рал  место в самой  глубине бара, подальше от  прожекторов,
освещающих пространство перед стойкой, где толклись наемники, и от сцены, на
которой извивались обнаженные танцовщицы.
     Меньше всего Эрадайн был  похож на  воина. Грейсон Карлайл был и сам-то
среднего роста. Эрадайн же был на добрую голову ниже его. Похоже, он страдал
близорукостью, причем сильнейшей - если судить по толщине  стекол его очков.
Очки, кстати, самым гротескным образом  увеличивали его светло-серые  глаза,
которые и обратили на себя внимание Грейсона в первую очередь.
     Наличие очков на носу само по себе могло кое-что сказать об их хозяине.
А именно: Эрадайн, должно  быть, родом с  планеты,  где не умели производить
имплантацию искусственного хрусталика и прочие чудеса глазной микрохирургии.
Во  Внутренней  Сфере  немало было подобных  планет. Даже словечко  для  них
имелось  - "увядшие". "Увядшей" называли планету, которая в ходе бесконечных
войн постепенно скатывалась от цивилизации к  дикости. А если учесть,  что и
вся  Внутренняя  Сфера  в результате  войн  за  Наследие заметно "увяла", то
"увядшей" здесь именовали совсем уж одичавшие планеты.
     Интересно, какое  вознаграждение может предложить Грейсону и его отряду
"увядший" мир?
     Все эти  мысли  промелькнули в  голове  у Грейсона, пока он подходил  к
столику, где сидели Ренфорд и Эрадайн. Эрадайн, завидя Грейсона, встал.
     - А вы,  должно быть, Грейсон Карлайл,- сказал он и приветливо протянул
руку.
     Несмотря   на   невзрачный   облик,  рукопожатие  Эра-дайна   оказалось
неожиданно крепким. Грейсон  отметил, что  незнакомец держится  на удивление
непринужденно и спокойно. И еще отметил: от  этого человека веет спокойной и
непоколебимой решимостью.
     - Ваш пилот тут чего только не рассказывал о вас.
     - Увы, не могу похвастаться тем же.  Ренфорд  почти ничего не говорил о
вас, мистер Эрадайн. Не могли бы вы исправить сами это маленькое упущение, а
то несправедливо выходит.
     - Капитан, называйте его  гражданином Эрадайном,-  встрял Тор.- Он... в
общем,  он вроде как предводитель  маленькой любительской революции в десяти
световых годах отсюда.
     Грейсон дернул бровями.  "В десяти световых  годах отсюда" предполагало
пограничный  район между Федеративным  Содружеством и Синдикатом Драконов. В
отношениях  между различными  государствами  всегда наличествовала,  что  ни
говори,  некоторая  напряженность, которая  особенно сказывалась в таких вот
приграничных   районах,   стягивая   сюда   отряды   наемников,   регулярные
формирования  и  целые  флоты.  Некоторые  планетные  системы  с  удручающим
однообразием переходили из рук в руки.
     -  Нет,  я не предводитель,-  сказал Эрадайн, снова садясь.- Но я  и не
частное лицо.  Я уполномоченный представитель  Верзандийского революционного
комитета.  Мы  боремся против  Дома Куриты  и нуждаемся  в  помощи...  Очень
нуждаемся в помощи.
     - Не могу не согласиться с вами...- заметил Грейсон.
     В этот  момент  к  их  столику  подошла  юная  официантка, чье  одеяние
состояло в основном из дешевых побрякушек и перьев. Тор было заказал выпивку
на всех, но Грейсон  одернул его, заявив, что для  себя желает только стакан
чистой воды со льдом. После чего снова продолжил беседу с Эрадайном.
     Верзанди была  второй из  трех  планет,  что обращались  вокруг  звезды
Норна. Грейсону  это  название  ничего не  говорило. Чему  удивляться  -  во
Вселенной    столько    планет....   Верзанди    была   тихой    и    мирной
сельскохозяйственной планетой.  Кроме того - знаменитой. своим университетом
в столице,  городе Регис. Об  этом  университете знают во всем  Федеративном
Содружестве.
     -  Да,  так оно и было,- вздохнув,  добавил Эрадайн.- Только десять лет
назад все изменилось, когда Дом Куриты выдвинул требования...
