ферротитановую   кость,
расположенную  под ней. Но Крис хорошо знал, что радоваться еще рано. "Руки"
"Кондора" использовались только затем, чтобы поддерживать  равновесие машины
и, само собой разумеется, защищать от повреждений более важные ее части.
 Строенный среднекалиберный  лазер "Молнии" причинил  неприятелю большие
повреждения. Два луча расплавили броню на "груди* "Кондора", а третий содрал
броню с  его  левой  "ноги".  Еще одно-два попадания  в эти  места,  и  Крис
рассчитывал разделаться с боевым роботом неприятеля.
 Однако ответный выстрел  "Кондора" причинил машине Криса гораздо больше
повреждений,  чем  Крис   нанес  своему  врагу.   Двойной   крупнокалиберный
импульсный лазер, расположенный высоко  на корпусе "Кондора", перегрел броню
в середине  "груди" "Молнии" и на ее левой  "руке". Один из среднекалиберных
импульсных лазеров выстрелил из "живота" робота, еще больше повредив "грудь"
"Молнии" и уменьшив количество брони на  ней сразу  до сорока  процентов  от
изначального количества, а другой лазер прожег глубокую  рваную рану в броне
на левом "бедре" робота.
 "Кондор"  сжег  более  чем  две  тонны  броневого  покрытия  робота,  и
стабилизирующие  устройства заработали,  чтобы компенсировать  потерю  веса.
Крису  удалось  удержать  боевой робот  от падения  и при этом  не  потерять
неприятеля  из прицела. Нападение вызвало небольшой перегрев его  машины, но
Крис видел,  что робот бандита перегрет  еще сильнее, так как  тот собиралс
прикончить врага, нанеся ему несколько быстрых ударов.
 За  долю  секунды Крис принял  решение  больше  не  перегревать  своего
робота, так как  его машина была лучше  подготовлена  к ведению  длительного
боя, чем робот  неприятеля. Он включил три импульсных лазера и почувствовал,
как перегретый воздух хлынул  на капитанский мостик.  Оголенные участки кожи
покрылись  потом, но он  был слишком  поглощен анализом повреждений, которые
"Кондор"  получил в результате этого  выстрела, чтобы  обращать  внимание на
жар.
 Все его среднекалиберные лазеры попали  в  робот  противника,  но им не
удалось пробить  его  броню.  Два из  них были  направлены в центр  и  левую
половину  "грудной клетки",  а  третий  сжег  броню с  левой  "руки"  робота
противника.  Водителю вражеской  машины удалось  продержаться в вертикальном
положении и отомстить, нанеся ответный удар.
 "Кондор"   решил   не   полагаться  на   удачу.   Один   из   двух  его
крупнокалиберных лазеров промахнулся, и луч прошел высоко над роботом Криса,
но   зато   другой  почти  добрался  сквозь   броню   до   "сердца"  машины.
Среднекалиберный лазер,  выстреливший  вслед  за  ним,  расплавил  некоторые
внутренности  робота  Криса.  Предупреждающие  сирены  огласили  капитанский
мостик и завыли еще  громче,  когда второй лазерный луч врезался  в "голову"
"Молнии", испарив с нее практически всю броню.
 Крис  инстинктивно   заслонился  от  ослепительной  вспышки,  окутавшей
"голову"  его  робота,  и  тот  повторил  его движение.  Робот  оступился  и
опустился на одно "колено", при этом Криса резко дернуло  вперед, и он повис
на ограничительных ремнях кресла водителя, а затем его  бросило  назад, и он
сумел выпрямить "Молнию". Правая "нога" робота рыла  почву, пытаясь  обрести
устойчивость,  и рассыпающиеся комья земли  вперемешку с падающими деревьями
полетели в стороны, когда машина пыталась опереться на черную глину.
 Броня на "груди"  моего  робота  пробита!  Крис  увидел  переливающийс
красный круг на "груди" его "Молнии", о чем сообщил вспомогательный монитор.
Крис  знал,  что один  выстрел из любого оружия,  которым  обладал "Кондор",
скорее всего прикончит его робот. Он повернул крупнокалиберный  лазер  своей
машины в  сторону боевого робота  противника, собираясь воспользоваться всем
имеющимся оружием. Теперь не время соблюдать предосторожность.
 Прицелившись,  Крис   заметил,  что  "Кондор"   абсолютно   неподвижен.
Переключив голографический  дисплей с видимой части спектра на инфракрасную,
он увидел,  что неприятельский  робот сверкает, словно сверхновая звезда. Он
перегрет. Компьютер отключил его.
