ь мне самой во всем разобраться. Не могу обещать, что снова стану в
точности такой же, какой была раньше, хотя бы потому, что, как бы нам ни
хотелось,  вернуться назад никогда не удается.  Но,  по крайней мере,  я
двигаюсь в нужном направлении.
   Касси быстро отвернулась,  чтобы подруга не успела увидеть блеснувшие
в  ее  серо-голубых  глазах  слезы.  И  теперь  спустя  столько времени,
какая-то частица ее по-прежнему упрямо твердила:  "Видишь, дура? Вот что
ты получаешь за доверие,  за то,  что пускаешь кого-то к себе в душу Она
переменится и бросит тебя. Так поступают все".
   Она почувствовала у себя на плече руку.
   - Я  не  оставлю тебя,  -  тихо  произнесла Кали.  -  Наша  жизнь  не
позволяет давать обещаний,  и  все же  одно я  тебе скажу:  как бы я  ни
переменилась, в трудную минуту я всегда буду рядом. Довольна?
   Касси ткнула в глаз большим пальцем, прогоняя слезу.
   - Да.
   И в ее ответе была доля правды.

II

   Дворец Единства
   Имперская столица Люсьен
   Военный округ Пешт
   Синдикат Дракона
   18 июня 3058 года

   Стоя на коленях в залитом лунным светом саду,  Такаши Курита,  задрав
забрызганное кровью кимоно,  вонзил в  живот вакизаши и тщательно сделал
три полных оборота, как того требовал ритуал харакири.
   Теодор,  стоявший с катаной в руках,  опустил меч.  Голова стареющего
Координатора  Синдиката   Дракона   отделилась   от   туловища,   и   из
перерубленной шеи  хлестнул фонтан крови,  черной в  свете луны Люсьена.
Докатившись  до   источенной   непогодой   глыбы   базальта,   заботливо
перенесенной сюда с  пустыря каким-то  давно умершим садовником,  голова
остановилась.  С  последним  ударом  сердца  прекратилось  кровотечение.
Обезглавленное тело завалилось набок.
   И  вдруг у головы открылись глаза.  Они сверкнули голубыми молниями -
такие были у всех в роду Курита. Глаза не мигая уставились на Теодора.
   - Посмотри на меня хорошенько,  сын мой, - произнесла голова, обнажая
жуткие кроваво-красные десны и извергая изо рта кровь.  - Ты теперь тот,
кем я был раньше. Но ты станешь таким, какой я сейчас.
   Теодор попытался было попятиться, но ноги словно провалились в мелкий
песок, облепивший щиколотки подобно бетону.
   - Сын, поцелуй меня в последний раз, - продолжала отрубленная голова.
Хлещущая изо  рта  кровь  образовала на  песке  огромную лужу.  Теодор с
ужасом  увидел,   что   горячая  алая  жидкость,   подчиняясь  какому-то
неведомому закону  капиллярности,  поднимается по  его  ногам,  заливает
грудь,  рукава и,  наконец,  руки.  - Это твой сыновний долг. Мужчина из
рода Курита обязан выполнять свой долг...

   Теодор  Курита раскрыл глаза.  Долгое время  он  лежал,  ощущая телом
ткань,  прилипшую к  покрытой холодным потом  коже,  боясь пошевелиться,
словно именно это был сон,  и он,  потревожив его, снова погрузился бы в
жуткую бездну действительности.
   Самое главное -  воин  не  должен бежать от  надвигающейся опасности.
Теодор  словно  услышал  сказанные  давным-давно   слова  своего  сенсея
Тацухары.  Сделав над собой усилие,  он зашевелился, скатился на циновку
и,  подойдя к  панели  из  рисовой бумаги в  оправе из  тикового дерева,
сдвинул ее  в  сторону.  За  ней  был обнесенный оградой балкон.  Теодор
опустился на колени,  подставляя тело свету Ориенталиса, самой удаленной
луны     Люсьена.     Узкие    зеленоватые    лучи    проникали    между
великанами-секвойями,  огораживающими дворец  Единства от  раскинувшихся
вокруг кварталов имперской столицы.  Тот самый мертвенно-зеленый свет из
кошмарных  сновидений  Куриты.   Та  самая  луна,  что  была  свидетелем
самоубийства его отца...
   Нет.  Рано.  Подожди,  пока твоя душа полностью не успокоится. Теодор
подставил лицо  благоухающему ветерку,  который  дул  со  стороны  сада,
очищая легкие и рассудок.
