авлять собой тесное единение трех видов Вооруженных  сил - страйдеров,
аэрокосмолетов и наземных войск.
     Гегвоенком  еще продолжал рассматривать  его концепцию, что в некоторых
кругах само по себе считалось ересью. Тем временем Катя Алессандро попросила
себе  в поддержку взвод пехотинцев  и поставила во главе них Дэва, предложив
попробовать его идею КАГ в действии. Они называли себя "Коммандос Камерона".
     Почти семь месяце работал он с сержантом Уилкинс и ее подчиненными. Они
изучали  вопросы  тактики  и  занимались  военной  подготовкой,  бесконечной
муштрой.  Когда   "Молоты  Тора"  получили  приказ  об  участии  в  операции
"Джигоку",  он нашел занятие и  для своих коммандос. Им следовало  доставить
пенетраторы на место назначения, в то время как уорстрайдеры несли патруль.
     Работать с ними Дэву оказалось очень  легко. Это был первый  взвод роты
"Браво", второго локианского полка, "Ульвенвакт" Мидгарда. С многими из  них
он уже был знаком. Новая команда  уже показала себя в бою. Метание глубинных
зарядов  в зоны  комплексов  подземных деформационных  путей ксенофобов было
менее опасным  мероприятием,  чем  встреча с  ними один на  один, однако без
риска и здесь не обходилось.
     Последний  из пехотинцев Дэва  взошел на борт "Штормового ветра". Серая
перламутровая  сфера осталась  лежать  в  одиночестве, в трехстах  метрах  в
стороне. Взревели турбины двигателей, и VK-141, взметнув тучу пыли, поднялся
в воздух.
     -  В зоне сброса заряда никого из персонала  не осталось, лейтенант,  -
послышался мысленный голос Уилкипс. Дэв снова переключился на частоту Кати.
     -  К  сбросу  заряда  готовы, капитан. Детонация  должна  произойти  на
глубине 1700 метров.
     - Благодарю вас, лейтенант. Приготовьтесь к операции.
     Оставаясь на связи, он уловил ее быстрый диалог с военным командованием
Гегемонии.   Согласно  договору   с  имперской  администрацией,  на  Асгарде
боеголовки пенетраторов были в  нейтральном  положении. Привести их в боевую
готовность мог только имперский дайхио, Шотаро  Такахаши, лично, посредством
кодовой связи.
     - Нам и самим лучше поторопиться, капитан, чтобы покинуть опасную зону,
- напомнил ей Дэв, когда она закончила разговор.  - Согласно картам, тоннель
здесь  пролегает  достаточно близко от  поверхности, в каких-нибудь пятистах
метрах, так что могут возникнуть неприятности.
     Уорстрайдеры двинулись в северном направлении к низкой горной гряде  на
краю равнины. Там уже собрались все остальные машины: транспортные средства,
страйдеры,  вездеходы. Отряд "Коммандос Камерона",  облаченный  в  черные  с
красным бронескафандры,  тоже был здесь и приветствовал приближение "Скаута"
Камерона  веселыми  криками.  Поднявшись  на  вершину  холма,  он  поднял  в
приветствии  правую  руку   страйдера,  вооруженную  автоматической   пушкой
"Циклон-5К".
     - Здравствуйте, лейтенант! - прокричал  рядовой Далке, воспользовавшись
внешним громкоговорителем.  В разреженной атмосфере  Локи его голос прогудел
басом. - На этот раз нам нужно угодить прямо в их жадные глотки!
     От чувства  единения  с  машиной Дэва объял священный трепет.  Это было
нечто  большее,  чем  просто   высокая  техномегаломания,  возникающая   при
подключении  цефлинка  к  ИИ  машины,  он  чувствовал себя  одним  целым  со
страйдером. Это было его место.
     - Вот оно, лейтенант, - крикнул рядовой Розен. - Большое дело!
     Когда несколько  месяцев  назад операция  "Джигоку" только  начиналась,
наведение  пенетраторов  планетной  коры  считалось  скорее  искусством, чем
наукой. Конечно,  с  помощью трех и более станций обнаружения ГСА можно было
получить голографические изображения подземных деформационных путей, но  эти
данные  были, как правило,  весьма  приблизительными,  и  картина тоннельных
разветвлений ксенофобов представлялась далеко не полной.