 Крис передал радиосообщение водителю "Кондора":
 - Подними защитный колпак и сдавайся. Для тебя битва уже окончена.
 И Крис получил ответ, но, правда, совсем не тот, что ожидал.
 Он  с  ужасом  наблюдал,  как  защитный  колпак  над  кабиной  водител
взорвался, выбросив осколки дымчатого стекла наружу.  На капитанском мостике
вспыхнул огненный  шар,  и Крис ожидал увидеть, как катапультирующие  ракеты
выстрелят  кресло  воина.  Он  знал,  что  катапультирование  в  лес  -  это
самоубийство из-за того, что  воин будет разбит  о ветви и  стволы  деревьев
прежде, чем автоматика кресла успеет изменить курс.
 "Кондор" упал вперед, разбрызгивая горящие искры со своего капитанского
мостика, будто сверкающие угли из упавшей печки. Сферическая "голова" робота
раздулась и лопнула, разлетевшись в стороны.
 Рот  Криса наполнился  горечью. Он понимал, что увиденное им могло быть
вызвано  неполадками   в  системе   катапультирования   и  зажигания  ракет,
выбрасывающих кресло, либо неполадками при  отсоединении  кресла водителя от
кабины  робота.  Глубоко  внутри  себя  Крис надеялся, что именно так  можно
объяснить то, чему он стал свидетелем, однако понимал, что это было не так.
 Этот воин  совершил самоубийство, чтобы не быть взятым в плен.  Крис  с
трудом сглотнул. Мы всегда догадывались, что это не  обычные бандиты.  Но от
их истинной сущности нас отделяет несколько парсеков.
 Фелан подтвердил принятое радиосообщение от Дэна Алларда.
 -  Вас  понял, полковник.  Сидхи  прорвались  и двигаются на  север.  Я
передам  людям Конала, чтобы они вышли вперед и отрезали бандитов от шаттла,
к которому они направляются, рассчитывая удрать на нем.
 Фелан сделал быстрое движение правой рукой и поймал в прицел "Стрелка",
сделавшего  серию  выстрелов по  "Грифону" Ранны. Надавив на гашетку большим
пальцем,  он послал луч  своего  самого  мощного  лазера,  который  прорезал
выставленный  вперед  коленный  сустав  "Стрелка".  Луч расплавил  окончани
ферротитанового остова, и неприятельский боевой робот резко дернулся вправо,
так что лучи из его орудий прошли мимо робота Ранны.
 Хан клана  переключил радиопередатчик на волну командира третьей группы
их армии.
 -  Полковник Конал, Сидхи  продвигаются в вашем направлении. Остановите
их.
 - Они не пройдут, мой Хан.
 Ответ Конала слегка встревожил Фелана, но "Защитник" бандитов, внезапно
вынырнувший откуда-то,  отвлек  его  внимание.  Протонная  пушка  вражеского
робота  повернулась  и нацелилась  на "Волкодава", почти мгновенно выстрелив
пучком шипящего электричества. Энергетический кнут содрал всю броню с правой
"руки" робота Фелана и принялся за его внутренние механизмы. Фелан откинулс
назад в своем кресле и почувствовал, как статическое  электричество защипало
его руки и ноги.
 Взглянув  на  дополнительный  монитор,  Фелан увидел,  что  "рука"  его
боевого робота все еще действует и  крупнокалиберный лазер, установленный на
ней, функционирует, если только "Защитник" не попадет в него еще раз. Нельз
упустить  такой шанс.  Он  стиснул зубы и поймал "Защитника"  в  перекрестье
прицела.
 Сочетание  наводящего компьютера клана и искусных рук Фелана  позволило
быстро навести  на "Защитника" все оружие, имеющееся  у "Волкодава". Зеленый
луч  крупнокалиберного лазера ударил по левой половине "груди"  "Защитника",
превратив более шестидесяти процентов его брони в пар и раскаленные  брызги.
Вслед за этим три среднекалиберных лазера выстрелили  градом  энергетических
стрел   сквозь  облако   пара,   образовавшегося  из   расплавленной   брони
"Защитника".  Пламя вырвалось  из  четырех  люков  для  дальнобойных  ракет,
расположенных на левой половине "груди" машины противника, а зеленый оттенок
дыма показал Фелану,  что термопоглотители вражеского робота тоже разрушены.
Левая "рука" "Защитника" упала, когда расплавился плечевой сустав.
