у после этого,  что их  сын и  наследник Джошуа умер,
подвергшись лечению  на  Новом  Авалоне -  столице Федерации Содружества
Виктора  Дэвиона.   Удар  оказался  сокрушительным.  Узнав,  что  Виктор
собирался подставить вместо его сына дубля,  Томас напал на Федеративное
Содружество и  смог  отбить  обратно  миры,  которые двадцать лет  назад
захватил Ханс Дэвион.
   - Да,  в  этом мне  повезло,  хотя Шеррил -  это серебряный просвет в
черной туче.
   - Я  понимаю,  что  Софину вам  никто заменить не  может.  -  Катрина
заставила себя произнести это сдавленно,  будто от наплыва чувств.  -  Я
так о вас печалилась.
   - И я был вам очень благодарен тогда за выражение сочувствия. - Томас
потер челюсть левой рукой. - А ваше решение воздержаться от нападения на
меня,  когда я наказывал вашего брата за вероломство,  показало мне вашу
благородную природу.
   - Виктор -  мой  брат,  но  я  никогда не  могла бы  поддержать такой
коварный и жестокий обман.
   - Я   чувствовал  в  вас  тогда  -   и  сейчас  чувствую  -   тягу  к
справедливости.  -  Томас  слегка вздохнул.  -  Тогда  я  ощущал с  вами
родство, которое могло бы привести ко многому.
   Значит, Тормано прав - ты интересовался мной как возможным консортом.
   Катрина улыбнулась и поиграла кончиком косы.
   - Есть  вещи,  которые  делаются  по  политическим причинам,  а  есть
которые по личным.  Я знаю, что нереально было бы полагать, будто именно
в  моей  жизни эти  вещи можно было бы  разделить,  но  мне  этого очень
хотелось бы.  Любовь моей жизни -  Гален Кокс - был убит из-за политики.
Из-за нее погибла моя мать и... нет, этого мне не следует говорить...
   Взгляд Томаса стал  острее,  но  он  скрыл свой  интерес за  вежливым
кивком.
   - Я ценю ваше доверие,  Катрина.  То, что мы здесь говорим, говорится
между родственными душами, а не политическими соперниками.
   Катрина позволила себе выразить голосом облегчение.
   - Моя мать была страшно несчастна.
   - Что?
   - О,  я  знаю,  что  это  считается величайшей ересью -  чуть  ли  не
богохульством -  считать,  будто она не была безнадежно влюблена в моего
отца.  Так  оно и  было во  многих смыслах,  но  Ханс Дэвион был далек и
практически неизвестен той,  кем она была в молодости.  Правда,  что они
сблизились за  последующие годы,  но  ей претило,  что ее используют для
распространения власти Дэвионов на ее народ. Сами подумайте - в качестве
свадебного подарка мой отец преподнес ей войну.  В ее честь он уничтожил
миллионы.
   Томас заморгал, помолчал. Потом произнес:
   - Я никогда не смотрел с этой точки зрения.
   - Мало кто смотрел.  Я не думаю,  что мой брат это понимает, а если и
понимает, то ему это все равно. Он для этого слишком сын Ханса.
   Генерал-капитан коротко кивнул:
   - Порода Лиса в нем слишком сильна.
   - К сожалению.
   - Вы так думаете?  -  Томас нахмурился.  - Хотя я никогда особенно не
любил  вашего  отца,  если  бы  я  сейчас мог  вызвать его  из  могилы и
поставить во главе войны с  Кланами,  я  бы сделал это в  мгновенье ока.
Переделывая пословицу:  если проблема -  это гвоздь,  то  решением будет
молоток.
   Катрина кивнула.
   - Да,  но  политика,  но  управление нациями -  это не  те  проблемы,
которые можно назвать гвоздями, вы согласны?
   - Да, управление государствами - это больше искусство, чем умение.
   - А  я,  Томас,  оказалась в  таком положении,  что должна заниматься
государственным  управлением,   не  имея  должного  совета.  Я  не  могу
обратиться к  Виктору  -  он  ненавидит  меня  за  раскол  Федеративного
Содружества.  Теодор Курита тоже настроен Виктором против меня. Сунь-Цзы
Ляо и я никогда не встретимся с глазу на глаз,  особенно когда я взяла к
себе советником его дядю.  - Катрина улыбнулась с надеждой во взгляде. -
Вы  единственный  человек,  которому  можно  доверять,  и  вы  обладаете
знанием,  которое мне  нужно,  чтобы  быть  уверенной,  что  я  действую
правильно.
   Кожаный диван скрипнул, когда Томас подался вперед.
