вы не можете... помочь мне...
   Истощив последние силы, он откинулся на спину и потерял сознание.
   Такуда поднялся на ноги, понимая, что сейчас от него требуется только
одно. То самое, чего он всеми силами старался избежать.
   За ошибки нужно платить.
   Измученное,  исказившееся от  боли,  почти уже неузнаваемое лицо Дюпе
вернуло ему обычную решительность.  Стыдясь самого себя,  Такуда вытащил
из кобуры игольчатый пистолет.
   Сделав  еще  одно  усилие,  он  поднял руку  и  направил его  в  лицо
умирающего товарища. Спустить курок ему уже не хватило сил.
   Неожиданно глаза умирающего широко открылись.  Увидев пистолет в руке
своего командира,  он понял,  какая судьба его ожидает, забыв, что всего
минуту назад сам умолял его об этом.
   Страх появился на его лице,  стерев на мгновение гримасу боли.  Затем
он неожиданно улыбнулся и благодарно кивнул своему командиру.
   Такуда  нажал  на  курок  и  продолжал  стрелять,  пока  магазин  его
пистолета не опустел.
   Несколько минут  он  простоял около  неподвижного тела,  затем поднял
голову и осмотрелся.
   Вокруг себя он увидел молчаливые свидетельства если и  не выигранной,
то, по крайней мере, и не проигранной битвы.
   Две  боевые машины по-прежнему находились на  месте,  но  какой ценой
далось это приобретение!
   Помимо Дюпе, еще двое членов ЗУК заплатили за него своими жизнями.
   Сайтан Юр,  ветеран многих сражений,  был  убит  выстрелом в  упор на
пороге грузового отсека.
   Оите  Инадума,  слишком часто  испытывавший судьбу,  пал  под  ударом
лазерной пушки "Феникса".
   Пора было подумать о раненых,  число которых,  включая самого Такуду,
вдвое превышало число погибших.
   Вложив пистолет в кобуру, шо-са молча направился к выходу.
   Солдаты ЭУК,  техи и  двое оставшихся в живых членов экипажей провели
остаток ночи  не  сомкнув глаз,  в  тревожном ожидании нового  нападения
наемников,  которым  в  случае  их  возвращения потребовалось бы  совсем
немного усилий, чтобы завершить столь удачно начатую работу.
   Предварительные итоги были неутешительными.
   Два робота,  беспомощно застывших посредине грузового отсека,  и двое
техов,  которым либо не  удалось бежать,  либо они  решили лишний раз не
искушать судьбу,  -   это  все,  что можно было записать в  актив ночной
операции.
   Теперь,  когда  состав секции тяжелого вооружения уменьшился на  одну
треть,  результаты новой  атаки  боевых машин могли оказаться фатальными
для судьбы ЭУК. К счастью, Вост и остальные наемники даже не помышляли о
новом нападении.
   Смущало Такуду  и  непонятное поведение титатае,  присутствие которых
было наконец обнаружено его подчиненными.  Действия аборигенов не давали
возможности  судить  об   их  истинных  намерениях,   и   уже  одно  это
обстоятельство  настораживало  шо-са,   привыкшего   располагать   более
надежной информацией.  После  некоторых колебаний он  решил ограничиться
наблюдением за  поведением туземцев,  избегая по  возможности каких-либо
радикальных шагов.
   Лишь  с  наступлением  утра  у  Такуды  появилась  возможность  более
объективно оценить создавшуюся ситуацию.
   В  распоряжении Такуды  оставалось девять солдат ЭУК,  пятеро из  них
были ранены.  Марк Джекобс и  Паркер Давуд сохранили лояльность к новому
командиру,  но Такуда не знал, насколько им можно было доверять. Из всех
водителей  боевых  машин  одна  лишь  Холли  Гудъолл  поддержала  его  в
критический момент.  Вместе с  Джонсоном она  предупредила его о  ночной
атаке и  вывела из строя одну боевую машину.  Но мог ли он безоговорочно
рассчитывать на  ее  преданность?  Двое техов также предпочли остаться в
лагере,  но оба были ранены, и об истинных мотивах их решения можно было
только догадываться.  Джонсон,  первым предупредивший его  о  намеченной
атаке,  серьезно пострадал, попав под струю раскаленной плазмы одного из
ускорителей,  и  при  всем желании не  был способен совершить длительный
переход.