   Если бы  рядом с  ним был Син,  подумал Координатор,  то,  по крайней
мере,  было бы с кем поговорить.  Но Син Йодама, его самый близкий друг,
выполнял  специальное  поручение  на  Тань-Линь,   у   границы  владений
Синдиката, оккупированных Кланами Дымчатого Ягуара и Кошек Новой звезды.
Син, принявший на себя командование силами быстрого реагирования, следил
за тем,  чтобы захватчики, воспользовавшись смятением, наступившим после
недавнего вторжения Клана  Нефритового Сокола в  Лиранское пространство,
не  решили  снова  испытать  оборону  Люсьена.   Заключенный  недавно  с
Нортвиндскими  Горцами   договор  позволял  Синдикату  начать   активные
действия против Кланов.  И  хотя Син  Йодама командовал воинами Изанаги,
после сражения за  Люсьен переведенными в  состав отомо,  некоторые вещи
Теодор мог доверить только ему.
   Нет, жалеть себя ничуть не лучше, чем предаваться грусти.
   Какое-то время Координатор пытался думать о  чем угодно,  только не о
кошмарном   сне:   об   оборонительном  кольце   орбитальных  спутников,
завершение  строительства  которого  вокруг  Люсьена  позволит  защитить
планету,  прозванную "черной жемчужиной" Синдиката, от набегов Кланов; о
предстоящем празднестве по  случаю  своего дня  рождения,  в  котором он
видел  не  приятное  событие,  а  возможность выполнить жизненно  важные
государственные дела...  Но  жуткие  картины,  увиденные  во  сне,  были
сильнее.
   "Ты теперь тот, кем я был раньше..."
   Отец Теодора буквально обезумел от  одолевавших его  страхов,  что  в
конце  концов и  привело прежнего Координатора к  смерти.  Такаши Курита
ненавидел  наемников.  Особенно  Волчьих  Драгун.  Сколько  Теодор  себя
помнил,  отец был одержим этой ненавистью.  Больше того, со временем она
превратилась  прямо-таки  в  вендетту,   отнимавшую  крайне  необходимые
военные ресурсы и  ослаблявшую Синдикат Дракона.  А  у  Координатора нет
более важной задачи, чем хранить Дракона, душу, сердце и дух империи...
   Отец Такаши, Хохиро, тоже страдал сумасшествием. Его мания величия не
раз приводила к беспрецедентным всеобщим забастовкам, порождала брожение
в  вооруженных силах и  даже однажды вызвала открытый протест со стороны
КВБ.  Железное правление Хохиро  рано  или  поздно переломило бы  хребет
Синдикату, если бы Координатора не убил его собственный телохранитель.
   До  Теодора доходили слухи,  что  сам  Такаши приложил руку к  смерти
Хохиро.  В  одном он  был  твердо уверен:  его  отец знал о  предстоящем
заговоре.  Со своей стороны Теодор за это чтил память своего отца. Гири,
честь  воина,   превыше  ниндзё,   проявлений  гуманности.   Процветание
Синдиката стоит выше кровных уз рода Куриты.
   Порой  Теодору казалось,  что  все  вожди  Внутренней Сферы  страдают
психическими  расстройствами.   Сунь   Цзы   Ляо,   нынешний   правитель
Конфедерации  Капеллы,  стал  проявлять  ту  капризность,  которой  были
отмечены правления его  матери Романо и  деда Максимилиана.  Сунь Цзы  и
Томас  Марик,  его  будущий  тесть,  совместно  организовали вторжение в
пространство Дэвиона, отвоевав окраинные миры, уступленные Дэвиону много
лет назад. Но для Теодора Куриты это было лишь бессмысленным позерством.
Неужели никто не помнит о  том,  что истекает срок действия Токкайдского
договора -  да  еще  нет никакой уверенности,  что Кланы будут и  дальше
соблюдать его?
   А  Томас  Марик,  считающийся  многими  самым  способным  правителем,
когда-либо стоявшим у руля Лиги Свободных Миров, позволил фанатикам Мира
Блейка сделать из  него  мессианскую фигуру.  Разве можно считать такого
человека совершенно нормальным?  Ну а  Виктор Штайнер-Дэвион -  человек,
которого Теодор с  гордостью называет своим собратом по  оружию и  готов
считать своим другом,  и  его сестра Катерина,  Катарина или как там она
себя  сейчас  именует,   разрывают  на  части,   словно  лакомый  кусок,
могущественное   Федеративное   Содружество,   единственную   обладающую
реальной силой структуру во Внутренней Сфере - это ли не безумство?
   "Неужели  я  единственный психически  нормальный  правитель  во  всех
Правящих Домах? Или я такой же, как все?
