ожно, в каком-то водяном кармане,  подогреваемом
расплавленным  ядром  планеты.  Примитивный  организм,  достигший за  многие
миллиарды  лет  своего  существования  абсолютного  пика  своего потенциала.
Представьте, что  было бы, если бы у моллюсков на Земле в процессе  эволюции
развился интеллект.  Запертые  глубоко в каменных  недрах  планеты, они: они
были  отрезаны  от  остальной  Вселенной.  Эволюция, должно  быть, протекала
медленно, очень медленно, вызывать  мутацию  и изменения  было нечему, разве
что естественному радиоактивному излучению скал. Но  шла борьба за сырье. За
тепло. Они были термоворами, пожирателями тепла, поэтому повсюду искали его.
Может  быть,  это  покажется маловероятным,  но,  скорее  всего, именно  это
послужило стимулом для  развития  разума, самопознания. Представьте, как они
воспринимали  Вселенную. Был Сам. Был Камень. В Камне были дыры, проделанные
ими... Пустота. He-Камень.  Все  остальное -  вода,  тепло - были вариантами
Камня.
     - Похоже на старое представление об элементах, - сказала Катя. - Земля,
Воздух, Огонь, Вода.
     Дэв кивнул.
     - Что-то вроде  упрощенной космологии. Но это  вполне вписывалось в тот
мир, который был им знаком. Постепенно они овладели нанотехнологией.
     - Белиберда, - возразила Уилкинс. - Как после каменного века можно было
попасть в век нанотехнологий?
     Дэв улыбнулся.
     -  Для  них "каменным веком" была нанотехника. Их  первые орудия труда.
Они, должно  быть,  научились манипулировать  молекулами собственного  тела,
может быть,  для того, чтобы добывать из  камня новое сырье, необходимое для
роста. Или,  чтобы  строить для  себя более просторные тоннели.  Или,  чтобы
выделять  из  камня  молекулы кислорода и  водорода,  чтобы  получить  воду.
Миллионы  машин,  размером  не  больше клетки,  изготовленные из  минералов,
добытых из скальной  породы, могли соединяться  вместе и образовывать  более
крупные структуры. Машины, которые могли нести органические компоненты этого
симбиоза, поддерживать их во влажном состоянии, сохранять  жизнь даже тогда,
когда высохнут  подземные  моря  или тоннели, уходящие  до самого планетного
ядра, остынут. Если они достаточно долго трудились над этим, миллионы лет...
Я предполагаю, что свой эволюционный путь  они  начали одновременно с первым
Галактическим поколением звезд Популяции I, десять или двенадцать миллиардов
лет назад. Но  прошло еще восемь или  десять  миллиардов  лет -  срок, вдвое
больший, чем  возраст Земли и других известных нам планет, - прежде, чем они
наконец вырвались  к  звездам.  Но  и после  того,  как  это  случилось, они
сохранили все тот же извращенный взгляд на Вселенную.
     Дэв попытался  объяснить  то,  что  узнал от  Единого  по  разрозненным
фрагментам  информации, переданной  ему  в  виде  образов и  ощущений, порой
неясный и непонятных.
     Большую  часть этого периода  времени длиной в несколько миллиардов лет
ксенофобы развивались  бок  о бок со своей  субмикроскопической технологией,
используя в качестве  компьютеров особым образом приспособленные белки,  где
записями   служили  аналоги  нуклеиновых   кислот,  ферменты  работали   как
кодирующие  и считывающие устройства,  вирусы -  как пакеты заархивированных
данных.  Таким образом, возникла имитация биологической жизни, где тщательно
продуманные  форма  и  содержание  служили   достижению  определенной  цели.
Отдельные  организмы  общались  между собой,  изменяя пакеты данных  сначала
посредством  химических,   а  потом   и   электрических  процессов.  Успешно
продуцировалось  одно поколение клеток  за  другим. И какая разница,  был ли
оригинальный  образец  искусственным  или естественным?  Поскольку  различия
между  органическим  и  неорганическим  исчезли,  исчезли  и различия  между
индивидуумами.  Подобно тому, как отдельные нейроны соединяются между собой,
образуя  разветвленную нервную сеть, способную воспринимать,  обрабатывать и
хранить  данные,  так  и  множество  индивидуумов,  связанных  между   собой
посредством  бесконечных, пронизывающих  планетную кору полостей и тоннелей,
протяженностью в сотни миллионов километров, стали Единым.