     Позже,  по  мере того, как техники научились  расшифровывать отраженные
ударные  волны,  возникающие  в  результате  многократных детонаций  ядерных
зарядов  в глубоких слоях локианской коры, ИИ  стал выдавать более детальные
стереоскопические  карты  ксенофобных путей. Разрушение комплекса пришельцев
могло  дать  больше  информации  о   тоннельных  разветвлениях  и  подземных
деформационных  путях,  чем  было известно до  атаки,  что, в свою  очередь,
позволит уничтожить тысячи километров глубинных коридоров ксенов.
     Теперь забрезжила  перспектива возникновения оружия нового  поколения и
технологии  его  производства. Мезонные сканеры могли с такой  же  легкостью
демонстрировать  нутро  планеты,  с какой  медицинские  нанозонды показывают
внутренности   человеческого  тела.   Самонаводящиеся  автопенетраторы  были
способны  нести боеголовки на  глубину в тысячи километров, проникая в самые
потаенные и недоступные гнезда ксенофобов. Однако пока эта техника, находясь
еще в  стадии конструкторской разработки, пребывала в зачаточном  состоянии.
Но, судя по тому, как шли дела, могло статься, что она не будет востребована
вовсе.  У них неплохо  получалось и с прямым  сбрасыванием  заряда  в  зоны,
обнаруженные с помощью эхокартироваиия.
     - Лейтенант  Камерон?  - услышал он  официальное  обращение Кати.  - Не
окажите ли вы честь?
     - С удовольствием, капитан.
     На фоне видимой  им  картинки  замигал кодовый сигнал. Такахаши  был на
связи, осуществляемой  с помощью искусственного спутника космической  связи,
поскольку Кольцо  Асгарда в данный  момент  находилось  за горизонтом  Локи,
следовательно, за пределами  прямой видимости. Дайхио называл кодовые группы
слов, менявшиеся изо дня в день. Когда он закончит, Гегемония сможет пустить
в дело все три боеголовки, лежавшие на поверхности планеты.
     -  Подтверждаю  готовность  оружия.  Боеголовка номер три заряжена и  к
пуску готова.
     - Станции один и два сообщают о готовности оружия к пуску.
     Это был голос инспектора штаб-квартиры Военного командования Гегемонии,
переданный с Асгарда по системе спутниковой  связи.  Он прозвучал буднично и
надменно,  словно говорил  не  военный, имеющий  дело  со смертельно опасным
оружием, а инженер, докладывающий о работоспособности техники.
     - Всем станциям приготовиться.
     Осторожно покопавшись  в  памяти,  Дэв нашел частоту нейтральной сферы.
Особая группа кодовых слов приведет в действие ее пенетрационные поля.
     - Внимание, все станции, - сказал Гегвоенком. - Можете начинать запуск.
     - Хорошо, - ответила Катя. - Начинаем!
     Дэв нажал кнопку пуска  и сразу ощутил мощный  электромагнитный всплеск
пенетрационных  полей.  Система  начала  функционировать.  После  одиночного
всплеска поле стабилизировалось. Сфера, лежавшая  в пустыне, в километре  от
них, исчезла, медленно погрузившись в песчаный грунт.
     - Чикаго три, - передала Катя Гегвоенкому, - уже в пути.
     Дэв следил за отсчетом времени, отмечаемом сигнальными вспышками на его
картинке обзора. С включенными на полную  мощность электромагнитными  полями
пенетраторы  должны проходить в деформированных  горных породах со скоростью
примерно пять метров  в секунду. Согласно ГСА ксенофобный комплекс находился
на глубине 1700  метров. Следовательно, снаряд достигнет  его  через пять  с
половиной минут.
     Как оказалось,  проблема  состояла  в  том,  что  ксенофобный  комплекс
представлял  собой  не единственный подземный путь  в деформированной горной
породе, их было множество -  десятки запутанных лабиринтов на разных уровнях
в  разных  пластах.  Первая   сеть  разветвлений,  если  верить  трехмерному
изображению  сейсмических карт,  начиналась  на  глубине  пятисот  метров от
поверхности  равнины.  Таким  образом,  первого уровня  ксенофобного  гнезда
снаряд достигнет уже через две минуты.
