сон  являлись барьером.  Она  почувствовала  свою беспомощность в полной
мере, когда  следователь  привязал ее к  столу и собирался пытать при помощи
факела...  Но пришел Грейсон,  и она присоединилась  к нему  в битве. Барьер
рухнул, как ворота тюрьмы.
     Стараясь  задержать дыхание. Лори бросилась к женщине, несмотря  на то,
что пламя подбиралось ближе. Она перебросила одну ее руку себе через плечо и
потащила тело от огня. Но дышать  было нечем, и это отнимало последние силы.
Лори сама  упала на  четвереньки,  закинула руки  женщины  себе  на спину  и
поползла  в направлении, которое ее инстинкт считал путем наружу. Дым был не
так плотен у земли.
     Инстинкт не  подвел.  Дверь вела к веранде, где Лори могла  насладитьс
свежим  воздухом. Женщина рядом с  ней  медленно оживала.  Это оказалась Сью
Эллен  Клейн,  не  раненая,  но полузадохнувшаяся и  оглушенная.  Ее  одежда
разорвалась, а руки и ноги были покрыты кровью.
     За стеной продолжалась схватка бронированных гигантов,  метавших друг в
друга громы и молнии.
     Могучий, уверенный в  себе  и совершенно неповрежденный "Боевой  молот"
первого батальона третьего ударного полка Синдиката пробрался через  обломки
в  центр двора.  "Гром небесный" разряжал кассету  за кассетой  РБД в  грудь
приближающегося чудовища. "Волкодав" Клея открыл огонь сзади, посылая беглый
огонь  в  бок "Боевого  молота".  Остальные  роботы  Драконов  -  "Стрелец",
"Беркут" и "Шершень" - сгрудились за лидером.
     Страшный взрыв потряс кресло Грейсона,  голубой огонь заплясал на левой
руке его  машины. Он развернул "Мародера" и увидел  новую угрозу. "Стрелец",
странная,  наклонившаяся  вперед  громада  "Дженнера"  и  пара   "Стингеров"
выбирались  из туннеля. Тяжело хромал "Шершень" -  видимо,  коммандос хорошо
поработали  и в  туннелях, но  не  сумели  остановить  наступление.  Грейсон
выстрелил,  молнии  ПИИ заплясали  по  броне  "Стрельца"  и  "Дженнера".  По
откинутому колпаку ударила  автоматная  очередь, и  Грейсон отвел машину  от
линии  огня. Немедленно  в него нацелился  "Боевой  молот".  Ноги "Мародера"
окутались голубым  пламенем,  и  Грейсон  закричал  от боли, когда его  лицо
обожгло, но нашел в себе силы выстрелить в ответ.
     Теперь двор был  заполнен  сгрудившимися  машинами. "Стрелец"  сражалс
врукопашную с "Волкодавом"  Клея.  Грейсоновский  "Мародер"  и макколловский
"Стрелец" стояли спиной  к спине  на горящих руинах баррикады,  а  вражеские
роботы  приближались с  двух сторон.  К  защитникам  присоединился "Беркут",
всаживая молнию за молнией в разбитую броню "Боевого молота".
     Новый  взрыв разорвал воздух над  головой, и вокруг  посыпались  камни,
один из которых  ранил Грейсона в плечо. Он быстро посмотрел  вверх. Главна
башня  университета была окутана огнем,  и дым выбивался из открытых окон до
половины ее высоты.
     Во двор падали все новые обломки.
     "Огонь,-  подумал  Грейсон.- Он  распространяется!  Это здание в  конце
концов обрушится нам на голову".
     Толлен Бразеднович планировал вывести свою сотню бойцов к  горам Упсала
и устроить  там  базу  отдельно от войска Карлайла,  но он так  и не покинул
лагерь на Лисьем острове. Вместо  этого он прислушивался к нарастающему шуму
сражения  в  столице, едва различимому  из-за  большого  расстояния.  Слова,
которыми он  обменялся  с Грейсоном  Карлайлом,  все  еще жгли... Но кто был
прав?
     Он пытался представить себе свое отступление шагом, свидетельствующим о
достоинстве  и  практичности.  Он  не хотел  поступаться  своим авторитетом,
особенно после того, как  этот чужак  публично раскритиковал его. В  глубине
души, впрочем, Толлен опасался, что он был больше разозлен фактом,  что  его
отношения с Карлоттой стали достоянием общественности.  Первые  Семьи теперь
вряд ли за ним последуют.