     Грейсон кивнул:
     -  Понятно. После  битвы на Дальгрене. Самому Грейсону в  ту пору  было
десять лет.  В  том году он был формально принят в роту  Коммандос,  которой
руководил его отец  Дюрант Карлайл.  Грейсон  со  временем должен был  стать
одним  из  так  называемых  Коммандос  Карлайла. Грейсон  до  сих пор помнит
бешенство, исказившее лицо его отца, когда один  из полков  Куриты, один  из
"светоносных мечей", ударил в тыл  Коммандос  в той битве за Дальгрен. Тогда
ничего не оставалось, кроме отступления.  И они отступили. Ибо  впереди была
только неминуемая гибель.
     - После  Дальгрена Содружество формально уступило Дому Куриты несколько
планетных систем, так? - попросил подтверждения Грейсон.
     - Да.  И, в  частности, к Драконам перешла Верзанди,- сказал  Эрадайн.-
Для начала они  устроили военную базу  на  нашей  луне,  на  Верзанди-Альфе.
Понимаете, в  отношении  военной помощи  мы  можем  рассчитывать  только  на
Федеративное  Содружество. У нас есть несколько грузовых Т-кораблей - и все.
Ничего  другого у нас  нет. Даже  шаттлов. Даже наш  собственный  спутник  -
Верзанди-Альфа - для нас теперь недостижим.
     Грейсон  снова  кивнул.  "Увядшая"  планета,  классический  вариант.  В
торговле и межпланетных перевозках полностью зависит от других. Знал Грейсон
и другое:  Дом  Куриты  никогда  не  поощрял  независимости.  Только  раньше
Верзанди зависела от  вольных торговцев, а теперь... Синдикат Драконов любит
"увядшие" планеты. Миры, не обладающие собственными транспортными средствами
и  полностью зависимые  от экспорта с планет, на которых сохраняется высока
технология,- такие миры не очень-то склонны бунтовать и поднимать восстания.
     Эрадайн глубоко вздохнул.
     - База  на спутнике - это  было только начало. Затем  Дом Куриты  начал
перебрасывать  на  планету людей  и  тяжелое  техническое  оборудование.  И,
конечно,  войска, много войск. По оценкам экспертов Синдиката  Драконов,  на
Верзанди должны быть необычайно богатые  залежи каких-то  металлов.  Поэтому
планета  в   первую   очередь  предназначалась   Домом  Куриты   для  горных
разработок,- Эрадайн пожал плечами.- Мы раньше и не думали ни о каких горных
разработках.  Знали,  конечно, кое-что о сырьевых  ресурсах, но  берегли  на
потом.  Жили  себе  спокойно.  Самоуправление  у нас  было. А  галактические
интриги и войны за Наследие нас как-то мало интересовали. Идут себе где-то и
идут.
     Губы Грейсона, искривились скорее гримасой, нежели усмешкой.
     -  И как отнесся Синдикат Драконов к  вашему  самоуправлению? Насколько
мне известно.  Драконы очень заботливы к подопечным  мирам и стараются их не
предоставлять самим себе. Наоборот, они всячески пытаются помочь.
     - Себе самим помочь,- проговорил Тор.
     - В общем-то,  так оно и  вышло,  по большому счету,- признал Эрадайн.-
Наши силы самообороны пытались сражаться с ними, но Дом Куриты перебросил на
планету дополнительный воинский контингент. Кончилось тем, что наш космопорт
и Регис, наша столица,  оказались  у них в руках. И  тут началось... Драконы
назначили новые выборы, после чего оказалось, что большинство  мест в Совете
заняли  их  ставленники.  Одновременно в  Южной  пустыне началась разработка
месторождений.  Народ  на  эти  шахты  и  карьеры сгоняли насильно  со  всей
планеты...  Конечно,  мы  и  дальше  пытались  воевать.  Пытались... пока на
Верзанди  не  прибыли  боевые  роботы...  Нам  ничего  не  оставалось,   как
отступить, уйти в труднодоступные местности. Драконы сжигали  целые  города,
стирали  с лица  земли  деревни  вместе  с  населением. Партизанам  объявили
беспощадную  войну. Любого подозреваемого в укрывательстве у себя  мятежника
убивали на месте вместе с семьей или отправляли в шахты.
     В  конце  концов Революционый комитет  решил: остается  одно  -  искать
помощи на стороне. Послали меня. Мне удалось выдать себя за члена команды на
Т-корабле  одного  из  торговцев, который  официально поддерживает  Синдикат
Драконов, а на самом  деле  работает на  нас. Он  доставил меня на  Гронден,
откуда  я  затем  сумел добраться до  Галатеи.  Мы  слышали, что здесь можно
завербовать наемников, а также приобрести средства связи, оружие и все то, в
чем мы так отчаянно нуждаемся.
