удалось  наводнить  свыше  сорока  миров.  В  отличие  от  фантазии  авторов
виртуальной драмы "Военный  флот", несмотря на настойчивые  наземные поиски,
развертывание  флота,  тщательное сканирование всех видов, никто  никогда не
видел ни единого судна  внеземного происхождения. Ходили слухи, что  корабли
ксенофобов были невидимыми.
     На  этот  раз   также  не  было  замечено  никаких  признаков  кораблей
ксенофобов. Враг, как всегда, словно вырос из-под земли. Меняющие форму орды
сметали на своем пути все.  Они  сотнями уничтожали строения,  доводя тучами
жутких  нанотехнических  дизассемблеров  колонистов  до  безумия.  Усилия по
эвакуации были  удвоены.  На  Лунг  Ши  оставалось  еще  около  полумиллиона
колонистов из Манчжурии,  находившихся под защитой  десяти тысяч  пехотинцев
Гегемонии,  штурмового  батальона  морских   десантников  Империи   и   пяти
формирований легко вооруженного ополчения Лунг Ши. При круглосуточной работе
трех элеваторных монорельсов, функционировавших в режиме подъема, и одного -
в  режиме  спуска  пустых  лифтов, идущих  за  новыми  партиями  пассажиров,
максимальная  загрузка  кабин  могла  обеспечить  эвакуацию на  синхроорбиту
только  восьми  тысяч  граждан  в  день.  Ввиду  того,  что  с каждым  часом
количество доставленных  на  Орбиту  Лунга полуобезумевших  беженцев  росло,
условия их пребывания на Орбите становились все хуже.
     На планете  события продолжали  развиваться  стремительным  образом.  В
районе основания башни небесного  лифта ксенофобам удалось  прорваться через
периметр десантников,  и  они перебили сотни  граждан, ожидавших  посадки на
челноки. Связь с поверхностью  планеты была  утрачена. Отрывочные сообщения,
еще поступавшие  с  аэрокосмических аппаратов, свидетельствовали о том,  что
космический  лифт  претерпевал  какие-то  неясные изменения.  Его графитовое
волокно превращалось в нечто черное,  извивающееся. Изменения эти начинались
у  основания и  неуклонно  ползли  вверх, угрожая  достичь кабеля  небесного
лифта...
     Находившийся  на борту  флагмана, эсминца Имперского  флота "Хатаказе",
адмирал  Камерон  сделал единственный правильный  вывод.  Ксенофобы,  должно
быть,  просто разрушали небесный лифт. Так они поступали со всеми  объектами
цивилизации, попадавшимися на их пути. Возможен  был  и другой вариант - они
могли  воспользоваться  им  как  мостом  для  достижения  синхроорбиты,  где
сгрудились сотни готовых  к отправке звездолетов,  а свыше трех сотен  тысяч
беженцев, стуча от страха зубами, ожидали отправки.
     Судя по записям, оставленным в вахтенном журнале  "Хатаказе",  он почти
не  колебался,  принимая  на себя  ответственное  решение  о  запуске ракеты
"Звездный ястреб", несущей боевую головку с зарядом  в  двадцать килотонн, и
нацеливая этот телеоптический снаряд в тонкий силуэт самого небесного лифта.
Отсутствие хоть малейшего  колебания с его стороны говорит о том,  что он не
хотел, чтобы  кто-то из его команды  впоследствии  всю жизнь  ощущал на себе
бремя  этого  решения.  Взрыв разорвал  лифт на отметке в  2000  километров.
Верхняя  часть элеваторной  башни  мелкими осколками рассыпалась  в космосе,
увлекая  за собой  плотно набитые беженцами челноки, сотни километров нижней
части  элеваторного  кабеля  огненным  фейерверком  рухнули  на  поверхность
планеты.
     Никто так никогда и не  узнал, сколько десятков тысяч людей,  ожидавших
посадки  в цокольной башне, были погребены под  упавшими обломками небесного
лифта.  Те  же,  что  остались  в  живых,  оказались  в  ловушке,  лишившись
возможности когда-либо попасть на орбиту. Горстка  людей  была  вывезена  на
аэрокосмических   шаттлах.  Среди  спасшихся   находился  генерал,  командир
штурмового  батальона   Империи,   позже  обвинивший  адмирала   Камерона  в
предательстве.