     Никто  в  Гегвоенкоме  не  знал,  что  подумают ксенофобы  относительно
транспортных  сфер, созданных по украденной у них технологии и  вторгшихся в
их подземное  царство. По правде говоря,  военное командование до сих пор не
решило, думают ли ксенофобы вообще, во  всяком случае, в том смысле, как это
свойственно людям. Известно было только  то, что за  собой  сферы  оставляли
вертикальные   шахты  деформированной  скальной   породы.  Когда  этот  трюк
проделывался ранее, почти сразу же за прохождением сфер из верхних слоев  на
поверхность высовывались ксенофобы, как будто их разбирает любопытство.
     Внутренние часы Дэва показали, что две минуты прошли.
     -  Станция Три,  отмечаем появление  ГСА, -  сообщили  из штаб-квартиры
Гевоенкома, - силой четыре целых и три десятых.
     - Транспорт? - спросила Катя
     - Ответ отрицательный, третий. Источник поднимается, в настоящий момент
глубина составляет сто двадцать метров, сила толчка пять-пять.
     - Это они идут поиграть, - сказал Дэв. - Всем приготовиться.
     Он в последний раз проверил состояние всех систем своего "Скаута". Снял
правую  пушку с  предохранителя и  послал первый  27-миллиметровый  снаряд в
магазин.
     На равнине, в  том месте, где  несколько минут  назад покоилась  сфера,
появился плюмаж  дыма. Вибрация  грунта стала ощутимее, а клубы дыма гуще. К
вечно мрачному небу Локи взметнулся  черный  столб. В  дымном мареве  что-то
шевелилось.
     - Воздушный наблюдатель четыре-семь, - послышался голос. - Вижу цель.
     - Капитан? - позвал Дэв, обращаясь к командиру роты.
     - Действуйте по вашему усмотрению, лейтенант.
     - Лейтенант Бенсон, - позвал Дэв. - Цель ваша. Огонь.
     Находившийся справа от него приземистый четырехногий "Каллиоп" выпустил
по мишени залп ракет класса Т-30. Они вылетели ослепительно белыми вспышками
с  дымовым шлейфом  и вонзились в  еле  различимую форму.  Последовала серия
взрывов,  поднявшая  в  воздух  тучи  песка,  дыма  и  гари.  Ударная  волна
всколыхнула землю.
     Тем временем по каналу деформированной  скальной породы поднимались все
новые и  новые ксены  и  быстро рассредоточивались по поверхности. Мгновение
спустя  уже не было ни одного уорстрайдера, который не принимал бы участия в
артобстреле безобразных форм, рассыпавшихся  по всей соляной пустыне. На них
сыпался град снарядов, ракет, лился поток энергетических зарядов.
     Радиосвязь  стала затруднительной. Охотники  переключились  на  лазеры,
установив    беспрерывный   обмен    информацией,    позволивший    слаженно
координировать действия по выбору  и поражению целей. Работа  велась  четко,
чисто и эффективно.  Крупные ксенофобные  транспорты были выведены из  строя
прежде,  чем   успели  преобразоваться  в  боевые   модели.  Извивавшиеся  и
корчившиеся на земле части инопланетных машин  уничтожались лазерными лучами
или   энергетическими  потоками.  Появилось  два  ксенозомби:  "Призрак"   и
"Полководец",  по  тотчас  были  поражены  и  обездвижены,  превратившись  в
бесполезные груды  металла.  В  небе, завывая турбинами,  носилась,  поливая
смертоносным  огнем   и  круша  ракетами  машины  противника,  тройка  AV-21
"Молнии". Из сообщений, переданных  "Чикаго один" и "Чикаго два" явствовало,
что сражение шло и там.
     Тяжелое орудие Дэва, тоже не умолкая  ни на минуту, посылало отрывистые
очереди снарядов  в клубок огня, дыма и металла, в который превратилась зона
обстрела.  Все  свое внимание он  главным образом сконцентрировал на альфах.
Воины его КАГ заняли боевые позиции по обе стороны от  страйдера. Не обращая
внимания на грохот разрывов и артиллерийские залпы над головой, они проворно
и точно  смертоносным  огнем  уничтожали  гаммы,  как  только  те появлялись
поблизости. Ни одна ксеномашина не сумела  подойти к гребню ближе пятидесяти
метров.
