в  поисках этого
пива.  Его  особенно любят  в  районах,  приграничных с  Лигой Свободных
Миров. Признаться, и мне оно тоже нравится. В Найджелринге я предпочитал
это пиво всем другим сортам.
   Ульрик взял бутылку и  открутил пробку.  Отпив,  он зажмурил глаза от
удовольствия и крякнул.
   - Отлично,  -  проговорил Ульрик и обратился к Керенской:  -  Наташа,
если  я  как-нибудь забуду взять Найджелринг,  напомни мне  об  этом при
случае.
   Наташа облокотилась о подлокотник кресла. Ее черный облегающий костюм
великолепно смотрелся на  белой  кожаной обивке.  Она  положила ноги  на
другой подлокотник и посмотрела на ильХана.
   - Ну так как,  тебе удалось нажать на Совет?  Согласились наши старцы
направить войска для битвы на Токкайдо?  Ульрик вскинул голову и задорно
посмотрел на Наташу.
   - Я  сказал,  что  двадцать пять  галактик будет  вполне  достаточным
ответом  на  пятьдесят  полков  Ком-Стара.  То  есть  от  каждого  клана
потребуется отправить три галактики,  четыре галактики резерва дадим мы,
Клан Волка.
   - Да, - кивнула Наташа, - это вполне честно.
   - Вот тут-то  и  началось самое интересное,  -  усмехнулся ильХан.  -
Поднялся  целый   скандал.   Прежде  всего  меня   сразу  же   заставили
ограничиться двумя галаксами резерва.  Совет испугался,  что  я  припишу
себе победу на Токкайдо,  и потребовал,  чтобы войска Клана Волка вообще
не участвовали в битве в первые пять дней.  -  На губах ильХана заиграла
такая зловещая улыбка,  что у  Фелана по спине забегали мурашки.  -  Эти
мерзавцы так и хотят отравить мне жизнь. Сначала они вообще потребовали,
чтобы наши войска бездействовали в течение первых двух недель битвы. Это
уж я надавил на этих старых маразматиков и сократил срок до пяти дней.
   - Они  что,  с  ума все посходили?  -  недоуменно спросила Наташа.  -
Неужели  они  всерьез думают,  что  сражение на  Токкайдо будет  длиться
только две недели?  Честно говоря,  ничего страшного не произошло.  Да и
лично мне больше по душе вступать в битву, когда фронт уже определился.
   Ульрик покачал головой.
   - Самое  страшное  началось  потом.  Идиоты  из  Совета  окончательно
перегрызлись между  собой за  право первыми приземлиться на  планету.  В
конце концов его выиграли Дымчатые Ягуары,  но мне кажется,  они слишком
многим   пожертвовали.   Вообще,   меня   поражает  отношение  Совета  к
предстоящей  битве.   Старцы  настолько  ненавидят  Фохта  и   миролюбие
Ком-Стара,  что не  видят главного -  победа на  Токкайдо будет трудной.
Совет думает, что кланы просто сметут вооруженные силы Ком-Стара, но это
не так.  У  противника мощная авиация,  прекрасные бронемашины и сильная
артиллерия. Больше всего меня беспокоит, что наши офицеры, в особенности
звездные полковники и звездные капитаны, будут держать между собой пари,
кто больше машин противника уничтожит, а это рассеет наши силы.
   Фелану  не  понравился ни  слишком  серьезный  тон  ильХана,  ни  его
осмотрительность.
   - Но  ведь мы  же  победим Ком-Стар,  квиафф?  -  воскликнул он,  но,
заметив пристальный взгляд ильХана,  заговорил спокойнее:  -  Я  имею  в
виду,  что  о  вооруженных силах Ком-Стара ходит много разных слухов.  Я
слышал и про какие-то роботы-невидимки, и про артиллерию ужасающей силы,
но  не  встречал ни  одного человека,  который бы  все  это видел своими
глазами.  Да  и  есть ли у  них эти пятьдесят полков?  Не блефует ли наш
уважаемый Фохт? - презрительно сказал Фелан.