 Огромные  потери,   нанесенные  атакой  Фелана,  привели  к  тому,  что
"Защитник" развернулся вокруг себя  и повалился на землю. Водитель попыталс
поднять  поверженный  боевой  робот,  упираясь  в  землю  обеими  протонными
пушками,  но в это время еще два зеленых энергетических копья поразили  его.
Одно вновь  зажгло пожар в корпусе машины, а другое окутало "голову" робота.
Он перевернулся на спину, выбросив в небо два облака дыма.
 - Спасибо, Ранна.
 Фелан начал  задыхаться, когда жар ворвался на  его капитанский мостик.
Термопоглотители  машины  заработали   на  полную  мощность,  быстро  снижа
температуру, однако  волны тепла, возникшие после атаки, несколько мгновений
не позволяли Фелану дышать.
 - Хороший выстрел.
 - Это не дело, если почетная охрана Хана позволит ему умереть.
 На втором мониторе Фелана появилось лицо Конала.
 - Мосты взорваны. Старый Коннаут в безопасности.
 - Что? О чем ты говоришь?
 - Я  взорвал мосты,  как вы приказали мне.  Ваши дома в безопасности. -
Изображение  Конала  исчезло, и  появилась картинка, передающаяся с  камеры,
закрепленной рядом  с оружием на одном из боевых роботов. На ней  были видны
два рухнувших в реку моста через Килкенни.
 - Бандиты не пройдут.
 - Что ты наделал,  Конал? - Фелан ударил кулаком по подлокотнику своего
водительского кресла. - Я распорядился остановить их, а не взрывать мосты!
 - Я и остановил  их. Ты поставил нас здесь охранять Старый Коннаут, и
лишь постарался сделать так, чтобы они не добрались до города.
 - Я хотел, чтобы ты не позволил Красному Корсару вернуться на ее шаттл,
Конал! Быстро двигайся туда и постарайся опередить противника.
 - Мы не можем  этого сделать, так как находимся на северном берегу реки
и нам не пересечь ее.
 - Почему вы взорвали мосты прежде, чем переправились на другой берег?
 -  Потому что она могла добраться до своих шаттлов  и напасть на Старый
Коннаут, если бы мы сначала перешли реку, а затем взорвали мосты.
 Я знаю, что ты не настолько глуп, Канал. Ты что, сошел с ума или хочешь
свести на нет нашу победу? Руки Фелана сжались в кулаки.
 - Срочно  возвращайся  в Старый Коннаут,  Конал.  Если  Красный  Корсар
доберется до своих шаттлов и опередит тебя, то мы встретимся с тобой в Круге
Равных и я голыми руками вырву твое сердце.
 - Я понял, мой Хан. Все будет сделано так, как вы желаете.
 Фелан  щелкнул  по клавише  на  переговорном  устройстве  и связался  с
Каревым.
 -  Лидер Орлов,  ты  можешь  подобраться  к шаттлу Красного  Корсара  и
задержать ее?
 -  Ответ отрицательный, Волк Один. - В голосе Карева слышалась тревога.
-  Ясно,  что на "Тигрисе" находятся  отряд "Стукас", отряд "Нарушителей"  и
отряд  "Корсаров".  Они  кружат над  шаттлом, а у нас уже почти  закончились
боеприпасы.  Может  быть,  одному  или  двум  нашим   истребителям   удастс
прорваться, но я не  уверен, что они сумеют задержать  Красного Корсара.  Но
если на то ваша воля, то я готов попробовать.
 Фелан  знал, что стоит  только ему отдать  приказ, и Карев  не пожалеет
своей жизни, выполняя его.
 - Будь наготове, Лидер Орлов. - Фелан связался с отрядом элементалов. -
Капитан Фетларал, доложите о положении Сидхов в настоящий момент.
 -  Удалось  прорваться  меньше  чем  звену.  Красный   Корсар  -  среди
отступающих. Сейчас они находятся на расстоянии примерно одного километра от
"Тигриса". Батальон "Альфа" взял в плен или уничтожил остальных бандитов.
 - Вас  понял, капитан. Волк Один связь закончил. - Фелан снова связалс
с Каревым:  - Орел  Один,  начинайте  поддерживать наземные операции.  Пусть
шаттл уходит... выметается. Нет никакого смысла в гибели наших людей.
 Бейтс снова ворвался в темноту импровизированного планетария Нельсона и
убедился, что с ним все в порядке.
 - Битва окончена, командующий. Хорошие парни выиграли.
 Не отдавая себе в этом отчета, Нельсон улыбнулся.
 - Она удрала, не так ли? Бейтс помедлил и кивнул.
 - Откуда вы это знаете?