     Подошла официантка  с подносом.  Лед позвякивал  в стакане,  когда  она
поставила его перед Грейсоном.
     - Пять пятьдесят за выпивку и три двадцать пять за воду.
     -   Буду  с  вами   откровенен,  капитан,-   серьезно  сказал  Эрадайн,
расплачиваясь с официанткой.- Революционный  комитет послал меня сюда с тем,
чтобы  я  попробовал  подыскать небольшой  отряд  с хорошим  боевым  опытом,
который  смог бы выступить в роли... эээ... учителей.  Наши силы рассеяны...
Черт,  нас  вбивали  в землю  каждый  раз,  когда  мы  пытались поговорить с
Драконами на их языке.  В настоящий момент мы скрываемся в горах и джунглях.
И когда кто-нибудь из Драконов попадает к нам на. мушку, мы не колеблемся.
     Эрадайн помолчал, уставясь в стакан, который он вертел в руках.
     - Ясное дело, что снайперы войны  не выиграют. Мы это отлично понимаем.
Нам нужен кто-то,  вокруг кого люди могли бы сплотиться, кто показал бы нам,
как  надо  воевать  с  оккупантами.  И наплевать, сколько  там у  них боевых
роботов. Если весь народ поднимется как один, всех боевых машин Галактики не
хватит, чтобы его остановить!
     - Эк вы героически загнули, гражданин...
     Лицо Эрадайна стало пунцовым.
     - Уж куда вам, наемникам, это понять.
     -  У наемников,  друг мой,  свое понятие, что  к чему.  Наемники шкурой
своей торгуют. А я вдобавок еще за своих  людей в ответе.  И замечу попутно:
наемники  за  просто  так  ничего не  делают. На  то  они и  наемники,- тихо
проговорил  Грейсон,  наклонившись  через  столик  к  Эрадайну,-  А  теперь,
дружище, что ты еще имеешь мне сказать?
     Ничего особенно радостного или  утешительного гражданин Эрадайн сказать
не мог. На Верзанди  сейчас находятся четыре дивизии Синдиката Драконов. Но,
по данным  Революционного комитета,  только одна  из дивизии  была полностью
развернута. Но даже и при таком раскладе, прикинул про себя Грейсон, Легиону
придется иметь дело с сотнями вражеских роботов.
     Впрочем,  ситуация  была не столь уж  и  безнадежна.  Эрадайн  всячески
упирал на это. В  конце концов Грейсон пришел к выводу: да, пожалуй, Эрадайн
прав.  Потому  что, по  словам  Эрадайна,  четыре  механизированные  дивизии
Драконов  были   разбросаны  по  всему  северному  полушарию:  по  деревням,
гарнизонам,   посадочным  полосам.   Часть   войск   находилась   в   районе
горноразработок.  Не  следовало,  конечно,  забывать  и про  аэрокосмические
истребители  (АКИ) (Синдикат  Драконов  всегда славился  своими  асами),  но
большинство истребителей  базировалось на Верзанди-Альфе,  а  не на планете.
Оставалась лоялистская милиция. На Верзанди  их звали синими. Всего  их было
восемь  дивизий. Подчинялись  синие  дивизии марионеточному правительству  в
Регисе. Эрадайн, упомянув о них, отметил, что эти  вояки серьезной угрозы не
представляют.
     -  Кроме того,- гнул свое  Эрадайн,- планета  же не в  глухой  блокаде.
Капитан  вашего  Т-корабля говорит,  что вполне можно закамуфлировать  шаттл
так, чтобы  он походил  на серийный грузовой  шаттл  класса "Сфера", который
использует Синдикат Драконов. А раз так, то наверняка можно будет  подойти к
планете - никто ничего не заподозрит.  А  дальше я  вывожу вас к  посадочной
площадке  возле Лазурного моря. А оттуда - сразу в джунгли. Вас мигом свяжут
с Ревкомитетом.  В  вашу задачу  будет  входить обучение  солдат, особенно -
приемам борьбы с боевыми роботами.
     Нельзя  сказать,  что  Грейсон был в  восторге  от  этого  предложения.