   - Кто знает? - уклончиво ответил Ульрик и снова приложился к бутылке.
- Кстати,  это  я  должен задавать тебе  подобные вопросы.  Ведь это  ты
составлял доклад о  Фохте  и  приводил сравнительные данные о  состоянии
наших войск.  Но  как  бы  там ни  было,  военный регент заявил,  что со
стороны Ком-Гвардии эти полки будут выставлены,  а  это значит,  что нам
придется иметь дело  с  четырьмя тысячами боевых роботов.  Это  тебе  не
шуточки.  С  нашей  стороны  в  сражении  примут  участие  двадцать пять
галаксов,   кроме   того,   мы   будем  иметь  пять   галаксов  резерва.
Следовательно,   в   первый  же   день  сражения  Ком-Стар  будет  иметь
преимущество  в   тысячу   боевых  роботов.   Учитывая  их   артиллерию,
аэрокосмические силы и пехоту,  численность войск Ком-Стара выше,  чем у
нас, процентов на тридцать.
   Наташа  согнула  руки,  поставила локти  на  колени  и  посмотрела на
Ульрика.
   - Каждый боевой робот клана,  - продолжал ильХан, - должен уничтожить
одну целую и три десятых робота противника.  Правда,  это должен сделать
каждый робот, а вот здесь-то и может возникнуть заминка. Дело в том, что
не  все кланы воюют одинаково.  Например,  Дымчатые Ягуары и  Новые Коты
подобных боевых результатов не достигали даже на Люсьене.
   Наташа тихо рассмеялась.
   - Не понимаю, что ты так разволновался? Боишься, что в первый же день
у  нас будут большие потери?  Ничего страшного,  погибнут только дураки,
умные останутся.  Лично я ненавижу Ком-Стар с той самой секунды,  как во
время   переговоров   относительно  контракта   с   драгунами   случайно
познакомилась  с   одним  из   придурочных  послушников.   Этого  вполне
достаточно,  чтобы гвардия под  моим  командованием смела на  своем пути
все.  Я надеюсь, что мои гвардейцы будут участвовать в сражении, квиафф?
- спросила Наташа и внимательно посмотрела на ильХана.
   - Афф,  Наташа,  афф,  -  ответил он и поднял вверх руки.  - Я еще не
настолько сошел с  ума,  чтобы отказывать гвардии в  битве.  К тому же с
тобой просто бесполезно спорить,  ты все равно вырвешь право участвовать
во  вторжении.  Зная  тебя,  я  предпочитаю видеть в  тебе друга,  а  не
противника.  Ну,  ладно, хватит болтать. - ИльХан повернулся к Фелану. -
Давайте лучше поздравим Фелана с очередной победой.
   - Благодарю вас, мой хан, - ответил Фелан и, подумав, спросил: - Если
сражение на Токкайдо произойдет через две недели, значит, моя следующая,
последняя битва за родовое имя будет раньше?
   - Нет, - ответил Ульрик. - После того как мы победим Ком-Стар.
   - Ничего не понимаю, - удивился Фелан. - Почему после?
   ИльХан снизил голос до едва слышного шепота:
   - В сражении на Токкайдо будут потери. Кого-то могут убить, или тебя,
или твоего противника.  Будь осторожен, Фелан, внимательно следи за тем,
что делается у тебя за спиной.
   - Вы  хотите сказать,  что  Конал  или  Влад  способны подстроить мне
какую-нибудь ловушку? - тревожно спросил Фелан.
   - Все  возможно.  -  Ульрик  утвердительно покачал головой.  -  После
сражения на  Токкайдо твоим противником в  решающей битве за родовое имя
Уордов  будет  Влад.  Поэтому во  время  сражения с  Ком-Старом действуй
осмотрительно.  Если рядом с тобой вдруг окажутся воины из Одиннадцатого
гвардейского полка Клана Волка,  внимательно следи за  ними  Нет  ильХан
отрицательно покачал головой,  я не думаю,  что кто-нибудь из них станет
стрелять тебе в  спину,  но подстроить так,  чтобы победителя в битве за
родовое имя выбрал какой-нибудь комстаровец, они могут вполне.


