еров и ПИИ майор Жаффрей вывел "Гусара"
на лед озера. "Юпитер", ближайший из преследователей, выпустил по убегающему
"Гусару"  несколько  ракет.  Одна  из них  впилась в  его спину.  От  взрыва
"Гусара"  отбросило  в  сторону.  Голограмма  окрасила  полученное ранение в
ярко-красный, а  затем  в серый  цвет. Второй из преследователей, "Элефант",
едва не срезал "Гусара" выстрелом из ПИИ. Взрыв пробил во льду озера большую
дыру у самых  ног  робота, и  если бы  не  высокая скорость, которую  развил
Жаффрей, его робот неминуемо упал бы в нее. "Гусар" продолжал бежать вперед,
к  самой  кромке озера,  туда,  где не  совсем еще окрепший  лед был  покрыт
толстым слоем воды.  Голограмма  показывала,  что лед под "Гусаром" начинает
трескаться, но он не останавливался,  и только когда машина начала  медленно
погружаться под воду, Жаффрей поднял  правую руку и осторожно положил на лед
озера "заложника".
     Буквально в последний момент Жаффрей легонько толкнул его, и "заложник"
заскользил к берегу.
     - Я  никогда бы  не подумал, что  для спасения заложника он  использует
боевой  робот,  - заметил  Сун-Цу.  -  Обычно  этим занимается  пехота.  Да,
полковник, вы были правы. Тактические ходы этого офицера весьма любопытны.
     -  Совершенно  согласен  с  вами, ваше  превосходительство.  Но главное
сделано  - "заложник" спасен. - Он  усмехнулся.  - Правда, последний толчок,
каким бы мягким он  ни  показался,  будет  стоить пленнику пару переломанных
костей,  но  это не  в счет.  Точнее, - поправился  полковник,  -  пленнице.
Посмотрите, к ней уже подбежали пехотинцы Жаффрея. - Полковник ткнул пальцем
в   золотистую  точку   на  голограмме.   Опираясь   на   плечи  пехотинцев,
женщина-"заложница"  уходила  под  защиту  деревьев.  Тем  временем из  воды
показался корпус "Гусара". Преследователи мгновенно  осыпали его выстрелами,
и хотя  легкий робот был  абсолютно  не  приспособлен  для  битвы с тяжелыми
машинами, майор  Жаффрей, казалось, именно  это  и собирался  делать. Сун-Цу
улыбнулся, его восхищал не просто смелый, а самоубийственный маневр Жаффрея.
     Опасаясь уйти под воду,  преследователи двинулись  вдоль берега озера и
сразу наткнулись  на расставленные солдатами Жаффрея мины. Раздались взрывы,
и  сейчас  же  из  засады выскочили  несколько  пехотинцев, осыпая  "Юпитер"
ракетами.  Не ожидавший  такого  стремительного  нападения,  водитель робота
опешил.  Он открыл  бешеный огонь, но  это напоминало  стрельбу из пушки  по
воробьям. Орудия "Юпитера" не были рассчитаны на  битву с  пехотой. Вращаясь
из стороны в  сторону, робот яростно огрызался, сверкали лучи лазера, ревели
ракеты,  пилот ясно понимал,  что жить ему осталось недолго. Сначала  серией
ракет  "Юпитеру"  срезало  руку,  потом  вторую.  Водитель  тщетно  старалс
удержать  машину  в  равновесии.  Наконец он  решил  спастись  бегством.  Но
несколько точных  залпов  по  ногам  робота  - и  вот  он, шатаясь  и болта
обрубками рук, словно подвыпивший матрос, свалился на лед озера.
     Остальные преследователи не рискнули идти по минному полю.
     Выстроившись в  шеренгу,  они  направили свои орудия  на  продолжавшего
неподвижно  стоять "Гусара".  Словно расстрельный  взвод, не  торопясь,  они
открыли по беззащитному роботу прицельный огонь. Пехотинцы Жаффрея бросились
спасать своего командира, они направили весь удар на левый фланг противника,
туда,  где  находились  "Гриф"  и  "Ястреб".  Не  отвечая  на  выстрелы,  те
продолжали осыпать снарядами "Гусара". Не выдержав натиска, покрытый точками
смертельных ран, он пошатнулся и ушел под воду.
     То,  что  произошло вслед  за этим,  поразило  Сун-Цу  не  меньше,  чем
водителей роботов "бандитов".  Как только вода  озера сомкнулась над головой
"Гусара",  неподалеку  от  места его гибели  вынырнули три других  робота и,
почти  не  целясь,  открыли  огонь по  шеренге противника. Стоявший в центре
"Юпитер"  загорелся  почти  сразу.  Полковник  Герцог  и  его высокий  гость
обменялись удивленными  взглядами, никто  из них не предполагал, что  роботы
находятся так близко.