Во-первых, блокада. Еще  вопрос, сумеют ли они добраться до этой, черт бы ее
побрал, Верзанди.  Дальше -  веселенькая  перспектива  действий  на планете,
кишмя  кишащей  вражескими  боевыми роботами. Да  еще  во что бы то ни стало
избегая прямых столкновений с войсками противника  (которые, кстати, в сотни
и тысячи раз превосходят по  численности отряд Грейсона). А пока что Легиону
вменяется  в  обязанность обучать  местных  мятежников  методам  эффективной
борьбы с этим самым противником.  Предположим, что Легиону удастся выполнить
возложенную на него задачу. Результат: мятежники переходят к активным боевым
действиям, и Легион оказывается вовлеченным в гражданскую войну. А если быть
точным, то в  войну он окажется вовлеченным с  того  момента, как попадет на
Верзанди.  А это, в  свою очередь, многократно увеличивает вероятность того,
что  в один  прекрасный момент Легион будет кем-либо предан и останется один
на  один  с  силами Синдиката Драконов...  Ладно,  предположим,  что местный
Ревкомитет не  предаст,  вообще  никто  не предаст,  что  их  задание  будет
выполнено и местные партизаны  научатся  грамотно  бороться с роботами.  Что
тогда? Как  что,- они начнут  бороться с  роботами, а Дом Куриты  кинется на
восставшую  планету. И  как тогда,  скажите, выбираться с  "увядшей" планеты
отряду наемников, до проблем которых никому не будет дела?
     Понятно теперь, отчего гражданин  Эрадайн  прельстился на Серый  Легион
Смерти,  хотя мог завербовать хоть целую армию. Слишком велик риск. Никто не
хотел за это браться.
     А Серый  Легион Смерти сейчас не в том  положении,  чтобы отказываться.
Кто-кто,  а  Грейсон это  знал.  Но что им  предлагает Эрадайн? Связаться  с
фанатиками,  которые  -  о великий боже,  послушай! -  собираются воевать  с
объединением на сельскохозяйственных роботах! Неужели они это всерьез?
     В конце  концов ударили  по  рукам.  Грейсон  мог  сомневаться  сколько
заблагорассудится, а  легионерам нужно  платить. Или  распускать, к чертовой
матери, Легион.





III

     Центральной звездой планетной системы, к которой  принадлежала Галатея,
была  звезда спектрального класса  F8.  С  планеты ее  солнце выглядело  как
крошечный, нестерпимо палящий диск в безоблачном небе бронзового цвета.
     Было около полудня, а жара уже стояла несусветная.  Но даже несмотря на
пекло, космопорт жил своей обычной лихорадочной жизнью.
     В настоящий  момент  особенная  активность  наблюдалась возле  площадки
номер  двадцать,  где полным  ходом  шла погрузка шаттла.  Между  шаттлом  и
служебной  зоной  туда-сюда   сновали  транспортеры,  доставляя   к  кораблю
контейнеры, тут же подхватываемые подъемниками.
     Наблюдали  за  погрузкой  дежурный  офицер-таможенник  Галапорта  и его
ассистенты. Прежде  чем  достигнуть  шаттла,  вся  вереница  грузов  шла  на
досмотр.  Только  после  взвешивания и  выяснения содержимого многочисленных
контейнеров груженые транспортеры двигались дальше - к шаттлу.
     В руках  у таможенников были микрокомпьютеры,  куда заносились данные о
характере и массе пропущенного груза.
     Над бетоном космопорта дрожало знойное марево, но  таможенники, похоже,
не замечали  жары - работали  как заведенные. Только  их мундиры  цвета хаки
потемнели на спинах и под мышками.
     На поле, со стороны ремонтной  зоны, показался двадцатитонный "Стингер"
в  камуфляжных  серо-зеленых  разводах. Таможенники проводили  его взглядом.
Робот направлялся на спецплощадку номер один, откуда производилась  погрузка
боевой техники в шаттлы. Четыре других боевых робота Легиона уже стояли там.
Два не прибыли - техи еще не кончили с ними возиться.
     Таможенный офицер  на мгновение оторвался от компьютера  и  посмотрел в
сторону стартовой площадки.  Там уже, похоже,  собрался весь отряд, которому
принадлежал шаттл. Шла обычная предстартовая суета.
     Возле погрузчиков стоял, обливаясь потом, Грейсон Карлайл и тоже следил
за погрузкою, отмечая все  доставленное на борт в бесконечно длинном списке.
А грузы  все  шли  и шли: горючее  для  боевых машин  и  для аэрокосмических
истребителей; боеприпасы для роботов и ручное оружие для пехоты; провиант на
несколько месяцев, медикаменты, запчасти, ремонтно-инструментальная база дл
техов - в общем, все, что требовалось  Легиону для ведения боевых  действий.
Кроме того, в дополнение, шли грузы, закупленные Эрадайном для повстанцев.