     Как  и  в  случае  с любой формой жизни,  изменение заставляет работать
механизмы адаптации. Подземные моря пересохли; Единый производил собственную
воду,  одновременно приспосабливая  субстанции своей  формы к  более жестким
условиям окружающей среды, для этого он снабдил каждую из  них желатиновыми,
наполненными водой раковинами. Ядро планеты продолжало сжиматься и остывать;
Единый расширял  свои пещеры,  он научился, используя электромагнитные поля,
деформировать скальную породу таким образом, что  в ней образовывались легко
проходимые  пути,  научился  преобразовывать  камень,  дезинтегрируя его  до
атомов,  в  формы,  которые служили его потребностям.  В  результате  Единый
превратил всю кору планеты в огромную машину, собирающую и передающую тепло.
     - Но мир их умирал, - продолжил  Дэв.  - Немного тепла они  получали от
своего солнца, но они не могли не знать, что рано или поздно ядро их планеты
совершенно остынет и станет мертвым. Для них это означало конец.
     - И тогда они научились строить космические корабли? - спросила Катя. -
Но  я  не  понимаю,   как  это  можно   делать  без  высокоразвитой  тяжелой
промышленности. Нельзя изготовить двигатели для перемещения в К-Т континууме
из клеток.
     -  ДалРиссы  выращивают  свои корабли, -  напомнил  ей Дэв.  - И они не
используют  гиперпространство.  В случае с Единым  все  было  еще  проще. Ты
помнишь транспортные модули?
     - И это космолеты ксенофобов ? - спросила Катя.
     - Или нечто в таком же духе.
     - Но на скоростях ниже скорости света у них ушли бы годы...
     - Миллионы лет, Катя. Они сделали это наобум, запустив в космос модули,
набитые  живыми формами. Понимаешь, они ничего не знали  о звездах.  И живой
компонент симбиоза оказался ущербным, потому, что он ничего не знал и не мог
знать о том, что на  самом деле представляет собой Вселенная.  Они не  могли
видеть,  они  не  могли  определить  своего  положения,  как,  скажем, мы  с
закрытыми глазами способны сказать, где находится наша рука или нога. Все их
познания сводились  к трем понятиям: Камень, пустое пространство и Сам.  Они
создали картину Вселенной,  основываясь на бесконечности Камня. Внутри Камня
имеется  громадное  пустое пространство.  На выходе  из пустого пространства
становится все теплее и  теплее, а потом жарко, невыносимо жарко, и давление
повышается до такой степени, что поддержание жизни становится невозможным.
     - Как у  людей,  которые когда-то считали, что земля плоская, - сказала
Катя, - и покоится на панцире черепахи.
     - Совершенно  верно. Когда они запустили к звездам свои модули с живыми
формами, они считали, что послали их в  огромную центральную пещеру, которую
представляли в виде Пустоты Не-Камня, - ее предстояло пересечь  и попытаться
достичь другой  части  Камня, места, не  занятого Самим. Должно  быть,  были
запущены тысячи модулей. Может, миллионы. Они плыли  в космосе миллионы лет,
управляемые,  возможно, имевшимися  на борту  нанотехническими устройствами,
способными  улавливать электромагнитные излучения.  Скорее  всего, почти все
они   пропали,  затерялись  где-то  среди  бесчисленных   звезд.  Некоторые,
вероятно, достигли звезд, где  было гораздо больше тепла, чем то, на которое
они рассчитывали. Не  исключена и возможность, что они обладали способностью
распознавать опасность  и находить более прохладные, пригодные для  обитания
места.
     - Планеты, - подсказала Катя, - как Локи, например.
     -  И  Генну  Риш,  и  множество  других.  Те,  которые  выжили  в  этом
нескончаемо  долгом  путешествии,  приземлились,  их  модули  раскрылись,  и
пассажиры  начинали рыть тоннели.  - Дэв покачал головой. -  Осваивая другие
части  огромной  пещеры  в  сердце  Вселенной.  Так   возникло  нечто  вроде
жизненного цикла. Те, кого мы называем ксенофобами,  высаживались на планету
и начинали  углубляться  в  ее  недра,  прокапывая тоннели в коре в  поисках
благодатного  тепла.  На  холодных  планетах,  подобных  Локи,   приходилось
внедрятся  глубоко, на  других,  теплых,  как  Генну Риш, они распределялись
непосредственно  под  поверхностью.  Они  захватывали  мир и  наполняли  его
жизнью, своим типом  жизни. После того, как  кора оказывалась заполненной до
отказа, они запускали к звездам новое поколение.