        "XXVIII"

   Шаттл "Дао", Гексаре
   Содружество Сиан,
   Конфедерация Капеллана
   20 апреля 3052 г.

   Не сняв плаща, гость опустился в кресло напротив.
   - Ты  выглядишь неважно,  -  произнес хозяин,  глава дома Ян  Раш.  -
Здорово устал? Гость тихо засмеялся.
   - Не просто устал,  а  вконец измотался.  Однако для покойника это не
такое уж плохое состояние.
   Раш улыбнулся.  Улыбалась даже левая сторона его лица, обезображенная
длинным шрамом, проходящим от угла рта до виска.
   - Ты знаешь,  я не поверил,  когда мне сказали,  что посланный Романо
убийца  застрелил тебя.  Однако  потом,  получив  от  тебя  послание,  я
подумал,  что кто-то  со  мной шутит.  Даже сейчас,  здесь,  мне странно
видеть тебя живым и  здоровым.  Трудно поверить,  что  мы  снова вместе.
Странно, что мы с тобой все это затеяли.
   - Обратной дороги уже нет, друг мой, - ответил гость и хлопнул рукой,
обтянутой черной перчаткой,  по подлокотнику.  - Даже то, что я нахожусь
на борту корабля, уже считается государственным преступлением.
   - Не нужно так говорить.  Ты знаешь, что тебе нечего опасаться. У нас
нет ни  трусов,  ни тем более предателей.  Дом Имарра верен тебе и  Дому
Ляо.
   - И,   насколько  я  помню,   вы  согласились  с  идеей,  что  Романо
представляет самую страшную угрозу Дому Ляо, не так ли? - спросил гость.
   - Совершенно верно. Если бы Виктор Дэвион не был так занят отражением
агрессии,  он бы давно отомстил ей за все ее подлости.  Ну и сволочь!  -
вспыхнул Раш и  сжал кулаки.  -  Как я  ее ненавижу!  Мир не видел более
зловредной бабы.  А что касается угрозы жизни,  то за последние двадцать
лет я  настолько свыкся с  ней,  что перестал обращать на  это внимание.
После  твоего  исчезновения начались страшные репрессии.  Я  избежал  их
только потому,  что  в  свое время защитил Романо,  когда она  бегала по
планете,  спасая свою шкуру.  Мне повезло,  я  нанес несколько поражений
агрессорам на  Андуриене,  а  позже  в  одной  из  битв  уничтожил целый
гвардейский полк Марика.  За  это  Дом  Имарра удостоился чести стать во
главе личной охраны Романо.  -  Раш хмыкнул.  -  Невелика честь защищать
прислугу,  -  произнес он, и глаза его блеснули. - Священная обязанность
нашего Дома - охранять наследников Ляо.
   Верность  долгу  и   затаенная  надежда  когда-нибудь  исполнить  его
сквозили в приглушенном голосе Раша. Его гость согласно кивнул головой.
   - Тебе нечего опасаться, - проговорил он. - Месть моя коснется только
Романо и  ее  муженька.  Око за око,  зуб за зуб.  Терять мне нечего,  а
защищать некого.  Мои дети давно стали взрослыми и  вполне способны сами
позаботиться о себе.  И еще надеюсь, что с твоей помощью выполнение моей
задачи ускорится.
   Раш доверительно улыбнулся.
   - Благодарю тебя за  откровенность.  Теперь,  когда мы договорились о
самом главном,  моя совесть спокойна.  Я согласен сделать то,  что велит
мне мой долг.
   - Когда мы отправляемся? - спросил гость.