     -  Напрасно вы  не поставили мониторы под водой,  -  беззлобно упрекнул
полковника Сун-Цу. И снова из воды показался "Гусар" Жаффрея.
     - Полковник,  - произнес молодой  канцлер, - ваших парней нужно  срочно
переименовать из  Смертников в Бессмертных. Если не  всех,  то хотя бы этого
майора. Похоже, что он ни в огне не горит, ни в воде не тонет.
     Не сводя глаз с "Гусара", полковник довольно улыбнулся.
     Жаффрей  бил из  лазера  по  ногам "Юпитера", остальные роботы добивали
противника ракетами ближнего боя. Голограмму прорезали слепящие лучи лазеров
и ПИИ. Гремели взрывы  ракет,  грохотали  автоматические  пушки, поверхность
озера начал застилать густой дым.  Меньше чем через минуту с "Юпитером" было
покончено.  Словно недоумевая,  откуда  на  его  груди  столько  ран,  робот
взмахнул руками, пошатнулся и начал  медленно валиться навзничь. Его падение
сопровождалось мощным взрывом. Взметнувшаяся кверху туча льда, снега и земли
на какое-то мгновение  закрыла  видимость  остальным  роботам "бандитов",  и
звено Жаффрея мгновенно этим воспользовалось, усилив огонь.
     Роботы звена майора, стоящие по грудь в воде, можно считать, находились
наполовину в укрытии. А "бандиты" довольно поздно поняли,  что, выстроившись
в ряд на самом берегу озера, они представляют собой прекрасную мишень.
     Отстреливаясь,  они  начали смещаться под защиту скалы, одиноко стоящей
между озером и  полуразрушенным домом. Но и этого  им не  удалось, они снова
оказались в ловушке,  заранее расставленной предприимчивым и смелым майором.
Преследователи наткнулись  на  еще одно минное  поле. Загремели  взрывы. Ища
спасения, "бандиты" заметались, бросая роботов из стороны в сторону, а в это
время звено Жаффрея методично и прицельно выводило  их машины из строя.  Два
робота попытались уйти в  сторону  по берегу, но, встреченные плотной стеной
огня,  вспыхнули.  Оставшиеся  в   живых  открыли  хаотичную,  беспорядочную
стрельбу.  Вода  озера кипела от взрывов,  в  воздухе  носился пар  и летали
осколки льда.
     Водители   поверженных  роботов   пытались  вылезти   из  своих  машин,
ежесекундно рискуя быть растоптанными.  Один из выбравшихся в панике побежал
из своего полыхающего робота к озеру, поскользнулся  и ушел под лед. "Гусар"
нырнул и достал незадачливого вояку.
     Исход  битвы был  решен, "бандиты" погибали.  Вскоре все было  кончено.
Шквальным  огнем  звено  Жаффрея  уложило  последнего  противника  и  начало
выходить на берег.
     Полковник Герцог довольно потер руки.
     - Майор  Жаффрей все прекрасно рассчитал, - сказал он. - Предугадал все
возможные действия противника, отрезал ему все  пути к отступлению. Конечно,
три  дня сидеть в  боевом роботе  под  водой  -  занятие  опасное,  но  зато
посмотрите,  какую они заняли  позицию! - горячился  полковник. Настроение у
него было чудесное, демонстрация мощи, по его мнению, прошла великолепно. Да
так оно,  собственно, и было.  -  Мы исследовали район, - продолжал он,  - и
знали, что в этом месте дно  озера поднимается, но  никогда не  думали,  что
подводный рельеф можно использовать, тем более в такой сложной ситуации.
     Сун-Цу. медленно оторвал взгляд  от голограммы и посмотрел на командира
Первого полка Смертников-Коммандос. Затем он  снова  склонился над столом  и
как бы между прочим неторопливо произнес:
     -  Да,  все это  очень впечатляет.  Знаете  что, полковник... Попросите
майора Жаффрея  прийти ко мне с докладом.  У меня есть к нему одно маленькое
поручение.

     III

     Озеро Фэрфакс, Крин
     Конфедерация Капеллана
     1 сентября, 3057 г.

     Майор Жаффрей очень устал. У него не было сил переодеться, явился в чем
был:  шортах,  тенниске,  поверх  которой  поскрипывал хладожилет, и  легких
ботинках.