     -  Но  я  так  до  сих пор и не понимаю,  почему мы никогда не видели в
космосе  их  транспортных  модулей,  -  сказал  Байер. -  Их было  бы  легко
обнаружить.
     - Конечно. Мы их не видели потому,  что они прибыли очень давно. Как вы
думаете,   сколько   времени   нужно   горстке   живых   организмов,   чтобы
распространиться в коре целой планеты? Я думаю, первые ксенофобы  высадились
на Локи сотни и тысячи лет назад. Может быть, еще раньше.
     Катя выглядела испуганной.
     -  Это как  инфекция. Они могли заразить  всю эту часть  Галактики. Они
могли оказаться и на Земле, глубоко в ее недрах.
     - Такая возможность не исключается.  Нам стало бы о них известно только
в  том случае,  если бы из теплых глубин  они  поднялись  на  поверхность  в
поисках солнечного тепла и сырьевых материалов, продуктов нашей  технологии.
Мы  были  правы, Катя,  предполагая, что их не  занимает задача  превращения
железа в сталь, так  же как процесс производства  собственной нанопленки или
дюрашитов. Но  каждый  раз, когда  эти материалы попадают в их поле  зрения,
нанотехнические  дезинтеграторы   разлагают  вещества   и  преобразуют   для
собственных нужд. В этом  смысле наши города  оказались весьма полезными для
них.
     - Они не подозревали, что в них есть мы.
     - Вернее, они знали, что в них что-то есть.  Они  узнали об этом, когда
по  ним   был  нанесен  удар  и  части  Самого  стали  гибнуть.   Тогда  они
адаптировались.  Они  брали  нашу технику, модифицировали ее и  использовали
сообразно требованиям момента.
     - Но альфа-столкеры никогда не  были  нашей  техникой.  Или  модули  на
магнитной подушке. Скорее, мы позаимствовали у них идею нанодезинтеграторных
панцирей! Откуда они взялись?
     - Катя, эти существа распространялись от системы к системе очень долго.
Сотни миллионов, может быть, миллиардов лет. Машины, называемые нами "Острие
пики",  могли быть образцами, заимствованными в войне с  другой расой, много
миллионов лет назад. Транспортные  модули являются продуктом их  собственной
технологии,  капсулы  для   передвижения  в  тверди  камня,  где  существуют
немыслимые для незащищенных живых организмов температуры и давление. Все эти
образцы  хранятся  в  их  компьютерной  памяти,  которая  передается каждому
последующему поколению, каждой новой волне колонистов. Каждая новая  колония
- это новый Единый. Но их отдельные миры никак не  общаются между собой. Они
просто потребляют свою планету, а  потом посылают к  звездам новое поколение
колонистов и... думают.
     -  Трагедия  состоит  в  том,  что  с  их  мировосприятием,  вывернутым
наизнанку,  они не способны постичь  другой  интеллект, находящийся  вне  их
самих.  Их  всегда  волновало  только  одно:  использование  ресурсов  своей
Вселенной.  Адаптация. Выживание.  С  устаревшим багажом своей  органической
философии они не смогли полностью реализовать свой могучий потенциал.
     -  К тому же, у  них никогда  не  было... интуиции, которая  помогла бы
вырваться  из  порочного  круга  их  философии.  Они  были  способны  только
реагировать  на  окружающую  среду, но  не  обновляться. Возможно,  в  конце
концов, они все-таки в большей степени машины, а не органическая жизнь.
     Дэв окинул взглядом  стены пещеры, окружавшие  маленькую группку людей.
Единый -  крошечная  частица его,  которую можно  было видеть, - пребывал  в
покое, терпеливо ожидая, что будет дальше.
     - Теперь  он столкнулся  с  иным мировосприятием.  Узнал  нечто  новое,
возможно, впервые за миллионы  лет. И мне кажется, что теперь он хочет лучше
познать Вселенную.
     Катя протянула руку и прикоснулась к рукаву Дэва. Прикосновение ее было
теплым, успокаивающим.