   - Вы мне льстите, Катрина.
   - Я только констатирую очевидное, Томас,
   - Очевидное,  быть может,  для вас, но я никогда бы не посмел думать,
что вы мне настолько доверяете.
   Теперь посмеешь, поскольку это тот вывод, к которому я тебя подвожу.
   - Я доверяю вам,  Томас, поскольку каждому из нас нужно то, что может
ему  дать  другой.  -  Катрина облокотилась на  левую  сторону дивана  и
положила ногу на ногу.  -  Я не удивлюсь,  если ваша Шеррил Халас вскоре
объявит, что носит вашего ребенка. Не делайте такой удивленный вид - это
просто интуиция.  Вам  нужен  наследник,  чтобы  отодвинуть Изиду  и  не
пустить Сунь-Цзы на ваш трон, а Халас - вполне подходящий консорт.
   Темный глаз Томаса заискрился.
   - Она  не  была  единственным вариантом среди кандидаток на  рождение
моего наследника.
   - Я  так и  думала,  -  улыбнулась Катрина.  -  Будь мой брат все еще
главой единого Федеративного Содружества,  он мог бы предложить меня вам
в качестве консорта,  чтобы наш ребенок стал средством объединения наших
царств.
   - Это был бы мощный альянс даже и сейчас, Катрина.
   - Согласна,  но сейчас это невозможно,  Томас.  -  Катрина посмотрела
прямо ему в глаза.  - Если бы мы поженились и объединили наши царства, у
нас  оказался бы  один  голос вместо двух  в  Звездной Лиге,  которую мы
собираемся создать.  - Она сощурилась, улыбка стала жестче. - Пусть я не
могу  дать вам  наследника,  но  я  могу помочь вашему новому наследнику
выжить.
   - Как?
   - Тормано  постоянно  порывается усилить  свое  Движение  за  свободу
Капеллы.  Сейчас  его  возглавляет Кай  Аллард-Ляо,  но  вы  можете себе
представить,  чтобы он  удержался от  вступления в  войну против Кланов?
Вряд ли, а в его отсутствие влияние Тормано усилится. Его действия могут
вывести Сунь-Цзы из себя, и ему будет не до вас,
   - Он будет занят другим.
   - Именно,  и не будет думать о вашем ребенке. - Катрина улыбнулась. -
Я  сочту для себя честью предоставить графине кров и  до и  после родов,
сколько она пожелает.
   Лицо Томаса замкнулось, тон стал официальным.
   - Прошу прощения,  Архонтесса,  но  один мой  ребенок уже  насладился
гостеприимством вашей семьи.
   Катрину охватил гнев.
   Как ты смеешь думать,  что я предлагаю тебе подвох,  ты,  недочеловек
несчастный!
   Чтобы  не  броситься  на  него,  она  поднесла  руку  ко  рту,  потом
наклонилась, положила руку к нему на колено.
   - Томас,  я не подумала.  Боже мой, каким же исчадием зла вы считаете
меня!  -  Катрина сумела перевести гнев в ужас и позволила себе выразить
его дрожью в  голосе.  -  Я думала,  что Кали Ляо трудно было бы заслать
своих убийц на  Атрею,  но  нанести удар здесь им  было бы  еще труднее.
Прошу вас, простите меня. Я... это такой ужас...
   Левая рука Томаса опустилась на ее руку, прижав ее к его колену.
   - Я хочу верить,  Катрина,  что вас тогда ввели в заблуждение.  Очень
хочу.  -  Его голос стал чуть резче. - Но все же я хочу, чтобы вы знали:
за  любую угрозу моему ребенку я  отплачу сполна.  Я  не стал продолжать
войну против вашего брата,  поскольку он  всего лишь выполнял план отца,
но  мою сдержанность не  следует считать трусостью.  Может быть,  мне не
хочется драться, но это не значит, что я не могу драться или не буду.
   - Эту ошибку я  бы допустила в последнюю очередь,  Томас.  -  Катрина
подвинулась,  коснувшись коленями края стола,  и выпрямилась,  насколько
позволяла пойманная рука.  -  Я не представляю себе ситуации,  в которой
мне  бы  понадобился заложник от  вас  или  вам от  меня.  Учитывая наши
границы, мы и без того заложники друг друга. Если мы начнем воевать друг
с другом,  нас съедят другие -  Кланы нападут на мое царство, Сунь-Цзы -
на ваше.  А когда нас разгромят, мой брат и Дом Куриты сметут то, что не
сожрут  Кланы.  -  Катрина  высвободила  руку,  и  стало  легче.  -  Наш
единственный шанс на  процветание,  на выживание -  это работать вместе.