   - Через два дня мы совершим прыжок в  Сиан.  Нет,  нет,  раньше никак
нельзя.  -  Раш замахал рукой. - Честно говоря, двигателю Керни-Фушиды и
этого-то  времени маловато для  дозарядки.  Впрыгнув в  Сиан,  дальше мы
полетим с  обычной скоростью.  Полагаю,  что приземлимся мы  не  позднее
восьмого мая.  Все,  о чем ты меня просил,  я уже приготовил,  так что в
течение недели ты сможешь выполнить свою задачу и исчезнуть.
   - Прекрасно,   Раш,  просто  прекрасно,  -  похвалил  гость.  -  И  в
результате мы оба выигрываем. Ты получаешь стабильное правительство, а я
сознание того,  что  отомстил мерзавцам за  все  их  подлости.  Итак,  -
торжественно произнес гость, - максимум в середине мая судьба Внутренней
Сферы изменится.


        "XXIX"

   Перевал Тедеско, Элайна
   зона оккупации Клана Нефритовых Соколов
   1 мая 3052 г. (первый день операции "Скорпион")

   Кай поднял правую руку, немного подождал и махнул Дейре.
   - Пойдем, пойдем, дорогая. Осталось совсем немного, - сказал он.
   Он  осмотрел узкую,  извивающуюся тропу,  тянущуюся на  самый гребень
перевала.  Идти по ней,  напоминающей вырубленный в  скале карниз,  было
трудно.  Приходилось вплотную прижиматься к обрыву,  чтобы не свалиться.
Внизу   расстилались  поросшие   густым   лесом   горы,   прекрасные   и
величественные.  Целую  неделю Кай  с  Дейрой шли  по  ним,  наслаждаясь
покоем.  Теперь они  карабкались вверх.  Деревьев здесь  становилось все
меньше и меньше.
   Вся местность хорошо просматривалась,  как и  тропа,  и верхняя часть
перевала. Следить за дорогой не мешали даже гигантские деревья, росшие с
самого дна ущелья. Макушки их порой не только достигали уровня тропы, но
и тянулись дальше ввысь.  Правда,  в таких местах Дейра с Каем двигались
предельно осторожно,  поминутно осматриваясь. Секундная невнимательность
могла стоить жизни - легко было сорваться с острого края и рухнуть вниз.
Вдалеке,  внизу,  на  фоне  ярко-зеленого леса  белел  Голубчик Костосо.
Сверху он напоминал усевшуюся в  гнездо курицу.  Позади него в последних
лучах  вечернего солнца темнели горы,  те  самые,  откуда Кай  с  Дейрой
начали свой нелегкий путь.
   Дейра подошла к Каю и взяла его за руку.
   - Кай, я очень устала, - прошептала она. - Мне не хватает воздуха.
   - Вижу.  Но эта бледность делает тебя еще прекраснее,  - сказал Кай и
поцеловал Дейру в кончик носа.  -  Мне тоже тяжело, - признался он. - Но
осталась какая-то сотня метров.
   Еще один рывок -  и  мы  сойдем с  тропы и  пойдем по дороге.  Дейра,
потерпи немного,  мы  практически уже пришли.  Скоро мы  сделаем привал,
переночуем,  а утром двинемся вниз. Идти будет значительно легче. Завтра
вечером уже будем у подножия горы Сера.
   Дейра вздохнула и откинула назад выбившуюся прядь волос.
   - Слава Богу,  -  устало проговорила она.  -  Если бы я знала,  какая
дорога нам предстоит, я бы сдалась деми-регенту в Голубчике Костосо.
   - Кое-кто встретил бы тебя с  распростертыми объятиями,  -  отозвался
Кай.
   Дейра шла медленно,  без нее Кай преодолел бы  расстояние до перевала
куда быстрее,  но оставить ее и уйти вперед он не мог. Не имел права. "Я
несу за нее ответственность такую же, как и она за меня. Мы бы ни за что
не выжили, действуй поодиночке", - думал он.