     - Он понял, о чем ты думаешь?
     Дэв кивнул.
     -  Благодаря контакту со мной он увидел мир нашими глазами, ему немного
приоткрылось  наше  восприятие космоса,  нашей  галактики с ее тремя сотнями
миллиардов звезд и планет,  других галактик, простирающихся дальше. Он узнал
о людях. Отношениях. Изменениях. Многообразии. Я не думаю, что он понял хотя
бы один процент того, что увидел, того, что почувствовал. Но...
     - Но что? Что он чувствовал?
     -  Какое  чувство  преобладало? -  Он закрыл глаза, снова  ощутив чужую
волну. - Удивление...


ГЛАВА 35


     По  сравнению  с  тем,  что  существует  Вне  пределов   Этого,  каждая
человеческая культура и соматотип, начиная от  гражданина Имперской Японии и
кончая последним  новоамериканским  рэнджером, идентичны.  Для того  же, что
существует  Вне пределов Этого, люди, планарии, папоротниковые деревья также
неразличимы. Возможно, когда-нибудь осознание  этого станет спасением нашего
рода.
     Жизнь во Вселенной
     д-р Тейлор Чунг, 2470 год Всеобщей эры

     Дэв  сидел в  самой роскошной  из комнат,  какие он когда-либо видел  в
своей жизни. Хотя мебели  в ней было мало, это ничуть  не уменьшало  роскоши
убранства. Церемония награждения  закончилась, и ему страстно хотелось снова
оказаться  в предоставленных ему апартаментах и побыстрее снять с себя серый
форменный  мундир,  но ответить отказом на беспрецедентное  приглашение было
нельзя.
     Он  сидел,  поджав  под себя  ноги,  на  коврике  перед низким,  богато
декорированным  столом. Справа от него сидела Катя,  а  подле нее -  генерал
Варней. За  прозрачными стенами  виднелись  неподвижные  силуэты гвардейской
охраны. Напротив них  из  великолепной  чашки  пил  чай  старый, морщинистый
человек. По мысли Дэва, он не очень-то походил на свои портреты.
     - Император, - произнес  старик,  аккуратно поставив чашку  на  стол, -
благодарит вас, чу-и Камерон-сан. Он  перед вами в неоплатном долгу, который
невозможно оплатить ничем, не говоря уже о всяких там побрякушках.
     К своему новому званию Дэв еще  не привык,  так  же, как и к звезде  на
шее. Это была Имперская Звезда. Император словно прочитал его мысли.
     -  Я  помню  вашего отца,  Камерон-сан.  Он  был  храбрым  и  достойным
человеком. Нам его очень не хватает. Мне бы очень хотелось, чтобы в этот час
он был с нами, мог участвовать  в чествовании  своего сына  - сына,  который
положил конец войне человечества с ксенами.
     Дэв пристально посмотрел на  императора,  но не смог  увидеть  никакого
скрытого смысла, таящегося в  этих простых словах. Странно. Тысячу лет назад
на  такого человека  взирали  бы,  как  на спустившееся  с  небес  солнечное
божество. А сейчас  это был  обычный  человек, обладающий, однако,  огромной
властью. Одного  его слова  было  достаточно, чтобы возвысить или уничтожить
любого. Противоречить ему было бы неразумным.
     - Война еще не  закончена, Ваше Величество,  - сказал Дэв. - Все, что я
узнал, пока сводится к тому, что она может не закончиться никогда.
     И  это было действительно  так. Единый на  Генну  Риш ничего не  знал о
своих отпрысках, слепо дрейфующих  в космических  просторах,  как ничего  не
знал о других Единых, скрытых в  недрах  планет  различных  звездных систем,
даже соседних, таких как Алия А и Алия В. Открытие Дэва состояло лишь в том,
что к каждой отдельно взятой  мировой сущности нужен индивидуальный подход с
объяснением устройства Вселенной.
     Сколько  планет  уже  успели  заселить ксенофобы? Дэв  так  и  не  смог
определить,  сколько поколений  космоплавающих модулей  с живыми организмами
было  запущено  в   пространство,   или  как  далеко  находится  родной  мир
ксенофобов.  Ксенофобы  - непревращенные  Единые - могли  населять  любую из
планет Галактики,  имеющих  расплавленное  ядро  и ярко выраженное магнитное
поле.