   Действительно ли  судьба  человечества  находится  в  руках  безумных
детей?.."

   - Директор,  мы получили подтверждение,  - произнес облаченный во все
черное высокий рыжеволосый человек,  еще не  отвесив до конца ритуальный
поклон.  -  Клан  Нефритового Сокола почтил своим согласием перемирие на
Ковентри. Все вооруженные силы Клана выведены оттуда.
   На  ветке  сливового дерева заливался трелью угуису Саб-хаш  Индрахар
обратил взор  к  звездам,  смутно  видневшимся сквозь  светорассеивающие
своды имперской столицы.  Вздохнув,  он  привел в  движение механическое
кресло-каталку и  повернулся лицом к  своему приемному сыну и ближайшему
помощнику Нинью Кераи.  Тот  стоял сбоку у  открытой двери,  за  которой
начинался ярко освещенный коридор того крыла дворца Единства,  что  было
сооружено над  огромным подземным зданием штаб-квартиры КВБ на  Люсьене.
Это стало такой же  неотъемлемой чертой Нинью,  как и  его огненно-рыжие
волосы: он никогда не становился напротив источника света.
   Четверо остальных присутствовавших в  саду  людей  продолжали хранить
молчание,  что,  впрочем,  было им совсем не свойственно.  Доклад вместо
Нинью Кераи могла представить и Оми Дашани,  чьи мецуке также поставляли
первоклассные разведданные.  Но  Оми,  начальник отдела сбора информации
Корпуса   Внутренней  Безопасности,   предпочитала  держаться  в   тени:
невысокая,   обладающая  непримечательной  внешностью,  она,  как  и  ее
подчиненные,  не  любила  привлекать к  себе  излишнее внимание.  Сабхаш
высоко ценил сдержанность Оми  Дашани,  но  кое-кто  из  руководства КВБ
видел в этом признак слабости.
   Вытянутая  куполообразная голова,  совершенно лысая,  за  исключением
пучка седых волос на макушке, медленно склонилась вперед.
   - По-видимому, группировка Крестоносцев все еще признает ограничения,
наложенные на  их  требования,  -  промолвил Сабхаш,  откладывая древний
свиток,  который  он  перед  тем  долго  и  внимательно изучал.  -  Пока
признает.
   - Воины  Кланов,  -  заметил  таи-шо  Хохиро  Кигури,  командир ЭУОД,
Элитных ударных отрядов Дракона,  одноглазый исполин,  -  придерживаются
собственного кодекса чести.
   - Кому-кому,  а  нам-то  должно быть хорошо известно,  как  растяжимо
понятие чести,  если это соответствует корыстным интересам,  -  добавила
Констанция Ходжира,  вставляя  сигарету в  длинный  мундштук из  черного
дерева и слоновой кости.
   Не  в  пример скромной и  непритязательной Дашани глава отдела тайных
операций держалась с томным изяществом.  Казалось,  она забрала себе все
честолюбие, которого не было у невзрачной руководительницы разведки.
   - Поступили ли  новые  сведения из  оккупированных Кланами  миров?  -
спросил Директор.
   - До сих пор не было замечено ничего сколько-нибудь значительного,  -
негромко промолвила Дашани,  словно извиняясь.  - Но, разумеется, Ягуары
не будут в восторге от неожиданного появления Горцев на Периферии. И тем
не  менее нам  надо  сохранять бдительность.  Празднование дня  рождения
Координатора станет слишком соблазнительной мишенью.
   - Вынужден согласиться,  - добавил Дэниел Рамака, произнеся фразу так
резко, что даже Директору стало не по себе.
   Рамака  зловеще присвистнул сквозь  выступающие вперед верхние резцы,
из-за которых в отделе за ним закрепилось прозвище Крыса:
   - Кланы  считают  Координатора  своим  самым  заклятым  врагом.   Его
устранение является делом чести каждого Клана.
   Сабхаш тяжело вздохнул.  Уронив голову,  он на мгновение снова вкусил
всю  горечь  от  того,   что  его  боевой  дух  заключен  в  бесполезном
беспомощном теле.  В  последнее  время  Директора  не  покидало  чувство
усталости. Однако спал он мало, так как это вроде бы шло ему на пользу.
   Индрахар догадывался,  какой отдых ему необходим. Но он не имел права
шагнуть в  объятия смерти  до  тех  пор,  пока  стоящий рядом  с  ним  и
несколько в стороне от остальных Нинью Кераи,  давно уже не мальчик,  не
подтвердит, что готов принять у него эту нелегкую должность.