     Внутренние  часы  Дэва  продолжали отсчитывать  секунды. С тех пор, как
пенетратор скрылся в недрах планеты,  прошло пять минут  сорок секунд.  Дэв,
напрягая все органы чувств, имевшиеся у страйдера, вслушивался в грохот боя,
стараясь обнаружить признаки детонации боеголовки. Но, конечно, он ничего не
слышал.  Если пенетратор взорвался по расписанию,  в  первую миллионную долю
секунды в глубине земли на расстоянии одной мили от поверхности образовалось
газовое облако, полость в десятки метров в  поперечнике, заполненная кипящей
плазмой, разогретой до температуры, превышающей миллион градусов. Давление в
месте  взрыва  достигло   нескольких  миллионов  атмосфер.  Затем  наступает
гидродинамическая   фаза,   длящаяся   несколько   десятков  долей  секунды.
Немыслимая  температура  и  давление создают ударную  волну, расходящуюся во
всех направлениях от эпицентра  взрыва со скоростью распространения  звука в
толще камня, которая зависит от плотности  породы. Сколько  секунд  пройдет,
прежде чем взрывная волна достигнет...
     Сначала  он почувствовал  под подошвами ног  "Скаута" далекое дрожание,
которое  мгновенно  переросло в  сильный  толчок.  По песчаному ложу  прошла
видимая рябь.
     -  Дамы  и господа,  -  прозвучал в  его голове голос из  штаб-квартиры
Гегвоенкома, -  мы только что на всех трех устройствах зарегистрировали факт
детонации.
     Он услышал, как солдаты второго Локианского полка прокричали "ура". Дэв
попытался  представить  себе,  что   произошло  под  землей,   но  не  смог.
Теоретически взрывная волна должна  была  расплавить горную породу в радиусе
нескольких метров от первоначально возникшей  полости и в радиусе нескольких
сотен  метров  сделать  скалы пластичными или  превратить  их в груду щебня.
Какое  действие  это окажет на  ксенов, точно известно не было.  Но  ни одно
физическое  тело  не  может  выдержать  избыточного  давления,  превышающего
несколько миллионов тонн на  один квадратный  сантиметр поверхности, а также
смещения горных пород под воздействием ударной волны.
     К этому времени Дэв пережил уже пятнадцать подобных операций, но каждый
раз  он  поражался  тому,  что  такая   исполинская   сила,  возникающая   в
беспросветной мгле локианских глубин,  не  прорывается  наружу.  Ни разу  не
образовывался кратер, не появлялись клубы  дыма, не  было утечки  тепла  или
радиации, только вибрация... и вторичные толчки, возникающие через несколько
дней в результате того, что возникшая первоначально полость  обрушивается  и
заполняется камнями.
     Вследствие   трех   одновременно  проведенных  ядерных   взрывов   была
уничтожена значительная  часть сети лабиринтов  подземных путей  ксенофобов.
Если  картина недр  Локи,  представленная  тектониками на основании  данных,
собранных  за последние  два  месяца,  верна, то только что  было уничтожено
последнее гнездо ксенофобов на планете. Война была закончена.
     "Все  кончено..."  -  подумал он  неосторожно  отчетливо,  и  его слова
разнеслись по коммуникационной сети.
     Снаружи  продолжалось   ликование.   Солдаты   в   черных   с   красным
бронескафандрах прыгали и веселились, как пятилетние детишки, даже страйдеры
красноречиво жестикулировали тяжелыми орудийными стволами, выражая тем самым
свой восторг. Дэв был оглушен.
     - Скажи это еще раз, лейтенант, - попросила Катя.
     - Простите, капитан. Я подумал вслух. Трудно поверить, что все кончено.
     - Ты так думаешь?
     - А разве нет?  Согласно последней сводке, это  было последнее  крупное
гнездо. Ты думаешь, их выжило достаточно много, чтобы воссоединиться?
     Поскольку установить расположение  тоннелей ксенофобов  возможно только
по  регистрируемым ГСА,  никто не может быть уверенным в том,  что сделанная
карта их подземных ходов была полной. С другой стороны, если взрывать каждый
километр подземных тоннелей, то в скором времени вся кора Локи будет разбита
и превратится в радиоактивный ад. Пока в  стратегическую  задачу Вооруженных
сил  входило  выявление  и  уничтожение главных  скоплений  ксенофобов,  так
называемые  "города".  Большие  следовало  разрушить, а те, что находились в
тоннелях между  зонами взрывов, предполагалось  изолировать.  Вопрос  теперь
состоял  в  том,  были  ли   изолированные  ксены  живыми?   Могли   ли  они
воссоединиться с  другими  выжившими  собратьями и  восстановить  тоннельную
систему?