     А  последовали бы?  И было бы это честью... Правда  и честь заключались
теперь в том, что  этот чужак,  а  не  он  сражается за  Регис. Его  гнев на
Грейсона начинал  слабеть.  Он собрал свою  группу и отдал приказ выступать.
Они пойдут на юг, к Регису!
     Основная часть повстанческой  армии  в некотором замешательстве ожидала
дальнейших  событий  с  того самого момента, как прозвучали слова  командира
Серого Легиона Смерти. Остальные растерянно молчали и не  знали, что делать.
Отряд верзандийских  роботов, руководимый Ральфом Мольтидо, был готов и ждал
распоряжений.
     Когда  Бразеднович двинулся  к  городу, Мольтидо  тоже  выдал  команду:
"Вперед!" И армия свободных рейнджеров Верзанди двинулась к Регису.
     К тому времени,  когда они достигли видимости города,  роботы наемников
уже были вытеснены с территории завода агророботов в подземный ход,  ведущий
к университету. Партизаны не могли атаковать в лоб укрепленные стены города.
Охрана  ворот была ослаблена, и они ее прорвали. Там они разделились на  две
колонны.  При  удаче  по  меньшей  мере  одна   колонна  могла  пробиться  к
сражающимся внутри.
     Пехотинцы, танки и боевые роботы, сминая  синих и коричневых, атаковали
с отчаянной смелостью.
     Грейсоновский ПИИ  еще два раза ударил  в "Боевой молот", остановив его
пальбу. Халид точными лазерными ударами "Беркута" срезал раскаленные  добела
пласты  брони с машины противника. Семидесятитонный вражеский робот дрогнул,
и одна установка ПИИ изготовилась ударить в Грейсона с расстояния пятнадцати
метров.
     Но тут с "Молота" полетели искры. Водитель врага не мог выстрелить! Его
энергетическая  система  была  уничтожена. Рука  его поднялась еще  выше,  и
тяжелый робот медленно  пошел вперед. Его  намерения были предельно ясны. Он
собирался использовать свою руку как булаву.
     Грейсон включил оба ПИИ,  нацелив их  под поднятую  руку  врага. Голова
Грейсона  раскалывалась  от  боли и  кружилась от  потери  крови.  Сверкнула
молния, и "Боевой молот" рухнул пылающей горой  металлического лома. Грейсон
победно крикнул,  хотя раскаленный воздух обжигал легкие,  но  крик  радости
замер в его  глотке, когда он глянул в сторону открытых ворот.  Туда входили
новые роботы  Дома  Куриты,  по  меньшей  мере  полное  звено,  все  свежие,
неповрежденные и готовые к битве.
     Один из них, "Дженнер",  выстрелил. Ракета прошла рядом, опалив  волосы
на голове Грейсона. На  секунду Карлайлу захотелось, чтобы  радио  работало.
Было бы неплохо сказать: "Вот и все". Или:  "Приятно было сражаться с вами",
или  любую  другую  банальность, которую воин  может  произнести в  подобных
обстоятельствах. Ему захотелось увидеть еще раз Лори. Она сказала, что любит
его! Еще он хотел бы...
     Сразу  три ракеты пролетели над  раскрытым колпаком Грейсона. Четверта
ударила в  ногу "Мародера". Подбитая  машина  закачалась. Грейсон понял, что
пора катапультироваться, надо разблокировать кресло, но поврежденная  машина
отказывалась реагировать.
     Весь город Регис поднялся на битву с ненавистным  режимом  Дома Куриты.
Десять лет они оставались беспомощными и безгласными под властью оккупантов.
Но теперь битва  за столетний университет  воодушевила горожан,  и их нельз
было  остановить.  "Синие" повсюду  бросали оружие или переходили на сторону
партизан.  "Коричневые"  спасались   бегством  в   сторону  космопорта  или,
укрепившись, вели отчаянную пальбу, пока их не уничтожали.
     Горожане  штурмовали  военные  склады  или брали  оружие из рук  убитых
солдат.
     Звено Дома Куриты,  наступающее  на университет,  оказалось атаковано с
тыла.  Когда звено, развернувшись,  открыло огонь из автоматов и  лазеров по
толпе и в воздух полетели кровавые куски мяса, люди пришли  в неистовство. С
крыш   в   роботов  полетели  бутылки  с  зажигательной   смесью.  Пехотинцы
"коричневых"  искали  укрытия  в  бронетранспортерах  или  правительственных
зданиях.
     Четыре новых робота изменили курс и начали отходить от университета. На
истерический  запрос  своего командующего они  ответили,  что  улицы  Региса
потеряны и они отступают.