Имея  меня  в  союзниках,   вы  ничем  не  рискуете,  покоряя  Сунь-Цзы.
Правильное использование вашего будущего зятя поставит моего брата туда,
где ему место,  а Теодор согласится на любой план,  идущий на пользу его
стране.
   Томас нахмурился.
   - Вы  действительно  так  презираете  своего  брата?  Вопрос  поразил
Катрину настолько, что она даже не смогла скрыть этого до конца.
   - Виктора?  Не то чтобы я презирала его,  Томас, я его просто слишком
хорошо знаю. Он считает Сунь-Цзы своим врагом, но еще считает его прямой
угрозой  своему  другу  Каю.   Виктор  предан  почти  до  нелепости,   и
преданность его ослепляет.  И  как вы уже отметили,  Виктор больше воин,
чем политик. Им вертеть нелегко, но можно.
   Томас медленно опустил изрезанное шрамами лицо.
   - Не могу отрицать,  что в ваших словах есть логика.  Но я не уверен,
что мне нравится мысль вертеть Виктором.
   - Но  вы  сами сказали,  что Виктор -  наша самая большая надежда как
командующий силами,  которые  уничтожат  Кланы.  Наш  неофициальный союз
гарантирует,  что он сделает работу,  для которой подходит лучше всякого
другого. - Катрина позволила себе слегка усмехнуться. - То, что он будет
думать только о  Кланах,  а потому представлять собой меньшую угрозу для
нас, - это всего лишь дополнительная выгода.
   Томас сложил руки как в молитве.
   - Я  думаю,  Архонтесса,  что  наши  государства  очень  выиграют  от
сотрудничества. Все это, конечно, должно быть конфиденциально, но вполне
допустимо,  поскольку наши планы на пользу Внутренней Сфере в  целом.  -
Томас улыбнулся. - Вас удивляет, что я так быстро согласился?
   - Признаюсь,  да.  Вы  же создали общество Рыцарей Внутренней Сферы с
упором на  благородство и  справедливость,  и  я  думала,  что  подобные
действия за кулисами для вас могут быть неприемлемы.
   - На  самом  деле  нет.  В  идеальном  обществе  подобные  закулисные
действия не были бы необходимы. - Взгляд генерал-капитана стал тверже. -
Но наше общество не идеально,  и нам приходится принимать решения, из-за
которых родители теряют детей  -  как  и  я  заплатил жизнью сына.  Если
тайные сделки уменьшают эту цену,  я  вступаю в них.  Как бы я ни желал,
чтобы можно было без  этого обойтись,  они  необходимы,  а  раз  так,  я
стараюсь использовать их как можно лучше.
   Он  поднял  глаза,  и  Катрину  проняло холодком.  Изуродованное лицо
светилось внутренним огнем.
   - Джером Блейк,  слова  которого я  выучил,  когда  был  в  Комстаре,
предвидел золотой век человечества.  И это та цель, которую я преследую.
Она  не  оправдывает средства,  но  требует  должного  усердия.  В  вас,
Катрина, я вижу партнера для ее достижения. Поэтому я работаю с вами, но
лишь на благо всего человечества.
   ѕ  Ваша цель -  моя цель,  Томас.  -  Катрина прижала руки к  сердцу.
Золотой век -  под властью золотоволосой женщины.  -  И  горе тому,  кто
встанет у нас на дороге.

XI

   Большой бальный зал
   Королевский дворец
   Триады
   Таркард
   Округ Донегала
   Лиранский Альянс
   8 октября 3058 года

   Та  же  усталость,  что  заострила лицо Прецентора,  гудела в  костях
Виктора.  Заседания военного планирования разбились на долгие совещания,
когда  сравнивали  официальные  боеготовность  и   силу   войск  каждого
государства с  фактами и цифрами,  сообщенными Джерри Крэнстоном и Доком
Тревеной.  В  общем и  целом цифры оказывались похожими,  хотя  Сунь-Цзы
переоценивал свои  новые  боевые  единицы и  недооценивал боевые единицы
Дома Воина.
   Цифры   и   обсуждения  закладывали  фундамент   реального   создания
коалиционных  сил.  Хотя  маршал  Брайан  все  еще  возмущалась  исходом
конфликта на Ковентри,  другие руководители,  в  том числе By Канг Куо и
сэр  Пол  Мастере  из  Мариковых Рыцарей  Внутренней Сферы  с  уважением
относились к  желанию Виктора принять победу,  которая не  стоила жизней
солдатам.  Никто,  конечно,  не  смел предположить,  что кампания против
Кланов будет выиграна так же  чисто,  но  все вроде бы соглашались,  что
бессмысленных потерь следует всеми силами избегать.