 Изувеченный воин сжал остатки кисти своей руки в жалкое подобие кулака.
 - Случается, мистер Бейтс, что порой Бог слышит наши молитвы.


 XXXVII

 Таркад
 Федеративное Содружество
 12 сентября 3055 г.

 Виктор Дэвион с облегчением поднял  голову от отчетов Отдела  сельского
хозяйства Федеративного  Содружества,  когда  Гален  Кокс  вошел в  комнату.
Улыбка на лице Галена вызвала ответную  улыбку  Виктора, несмотря на поздний
час и усталость.
 - Ты уже слышал хорошую новость?  Гален кивнул, и улыбка исчезла с  его
лица.
 - Доклад с Арк-Ройяла. Время набегов Красного Корсара кануло в прошлое.
 - Точно!
 Виктор расправил плечи и сказал Галену:
 -  Это самые  лучшие известия  из тех,  которые я  слышал за  несколько
последних месяцев. Сумели ли они  схватить  Красного Корсара?  Состоится  ли
суд?
 -  Нет,  ей удалось  сбежать  с  шестью истребителями  и двумя  боевыми
роботами. -  Гален слегка  нахмурился. - Остальные бандиты были убиты все до
последнего человека. Гончие Келла скрывают перечень своих трофеев.
 - Зачем нам  об этом беспокоиться? Пусть оставят все  себе, - Виктор не
скрывал своей радости. - Гончие были созданы  на деньги, которые моя бабушка
дала Моргану и Патрику Келлам,  и они удвоили свои силы, получив наследство,
завещанное  им  моей  бабушкой.  Отдавая должное их  успехам и лояльности  к
Штайнерам,  мне  следует выплатить  им  достаточно  денег, чтобы они  смогли
организовать еще два полка.
 Гален слегка покачал головой.
 - Я уверен, что ваша мама одобрила бы это решение, но не думаю, что это
будет хорошо для общественного мнения, так как усилит ваш образ расчетливого
военного.
 - А мы ведь не хотим этого, не так ли? - Виктор вздохнул и посмотрел на
лежащие перед ним кипы отчетов. - В некоторых мирах нам следует поднять цены
на зерно, настолько они богаты, а в других, наоборот, придется понизить цены
на  зерно,  которое  мы  импортируем туда, чтобы  люди могли позволить  себе
купить хлеб. Еще  я думаю, что логика управления военным подразделением была
неправильной.
 - Не смею больше отрывать вас от дел.
 - Нет, не так быстро. Так  просто  ты от меня не отделаешься.  - Виктор
встал и потянулся. - Что удалось выяснить во время сегодняшнего  совещания с
Кураитисом?
 Виктор заметил искорку раздражения, промелькнувшую в глазах Галена,  но
его помощник молча подчинился и тяжело сел в кресло. Гален предложил Виктору
обрабатывать  для  него  поступающие  отчеты о ходе расследования,  и  принц
принял его предложение. Это освобождало  Виктора для  более  важных  дел  по
управлению  делами Федеративного  Содружества,  но  приговаривало  Галена  к
ежедневным неофициальным беседам.
 -  Кураитис  говорит, что  они  закончили третий этап допроса  убийцы с
применением наркотиков.  Это был, кстати, один  из наиболее успешных этапов,
потому что они больше не должны  были давать ему лекарства для  профилактики
жировой эмболии.
 - Значит, убийца останется в живых?
 Сначала врачи опасались, что убийца не выживет, потому что при переломе
ноги костный  мозг попал в кровь.  Жир, содержащийся в костном мозге, вызвал
закупорку  коронарных  артерий,  что  привело  к  обширному  и  неожиданному
инфаркту.  Жировая  эмболия  чуть  не убила наемника,  из-за этого  пришлось
отложить допросы на время, показавшееся Виктору бесконечным.
 - Да, с помощью ангиопластики  удалось  справиться с инфарктом, и врачи
больше  не  опасаются того, что у него  может  произойти  закупорка  сосудов
мозга. Его  смерть больше не будет частью секретного плана, направленного на
то, чтобы скрыть вашу  причастность к убийству  матери, - Гален сардонически
улыбнулся.  - Во время последнего  допроса Кураитис узнал  о связях наемного
убийцы и  о  том,  каким  образом он  получал  задания.  Кажется  достаточно
определенным,  что этот человек  не работал на  Дома Ляо или Куриты.  Виктор
нахмурился.
 - Значит,  его  заказчиком  был  кто-то из  Лиги  Свободных  Миров  или
Федеративного Содружества. И  я точно  знаю, кого мне  хотелось бы видеть  в
качестве организатора убийства.