     В результате смертоносной деятельности ксенофобов, завершившейся полным
уничтожением на поверхности планеты  всех  построек,  всего транспорта, всех
следов цивилизации, погибло полмиллиона людей. Защитники Камерона настаивали
на  том,  что его действия  были правомерными.  Ели  бы  ксенофобы  достигли
синхроорбиты и  захватили готовый  к отправке  флот, все обернулось  бы куда
большим злом. Человечество ведь так и не выяснило, каким образом ксенофобная
инфекция переносится от системы к системе. Вполне вероятно, что транспортные
средства могли  стать векторами, несущими заразу от  Лунг Ши в  другие  миры
Шикидзу.
     Возможно, так оно и случилось бы. Самой страшной правдой дела Камерона,
тщательно представленного на рассмотрение военного  трибунала, было то,  что
ударные  силы  ксенофобов  вот уже  в который  раз незаметно прокрались мимо
патрульных  кораблей, а выпущенная  Камероном  ракета стала непосредственной
причиной  гибели полумиллиона  граждан Гегемонии. Манчжурия, близкий союзник
Японии и влиятельный сторонник Империи в Совете Гегемонии, потребовала казни
адмирала.
     Но  Камерону  удалось  избежать такого  унижения. После того,  как  был
зачитан приговор, он предпринял  так называемый достойный  офицера выход. На
помощь  ему пришел, конечно, не жуткий, кровавый ритуал  "сепуку", а один из
преданных ему бывших сослуживцев, тайком пронесший в камеру яд.
     Вскоре после случившегося Дэв решил пойти во флот, флот Гегемонии, но в
Военно-космической академии Сингапура его  заявление было  отклонено. Решив,
что  опыт  практической   работы   и  бегство  с  Земли,   дадут  ему  более
благоприятный шанс,  Дэв подписал контракт с "Орион Лайнз". Так началась его
добровольная ссылка.
     Его  младший брат  еще  учился  в школе.  Мать, по последним сведениям,
работала  в  одной  из  фирм  Киото,  занимавшихся  виртуальным  программным
обеспечением. Она  наконец  согласилась на  имплантант, однако после  смерти
мужа использовала его, главным образом, для психореконструкции.
     Несколько  месяцев  спустя Дэв один раз  разговаривал с пей. Она смутно
припоминала и его, и Грега, но от прежней жизни в ее  памяти почти ничего не
сохранилось. Автоамнезия, добровольная  утрата памяти, повсеместно считалась
одним из наиболее эффективных средств лечения тяжелых психических травм. Что
касается Дэва, то для него мать словно умерла.
     ...Дэв  был в постели с  Дезире, когда прозвучал  сигнал тревоги. Шаттл
только  что  вошел  в  слои  атмосферы, и до  цокольной  башни Митгарда  ему
оставалось  лететь  каких-нибудь  десять минут.  Дэв, ни  мешкая пи секунды,
довел  себя  до завершающей стадии и затем  отключился от  сети. Очнулся  он
вместе с сотней  других,  одетых в оранжевые костюмы, пассажиров в помещении
челнока.
     Почти  тотчас  кабина  приземлилась  в Тауэрдауне.  Магнитные  присоски
отпустили  металл монорельса. Мощные руки  портового  погрузчика  подхватили
лифт  и  доставили   его  на  пассажирскую  пристань.  Там  Дэва  и   других
путешественников  проводили в  отдельные  кабинки,  где люди  могли  сменить
казенную космоодежду на собственную. Дэв забрал свой багаж и окунулся в хаос
красок и шума, которым его встретил первый город Локи.
     Мидгард в  значительной степени  напоминал Асгард, только был еще более
шумным   и   суетливым,   возможно,  более  грязным  и   более   изобилующим
голографическими  вывесками  и  многолюдными   толпами.  Население  Мидгарда
перевалило  за сотню тысяч жителей, что составляло одну треть  общего  числа
населения  всей  планеты. Окружавшие  город стены только усугубляли ощущение
переполненности,  сдавленности, поскольку  вся  жизнь теснилась  в  пределах
тесно прилепившихся друг к  другу  сорока  двух куполов.  Бурлящая  штормами
атмосфера  Локи  не  отличалась  красотой,  поэтому архитекторы Мидгарда  не
позаботились  об  окнах, и  серые стены  тоннелей,  разбегавшихся  от Купола
Тауэрдауна, вызывали мрачное чувство клаустрофобии.