   Андреса Япути легко ранили в  руку выстрелом из  лазерного ружья,  но
при каких обстоятельствах это произошло, оказалось неясным даже для него
самого.  Скорее всего он случайно попал под выстрел одного из водителей.
Солдаты Такуды, как правило, не стреляли наудачу.
   Основная проблема,  стоявшая сейчас перед Такудой,  сводилась к тому,
каким способом выгрузить двух оставшихся в  его  распоряжении роботов из
полуразрушенного  отсека  десантного  корабля.   Если  бы  Вост  и   его
единомышленники все-таки  решили  вернуться,  помощь  собственных боевых
машин оказалась бы неоценимой. Конечно, "Саранче" было трудно тягаться с
"Ягуаром"  или  "Фениксом",  но  они  сумели  бы  нейтрализовать  натиск
"Копьеносца". Лазерное вооружение вполне могло конкурировать с таковым у
тяжелых боевых машин противника,  а  высокая маневренность солдат Такуды
обеспечивала им некоторое преимущество при внезапном нападении.
   Оставалось решить,  кто из  солдат или техов мог бы  занять вакантное
место  водителя.  Хотя  все  члены  ЭУК  имели необходимую квалификацию,
Такуде совсем не хотелось прибегать к  подобной крайней мере,  способной
значительно  ослабить  боеспособность  его   и   без  того  основательно
поредевшей группы.  Положение спас Марк Джекобс,  уже несколько дней без
дела болтавшийся по лагерю. Пока Такуда обдумывал создавшееся положение,
маленький  инженер  по  собственной  инициативе  занял  место  в  кабине
"Саранчи".
   "Еще одна загадка для меня",  -  подумал Такуда. До сих пор у него не
было  случая  как  следует  присмотреться к  экс-бортинженеру Т-корабля.
Джекобс был  неизменно вежлив  с  окружающими,  и  его  профессиональная
компетентность не  вызывала сомнений,  хотя со дня посадки на планету он
как  бы  отошел  в  тень.   Поэтому  его  предложение  оказалось  полной
неожиданностью для шо-са.
   Что  касается  самого  Джекобса,  то  он  с  готовностью ухватился за
нечаянную возможность осуществить на  практике свою давнюю мечту.  Еще в
детстве под  руководством отца  он  освоил управление несколькими типами
боевых роботов,  но  желанию стать профессиональным водителем не суждено
было осуществиться,  так как отец вместе со своим отрядом погиб в  одном
из  сражений.  Пришлось  проститься  с  давней  мечтой.  По  сейчас  ему
представилась  уникальная   возможность  для   ее   осуществления.   Это
стремление  было  настолько  велико,   что  Джекобса  даже  не   смутила
необходимость своими  руками  освободить рубку  и  нейрошлем от  бренных
останков Коллинса Брэнка.
   К концу дня общими усилиями помещение грузового отсека было приведено
в  относительный порядок.  Осталось только  вывести боевых  роботов.  Но
Такуда все же не решился доверить столь ответственную работу Джекобсу, и
по  его  распоряжению кресло  в  кабине  "Саранчи" временно  занял  Шаун
Арсенольт.  Дабы  не  обижать и  Джекобса,  Такуда  в  виде  компенсации
предложил ему остаться в рубке на правах стажера.
   Холли   Гудъолл  первой   предстояло  выполнить  полученное  задание.
Медленно и  осторожно она  направила свою  машину  к  пролому в  корпусе
судна. Достигнув его, она сделала небольшую остановку. Размеры отверстия
были вполне достаточны для  опытного водителя,  но  Арсенольт таковым не
был.  Неторопливо,  чтобы  дать  ему  возможность наблюдать за  всеми ее
маневрами,  она вывела машину на  открытое пространство.  В  тот момент,
когда робот вышел из грузового отсека,  последние лучи заходящего солнца
отразились от металлической поверхности десантного корабля. Повернувшись
лицом к отверстию люка, она повторила в микрофон последние инструкции. В
этой позиции она не могла видеть аборигенов,  в  ту же минуту высыпавших
из леса.


        "XXII"

   Титатае  находились  в  окрестностях лагеря  уже  больше  суток.  Они
появились здесь накануне,  сразу после наступления темноты,  и  с  этого
момента ни на минуту не прекращали наблюдения за людьми. Первые признаки
ночной  активности в  лагере  застали  их  врасплох,  но  аборигены  уже
достаточно хорошо были знакомы с  привычками людей,  чтобы недооценивать
опасность,  грозившую им  в  случае  прямого  вмешательства в  конфликт.
