акой обычай: преподносить подарок члену рода,
добившемуся права на звание  "член рода". - Он посмотрел на Наташу и еще раз
лукаво  улыбнулся. -  Своего рода выкуп... У меня, Фелан,  и  для  тебя есть
подарок. Должен сказать, что я удовлетворен. Более того, горжусь тобой... Ты
не подкачал. Конечно, мой  подарок скромен, он далеко не соответствует тому,
чего  ты добился,  что  сделал для меня.  Тебе  я обязан  жизнью. Думаю, мой
подарок придется тебе по душе. Ранна!
     Девушка взяла Фелана под руку и повела к  выходу. Он было спросил, куда
его ведут, однако Ранна молча приложила палец к его губам:
     - Это будет сюрприз, любимый, так что не спрашивай.
     Они  спустились  по  лестнице и  направились  в южный  конец  огромного
здания. Когда они  подошли ко входу в  ангар, где  хранились боевые  роботы,
Ранна сказала:
     - Закрой глаза.
     - Но я тогда ничего не увижу.
     - Увидишь. Когда я разрешу.
     Фелан подчинился  и почувствовал,  как  она  поцеловала  его  в  глаза.
Влекомый девушкой, он двинулся куда-то в сторону. Ага, вошли в ангар - то-то
каблуки  так звучно зацокали по  металлическим листам,  уложенным  на  полу.
Здесь было привычно прохладно, пахло машинным  маслом и краской. Они все шли
и шли,  наконец  Ранна  специально  покрутила его,  потом  они  сделали  еще
несколько шагов. Вот остановились.
     Ранна сжала его локоть:
     - Можешь смотреть.
     Несколько  секунд глаза  привыкали к  полумраку, царившему в просторной
нише.  Свет едва  сочился из потолочных светильников. От  изумления у Фелана
перехватило дыхание, нижняя челюсть отпала.
     Посреди ниши возвышался боевой робот. Ростом он был под  самый потолок,
броня поблескивала.  Очень похож на человека, и во всем, в  каждой детали, в
изгибе  нижних и  верхних конечностей, в  расположении головы ясно ощущались
жажда скорости и живость. Левая верхняя конечность представляла собой полное
подобие  человеческой кисти;  в правой же были вмонтированы стволы  лазерных
орудий. Кроме того, еще  три лазерные пушки были установлены  в груди  этого
механического чуда - две ближе к плечам и одна пониже, в центре.
     Голова робота во многом походила на головы всех тех машин, что стояли в
ангаре. Хотя нет - Фелан  сначала не  совсем разобрался, на  что она похожа.
Точно - это же волчья голова, сильно стилизованная, однако все равно имеюща
сходство с  матерым зверем. Вот и уши торчком - из  них  тоже торчали стволы
орудий. Очень  похоже на его  церемониальную маску. То же  качество отделки.
Ничего  не  скажешь  -  хорош!  Некий грозный  бог войны, существо  с  телом
человека  и головой волка,  воплощение дерзости и бесстрашия. Только  в трех
местах  яркая,   как  на   детской  игрушке,  окраска  нарушала  впечатление
неумолимой, исполинской  силы. На правом плече в  алом круге была изображена
голова  гончей  -  эмблема отряда  Келла.  Глаза  изображенной песьей  морды
отливали  зеленым.  На  левом  плече  робота  ярко выделялись  стилизованные
песочные часы,  выполненные в форме крупной, раскинувшей конечности паучихи.
Это был знак принадлежности к соединению Черной Вдовы.  Значит, ее пожелание
не осталось пустым звуком.
     Вот что еще - стволы орудий  были подкрашены так, что  стали похожи  на
когти. Точно так же был раскрашен его прежний боевой робот.
     "Надо же, всего три года, как я был выпущен из академии и сразу попал в
отряд Келла. Сколько  же всяких приключений выпало на мою долю", -  невольно
подумал он и тронул Ранну за руку:
     -  Это что, "Волкодав"? Как  это возможно?  Ведь Влад  раздробил его на
мелкие кусочки, когда захватил меня в плен.
     Девушка повернулась к нему, положила руки на плечи.
     - Голова этого робота была изготовлена по изображениям, сохранившимся в
памяти компьютера. Конечно, мы кое-что усовершенствовали...
     Фелан нахмурился:
     -  Усовершенствовали?.. Это  же был один  из  самых новых, самых лучших
роботов во всей Внутренней Сфере!
     Ранна передернула плечиком:
     - Может, и так,  но вот технологический уровень, качество изготовления,
исходные  материалы  никуда  не  годятся.  Государства-наследники не  смогли
сохранить  достижения, которых добилась Звездная  Лига.  А нам  это удалось.
Во-первых,  этот  робот намного  легче, чем его  собратья. Во-вторых, у него
куда более мощный ядерный двигатель, поэтому скорость  у него примерно в два
раза  выше, чем у однотипных моделей. Ты  еще успеешь  почувствовать, как он
могуч. Тебе еще придется привыкать к этому.