     С  тех  пор  как  на полях  сражений  появились боевые  роботы,  а  это
случилось  ровно  шестьсот   лет  назад,  ученые   всех  стран  бились   над
одной-единственной   задачей  -  уменьшить  нагрев   кабины.  Десятиметровые
гиганты, способные  уничтожить десятки врагов, обладали  столь  же  реальной
возможностью  генерируемым  во время  боя теплом превратить в пепел  и своих
водителей.  Совершенствовалось  вооружение,  увеличивалась  его  мощь, но  в
геометрической   прогрессии  возрастала   и   температура   кабины.  Поэтому
хладокостюм часто  являлся той тонкой  гранью,  которая  отделяла  жизнь  от
смерти.
     Лорен снял с головы шотландскую шапочку с маленьким помпоном и сунул ее
за пояс. В бункере было прохладно, Жаффрей передернул  плечами  и стал ждать
аудиенции. Вскоре дверь открылась, и появился полковник Герцог.
     - Вы вызывали меня, сэр?
     - Да,  майор,  -  ответил  Герцог.  - Хочу  поздравить  вас  с блестяще
проведенной операцией.  Мне передали,  что "заложница" отделалась  переломом
двух ребер. Если вспомнить, что альтернативным вариантом для нашей уважаемой
дамы  являлась  смерть,  то  такую  незначительную  травму  можно  с  полным
основанием  считать  досадным  недоразумением.  - Герцог  хитро улыбнулся  и
продолжил:  - Майору Квейду, командовавшему  нашими "бандитами",  не повезло
гораздо больше. В дополнение к сотрясению он получил и моральную травму.
     Жаффрей  хорошо  знал   характер  Квейда.   Этот  самовлюбленный   тип,
воспитывавший  в своих  воинах  дух соревнования и стремление к победе любой
ценой, после такого поражения долго не сможет жить спокойно.
     - Но я вызывал вас совсем  не для того, чтобы лишний раз выразить  свое
восхищение, - сказал полковник.
     - Что меня ждет? -  спросил майор, беря с  вешалки  полотенце и вытира
слипшиеся,  мокрые  от  пота волосы. Жаффрей привык к  тому, что чаще  всего
командир вызывал победившего офицера затем, чтобы сообщить о  новом задании.
Он повел глазами и  вдруг, к своему удивлению, заметил в комнате  еще одного
человека. Высокий, черноволосый, в традиционном костюме  красного и золотого
цветов, он  вошел незаметно и стоял  в  тени, у  самой двери.  Лорен Жаффрей
сразу  узнал  его.  Для  Смертника-Коммандос канцлер  Конфедерации Капеллана
Сун-Цу  Ляо  был  не  просто  главой государства, а  полноправным  хозяином,
владыкой его жизни. В том, чтобы служить ему, Смертник-Коммандос видел смысл
своего существования. Недаром все  воины приносили клятву умереть по первому
слову Сун-Цу. И делали это сами, охотно и без принуждения.
     С сильно бьющимся сердцем Лорен Жаффрей отбросил полотенце  и опустилс
на колени. Он не заметил  холодного  пола бункера. Не сводя глаз с канцлера,
майор произнес:
     - Ваше превосходительство,  простите, я не ожидал увидеть  вас здесь. -
Жаффрей  опустил  глаза.  В душе он всегда  надеялся, что  когда-нибудь  ему
повезет  и он  увидит  великого канцлера,  но  не  мог  и  предположить, что
предстанет перед могущественным правителем в таком затрапезном виде,  мокрым
и  в мятых, затасканных  шортах.  Майору  было крайне неловко, но в основном
оттого,  что  он  никак не  мог вспомнить, куда  же задевалась  его парадна
форма. В казармах водители боевых роботов предпочитали ходить кто как хочет.
     - Встаньте, майор Жаффрей, - произнес молодой канцлер.
     Жаффрей вскочил и встал навытяжку.
     - Я с интересом наблюдал  за  вами, и  признаюсь, вы произвели  на мен
самое благоприятное впечатление. Вижу, вы любите рисковать?
     - Если бы я не рисковал, тогда победил бы мой противник, - тихо,  но  с
достоинством произнес майор. Он заметно волновался, аудитория для диспута на
тему тактики ведения боев была не самая подходящая.
     - Стало быть, вы считаете, что  к победе ведет не удача, а  хитрость? -
проговорил  Сун-Цу.  Майор  посмотрел  на  канцлера,   пытаясь  угадать  его
настроение,  но  лицо канцлера  было непроницаемо. Лорен  улыбнулся, надеясь
снять возникшее в комнате напряжение.