Поэтому они предпочли благоразумно остаться в стороне.
   Взрывы  ракетных ускорителей боевых  роботов едва  не  обратили их  в
бегство,  что наверняка бы  и  произошло,  если бы невиданное зрелище не
приковало их к  месту.  До сего времени только Дакодо довелось наблюдать
"Феникса" в  действии,  но  и  для  него зрелище ночного взлета могучего
робота  оказалось  непростым  испытанием.  Под  лапами  роботов  погибло
несколько аборигенов,  случайно оказавшихся в том месте,  где "Ягуар", а
затем и "Копьеносец" совершали свои гигантские прыжки.
   Одним  словом,  это  была  настоящая  ночь  ужаса,  описанию  которой
предстояло занять достойное место в фольклоре племени.
   Но,  даже собирая тела погибших и оказывая помощь раненым, туземцы не
прекращали наблюдения за  людьми.  Пришельцы не  собирались нападать  на
титатае, прятавшихся в лесу, и, по-видимому, даже не заметили, что убили
некоторых из них.
   Вместо этого они  шаг за  шагом приближались к  гигантскому цилиндру,
упавшему  с  неба.  Их  непонятные действия  породили у  части  туземцев
надежду,  что,  может  быть,  опасные гости собираются навсегда покинуть
планету, но Дакодо знал, что этого не произойдет. Люди пришли надолго, и
хотелось им этого или нет,  но титатае следовало наладить сотрудничество
с ними.
   Наступил день.  Некоторые люди оставались внутри, пока другие сновали
взад и вперед,  вдоль корпуса гигантского корабля.  Только когда сумерки
уже  начали  сгущаться  над  поляной,   стало  ясно,  чего,  собственно,
добивались пришельцы.  Новая  страшная  машина  появилась  у  пролома  в
корпусе  металлического  цилиндра,   сразу  приковав  к   себе  внимание
аборигенов.
   Энди  Холланд первой  заметила появление туземцев.  "Саранча" Гудъолл
только что  освободила место для  выхода следующей машины,  когда слабый
треск веток за спиной привлек ее внимание.
   Хотя разнообразные звуки местного леса стали для  людей за  последние
дни  неотъемлемой частью их  существования,  нечто новое в  их  звучании
заставило Холланд насторожиться.  Повернув голову,  она  заметила группу
титатае, вышедших из леса.
   Для  постороннего наблюдателя это выглядело весьма забавным зрелищем.
Туземцы двигались плотной группой,  причем те  из  них,  кто находился в
первых  рядах,  не  испытывали удовлетворения от  отведенной им  роли  и
пытались поменяться местами  с  отставшими.  Поэтому группа  пребывала в
постоянном хаотическом движении и скорость ее была минимальной.
   Холланд подала сигнал тревоги и  опустилась на  одно колено.  Она  не
собиралась стрелять, но, как обычно, была готова к любым неожиданностям.
Подняв ружье к плечу,  она прицелилась в центр группы.  В поле ее зрения
оказалась знакомая фигура  Дакодо.  Это  обстоятельство слегка успокоило
ее, но не заставило потерять обычной бдительности.
   Титатае  странной  танцующей походкой  медленно  продвигались вперед.
Холланд набрала в  легкие воздух,  как если бы она находилась на учебном
стрельбище,  и  снова  посмотрела  в  оптический  прицел  своего  ружья.
Поведение  туземцев  трудно  было  назвать  угрожающим.  Они  неуверенно
топтались на  месте,  словно люди,  так и  не  решившие для себя вопрос,
оставаться им  на  ногах  или  опуститься на  колени.  Холланд  перевела
дыхание и убрала палец с курка.
   По  мере  приближения группа разделилась на  две,  медленно обтекая с
флангов  неподвижно  стоящих  людей.  Солдаты  ЭУК  повернулись лицом  к
незваным гостям,  не снимая ружья с  плеч,  но готовые к любому повороту
событий.
   Такуда  вышел  вперед  и  сделал  несколько  шагов  навстречу Дакодо,
находящемуся теперь в центре большого полумесяца.  Рядом с ним топтались
двое других туземцев, которых Такуда видел впервые.