   - Что?  -  Голубые глаза Дейры зло блеснули.  -  Уж  не  хочешь ли ты
сказать, что я согласилась бы стать подружкой деми-регента?
   - А почему бы и нет?  -  спросил Кай. Он подал Дейре руку и втянул ее
на уступ. - Думаю, он ничего не имел бы против того, чтобы положить тебя
с собой в кровать.
   - Пусть помечтает!  -  огрызнулась Дейра.  -  Лично мне  такое даже в
самом страшном сне не может присниться.
   Они поднялись на круглое неширокое плато. Дейра обвила рукой шею Кая.
   - Только с тобой у меня могут быть особые отношения,  -  тихо сказала
она. - То, что даешь мне ты, я не смогу получить и от сотни регентов.
   - Если бы не ты,  -  Кай улыбнулся, ласково посмотрев на Дейру, - мои
раны и теперь бы еще не зажили.
   Прижавшись друг к другу,  они стояли в центре плато.  Кай огляделся и
стал снимать рюкзак. Затем он прижал к себе Дейру и крепко поцеловал.
   - Доктор, вам не кажется, что я серьезно болен? - шутливо спросил он.
- Мне требуется уход и забота. Вы готовы мне помочь?
   - Готова,  -  прошептала Дейра. - К вам я охотно приеду на дом. - Она
прижалась к Каю.
   - Браво,  браво,  -  послышался грубый голос.  Кай и  Дейра испуганно
обернулись.  -  Все это очень трогательно,  но  боюсь,  что вам,  мистер
Джуэлл,  придется подождать с  лечением.  Мне  очень грустно говорить об
этом, но вам скорее понадобится гробовщик, чем доктор.
   С  первых же  слов внезапного пришельца Кай  понял,  что  это говорит
элементал.  Только  у  них  мог  быть  такой  зычный  голос.  Перед  ним
действительно был элементал, но только значительно выше и массивнее тех,
кого Каю доводилось видеть.  Светлые волосы его были коротко пострижены,
стальные,  безжалостные глаза враждебно и насмешливо смотрели на Кая. Из
одежды на элементале были только шорты и кожаные ременные сандалии.
   Ветки кустов зашевелились,  и  с разных сторон на плато вышли еще три
элементала. Один из них не торопясь обогнул Кая и Дейру, отрезав им путь
к отступлению.  Два других стали по бокам. Оставалось только одно - идти
вперед, навстречу светловолосому гиганту.
   - Мое  имя Таман Мальтус,  -  сказал он,  прикладывая правую ладонь к
груди.  - Я звездный капитан, командир тринария элементалов. Как воин, я
не могу не восхищаться твоими действиями.  Скажу честно, мне льстит, что
именно я выследил тебя.
   Кай видел, что Мальтус говорит искренне.
   - Я  очень  тронут  вашим  отношением,  звездный капитан,  -  холодно
произнес он  и  опустил руку на  рукоять висящего на поясе пистолета.  -
Только меня удивляет ваше безрассудство.  Как видите, я вооружен. Почему
бы вам и вашим людям не дать нам пройти?  Иначе наша встреча будет иметь
печальные последствия.
   Мальтус хмыкнул и усмехнулся. Презрительный тон и покровительственные
манеры  элементала начали  раздражать Кая.  Он  сжал  рукоять пистолета,
намереваясь при первой же возможности пустить его в ход.
   - Насколько я могу судить, - заговорил командир элементалов, - у тебя
игольный пистолет системы  Маузера-Грея.  Учитывая мои  габариты,  чтобы
убить меня,  тебе понадобится сделать три  выстрела мне  в  грудь или  в
голову. Если ты промахнешься или иглы изменят траекторию полета, а такое
бывает, я успею добежать до тебя и столкнуть вниз. Понимаю, что это тебя
не беспокоит,  но подумай о докторе Лир, один из моих людей всадит в нее
пулю немедленно после начала нашей схватки.
