент жгучий алый луч
лазера,  пущенный Каем,  перерезал ему  левую ногу.  Как раз возле колена...
Затем последовал залп из магнитного карабина,  который почти до  конца  сжег
броню на левом боку. Вражеский робот нелепо развернулся и рухнул на землю. С
ним было покончено  - эту мысль подтвердил и компьютер,  прикинувший степень
вероятных повреждений. Она была очень высока...
     Кай  тут  же  прибавил  мощность  двигателя,  отпрыгнул   в  сторону  и
повернулся лицом к "Лучнику".  Тот в свою очередь  успел  произвести залп из
всех пусковых  установок,  и несколько РДД угодили  в  верхнюю часть корпуса
"Дайши".  Один из  снарядов  попал в правую руку.  Компьютер  тут  же  начал
просчитывать ущерб.  Кай не стал ждать и  еще до того, как "Лучник" повторил
залп, успел переместиться за вершину холма. Враг потерял его из виду.
     На экране высветились  неутешительные данные - половина броневых листов
на правой  верхней конечности была сбита. Однако теперь Кая было  невозможно
остановить - ярость  охватила его. Черт с тобой, Сун-Цу!  Чему быть, того не
миновать, но просто так он не сдастся.
     Что там со связью? Кай знал, что во  время испытаний  Драгуны почему-то
всегда  отключают ее  -  в  бою, мол, радио  не  воспользуешься.  Однако это
все-таки  не  бой. Может, кто из  его  противников  выдаст себя разговорами?
Напрасные надежды! В наушниках ничего, кроме шума эфира, не было слышно.
     Ладно!  Кай  мгновенно  принял  решение  -  была  у него  в запасе одна
хитрость. Прежде всего не торопиться - он вроде  бы значительно оторвался от
преследователей. Никакой  суеты! Первым делом он повел робота в обход холма,
за  которым  расположились  его  враги. Главное -  с толком использовать эти
несколько минут и  составить новый план действий. И  все равно связь  нужна,
пусть этим займется компьютер. Водитель дал соответствующую команду, сам тем
временем  принялся изучать топографическую и геологическую  карты местности.
Включил датчики  для  определения сейсмически  активных зон в  радиусе  двух
километров. Следом приказал компьютеру выделить их на топографической карте.
Тут  же на  экране  высветилось шесть квадратов с повышенной  активностью по
шкале Рихтера.
     Кай громко  рассмеялся  -  что ж,  поборемся. Он продолжал двигаться  к
северу. Итак, против него действуют шесть роботов -  жаль, что по сотрясению
почвы  нельзя определить  их  типы.  Хотя  почему  нельзя,  пусть  компьютер
потрудится...  Результата  долго  ждать не  пришлось.  Ближе  всего  к  нему
находились "Победитель" и один из  роботов, который должен был противостоять
Сун-Цу. Они следуют прямо за ним. Два других  решили использовать  брошенную
Сун-Цу машину в  качестве укрытия. Еще  два  шествуют на  запад, намереваясь
перерезать  ему  пути отхода.  Или, вернее, встать  в  засаду  между пологих
холмов.  Конечно, при  таком  количестве  они  могли безнаказанно  прощупать
каждую  ложбинку. Чего  им  опасаться?  Один  робот  подстрахует  другого...
Главное - зацепиться за Кая, тогда ему конец.
     Неожиданно  на экране появилось изображение "Лучника" и тут же исчезло.
Кай  догадался, что  водители из противостоящей ему группы уже поняли, с кем
имеют дело.  Но вот те,  что должны были работать против Сун-Цу, определенно
преисполнились самоуверенности. Они, наверное, решили,  что и второго  можно
взять голыми руками. Собственно,  в  этой неразберихе,  несогласованности  и
заключался единственный шанс на спасение - Кай отлично понимал это. Если они
будут действовать каждый сам по себе - а без связи это неизбежно, - он может
перещелкать  их поодиночке. Или  по двое - мощи его "Дайши"  хватит. Значит,
нельзя дать им сговориться  - то есть нельзя дать им возможность видеть друг
друга.
     Как хотелось в ту  минуту проникнуть в святая святых Волчьих Драгун - в
секретный код, который  они используют во  время боевых  действий для  связи
через спутники. "Ну, чего нет, - вздохнул Кай, - того нет..."
     - Итак,  - вслух сказал он.  - Теперь  или никогда. Последняя гастроль,
ребята!..
     Он тут же резко свернул к востоку и двинулся вдоль пологого, усыпанного
камнями  гребня.  До  ближайшего "Лучника", судя  по  карте,  было  не более
двухсот пятидесяти метров. Примерно втрое больше до брошенного "Дайши". Того
самого, с которого сбежал Сун-Цу...
     Выставив сенсорные датчики, Кай определил: первая машина - это "Мародер
II", более поздний и  еще более  грозный  собрат "Мародера I".  Рядом  с ним
торчал "Тандерболт". Хрен  редьки не слаще! Оба робота не  спеша разделывали
брошенную машину.