   Три аборигена робко приближались к  людям,  не спуская глаз с  боевой
машины,  возвышавшейся над головами солдат. Не доходя несколько шагов до
людей, они остановились, молитвенно вскинув над головами руки.
   Такуда  не   разобрал  первой  фразы,   но  тон,   которым  она  была
произнесена, не оставлял сомнений в намерении гостей.
   Они пришли как просители.
   -  Мои собратья поражены,  -   произнес Дакодо, продолжая пялиться на
робота.  -   Теперь они не сомневаются в том, что вы именно те, кого они
так долго ждали.
   Дакодо отступил назад и представил Такуде своих спутников:
   -  Это Тотито и Докаепи,  вожди нашего племени. Они специально пришли
сюда,  чтобы  увидеть новых  людей,  посланников звезд.  Они  благодарны
судьбе,  позволившей им  дожить  до  этого  счастливого дня.  Мое  племя
ожидало вас со  дня прибытия на планету первых пришельцев много столетий
назад. Теперь мы знаем, что день избавления уже близок. На земле титатае
снова наступит вечный мир, каким он был до вторжения завоевателей.
   Такуда не знал,  что и подумать. Аборигены определенно были настроены
дружелюбно,   но   вряд  ли   их  раболепное  поведение  рождено  только
благоговейным страхом перед роботом.  "Саранче" при всех ее внушительных
размерах было далеко до  "Ягуара" или  тем  более "Феникса",  но  тем не
менее шо-са ни секунды не сомневался в  том,  что именно вид этой машины
заставил титатае покинуть свое лесное убежище.
   Рассеянно взглянув на  робота,  он  был поражен неожиданным сходством
между  машиной  и  странным  лесным  народцем  этой  планеты.  "Саранча"
выглядела и  впрямь  многократно увеличенным и  запечатленным в  металле
изображением титатае.  Неудивительно, что аборигены увидели в ней своего
защитника и избавителя.
   Дакодо попытался объяснить ситуацию в меру своих сил и способностей.
   -  Титатае всегда  славились миролюбием,  -   начал  он.  -   Они  не
враждовали ни с кем.  Им не знакомы понятия добра и зла. Предметы вокруг
казались им такими,  какими они их видели.  Разумеется,  нам приходилось
порой  переживать различные природные явления:  лесные пожары,  ураганы,
снежные заносы,  но  мы  никогда не воспринимали их как наказание свыше.
Затем появились люди,  сошедшие с  небес в облаке пламени.  Они принесли
тяжелые испытания на  мирную землю племени,  бросили вызов естественному
ходу  вещей.  Люди стали для  титатае олицетворением сверхъестественного
зла.
   Как  явствовало из  слов Дакодо,  с  того времени в  легендах племени
появилось новое  открытие,  принесенное людьми:  пророчество о  грядущем
пришествии Спасителя. Это пророчество само по себе было совершенно чуждо
примитивному мышлению титатае, но они приняли его, возможно, потому, что
больше надеяться им было не на что.
   Сейчас,  по  словам шамана,  близится время избавления от  несчастий.
Новые люди,  сошедшие с  небес,  должны указать племени путь к спасению.
Взамен титатае обязуются служить пришельцам,  ставшим для  них  символом
спасения.
   Когда Дакодо закончил свою речь, наступило неловкое молчание.
   Такуде  совсем  не  улыбалось  стать  символом  божественного начала.
Офицеру позволено иногда ошибаться,  но он сомневался,  обладают ли боги
подобной привилегией.  Сейчас ему  предлагали абсолютную беспрецедентную
власть над  целой планетой,  но  как он  мог распорядиться этой властью?
Надо отдать шо-са должное, Такуда попытался объяснить Дакодо всю глубину
его заблуждения.
   -  Я и мои товарищи,  -   несколько раз повторил он,  -  нисколько не
лучше и не хуже других людей,  оказавшихся здесь на пять столетий раньше
нас. Роботы всего лишь машины, а не воплощение божественной силы.
   Увы, все его усилия оказались напрасными.
   -  Нет,  -   возразил Дакодо,  -   Тотито и  Докаепи убеждены в своей
правоте.  Никому не дано поколебать их веру.  Титатае знают,  что именно
вам суждено указать нашему племени путь к спасению. Титатае пришли сюда,
чтобы служить машинам и людям, которые владеют этими машинами. Новый мир
должен  утвердиться на  планете.  Если  люди  сейчас прикажут нам  уйти,
титатае готовы выполнить их повеление,  но только повинуясь божественной
воле.