     Здесь Дэв  заметил первые  конкретные  признаки  боевой  готовности,  о
существовании  которой заподозрил,  еще находясь на  Асгарде.  По  периметру
вокруг Купола Тауэрдауна на одинаковом расстоянии  друг от друга выстроились
легкие одноместные  уорстрайдеры с солдатами  Гегемонии. Трехметровые машины
стояли неподвижно, как статуи. Каждый аппарат был накрыт камуфляжной сеткой,
отчего машины сливались с серым тоном окружающей среды.
     Дэв никогда  особенно не интересовался наземной военной  техникой  и не
умел отличать разные модели.  Все  же и ему  было ясно, что они находятся  в
состоянии боевой готовности.  Такое количество  военной техники, собранной в
одном месте, было  достаточно редким зрелищем. Увидеть  такое скопище боевых
машин можно было разве что в День императора или на официальных парадах.
     - Камерон?
     Он  обернулся.  Из  людской толкотни навстречу  вышел крупный, сурового
вида мужчина в оранжевом комбинезоне с военными нашивками.
     - Да, это я.
     - Меня зовут Кастельяно. Пошли.
     - Что? Кто...
     -  Меня прислали за тобой, ходжи. Есть какой другой багаж? Нет?  О'кей,
иди за мной.
     Не успел Дэв и опомниться, как Кастельяно зашагал прочь, и ему пришлось
поспешить, чтобы не потеряться в толпе.
     - Куда мы направляемся?
     - В  страну  грез  Гегвоенкома,  куда же  еще?  Послушай,  чудик,  тебе
придется страшно пожалеть, что согласился завербоваться в эту дыру.
     - Это почему же?
     - Поверь мне  на слово, ходжи.  Ты только  что оказался  по самые уши в
дерьме.


ГЛАВА 3


     Все  же из  всех  наиболее выдающихся  успехов,  непревзойденных  чудес
технологических достижений  человечества  есть одно,  стоящее особняком.  По
своей значимости оно  превосходит открытие  ядерного  синтеза или источников
квантовой  энергии, терраформирование на планетном  уровне,  промышленные  и
медицинские нанотехнологии, даже создание К-Т двигателя.
     Конечно  же,  я  имею  в виду  прямое  кибернетическое  взаимодействие,
именуемое в  просторечии "подключение",  посредством  которого человек обрел
способность не просто управлять звездными кораблями, наземными страйдерами и
прочей тяжелой техникой, но в буквальном смысле самому становиться кораблем,
страйдером или машиной...
     "Человек и Звезды: история технологии"
     Йеасу Суцуми, 2531 год Всеобщей эры

     В черноте  локанской  ночи в северном  направлении с  ревом  летели два
VK-141,  под   названием  "Штормовой  ветер".  Это   была  одна  из  моделей
аэрокосмических аппаратов, отличающаяся  тупыми, скошенными  книзу крыльями,
расположенными у миделя, и парными  V-образными стабилизаторами, помещенными
в конце  стройного хвостового лонжерона.  Заключенная в  одноместную  кабину
главного корпуса  страйдера номер  один, сидела  тай-и  Катя Алессандро.  Не
обращая внимания на темноту ночи, она сосредоточилась на данных,  бегущих по
экрану ИИ аэрокосмического аппарата.
     Темноту  Катя  ненавидела,  причем ненавидела  так сильно,  что  только
невероятным усилием воли каждый раз заставляла себя втискиваться в командный
модуль шестидесятитонного уорстрайдера и подсоединяться к компьютеру машины.
Переключив  зрение  на  инфракрасное  видение,  она  старалась  хоть  что-то
разобрать  на   скалистой  поверхности  дышащей  холодом   пустыни  планеты,
проносившейся   у   нее  под   ногами.  Но  ландшафт  оставался  однообразно
безжизненным. Кое-где  грунт  был  занесен  снегом,  да  порой  мелькали еле
угадываемые на неровной гористой местности синие заплатки льда.
     Подвешенная на массивных зажимах внутри открытой полости, расположенной
в  боку  "Штормового  ветра", сверху  она  была защищена одним из  скошенных
крыльев аэрокосмического аппарата. Вернее было бы сказать,  что страйдер,  к
которому  она  была подключена, находился внутри  полости. Катя, связанная с
бортовым  ИИ страйдера,  была  надежно  укрыта  в бронированном чреве боевой
машины  и  с помощью своих  усиленных  электроникой органов чувств  буравила
раскинувшуюся под ней черноту.