     Наконец подъехал  последний  из транспортеров. Отметив доставленный  на
борт  груз  и убедившись, что все  соответствует списку, Грейсон вздохнул  с
облегчением.
     По полю  от таможенного  пункта  к  нему  шел кто-то  из  администрации
Галапорта.
     -  Все  в  порядке,  капитан,-  сказал  ему,  подойдя,  администратор и
протянул стилос  и  пластину  компьютера.- Распишитесь.- Золотые  полоски на
отвороте мундира сказали Грейсону, что перед ним лейтенант, а выражение лица
лейтенанта  свидетельствовало о  том,  что  тот порядком устал.- Ваши  грузы
таможню прошли, портовая  пошлина  уплачена,  так что все в порядке.  Можете
отправляться.
     Грейсон глянул на визитку на груди лейтенанта.
     - Отлично, лейтенант  Мэрчисон.-  Он  размашисто расписался  через весь
экран   компьютера,  нажал   ENTER  и   отдал   комп  вместе   со   стилосом
лейтенанту-таможеннику.-  Мы,  собственно,  дожидаемся  нашего патрона.  Мой
старший офицер  утрясает с ним последние  детали. Знаете, вечно в  последний
момент выясняется что-нибудь этакое. Выпьете что-нибудь?
     Вместо ответа таможенник набрал  код  планетарного Центра  управления и
дал разрешение на старт о двадцатой площадки. Потом глянул на Грейсона:
     - Нет, благодарю. Служба, знаете ли.
     Прищурившись, он  посмотрел  вверх. Высоко над головой к корпусу шаттла
прилепилась  люлька.  В  люльке  находились двое. - И  эти двое  закрашивали
название и номера шаттла. Работа их, похоже, близилась к концу.
     - Стало быть, отбываете инкогнито, а, капитан? - лениво поинтересовалс
лейтенант Мэрчисон. Вопрос был задан нейтрально-дружеским  тоном.  Лейтенант
явно   демонстрировал   насторожившемуся   Грейсону,  что  его   интерес   к
происходящему  - лишь формальность, не  более.  Официальным лицам на Галатее
было решительно  наплевать,  куда  и  зачем  направляется  корабль  с  таким
количеством  оружия на  борту,  что  хватило  бы для развязывания  небольшой
войны,-   вся  экономика   планеты,  по   сути  своей,  держалась  за   счет
существования рынка наемников.
     Все же Грейсон предпочел ответить по возможности уклончиво:
     - Нет, просто решили подкрасить посудину перед отбытием, лейтенант. Чем
лучшее впечатление на работодателя мы произведем... Да что я говорю. Вы ведь
и сами это отлично понимаете. А, лейтенант?
     - Что  же. Пусть будет  так.-  Своим тоном  Мэрчисон  дал понять  юному
капитану  наемников,  что  ни  на грош не верит его словам,  хотя лично ему,
лейтенанту, на  все глубоко  наплевать.-  Можете запрашивать  разрешение  на
старт, когда будете готовы, капитан Карлайл. Желаю удачи.
     Таможенник  повернулся и  пошел.  Грейсон  смотрел ему вслед. Лейтенант
Мэрчисон  присоединился к  помощникам, ожидавшим  его  в глайдере.  Название
шаттла - "Фобос",  второго челнока свободного  торговца "Индивидуума",- было
надежно  закрашено. Новое  название  и  идентификационные  номера нанесут  в
космосе, вдали от постороннего глаза.  Таможенник был прав. Это будет именно
рейс инкогнито,  и чем  меньше народу будет знать  новые  номера  и названи
кораблей, тем лучше для Грейсона.
     Он  перевел  взгляд  на  своих  людей,  загорелых  от работы на  свежем
воздухе, и мышцы его рук непроизвольно напряглись. Вряд ли режим секретности
мог утаить от бойцов  цель миссии.  Впрочем, наибольшей проблемой оставалось
то, что ждало Легион по прибытии на планету.
     "Дьявол,-  подумал  он.- Какого черта  я  ввязался  в  это дело?"  Либо
Эрадайн окажется прав в своих оценках положения оккупантов на Верзанди, либо
карьеру Грейсона ожидает бесславный и скорый конец.
     - Капитан!
     Грейсон обернулся, услышав голос сержанта Рэмеджа. Маленький и  смуглый
треллванец был одним  из тех, кто присоединился  к Легиону, когда он оставил
Треллван.  Поскольку  и возрастом, и  боевым опытом Рэмедж превосходил  всех
пехотинцев Легиова,  Грейсон назначил его главным сержанто