   - Есть  еще  кое-что,  возможно  представляющее  интерес,  -  заметил
Рамака.  -  Шаттл  с  Франклином Сакамото на  борту  только что  вошел в
пределы системы. Через восемь дней Сакамото ступит на землю Люсьена.
   - Я считаю,  что было непростительной ошибкой позволить ему появиться
здесь, - сказал Кигури. Ходжира медленно выпустила дым:
   - Мы всегда можем дать Нинью довести до конца дело,  начатое им много
лет назад.
   Старческие глаза  Сабхаша замечали гораздо больше,  чем  глаза многих
молодых.  Никто  из  присутствующих  не  обратил  внимания  на  то,  как
внутренне напрягся при этих словах его приемный сын.  В  3033 году Нинью
Кераи убил мальчика -  как он  считал,  незаконнорожденного сына Теодора
Куриты,  -  чтобы рассеять потенциальную тучу над  престолонаследием.  И
сделал он  это  без  ведома Теодора,  тогда еще  наследника.  Но  Кэтлин
Палмер,  сама  оперативный агент  КВБ,  смогла  вывезти  своего  сына  с
планеты:  убитый  мальчик был  двойником.  Настоящий сын  Теодора Куриты
вырос под именем Франклин Сакамото.
   Обыкновенно Дэниел  Рамака  злорадно  напоминал другим  об  их  былых
неудачах,  но  он  боялся Нинью  Кераи.  Констанция Ходжира,  обладавшая
прямо-таки даром всаживать иглы в  старые раны,  не испытывала страха ни
перед кем.  Нинью же она ненавидела за то,  что тот похоронил ее надежды
стать первой женщиной-директором КВБ.
   "Констанция-сан, ты ходишь по краю пропасти", - подумал Сабхаш.
   Слова Ходжиры вызвали в памяти не только неудачу Нинью Кераи.  В 3050
году  Сакамото вместе  с  войсками Федеративного Содружества сражался на
Сомерсете против Нефритового Сокола.  С ним связалась группа мятежников,
которые,  открыв тайну его рождения,  попытались вовлечь его в заговор с
целью захвата престола Дракона у  его  деда  Такаши.  Мятежники были  из
числа Кокурю-кай, общества Черного Дракона.
   Тогда я недооценил Черных Драконов;  и вообще, до нападения на Таун я
не  рассматривал их как серьезных противников.  Если подобное повторится
еще раз, настанет мой час отправляться к предкам, независимо от того, во
что верит мой приемный сын.
   -Я  допустил промах,-  честно признался Нинью Кераи.  -  У  меня  нет
никаких оправданий.  Однако моя  неудача не  причинила вреда  Синдикату.
Сакамото доблестно сражался с захватчиками из Кланов.  И - возможно, это
вылетело у тебя из головы - он отказался от всех притязаний на трон...
   - Координатор счел  возможным пригласить своего сына на  праздник,  -
заметил Сабхаш.  - Судя по всему, он хочет исправить все прошлые ошибки.
Политика выходит за рамки компетенции КВБ.
   Разумеется,  последнее утверждение не выдерживало никакой критики,  и
Сабхашу это  было прекрасно известно.  Уже был случай,  когда он,  не  в
силах  больше  терпеть политику Такаши  Куриты -  а  именно маниакальную
вражду с Вульфом,  -  попытался убрать Координатора. И все же задача КВБ
состоит в том,  чтобы выполнять приказы, а не предлагать решения - кроме
как в самых исключительных случаях.
   - И все-таки у меня на душе неспокойно,  -  возразил Кигури. - Черные
Драконы уже однажды пробовали перетянуть Сакамото на  свою сторону.  Как
знать,  не  сделают ли они новую попытку?  К  тому же Сакамото много лет
помогал  контрабандно  переправлять  товар  судовладельческой  компании,
принадлежащей Чандрасехару Курите,  а  этот человек слишком умен,  чтобы
ему можно было доверять.  Кто может сказать,  на  что он  способен -  со
своим сбродом беспринципных наемников, из которых Мигаки почему-то хочет
сделать героев...
   - Упомяни черта...  -  заметил Рамака, так как в сад вошел сам Такура
Мигаки, опустивший руки в карманы длинного роскошного пальто, писка моды
этого сезона на Люсьене.  Начальник "Голоса Дракона" хотя и не отличался
пунктуальностью, всегда был одет с иголочки.
   - Прошу  прощения,  -  сказал  он.  -  Возникли проблемы со  съемками
выпуска новостей дня. Пришлось вмешаться.