     Для Кати "носить"  страйдер было также просто, как  носить  платье  или
собственное хрупкое тело. Она ощущала малейшую вибрацию прижатого к ее спине
стального  каркаса,  чувствовала  ветер,  обдувавший  корпус  машины  снизу.
Нервные импульсы,  управляющие  движениями  ее  конечностей,  через  колодку
шейного  разъема поступали в мозговой  компьютер  страйдера,  заставляя  его
двигать руками и ногами.
     Оптические  сенсоры Кати  были установлены  непосредственно в орудийной
башне универсального назначения, расположенной под тупым рылом "Полководца".
Опустив  взгляд,  она  могла видеть  свои ноги,  массивные  гребенчатые лапы
ступней, прижатые  к  фюзеляжу,  и мелькавшую  под килем  "Штормового ветра"
черно-серо-синюю мешанину грунта. Сенсоры  внешней температуры  не позволяли
ей ощущать истинную жгучесть холода локанской атмосферы, но тем не менее она
чувствовала ее прохладу и повышенную влажность.
     Внутренне  она  содрогнулась.  Мидгард  и  теплая  постель  остались  в
восьмистах  километрах  за хвостовым фюзеляжем.  Где-то  впереди  находилась
горнодобывающая колония под названием Шлутер.
     Шлутер  была исключением в  топонимике Локана.  Это название  досталось
колонии по наследству  от деревни Впадина Шлутер, из  которой  она  выросла.
Большинство  названий  населенных пунктов  на  Локи заимствованы  из Норской
мифологии: Асгард - небесный город богов; Мидгард - царство людей; Бифрост -
мост радуги, соединяющий небо и землю; Локи - имя  норского бога раздоров  и
ссор.
     Катя,  ощущавшая  всем  своим существом тяжелые  удары  метановой бури,
решила,  что  имя для  планеты было выбрано  правильно.  Когда-нибудь вторая
планета 36-й Офиучи С  получит другое  имя; Локи станет Фрейром, богом мира,
хорошей погоды, изобилия. Сейчас, пока на поверхности планеты бушевали бури,
атмосфера   была   непригодна  для  дыхания.   Терраобразованием,  созданием
благоприятных  для  жизни  условий  на Локи  занимались уже целое  столетие.
Пройдет еще не  менее двух столетий, прежде чем  температура поднимется выше
точки  замерзания воды, содержание кислорода  и азота в  атмосфере достигнет
приемлемой отметки, а количество углекислого газа понизится. Облачный покров
был настолько плотным, что после захода дневного светила темнота становилась
осязаемой почти физически.
     -  Температура  минус  двадцать  восемь,  ветер   северо-западный,  3-5
километров  в секунду, - прозвучал в мозгу Кати женский голос. - Хорошенькая
погодка для полетов, правда?
     -  Черт тебя  подери, Лара, у тебя  что ни день,  то хорошая погода для
полетов.
     Она услышала тихий смешок тай-и Лары Андерс.
     - Не стану спорить, Кэт. Я родилась для того, чтобы летать.
     Формы  аэрокосмического  аппарата лишь  с  большой натяжкой  можно было
назвать обтекаемыми, поэтому в вихревых потоках  воздуха машину  трясло, как
на  ухабах. "Штормовой  ветер" был настоящим аэрокосмическим истребителем. В
условиях вакуума в  его топливных реакторах, фузорпаках, происходил разогрев
криоводородной  массы до состояния звездной плазмы, которая использовалась в
качестве  реактивного топлива; в условиях  атмосферы всасывающие  устройства
втягивали  в себя  воздух,  который  затем  поступал в  парные  термоядерные
реакторы,  сводя  тем  самым до минимума потребность в  больших  количествах
бортового  топлива.  Как  средство  передвижения аэрокосмический аппарат  не
отличался большой скоростью, которая обычно не выходила  за пределы скорости
звука,  но,  тем  не  менее,  благодаря  реактивным   бортовым   модулям   и
соответствующей обшивке фюзеляжа он был способен превосходить скорость звука
в 25 раз и выходить на орбиту.
     Для безопасного  вхождения в атмосферу  фюзеляж "Штормового ветра" имел
аблативную броню, прикрывавшую и защищавшую пилотов от угрозы возгорания. Но
в  нормальных условиях VK-141 была достаточно испытанной машиной, которая  с
легкостью могла избежать  таких прелестей.  Уорстрайдер  Кати,  "Полководец"
RS-64D, был  надежно  закреплен в магнитных тисках летательного аппарата, но
Катя чувствовала себя не слишком уютно, особенно,  когда ледяной ветер лизал
нижнюю часть ее фигуры.