   - Твой  последний  охотник  тоже  пытался  использовать  против  меня
доктора Лир. Ты знаешь, чем это закончилось.
   - Вот как? - удивился Таман Мальтус. - Тогда все понятно. Если раньше
я только подозревал,  что он погиб из-за собственной глупости, то теперь
я  в  этом абсолютно уверен.  -  Он  посмотрел на Дейру и  махнул рукой,
приказывая ей отойти. Она беспомощно взглянула на Кая, тот молча кивнул.
- Обещаю,  мистер Джуэлл,  что я  не буду ставить жизнь твоей спутницы в
зависимость от  твоего поведения.  Обещаю,  если  тебе  удастся победить
меня, вы оба свободны.
   - Твой Корбин говорил точно так  же,  -  ответил Кай с  презрительной
усмешкой.  - А в середине битвы он отказался от своих слов. Надеюсь, его
командир окажется честнее.
   Лицо Мальтуса вспыхнуло.
   - Будет так,  как я сказал,  -  не повышая голоса,  заявил он, слегка
наклонив голову.  -  Скажу больше:  если ты  победишь меня,  я  дам тебе
корабль и ты сможешь улететь на нем куда угодно.
   Кай заложил большой палец за пояс и пристально посмотрел на Мальтуса.
   - Я  возьму с  собой не только доктора Лир,  но и всех заключенных на
базе "Танго-Зефир".
   - Я  не  имею права распоряжаться военнопленными,  -  покачал головой
Мальтус. - Они находятся в ведении официальных представителей Ком-Стара.
Однако  мне  нравится идея  насолить нашему  доброму другу  деми-регенту
Халсе.  Хорошо!  - воскликнул элементал. - Условия услышаны и приняты. -
Мальтус повернулся к одному из своих людей.  -  Ты все слышал? - спросил
он.
   - Так точно, - ответил воин.
   - Тогда  проследи,  чтобы в  случае победы Джуэлла все  было  сделано
согласно нашему уговору. Понял?
   - Афф, звездный капитан! - ответил элементал.
   Кай поправил пояс с  пистолетом.  Отойдя от  края плато,  он  вытянул
правую ногу, затем согнул ее и принялся массировать.
   - От  долгой  дороги  по  горам  у  меня  немного  затекли  ноги.  Не
возражаешь против минутной задержки? - спросил он Мальтуса.
   - Нисколько,  - ответил элементал и в точности повторил движение Кая.
Ноги у  Мальтуса были толще тела Кая.  -  Мне не  хотелось бы,  чтобы ты
обвинил меня в том, что я имел хоть какое-нибудь преимущество.
   - Как тебе удалось выследить нас?
   Элементал равнодушно пожал плечами.
   - В этом нет ничего особенного, - ответил он. - Сначала мы, подумали,
что  ты  направишься в  город,  чтобы  затеряться там,  и  перекрыли все
подступы  к  нему.   Поскольку  ты  не  появился,   мы  поняли,  что  вы
направляетесь на перевал, а сюда ведет только одна дорога. Вот и все.
   Кай  начал  массировать другую  ногу.  Он  украдкой бросил  взгляд на
Дейру. Широко раскрытыми глазами она смотрела на него.
   - Тебе лучше просто сдаться, - посоветовал Кай. - Тебя они не тронут.
   - Совершенно верно,  - подтвердил Таман Мальтус. - В вашем положении,
доктор,  это самый лучший выход.  Что касается вашего спутника,  то  ему
свободу еще предстоит отвоевать.
   - Кай,  смерть -  не свобода. Сдайся вместе со мной. Я не хочу, чтобы
ты умирал.
   - Для воина,  Дейра,  отказ от борьбы равносилен смерти,  -  произнес
Кай.  Он сделал несколько взмахов руками,  расправляя мышцы.  - Звездный
капитан,  - обратился он к элементалу, - я прошу вас только об одном - в
случае  мо