     Но  через две улицы отступающие роботы встретили металлических гигантов
повстанцев, прорвавшихся  в  городские  ворота.  Трое  из четырех  водителей
немедленно решили,  что  они  лучше всего послужат  Дому Куриты,  находясь в
плену. Четвертый водитель остался там, где был, его  "Орион" пожирало пламя,
а мертвые руки воина застыли на рычагах управления.
     Люди  и  техника  Драконов  покидали  Регис.  Все  планы  расстроились,
наступила паника.
     Удача отвернулась от Дома Куриты.
     Двор университета  охватило странное  спокойствие.  На секунду  Грейсон
даже  подумал, что  его попросту контузило громом взрывов и  тяжелых орудий.
Затем, как сквозь сон, он услышал треск пламени в останках
     "Боевого молота", лежащих в нескольких метрах перед  ним.  "Дженнер"  и
другие  роботы  Драконов до  сих  пор находились  здесь,  но они  прекратили
перестрелку, развернулись... Они отступали.
     Почему?!!
     Грейсон попытался встать, схватившись окровавленными  руками за стойки,
и  вдруг обморок,  огромный, как  Вселенная, накрыл  его, утихомирив  боль и
погрузив во тьму.
     Рэмедж  вытащил  своего командира  из "Мародера"  несколькими  минутами
позже. Рядом с ним, закопченный и веселый, стоял Толлен Бразеднович.
     Рейнджеры Верзанди довершили усилия наемников и коммандос.





XL

     Через  несколько часов  после  битвы на улицах Региса  два шаттла  Дома
Куриты  класса "Леопард" приземлились в  космопорту в  десяти километрах  от
города. Повстанцы не  могли остановить приземления, поскольку  космопорт  до
сих пор прикрывали несколько  групп  боевых  роботов  и  большое  количество
наземных войск. В дни,  последовавшие после  битвы за  Регис, десятки  тысяч
солдат Дома Куриты  стеклись в космопорт  из городов и баз,  разбросанных по
всей Верзанди. Там вырос целый палаточный город отступивших войск, и мрачные
солдаты оккупантов принялись создавать укрепления по его периметру.
     Армия Драконов до сих  пор  превышала  количеством боевых роботов армию
повстанцев  Верзанди. Никто не сомневался, что  сосредоточенная атака боевых
роботов  Дома Куриты  могла  бы уничтожить  все  на планете,  каждый  город,
деревню  и  шахту. Но они этого не делали, страшась потерь, опасаясь слишком
у" отчаянного  сопротивления  местных  жителей.  Целая  планета  повернулась
против них, пехота  и роботы оккупантов боялись оставлять заполненную людьми
территорию космопорта.
     Верзандийцы  также  не  собирались нападать на космопорт.  Победа  была
одержана ими очень высокой ценой. Войску требовалось время на восстановление
сил.
     Всем хотелось мирно жить и трудиться, как это было прежде.
     Никто  из  молодых  партизан,  окруживших  армию Дома Куриты, не  хотел
умирать сейчас, когда была одержана победа. Если они могут избавить себя  от
ненавистных  оккупантов при помощи  переговоров, то такой исход удовлетворял
всех.  Если переговоры  не увенчаются успехом, оккупанты  Дома  Куриты могут
сидеть в своем космопорту  и вымирать от голода  и заболеваний,  которые уже
начали  прореживать  их  ряды. Если такая  смерть им не нравится, они  могут
развернуться на ряды повстанцев и умереть под огнем пушек.
     "Битва насмерть!" - громко звучащая фраза, но на деле до таковой  редко
доходит. Раньше или позже противоборствующие стороны решаются на переговоры.
     Через несколько  дней после приземления шаттла  один из  "Леопардов"  с
ревом  взлетел и направился  на  Верзанди-Альфу. Обратным  рейсом он  привез
адмирала  Кодо,  нового  командующего  силами Дома  Куриты  на Верзанди.  По
крайней мере, пока не отыщутся следы исчезнувшего Нагумо.
     Верзанди неожиданно стала  заметной  планетой в космосе.  Через три дн
после прибытия Кодо  в точке системы Норны материализовался целый флот.  Это
был Первый флот Федеративного Содружества.
     Вместе с космофлотом прибыл свободный торговец "Индивидуум". Его шаттл,
"Деймос", сел  у самых стен  города. На  его  борту  вместе с пятью  боевыми
роботами  находился капитан Ренфорд Тор  и маленький  отряд  новых наемников
Серого Легиона Смерти.