     - Приближаемся  к  зоне  десантирования,  капитан, -  послышался  голос
пилота. - Остается семь минут.
     - От Шлутера что-нибудь слышно?
     -  Последние  десять  минут  ничего.  Гегвоенком  сообщает, что  боевые
действия,  похоже,  перешли  в город. Такое впечатление, что все запуталось.
Они  по-прежнему фиксируют ГСА, причем довольно  сильные, так что еще не все
ксенофобы выбрались  на поверхность.  Если бы  только  они оказались  здесь,
внизу...
     - Поступил приказ десантировать тебя сразу за пределами купола. Там, на
поверхности, будут силы местной милиции  и,  конечно,  гражданские. Так что,
ведя огонь, будь предельно внимательна.
     -  Так значит, они  собираются отправить туда уорстрайдеры,  -  сказала
Катя. -  Лучше бы  они не высовывали свои дурьи головы. Что-то  летит  в мою
сторону, Лара, придется это сжечь!
     Несколько  часов  назад  датчики  поверхностных  телеуправляемых  машин
уловили  глубинную сейсмическую аномалию, колебания глубоких  пластов грунта
могли  означать только  то, что  в районе  Впадины Шлутер,  расположенной  в
тысяче километрах к северу от Мидгарда,  возникла реальная угроза вторжения.
В связи с этим в Пятом локанском полку уорстрайдеров, именующем себя "Молоты
Тора"  была  объявлена боевая тревога.  В  районе угрозы имелось два  важных
объекта,  одним из которых был крупнейший на планете завод по преобразованию
атмосферы, а  вторым - колония горнодобытчиков.  Детали тактических действий
роты   А,  носившей   название   "Ассасины  Алессандро",  были   разработаны
полковником Густавом  Варнеем, командиром полка "Молоты Тора". Суть операции
заключалась в высадке в подвергшемся опасности секторе взвода уорстрайдеров.
Ротный  командир  Катя  Алессандро  отобрала  первый  взвод  для  проведения
операции, возглавлять которую собиралась сама.
     Теоретически взвод состоял  из  восьми  уорстрайдеров.  Рота "Асассинов
Алессандро" в соответствии с  табельным расписанием должна была включать три
взвода по восемь уорстрайдеров в каждом. На деле же под  командованием  Кати
находилось  тридцать  действующих  машин,  кроме  того,  в  это  утро  в  ее
распоряжение  было  предоставлено  еще пять дополнительных  машин  на случай
ремонта  и  нехватки запчастей. Первый  взвод  насчитывал  шесть действующих
уорстрайдеров,  "Полководец"   Кати  был  седьмым.  Она   надеялась,  что  в
сложившейся под Шлутером обстановке этого количества будет достаточно.
     - Пять минут, - напомнила ей Андерс. -  Гегвоенком  разрешил применение
оружия.
     -  Хорошо.  -  Она  подключилась к каналу  связи  со  своим  отрядом. -
Охотники, внимание,  - сказала она, и имплантированный передатчик разнес эти
мысленно  произнесенные  слова  по  всей  коммуникационной сети.  -  Говорит
командир Охотников. До  десантирования остается три минуты. Применять оружие
разрешается, повторяю,  имеется разрешение  на  применение  оружия. Еще  раз
проверьте все системы.
     Вслед  за этим сообщением к  ней стали поступать перемешанные с обычным
солдатским юмором подтверждения приема.
     -   Командир   Охотников,   говорит   Роджер,  Охотник  номер   один  к
десантированию готов.
     - Говорит Охотник два, к десантированию готов и рад.
     - Третий готов. Двигай, родимая!
     - Четвертый Охотник готов, вооружен и очень опасен.
     -  Говорит  Охотник  номер   пять.  Боюсь,  забыл   в  казарме  закрыть
водопроводный кран, капитан. Что, нет? О'кей, пятый тоже готов.
     - Шестой готов.
     Она переключилась на систему внутреннего интеркома страйдера.
     - Митч? Джуниор, ты меня слышишь? Как наши дела?
     -  Система  готова, капитан,  -  ответил чу-и  Митч  Даусон  по системе
внутренней связи.
     - Оружие в боевой готовности, - подтвердил джун-и Крис Кингфилд.
     Экипаж  "Полководца" RS-64D состоял из трех человек - командира, пилота
и стрелка, хотя