   -  Неужели вы  не  понимаете,  что мы  ничем не  отличаемся от других
подобных нам живых существ?  -   попробовал убедить его Такуда. -  Как и
вы,  мы можем умереть.  Если вы хотите,  я  могу показать вам тела наших
товарищей,  погибших не  далее  как  минувшей ночью.  Есть  среди нас  и
раненые.
   -  Да,  я могу это понять, -  согласился Дакодо, -  но только я один.
Другие все равно не  поверят мне.  Для них вы являетесь сверхсуществами,
даже  если  не  обладаете бессмертием.  Пока  они,  -   Дакодо указал на
роботов, -  остаются с вами, вы будете для титатае посланцами богов.
   -  Но я просто человек,  -   стоял на своем Такуда,  -   обыкновенный
человек, как и все мои товарищи. Неужели в это трудно поверить?
   -  Я понял тебя, -  с достоинством произнес Дакодо. -  Но и я не могу
изменить естественного хода вещей.  Да,  вы  люди,  но в  вас есть нечто
особое,  чем вы  отличаетесь от  других пришельцев.  Попытайтесь уважать
веру моих соплеменников, поскольку поколебать ее не в ваших силах.
   Такуде  не  оставалось  ничего  другого,  как  признать  свое  полное
поражение.
   Отныне  ему  и  его  товарищам  предстояло выступать  в  роли  вождей
титатае.  Может быть,  со временем,  подумал он, им удастся убедить их в
нелепости подобных суеверий. А пока приходилось смириться с неизбежным.
   "Очевидно, это моя судьба, -  решил он. -  Судьба быть вождем если не
людей, то хотя бы аборигенов, увидевших во мне своего Бога".


        "XXIII"

   Пронзительный вой  аварийной сирены десантного корабля заставил людей
на  время позабыть философские проблемы звук  был  настолько силен,  что
проникал даже  сквозь  бронированные стенки боевых машин.  Паркер Давуд,
закрыв ладонями уши,  выскочил на  поляну.  Судя  по  открытому рту,  он
пытался что-то сказать, но слов не было слышно.
   Только когда вой сирены прекратился так же неожиданно, как и начался,
до Такуды долетел обрывок заключительной фразы.
   Уже в  самом начале беседы Такуды и Дакодо Давуд исчез в рубке своего
судна,  решив на досуге провести небольшую ревизию уцелевшего имущества.
Заметив на  экране контуры приближающихся боевых машин,  он попытался по
радио связаться с "Саранчой",  но,  потерпев неудачу, решил прибегнуть к
единственному оставшемуся  в  его  распоряжении  средству  -   аварийной
сирене.
   -  Когда они будут здесь? -  переспросил Такуда.
   -  Трудно  сказать.   Дистанционный  локатор  не  функционирует.   Но
противник  находится  достаточно  близко,   чтобы   получить  устойчивое
изображение на экране компьютера.
   -  На открытом месте мы не продержимся против них и нескольких минут,
-  вступила в  разговор Гудъолл,  неожиданно появившаяся на  плече своей
машины.  Уже  при  первом сигнале тревоги она покинула кабину "Саранчи",
чтобы  выяснить причину переполоха.  Арсенольт и  Джекобс последовали ее
примеру.
   Если  один вид  боевых роботов гипнотизировал титатае,  то  появление
фигуры  человека рядом  с  головой могучего исполина поверг аборигенов в
настоящий  шок.  Только  авторитет  вождей  удержал  их  от  панического
бегства.
   Такуда мрачно окинул взором поле предстоящего боя. Позиция, выбранная
для  того,  чтобы  огнем  с  дальней  дистанции  предотвратить внезапное
нападение туземцев со  стороны  леса,  была  абсолютно беззащитна против
лобовой атаки  трех  боевых машин.  Гудъолл совершенно права  -   им  не
продержаться и нескольких минут.
   Дополнительную проблему представляло для него присутствие аборигенов.
Быть  Богом  оказалось далеко  не  просто.  Абсолютная власть  требовала
повышенной ответственности,  если  учесть почти полную беспомощность его
новых  подданных.  Для  принятия  решения  у  него  оставались считанные
минуты.  Жизнь  дюжины  людей  и  большого  количества туземцев  всецело
зависела от него.
   Такуда  был   достаточно  квалифицированным  водителем,   но   всегда
ненавидел ме