     Руки и голова  Грейсона были  замотаны бинтами, но он  чувствовал  себ
достаточно хорошо,  чтобы встретить Тора  возле развалин  университета.  Тор
отклонился от  объятий Грейсона, боясь,  что причинит ему боль,  но  сдался,
увидев Лори и сержанта Рэмеджа.
     -  Я  сделал все,  как  ты  меня  просил,-  сказал он  Грейсону, широко
улыбнувшись.- Пришлось попотеть, но  в конечном  счете я заинтересовал посла
Штайнера-Риза так,  что  он  любезно согласился полететь  со  мной.  Образцы
ванадия сначала его не интересовали, но убеждение на него подействовало.
     -  Штайнер-Риз? - Брови Рэмеджа, подпрыгнули вверх.- Это не родственник
ли... Улыбка Тора сделалась еще шире.
     - Ну, он был так любезен, что даже дотащил меня до самого Таркада!
     Грейсон присвистнул. Таркад был  столицей Федеративного Содружества,  и
Грейсон никогда не надеялся, что его послание дойдет туда.
     - Таркад...- сказал Грейсон.- Ты добрался до столицы!
     - Ага. У меня была аудиенция с самим архонтом.
     - Катрин Штайнер? - ошеломленно спросила Лори.
     - Я ужинал с ней,-  лукаво подмигнул Тор.- Правда,  там  присутствовала
пара тысяч других гостей, но я по-быстренькому поболтал с ней и с ее высоким
советом  позже.  Я  рассказал   содержание  твоего  послания,  Грей...   что
верзандийцы  имеют право на независимость, но нуждаются  в  помощи.  Когда
выдал им  твой анализ ситуации на планете,  они бросились обсуждать это, как
будто вопрос стоял о жизни и смерти. Процесс занял три недели, но в конечном
счете они решили послать флот. Теперь в системе стоит Первый Тамарский флот.
Я ручаюсь, что войска Дома Куриты уже занервничали.
     -  Их  новый  командир  приземлился три дня  назад,- ответил  Грейсон.-
Думаю, что присутствие флота повлияет на мирные переговоры.
     - Мирные переговоры? Верзандийцы говорят о мире с Домом Куриты?
     -  Здесь  было достаточно  войны, Рен, и  население  не больно-то хочет
вышибать силой Драконов с какого-то космопорта.- Он пожал плечами и кивнул в
ту сторону.- А те хорошо укрепились.
     Тор покачал головой:
     - Я просто вспоминаю, как решительно хотел член Революционного комитета
воевать. Как там его звали?
     - Девик  Эрадайн,- рассмеялся Рэмедж.- Поверишь или нет, он едва ли  не
первый из них стоит за мирные переговоры. Интересно, о чем они договорятся?
     Грейсон улыбнулся:
     - Интересно? Думаю, что это верное слово. Но в любом случае, что  бы ни
случилось, мы никак не сумеем повлиять на ситуацию.



     Эпилог

     Оркестр   вновь  организованного   Свободного  Легиона  Верзанди  играл
торжественный  марш. Батальоны солдат  в новой блестящей униформе  стояли по
стойке "смирно". За рядами людей высились ряды боевых роботов. Хотя они были
вычищены   и   отремонтированы,  но  имели   более   суровый  облик,  нежели
выстроившиеся на поле юнцы. Два шаттла Серого Легиона Смерти ждали здесь же.
Их трапы были спущены.
     Парады, речи, награждения длились весь предыдущий день и большую  часть
этого утра.  Грейсон облачился в новую  серую  униформу, подаренную  группой
горожан  Региса; его грудь  украшала золотая звезда Верзанди. Он чувствовал,
что правая рука от бесконечных приветствий вот-вот отвалится. Повязки убрали
только неделю назад, и кожа на кистях была еще тонкой и чувствительной.
     Элитные  коммандос,   которых  подготавливал  Рэмедж,   были  последним
подразделением,  проходящим  парадом.  Толпа еще им  аплодировала,  когда  к
Грейсону подошли Толлен Бразеднович и  его жена. За ними двигалась маленька
свита. Несмотря на то, что они все были в штатском,  Грейсон все равно отдал
им честь.
     - Члены Совета академиков,- сказал он официально, но с теплой улыбкой и
церемонно  поклонился Карлотте  Бразеднович.-  Карлотта,  похоже,  ваш муж с
легкостью  сменил статус  генерала повстанцев на  статус  генерального главы
государства.