     И  никто не  мог с  уверенностью  сказать,  как на контакт  отреагируют
другие Единые. Каждый Единый был  индивидуален, развивался в соответствии со
своим окружением  и ничего не знал  о Единых в  других мирах. Каждый  из них
обладал длинным, кровавым  послужным списком,  расовой  памятью, пропитанной
духом  геноцида  ко   всем  другим.  Геноцид  с   планетарным  размахом.   С
галактическим размахом.
     Император   некоторое   время   помолчал.  Потом  встрепенулся,  словно
отбрасывал какую-то беспокойную мысль.
     - Вам что-нибудь известно о новой звезде в созвездии Орла?
     Дэв   откинулся  назад  и  начал   просматривать   банки  данных  своей
оперативной  памяти.  Да,  ему  удалось  найти  кое-что  по  этому  вопросу,
отрывочные сведения, полученные много лет назад, еще в те времена, когда  он
читал обо  всем,  что  касалось  звезд. Он знал,  что  на земном  небосклоне
существует  область  в  созвездии Орла, где  одно время  было  зафиксировано
необычно  много   новых,   т.е.   взрывающихся   звезд.  В   течение  одного
сорокалетнего периода в первой половине XX века двадцать пять процентов всех
новых  звезд,  наблюдаемых  с Земли, появились в районе,  равном одной части
процента всего неба; только в одном 1936 году там появились сразу две новые,
а   Новая  звезда   Орла   1918  года  стала  самой  яркой  из  всех  звезд,
зарегистрированных  на  протяжении  трех столетий и  затмила  все  остальные
звезды небосвода, кроме Сириуса.
     -  Я  не  раз  думал  об  этих взрывающихся  звездах, - спокойно сказал
император.  - Они гораздо  дальше, Чем Алия А  и Алия В.  Новая Орла, как  я
полагаю, удалена от нас на тысячу двести световых лет. Но для наблюдателя  с
Земли все они находятся в одном направлении.
     Это  было  действительно  так.  Сектор  Орла  включал  в себя  соседние
созвездия Орла, Змеи, Змееносца, Стрельца  и занимал крошечный участок неба,
лежащий в направлении Галактического  Ядра. Алия - Тета Змеи - лежит как раз
на границе между Змеей и Орлом, всего в трех градуса от местоположения новой
звезды 1918 года. В галактическом измерении линия, проведенная от Новой Орла
к Алии и Солнцу, была почти прямой.
     Интересно,  в  700  году  Всеобщей  эры  встречался   ли  кто-нибудь  с
ксенофобной угрозой и не пробовали противостоять ей прямым, бескомпромиссным
путем?  Сколько  модулей ксенофобов, распространившихся среди миров Шикидзу,
спасались от катастрофы ? Воспоминания, переданные Единым, были еще смутными
и  запутанными.  Перед  мысленным  взором  Дэва   вставали  картины  боев  и
титанических сражений, бесконечная череда многовековой войны.
     Дэв не видел причин  для оптимизма.  Ничто  не мешало ксенофобам  стать
естественным врагом человечества в Галактике  - его внешним врагом, конечно,
- война эта могла продолжаться годами и кочевать  с одной планеты на другую.
Искать  контакт с местным разумом, Единым,  следовало  на  каждой планете, а
вступив  в  такой  контакт, необходимо  постараться  создать  у  него  новое
представление о Вселенной.
     - Как я уже сказал, Ваше Величество, война может продолжаться еще очень
и  очень долго. Нам  все еще предстоит  иметь  дело  с каждым  из  планетных
разумов  в  отдельности,  искать индивидуальные подходы к  ним. Сам  контакт
может  оказаться  трудно  выполнимой  задачей.  Естественно,  он  совершенно
исключен на тех планетах, где ведутся активные боевые действия.
     - Это так. Однако Единый на Лунг Ши пребывает в мире  вот уже несколько
лет. Возможно, теперь, когда мы знаем,  что нам искать и как общаться с ним,
мы можем наконец приблизиться к этой  планете. ДалРиссы обещали помочь.  Они
уже рассматривают  возможность  повторного заселения своей  родины. А мы,  к
примеру,  могли бы попробовать вернуть такие колонии,  как Лунг  Ши и Ан-Hyp
II,  два мира, что были утрачены человечеством несколь