 -  Возможно,  кто-то  нанес  удар  по  вашей  матери потому,  будто ему
показалось, что Джошуа Марик содержится как заложник в Институте наук Нового
Авалона.  Но  Томас Марик не может  отрицать, что  проводимое там лечение не
дает прогрессировать лейкозу у мальчика. Кроме того, существует вероятность,
что  преступление было совершено  кем-то из этих миров  по наущению агентов,
связанных с группой, отколовшейся  от Ком-Стара и базирующейся где-то в Лиге
Свободных Миров.
 -  Это значит,  что  организатор  убийства  находится  здесь, -  сказал
Виктор, - кто-то из Федеративного Содружества, но кто?
 Гален покачал головой.
 - Если бы я  знал,  то этот человек уже давно  предстал бы перед  вашим
судом.
 -  А  что  со  списком  людей,  купивших билеты на  банкет? Все ли  они
проверены?
 - Список до сих пор  еще пополняется. Поимка убийцы помогла нам кое-что
предпринять в этом направлении. - Гален нахмурился. - Я сам  лично прослежу,
чтобы работа над ним была закончена как можно скорее.
 - Хорошо. Когда список будет готов, я хочу ознакомиться с ним. - Виктор
наклонился вперед в красном кресле, стоящем напротив того,  в  котором сидел
Гален. - Есть ли какие-то изменения в общественном мнении в отношении меня и
этого дела?
 Стройный светловолосый мужчина утвердительно кивнул.
 - Вас больше не изображают демоном, каким вы были  в глазах большинства
людей три  месяца тому  назад. Интервью, которые вы  дали,  собрали огромные
аудитории, поскольку они транслируются в каждом из миров.
 Отношение  народа к вам немного  улучшилось, а  конец  Красного Корсара
поможет поднять ваш авторитет. Виктор кивнул.
 - Я  думаю, что  мне  следует присутствовать  на похоронах жены Моргана
Келла на Арк-Ройяле. Гален удивленно приствиснул.
 - Я не  знаю, как это будет выглядеть в глазах  общественности, если вы
будете присутствовать  на ее похоронах и при  этом не участвовали в траурной
церемонии, посвященной своей матери?
 -  Но не будет ли выглядеть еще хуже, если я, отказавшись участвовать в
похоронах жены Келла, тем самым покажу свое неуважение Гончим,  не оценив по
достоинству  их заслуг перед Федеративным Содружеством? - Виктор нахмурился.
- Что бы я ни сделал, люди все равно осудят меня.
 - Это обратная сторона вашего положения.
 -  Я знаю это, - Виктор подавил зевок.  - Я хочу пригласить на похороны
Катерину и попрошу ее передать мое послание Моргану и Гончим  Келла. В  день
похорон я возложу венок на могилу моей матери и сделаю большое пожертвование
в  фонд  сирот,  который она  поддерживала. - Приняв решение, он  облегченно
вздохнул:  - Все  это напоминает  мне игру, ничего  не  значащие жесты. Я бы
хотел быть там. Надеюсь, что Морган поймет меня.
 - Я уверен, что он поймет вас, Ваше Высочество. Виктор медленно кивнул.
 - Хорошо, что будет хоть один человек, который сможет понять меня.


 XXXVIII

 Штаб-квартира Гончих Келла
 Старый Коннаут, Арк-Ройял
 Федеративное Содружество
 18 сентября 3055 г.

 Сидя один в темной комнате, Старейшина Фелан вглядывался в изображение,
застывшее на экране  компьютера, стоящего на столе. Извлеченное из кристалла
с  записью  боя,  сделанной камерой, расположенной  на  истребителе  Карева,
обработанное изображение напоминало Фелану зеленого дракона, несущего жертву
в своих  когтях. Фелан воссоздал целостность картинки, накладывая кадры один
на  другой с того момента, как эмблема стала видна  на корпусе машины,  и до
того, как исчезла в огне.
 Ошибки быть не могло. Истребители принадлежали Клану Кречета.
 Фелан почувствовал, как холод сжал его сердце. Его вывод соответствовал
закону  "Бритвы Оккама" - правильным является  самый простой ответ. То,  что
эти истребители, или пусть даже только  один  из них, в прошлом принадлежали
Клану Кречета, значительно суживало проблему, которую он пытался разрешить.
 Однако  этот простой ответ  тут же поставил перед  ним  массу вопросов.
Можно  допустить, что Красный Корсар,