   Прецентор тяжело облокотился на стол и  оглядел собрание политических
руководителей.
   - Все  вы  уже  получили ваши  секретные доклады о  ходе дискуссий на
заседаниях военного планирования.  Как вы знаете,  нашей предварительной
задачей  было  оценить  войска,  которые  мы  можем  мобилизовать против
Кланов.  Эти новые Силы Самообороны Звездной Лиги будут превосходны,  но
кампания потребует времени и серьезного расхода ресурсов. Сколько именно
она продлится и  сколько потребуется людских и материальных ресурсов,  в
данный момент невозможно точно прогнозировать.
   Перед тем как мы  вступим в  фазу составления каких-либо существенных
планов,  необходимо обсудить некоторые вопросы.  Будь эта кампания чисто
планетарной,  тактические соображения решали бы,  где, когда и как мы ее
начнем.  Но  поскольку мы  ставим себе целью изгнание врага из  области,
охватывающей сотни  тысяч  кубических световых лет,  вопрос о  том,  где
начать,  может и должен содержать политическую составляющую.  Итак,  это
первый  вопрос,   который  я   ставлю  перед  вами:   откуда  мы  начнем
наступление?
   Виктор слушал эти слова вдумчиво и серьезно,  но его сестра,  судя по
тому,  с какой быстротой она вскочила на ноги,  очевидно,  приняла их за
призыв аукциониста назначать цену.  Виктору пришло в голову, что то, что
они  сейчас будут  делать,  очень похоже на  торговлю,  предшествовавшую
атаке Кланов, и ирония ситуации заставила его улыбнуться.
   Мы становимся похожими на врагов, а они - на нас.
   Анастасиус Фохт кивнул Катрине:
   - Вы хотите начать, Архонтесса?
   Катрина улыбнулась и  показала на центр зала.  Там медленно соткалось
голографическое изображение -  вид Лиранского Альянса, кверху границей с
Лигой Свободных Миров через оккупационную зону Нефритовых Соколов. Карта
тянулась до Терры и границы между Лиранским Альянсом, Синдикатом Дракона
и крошечной Свободной Республикой Расалхаг.
   - Я  собираюсь доказать вам,  коллеги,  что Лиранский Альянс является
лучшим решением для  организации и  начала нашего наступления на  Кланы.
Граница с  Нефритовыми Соколами у нас широкая,  а это значит,  что почти
все  места  боевых  операций будут  в  одном  прыжке от  наших  позиций.
Наступление из Лиранского Альянса освободит миры Альянса,  а  также миры
Свободной Республики Расалхаг.  -  Катрина показала пальцем на Терру,  и
родина человечества засветилась.  -  Как все мы  знаем,  заявленная цель
вторжения Кланов -  захват Терры. Одной из наших первых задач может быть
отрезать оккупационную базу  Кланов,  создав  буфер,  предотвращающий их
удар на Терру и  снимающий давление со Свободной Республики Расалхаг.  -
Она посмотрела вверх,  на треугольную область возле середины линии,  где
Нефритовые Соколы выступили на несколько сантиметров из проекции.  - Это
- Оборонительный Рубеж  Арк-Роял.  Полковник  Келл  -  или  префект  фон
Ворлок,  если вам угодно,  -  обещал,  что его Гончие Келла и войска его
сына  будут защищать эту  зону  от  поглощения Кланами.  Если  мы  будем
атаковать не из Лиранского Альянса,  эти хорошо обученные и  эффективные
войска останутся неиспользованными.
   Морган Келл встал.
   - Простите,  что перебиваю, Архонтесса, но ваше последнее утверждение
не точно.  Я  никогда не говорил и  не имел в виду,  что буду удерживать
свои войска от битвы с Кланами.  Когда вы в прошлом просили моей помощи,
она  предназначалась для  операции  против  целей  Внутренней  Сферы.  Я
отказался  использовать свои  войска  против  сил  Внутренней Сферы  при
наличии столь сильной угрозы со  стороны Кланов.  Мои люди будут драться
там, где их попросят.
   Виктор уловил в  лице сестры вспышку гнева,  потом легкого удивления,
но она тут же взяла себя в руки.
   Катрина  не  ожидала от  Моргана такого  признания.  Она  считала его
занозой у себя в боку и до этой минуты думала,  будто дело в том, что он
ее ненавидит.  Теперь похоже, что ему просто не нравился ее выбор целей.