     - В битве от удачи зависит многое, ваше превосходительство.  Сбрасывать
ее  со  счетов, конечно,  не  стоит. Но я  считаю, что  побеждает  тот,  кто
заставит удачу работать на себя. Умение управлять удачей - вот ключ к победе
в любой битве.
     Вперед выступил Герцог:
     -  Не забывайтесь,  майор.  Новобранцев  здесь нет!  Перед  вами  стоит
канцлер, и он не нуждается в лекциях о стратегии и тактике.
     Не сводя глаз с Лорена, Сун-Цу слегка повернул голову к Герцогу.
     - Вы можете идти, полковник, -  произнес он бесстрастным тоном.  -  Нам
нужно поговорить  с майором Жаффреем.  - Сун-Цу оторвал глаза от Лорена  и с
улыбкой посмотрел на полковника.
     Герцог не  ожидал  такого  поворота.  Его уязвило, что лорд хочет  дать
какое-то  поручение   его   подчиненному,  да  вдобавок  его  самого  лишает
возможности присутствовать при разговоре.
     - Но, ваше превосходительство... - попытался было запротестовать он.
     - Я вас не задерживаю. - Голос Сун-Цу был так же спокоен, а на лице его
играла  все та  же  ничего  не  значащая  улыбка.  Канцлер  махнул рукой,  и
полковник Герцог,  не  решаясь  повернуться  к монарху  спиной, попятился. У
самой двери он низко поклонился, на мгновение повернулся и исчез. Стук двери
гулким эхом отозвался в комнате бункера.
     Канцлер подошел  к столу и, слегка приподняв полы мантии, сел в одно из
высоких кресел, затем показал Лорену на второе кресло, стоящее рядом.
     - Прошу вас, садитесь, майор, - произнес он.
     Жаффрей  подхватил полотенце, накинул его на  еще  мокрую  спину  и, не
сводя настороженных  глаз с канцлера, сел напротив. Эта  неожиданная встреча
все больше пугала майора. Он догадывался, чем она может кончиться.
     Семейство Ляо  давно  славилось своим  коварством  и жестокостью.  Мать
нынешнего   канцлера  Сун-Цу,  императрица  Романс,  прикрываясь  заботой  о
национальной безопасности, загубила не  одну тысячу  душ своих подданных. Об
отце  же  канцлера  лучше было и  вовсе не  вспоминать. О его патологической
ненависти и хитроумных интригах против Хэнса  Дэвиона, унесших десятки тысяч
жертв, ходили легенды. Именно он довел  Дэвиона до такого бешенства, что тот
при захвате  Конфедерации  Капеллана  половину  ее планет буквально  стер  в
порошок,  не  оставив  там  камня  на камне.  Поговаривали,  что  страсть  к
заговорам и убийствам - семейная традиция Ляо. Все, к чему бы ни прикасались
их руки, превращалось в пепел  или кровь. Поэтому при всей своей преданности
и почтительности Жаффрей опасался своего правителя. Настороженно вглядываясь
в холодную улыбку Сун-Цу, майор лихорадочно вспоминал,  не совершил  ли он в
последнее время  какой-нибудь оплошности. Нет, по  его мнению,  ничего,  что
могло бы вызвать недовольство правителя, за  ним не водилось. Даже наоборот,
последняя  операция, в  которой  Жаффрей  участвовал,  была  высоко  оценена
канцлером.  Рейд  на  одну из баз данных  Ком-Стара прошел как нельзя  более
успешно. Лорену удалось связаться с квазирелигиозной группкой "Слово Блэйка"
и подбить их на ряд преступлений. Привезенный майором  груз содержал  весьма
полезную информацию. Эта мысль  успокоила  Жаффрея, и он окончательно решил,
что бояться ему пока нечего.
     - Я приехал сюда, - канцлер начал  говорить так неожиданно, что Жаффрей
даже  вздрогнул,  -  чтобы  от имени Конфедерации  Капеллана  попросить  вас
выполнить одно  очень  серьезное задание,  - произнес  он, разглядывая  свои
покрытые золотистым  лаком сверкающие ногти.  Длинные, с небольшим  загибом,
они напоминали когти хищной сильной птицы.
     -  Просить? - удивился Жаффрей. - Вам не нужно ни о чем просить меня,
- Смертник-Коммандос, который поклялся умереть за вас.
     Сун-Цу перестал изучать свои ногти и перевел взгляд на лицо Жаффрея.