     Карлотта  мягко улыбнулась, и Грейсон поймал себя на том, что  пытаетс
разглядеть  в  ее глазах то же, что он видел в них тогда...  Ее нашли среди,
самых изможденных заключенных  тюрьмы, и он боялся,  что женщина  никогда не
отойдет  от шока. Время, проведенное с Топленом Бразедновичем, сделало  свое
дело, но следы пережитого до сих пор сохранялись в выражении ее лица.
     -   Мы   благодарны   тебе,  капитан  Карлайл,-  сказал  Толлен.-  Наше
предложение прежнее. Оставайся с нами.  Мы нуждаемся в таких людях, как ты и
твои бойцы.
     - Ты и сам теперь со всем справишься,- покачал головой Грейсон и указал
кивком  на  ряды  юных  ветеранов повстанцев.  Они  едва  переступили  порог
детства, но виски некоторых были уже седыми.
     Он  встретился взглядом с  одним  человеком в первом  ряду  выстроенных
верзандийцев. Сью  Эллен Клей нашла  свое место  на Верзанди. Она отказалась
говорить, что случилось с ней после того, как она оставила Грейсона в башне,
а Грейсон чувствовал до сих пор свою вину в ее несчастьях. Не желая говорить
с Грейсоном, она обсудила  свое  решение остаться с Лори. По  настоянию Лори
Грейсон освободил Сью Эллен от ее контракта с Серым Легионом Смерти. Грейсон
не знал, в чем тут секрет, но Лори он поверил.
     Сью Эллен немедленно приняла приглашение вступить в местную космическую
авиацию. Пока истребителей у них не было, но планировалось приобретение их у
Федеративного Содружества. Грейсон был рад за нее.
     - Битва теперь состоится на словах,- продолжал Грейсон.- Не забудь, что
я  сказал  тебе  вчера ночью. Ты можешь сдать за столом переговоров все, что
отвоевал в бою.
     - Я помню,- ответил Бразеднович.
     Адмирал   Кодо   запросил  мира.  Ему  практически  больше  ничего   не
оставалось, потому что войска, окруженные в космопорту, были деморализованы.
Многие болели.
     Через  два дня все осложнилось, когда  в  точке зенита появился флагман
Хасида Ринола, сопровождаемый флотом Синдиката Драконов.
     Битвы между Т-кораблями  происходят  очень редко, потому  что  звездный
парус  - слишком  тонкий механизм,  чтобы  им  рисковать  в  сражении.  Пока
ситуация на Верзанди  не прояснилась,  два флота  дрейфовали около прыжковой
точки,  сохраняя  вооруженное до зубов  перемирие; в конце концов, состояни
войны между Федеративным  Содружеством и Домом Куриты  не было. Герцог Ринол
совещался  с адмиралом Кодо, но результат переговоров от них уже не зависел.
Если  только Красный Охотник  не  собирался  вернуть  Верзанди, на  этот раз
рискуя  столкновением с  Федеративным  Содружеством,  ему  просто  следовало
принять мир, уже подписанный адмиралом Кодо.
     Как только  закончились переговоры,  войска Дома Куриты начали отбывать
на шаттлах. Верзанди снова стала свободной и независимой планетой.
     Впрочем, независимость  мира не принесла. Коричневые отказались брать с
собой верзандийских лоялистов. Они  их бросили. Договоренность о прекращении
огня  с  адмиралом Кодо  никогда  не  относилась  к синим  мундирам.  Теперь
партизанами  стали лоялисты.  Развязалась  новая  кровавая братоубийственна
война, которую, казалось, никто не хочет и не может прекратить. Слушая слова
Бразедновича  о  происходящей  бойне,  видя  боль на  его лице,  состарившую
генерала за  последние  несколько недель, Грейсон вспомнил, что один из  его
братьев был лоялистом. Казалось, что эта война никогда не кончится.
     Продолжались  также  переговоры  между  верзандийцами  и   Федеративным
Содружеством.  Лирянцы,  его  представители,  прибыли  потому,  что  Грейсон
намекнул, будто планета очень богата редкими металлами, на которые покушалс
Синдикат  Драконов.  Прибытие  Флота  Дома  Штайнера  было  самым  серьезным
аргументом,  повлиявшим  на герцога  Ринола, который решил, что  продолжение
интервенции  будет  выглядеть  откровенно  глупым  шагом. Посол Штайнер-Риз,
находящийся  на   борту  флагмана,   теперь  высказал  вполне   обоснованную
претензию,  что  новое  верзандийск