Это заставит ее задуматься, что тоже хорошо.
   Катрина кивнула Моргану, и тот сел на место.
   - Я  благодарна вам за  это разъяснение,  полковник Келл.  Но я  лишь
имела в  виду тот факт,  что ваши приготовления к защите Оборонительного
Рубежа Арк-Роял могут послужить фундаментом для сил наступления.
   Прецентор улыбнулся:
   - Ваша  точка  зрения вполне ясна,  Архонтесса,  и  ваше  официальное
предложение будет  передано в  компьютеры присутствующего здесь штабного
персонала. Координатор, не хотите ли вы обратиться к собранию?
   Курита встал,  одетый в  темный костюм без каких-либо воинских знаков
различия.
   - Архонтесса в своем выступлении удачно отметила некоторые моменты. Я
бы  предложил в  качестве базы  для  наступления Синдикат Дракона  -  по
многим причинам.
   Он  показал  рукой  на  центр  зала,  и  голографическое  изображение
Синдиката Дракона  сменило карту  Лиранского Альянса.  Похожая на  почку
область была  наклонена под  углом сорок пять градусов,  и  в  районе ее
внутренней кривизны виднелись зоны  вторжения,  оккупированные Дымчатыми
Ягуарами и  Кошками Новой  Звезды.  Синдикат на  голограмме был  окрашен
оттенками красного,  а зона этих Кланов -  серым.  Рядом с ней была куда
более  тонкая  зона,   оккупированная  Медведями-Призраками.   Она  была
голубой.
   - Синдикат может предложить нашим силам множество преимуществ. Первое
и  главное:  вопросы  секретности будет  решать  куда  проще,  поскольку
средства массовой информации подчиняются правительству.  Многие  из  вас
осуждали  подобное положение вещей,  но  факт  остается фактом:  простым
прослушиванием вещания  СМИ  Кланы  могут  легко  выяснить природу наших
военных  приготовлений здесь,  в  Лиранском  Альянсе.  Хотя  СМИ  -  это
средство,  с помощью которого мы можем ввести их в заблуждение, истинная
оперативная секретность может быть соблюдена только в Синдикате.
   В сердце серой зоны засияла красным планета.
   - Это  Уолкотт.  Этот мир  Ягуары не  смогли у  нас  отвоевать,  и  в
торговле перед битвой они согласились оставить планету в покое,  если не
смогут покорить.  Мы можем использовать Уолкотт как базу для беспокоящих
операций против  Дымчатых Ягуаров.  Она  может  служить  как  базой  для
вылазок,  так и источником снабжения войск. Архонтесса Катрина отметила,
что  миры в  зоне Нефритовых Соколов расположены теснее,  что  облегчает
переброску  войск.  Кроме  того,  это  также  позволит  Соколам  быстрее
передавать войскам подкрепления,  снабжать их боезапасом и  техникой.  В
зоне,  близкой к Синдикату,  у нас меньше целей, а значит, мы можем себе
позволить большую концентрацию сил.  -  Голос Теодора стал чуть тише,  а
взгляд тверже;  - У нас также есть причина полагать, что мы, быть может,
не  будем  вынуждены  нападать  на  миры,  оккупированные Кошками  Новой
Звезды.
   У Томаса Марика отвалилась челюсть.
   ѕ Как? Вы что, договаривались с Кланами?
   Теодор поднял руку:
   - Кошки  Новой  Звезды  пытались  вести  переговоры.   Как   известно
Прецентору,  Кошки Новой Звезды отличаются от прочих Кланов. Они столько
же  мистики,   сколько  и  воины,  хотя  умеют  сражаться  свирепо,  как
свидетельствует их  битва  с  Горцами Борея на  Вейсайде-5.  Кошки Новой
Звезды  придают  огромное  значение  видениям,  испытанным некоторыми их
воинами или Ханами.  Насколько я  понимаю,  у кого-то было видение кота,
пережеванного драконом, или чего-то в этом роде, а это наводило на мысль
о разрядке.
   Томас Марик, прищурившись, слушал ответ на свой вопрос.
   - Так что вы хотите этим сказать, Теодор?
   - Я хочу сказать, что Кошки Новой Звезды, очевидно, видят теперь иные
средства достижения своих целей.  Если  с  ними возможен компромисс -  а
наши переговоры в эту сторону и движутся,  - то я считаю, что продолжать
такие переговоры необходимо.
   Катрина уставилась на Теодора кинжальным взглядом.
   - И   вы  предлагаете,   что