     Этот вопрос в последние  месяцы больше всего на  свете волновал Военное
командование Гегемонии и стратегические умы Империи,  но  пока  ответить  на
него  никто  с уверенностью  не  мог.  Вооруженным  силам  Локи нельзя  было
расслабляться.  Кто-то - кто  именно,  Дэв не помнил  -  сказал,  что вечная
бдительность является неотъемлемой ценой свободы. На Локи на карту ставилась
не свобода, а выживание.
     - Дьявольщина, я не знаю,  - сказала Катя. - Ясно только одно - для нас
война не окончилась. Ты не слышал последние сплетни? Нас переправляют.
     - Что? Куда?
     - Кто  знает?  Вероятно,  здешние  шишки решили,  что,  раз  мы  сумели
победить ксенов здесь, то сможем победить их и в другом месте. Возможно, нас
хотят перебросить на  одну из потерянных планет, чтобы отвоевать ее обратно.
Например, Лунг Ши.
     Дэв  задумался,  пытаясь  разобраться  в собственных чувствах,  но  так
ничего и не выяснил. Он все еще был опьянен победой.
     - Я думал, наше место - на Локи.
     - Наше место в Гвардии Гегемонии, лейтенант.  Мы пойдем  туда, куда нас
отправят. Что касается меня, то я уверена, что это будет Лунг Ши.
     -  Мне кажется... мне бы хотелось этого, - сказал Дэв. Он вспомнил, как
видел отца в  последний раз живым,  и испытал  сильный прилив энергии. - Да,
мне очень хотелось бы этого.
     Но  военные решения подчиняются своей собственной логике, которая редко
совпадает с желаниями и страхами личного  состава, призванного выполнять эти
решения.   В  это  время  вдали  от  Локи  разворачивались  другие  события,
требовавшие немедленного вмешательства.
     Пунктом их назначения была не Лунг Ши.


ГЛАВА 23


     Император изъявил  желание, чтобы  удивительное открытие, сделанное  на
Альтаире,  немедленно  получило  дальнейшее  развитие. Вследствие  этого вам
настоятельно рекомендуется организовать военную  экспедицию  под  совместным
имперско-гегемонийским  командование, в  которую  должны  входить  следующие
подразделения...
     Приказ генералу Джорджу Говарду от имперского дайхио Такахаши,
     2540 год Всеобщей эры

     Корабль получил название  "Юдуки",  что  поэтически  означает  на языке
нихонго "Вечерняя луна". Он относился  к классу тяжелых военных транспортов,
достигал в длину 330 метров и имел массу  48400 тонн. Корпус корабля делился
на  три разных  по  объему  отсека. Половину его длины,  начиная  от  кормы,
занимало  громоздкое  машинное  отделение,  плотно  уставленное  спопсонами,
охладителями тепла и  гондолами К-Т движителей.  Небольшой  тупоносый отсек,
размещенный  впереди,  предназначался для сенсорных  датчиков  и  аппаратуры
связи. Между ними у центрального  сердечника медленно вращались три плоских,
установленных на  кабанчиках  клинкера, длиной шестьдесят  и  шириной десять
метров каждый. Внутри сердечника  помещались капитанский мостик, тактический
центр, системы жизнеобеспечения, грузовые и технические отсеки, а также ИИ и
электроника  для  осуществления  цефлинка;  медленно  вращающиеся  модули  с
искусственной  гравитацией,  возникающей  в  результате  центробежной  силы,
делились  на отдельные каюты для  экипажа  корабля,  состоявшего  из  сорока
одного члена, и ниши для пассажиров.
     Никто не пытался хоть  немного сгладить нелепые  формы "Юдуки". Корабль
предназначался  для  межорбитальных  сообщений  и  плавания  в  Божественном
Океане, а не в турбулентных условиях планетной атмосферы. Никого особенно не
беспокоил комфорт перевозимых пассажиров. Каждый из жилых модулей делился на
три  уровня.  Те палубы,  что были  отведены для  "Молотов  Тора"  оказались
переполненными до  отказа. Мужчин  и женщин, число  которых превышало тысячу
двести человек,  затолкали в узкие  кабины с  койками, поставленными друг на
друга в четыре  яруса. Учитывая то,  что проблемой  номер  один на кораблях,
совершающих прыжки  в  гиперпространстве, является перегревание,  а также то
обс