     - Это задание в определенной степени носит личный характер, - продолжал
Сун-Цу. - Никто не должен знать, что я замешан в этом. Если вскроется, что
вам поручил выполнить его, возникнут  большие осложнения. Вы отправитесь как
частное лицо и  будете  действовать  в  одиночку. -  Взгляд  Сун-Цу  казалс
безразличным, но по тону  канцлера Жаффрей понял,  что его ожидает непроста
работа.  И  хотя Смертники-Коммандос  простых  заданий  не выполняли,  майор
догадывался, что  на  этот раз  ему  предстоит сделать  нечто  из  ряда  вон
выходящее.  И прежде  всего потому, что приказывает ему не кто-нибудь, а сам
канцлер. Лично. А это что-то да значит.
     -  Моя  жизнь принадлежит моему  правителю, - твердо произнес  Лорен. -
Приказывайте, что я должен сделать.
     -  Я  хочу,  чтобы  вы  не  только восстановили  справедливость,  майор
Жаффрей,  но и одновременно  отомстили.  Как вы хорошо знаете, в  три тысячи
двадцать восьмом  году Хэнс Дэвион обманом лишил нас  самой главной силы. Он
переманил на свою сторону Горцев Нортвинда, разрешив им вернуться на родину.
Уход  Горцев  со своих  позиций, из коридора  Терры, сделал нас беззащитными
перед  Дэвионом.  Силы  Солнечной  Федерации в считанные месяцы оккупировали
десятки наших миров.  Но беспокоят меня не потери  этих  земель, а страдани
оставшегося там моего народа.  Ежедневно, ежеминутно они ощущают последстви
безнравственного и  беззаконного поступка Дэвиона. Я долго терпел, но пришло
время отмщения, и орудием его станете вы.
     Лорен с волнением слушал патетический монолог канцлера. Не  хуже Сун-Цу
он знал всю эту историю и думал точно так же.
     -  Предательство  Горцев  дорого  обошлось  народу  Конфедерации,  ваше
превосходительство, - начал майор, осторожно подбирая слова, - но как я могу
исправить положение?
     На губах Сун-Цу появилась ласковая улыбка.
     - История дает мне  уникальную возможность. Хотя в прошлом году Виктору
Дэвиону  и  удалось подавить восстание  на Маршруте Сарна, недовольство  его
правлением там постоянно нарастает. Вооруженные группы  повстанцев действуют
во всех  мирах,  а большая  часть Горцев  находится  на границе с кланами...
Сейчас самое время нанести удар возмездия и покарать моих врагов.
     Глаза Лорена загорелись восторгом.
     - Напасть  на одну  из планет Маршрута Сарна,  - прошептал  он. -  Если
хорошо все продумать, то  можно  даже  уничтожить  часть  Горцев  и  унизить
остальных. -  Заметив улыбку Сун-Цу, майор поправился:  -  Есть, конечно,  и
другие пути.  Например, убить  командиров  полка  Горцев,  оставить  их  без
руководства.  Это ошеломит их. - Безразличный взгляд канцлера  сбил майора с
толку, и  он замолчал. Лорен догадался, что  хотя  Сун-Цу и  считает  Горцев
своими врагами, но не  основными. "Тогда против  кого будет направлен  удар?
Неужели против самого Виктора Дэвиона?"
     - Мне нравится широта  ваших взглядов, майор,  но  в  начале  операции,
вероятнее всего,  убивать вам  никого  не  придется.  Впоследствии -  да.  -
Канцлер помолчал. -  Задача ваша будет состоять в следующем - вы отправитесь
на Нортвинд  и  убедите  Горцев  в  необходимости поднять  восстание  против
Виктора  Дэвиона.  Цель  -  полная  независимость планеты,  отделение ее  от
Федеративного Содружества и, как следствие, нейтрализация Горцев.
     Несколько секунд Лорен не мог произнести ни слова. Широко раскрытыми от
удивления глазами он смотрел на лукавую улыбку канцлера.
     -   Независимость?   -    наконец    проговорил   он.   -    Но,   ваше
превосходительство, это...
     - Слишком смелая идея, больше смахивающая на авантюру? -  Канцлер помог
майору найти нужные слова. - Возможно... - сказал Сун-Цу.  - Но разве не  вы
только что говорили  мне, что на войне нужна смелость, даже дерзость. Так же
и  в  политике.  Чтобы  добиться  победы, необходимо  рисковать.  Вот  вы  и
рискнете: поедете на Нортвинд и убедите  Горцев  в том, что Виктор Дэвион не
выполняет  своих  обещаний.  Вы  докажете  командирам,  что  они  стали  его
вассалами,   а    в   качестве    противопоставления   расскажете    о   том
привилегированном положении, которое Горцы занимали при моем отце. Напомните
также, что мой  отец  обещал  им  отдать  Нортвинд в  их п