     "Что ж,  - решил Кай, - давайте  поиграем".  Он тут же повел машину  на
сближение  и, заняв  удобную позицию, для  начала всадил заряд в оставленный
"Дайши". В этот  момент "Лучник" ухитрился выпустить в него пару управляемых
снарядов.  Они оба  попали  в цель. Компьютер бесстрастно сообщил, что сорок
процентов брони на правой руке сорвано.
     Так, что там с "Дайши"? Горит? Хорошо, прикроемся дымом. Теперь можно и
"Лучником"  заняться.   Сначала  он   ответил   ему  реактивными  снарядами.
Прекрасные  попадания. Когда взрывы потрясли  весь корпус  робота, ударил по
нему  из лазера и окончательно добил выстрелом из винтовки Гаусса.  Хлипкая,
устаревшая конструкция...
     Не теряя  времени,  Кай развернул  свой  робот лицом к  "Дайши".  В той
стороне  "Мародер"  и  "Тандерболт"  неторопливо,   укрывшись  за  дымящимс
роботом, наводили свои орудия туда, где, по их мнению, прятался Кай на своем
"Дайши". Они собирались обстреливать его, не опасаясь возмездия.
     Аллард тем временем вновь ввел в свой компьютер  данные  о повреждениях
"Дайши",  который бросил Сун-Цу.  Моментально получил ответ, что игра  стоит
свеч  -  только  стрелять  следует в  верхнюю  часть  корпуса,  где усилиями
"Мародера" образовался огромный пролом. Кай  тут  же пустил в цель несколько
управляемых  снарядов,  добавил  лазера  и  вдогон  выстрелил  из магнитного
карабина.
     Снаряды попали точно в цель и взорвались во внутренних полостях робота.
Туда же угодил и луч лазера, мгновенно поднявший температуру... Следом взрыв
магнитного  заряда  потряс  мертвую машину до основания. Несколько мгновений
оставленное  чудовище  стояло  неподвижно,  вдруг  нижняя  часть  его  торса
вспухла,  и  через  несколько  секунд   "Дайши"  взорвался  с  оглушительным
грохотом.
     Как  и  предсказывал  бортовой  компьютер,  оторвавшаяся левая  верхн
конечность  с огромной силой ударила  "Тандерболта" в  грудь и опрокинула на
землю. Та же сила сорвала броню с передней части "Мародера". Капли  пылающей
искусственной  плоти  "Дайши"  попали   во  внутренности  боевого  робота  -
"Мародер" сразу задымил.  Густо,  обильно... Кай решительно двинулся вперед,
не обращая  внимания  на второго "Лучника". Тот,  правда, сразу  присмирел и
начал пятиться за гребень холма.
     На  расстоянии  пистолетного   выстрела  Кай  обработал  "Мародера"  из
автоматической пушки,  добавил  лазерным лучом... Его компьютер показал, что
повреждения вражеского робота смертельно опасны  для жизни,  тут  еще  лева
нога у  него  отвалились,  и  "Мародер"  упал  на землю.  Чтобы он  не сумел
подняться, Аллард лазером большого калибра отсек ему  правую ступню, похожую
на когтистую птичью лапу.
     Теперь можно было без помех  заняться теми роботами,  которые  пытались
отрезать  ему путь. Он вывел карту  на главный экран и изучил обстановку. Те
два  робота   продолжали  движение   в   прежнем  направлении.  Случившееся,
по-видимому, не дошло до них. Это давало Каю определенное преимущество,  тем
более что в скорости передвижения "Дайши" не знал себе равных. Он побежал за
этой  парочкой. Робот грузно  затопал  по сухой почве.  "Лучник", оставшийс
сзади, так и не появлялся. Интересно, кто является ведомым у идущего впереди
"Победителя"? Уже через несколько секунд он получил ответ на этот вопрос.
     "Гоплит"!   Какая   удача!..  Кай  зловеще   усмехнулся.  Роботы   этой
конструкции  предназначались  для  разведки и  поддержки в  бою своих  более
тяжеловесных  и  могучих  собратьев. На  нем практически  не  было  брони  и
вооружение  слабовато. По сравнению с омнироботом "Дайши"  это была не более
чем механическая кукла.
     Пилот   "Гоплита"  заметил  бегущего   "Дайши"   и   открыл   огонь  из
автоматической пушки. Снаряды мелкокалиберного  орудия  защелкали  по  броне
робота Кая.  В ответ  Аллард использовал  все средства, кроме РДД. Правда, и
магнитный   карабин  не  понадобился  -  хватило   нескольких   очередей  из
автоматической пушки  и лазера большого калибра. Добил "Гоплита" выстрел  из
протонного излучателя. Голубоватый луч лизнул его правую ногу. Конечность на
удивление быстро отломилась. Словно тростинка... Тут из-за бурно запылавшего
робота  показалась  грозная  фигура огромного  "Победителя".  Кай, использу
последние  мгновения,   принялся  полосовать  тяжелым  лазером   погибающего
"Гоплита"  -  с  этим надо  было разделаться  окончательно. У  Кая уже  были
случаи, когда погибшие вроде роботы внезапно оживали.
     Все, достаточно...
     "Победитель"  наконец  вышел на  открытое место. К