   - А   я-то  полагала,   ваше  ведомство  пропаганды  блюдет  интересы
Синдиката Дракона,  -  язвительно заметила Ход-жира, - а не его заклятых
врагов.
   Мигаки посмотрел на нее,  скривив рот.  Красивый мужчина, он выглядел
значительно моложе своих лет; как всегда, его длинные черные волосы были
собраны в большой пучок, свешивающийся к левому плечу.
   - "Феникс Дракона" действует в интересах Синдиката, и весьма успешно,
- возразил Мигаки.  -  По стечению обстоятельств в  настоящее время этот
орган  также  защищает интересы наших союзников в  борьбе против Кланов.
Благодаря  "Фениксу"  изменяется  к   лучшему  отношение  к   Дракону  у
многомиллиардного населения Конфедерации Капеллы,  которое  до  сих  пор
делает  идола  из  Джонни Чанга,  несмотря на  его  измену и  переход на
сторону Федеративного Содружества.  Кроме  того,  наши  щедрые  союзники
оплачивают порядка восьмидесяти процентов производственных затрат, таким
образом высвобождая средства КВБ  для проведения операций против Кланов.
Я бы сказал, овчинка стоит выделки. Констанция, вы не согласны?
   - От  подобных сделок разит  торгашеством,  -  с  отвращением буркнул
Кигури. Мигаки рассмеялся:
   - О,    Хохиро-сан,   неужели   сборище   соглядатаев,   истязателей,
террористов и  профессиональных лжецов  может  смотреть свысока даже  на
прослойку купцов?  Мы ближе к эта, чем самураи, и даже вы отдаете себе в
этом отчет.
   Генерал в ярости сверкнул единственным глазом. Ненависть и презрение,
питаемые Кигури к  шефу  пропаганды,  не  входили в  число  самых строго
оберегаемых тайн КВБ. Кроме того, сейчас его гордость задело сравнение с
низшими  классами Непроизводящих,  само  имя  которых  дословно означает
"грязь". Но Мигаки прав. КВБ, как и каста некогами Синдиката, ведет свою
родословную от ниндзя. А ниндзя как раз и были частью эта.
   - Все, что делает Такура-сан, он делает с моего одобрения, - вмешался
в  спор Сабхаш Индрахар.  -  Он  сам вправе решать,  являются ли стоящие
перед ним  дела настолько неотложными,  что из-за  них можно опоздать на
совещание.
   Директор  также  считал,  что  Мигаки  позволяет себе  слишком  много
вольностей:  вообще он ненавидел необязательность.  Но если бы Сабхаш не
был  готов  закрывать глаза на  личные недостатки своих подчиненных,  не
влияющие на  их деловые качества,  на сегодняшнем совещании отсутствовал
бы не один красавец Мигаки.  Впрочем,  начать с того,  что "Сама Улыбка"
вообще считал это  совещание бесполезным.  Он  был  убежден,  что  лучше
делать дело, а не говорить о том, как его делать.
   - Что  ж,  поскольку вы  почтили нас  своим присутствием,  -  ядовито
промолвил генерал  Кигури,  -  возможно,  вы  сможете  ответить на  один
вопрос:  действительно ли необходимо раздувать шумиху вокруг этих алчных
чужаков?
   - Да.
   Шеф пропаганды,  ограничившись одним словом,  улыбнулся,  точно ответ
был  исчерпывающим.  Несмотря  на  великолепные ораторские качества -  а
может быть, как раз благодаря им, - Мигаки мастерски владел умением быть
кратким в речах.
   Но отделаться от одноглазого военачальника ЭУОД было не так-то легко.
   - Почему?  -  не унимался он,  словно не желая допустить того,  чтобы
велеречивый пижон превзошел в немногословии грубого вояку
   - Во-первых,  наемники оказали Синдикату огромную услугу  Но  главным
является противоречивое отношение к  наемным войскам определенных кругов
нашего общества.
   - "Противоречивое"!  -  фыркнула Ходжира.  - Сейчас вы своим талантом
преуменьшения,  Такура-кун,  затмили  лунный  свет.  На  Тауне  неверные
убивали солдат Синдиката.
   Мигаки  пропустил  мимо   ушей  язвительно  позвучавшую  уважительную
частицу "кун" - так обратился бы учитель к любимому ученику. Он небрежно
пожал плечами.
   - Во  время  Первой Ронинской войны  этим  грешил и  сам  Теодор.  Во
избежание возникновения неприязни к  наемникам мы  действуем агрессивно,
восхваляя их героизм в  борьбе за правое дело.  Разумеется,  Координат