     Ранна села на корточки и указала на возвышавшуюся над ними машину.
     -  Броня  его  изготовлена на железистоволокнистой основе  и  прослоена
особыми  титанокерамическими  прослойками,   что  значительно   повышает  ее
стойкость. В то же время она необычайно легка. В совокупности на этом роботе
установлено   на   пятьдесят   процентов   оружия   больше,   чем   на   его
предшественнике. Лазеры  средних калибров,  конечно,  пульсирующие.  Большое
лазерное орудие  позволяет поразить врага  на куда  большем расстоянии,  чем
раньше. Что мне больше всего нравится в этой конструкции - это новая система
прицеливания. Вон, посмотри на уши, - сказала она и ткнула пальцем  в голову
робота. - Там встроены особые электронно-измерительные приборы, способные не
только  обозревать  местность,  но  и подавлять подобные  системы наблюдени
противника.  Мы  хотели смонтировать  на  нем и  особое, ставящее  помехи  и
сбивающее  настройку  управляемых   снарядов  устройство,  однако   инженеры
предупредили, что не могут гарантировать его надежную работу.
     Фелан все  еще восхищенными глазами разглядывал машину.  Робот  казалс
каким-то могущественным духом,  явившимся из прошлого. Человек вытер  пот со
лба.
     - Не знаю,  что  со мной творится, Ранна. Этот  робот  -  свидетельство
того, как я изменился  за это время. Как много приобрел и как много потерял.
Подобный робот воевал  вместе с  Гончими  Келла. Потом столько событий  - не
знаю, как  мне удалось  выжить,  и  вот теперь  сам ильХан  дарит мне боевую
машину. Перед сколькими людьми я теперь в долгу!
     Ранна поднялась, крепко обняла его.
     -  Фелан,  общаясь  с  ильХаном,  ты  должен зарубить  на  своем  носу.
Перво-наперво, свой план реформ он начал воплощать в жизнь  еще до того, как
ты  появился  на  межзвездном  корабле. И  конечно,  до  того, как  начались
испытания.  Далее,  он  поверил в тебя и  рад, что ты  оправдал его надежды.
Учти,  что этот робот - свидетельство его доверия.  Далее,  он  просил  мен
передать, что осознает, какие воспоминания может навеять на тебя машина, так
похожая на твоего  прежнего робота.  Он так сознательно поступил, потому что
желает, чтобы ты не забыл, кем был раньше. Фелан Келл, которого мы захватили
в плен, должен  был стать  основой для созидания Фелана Вульфа, воина  Клана
Волка, настоящего бойца  за дело кланов.  Ты знаешь жизнь, какая творится во
Внутренней  Сфере, тебя  закаливали в двух  разных мирах, вот почему  у теб
есть ряд преимуществ, каких  нет  у рожденных здесь воинов. Ты, добавил  он,
лучше всего подходишь для воплощения в реальность мечты Николая Керенского о
настоящем человеке. Он ненавидел очеловечившуюся скотину или оскотинившегос
человека. Фелан кивнул:
     - Я  тоже переживал  что-то очень схожее  с этими  мыслями.  Думаю, что
Ульрик прав. Память делает человека сильнее.  - Он  сцепил руки. - Именно  в
таких воинах он нуждается.
     - Да, Фелан, это так, - ответила Ранна. - Самое главное в этом  вопросе
- верный метод. Чистые руки и чувство меры.  В открытом столкновении Ульрику
не  одолеть  Крестоносцев, не  сломать устоявшиеся обычаи. Единственный шанс
победить  этих  фанатиков -  это  сыграть  с  ними по их правилам.  Только в
границах этих правил он может диктовать свои условия, объяснить людям, что у
нашей цели может  быть  и  другое, не  такое  кровожадное  оправдание. Если,
конечно, победит в этой  игре. В одиночку такую  задачу не решить, ему нужны
верные соратники, помощники. Мы должны убедить все наше  население, что цели
можно  достичь и без сокрушения  миров,  жители которых оказались виноватыми
только в том, что встали на нашем пути.
     Фелан долго молчал, задумчиво поглядывал на робота. Потом выговорил:
     - Спасибо, что привела меня  сюда. Я до сих пор  не могу опомниться.  Я
должен еще раз поблагодарить ильХана.
     Он уже совсем было собрался уйти, но девушка схватила его за рукав.
     - Это нельзя отложить до завтра?
     - До завтра?
     - Да,  - заявила  она. Потом  обняла и  поцеловала  его. - Сегодня, мой
дорогой, я тоже хочу взять с тебя выкуп. Определенного рода... Не думаю, что
ты захочешь отложить расчет...


        XXII


     Штаб-квартира Волчьих Драгун
     Аутрич, Маршрут Сарна
     Федеративное Содружество
     5 августа 3051 года

     Кай  Аллард  даже  съежился,  когда его  мать,  разгневанная  донельзя,
вскочила и прервала Романо на полуслове:
     - Хватит,  Романо,  не  надо  больше лгать. Ты  всю жизнь только  тем и
занималась, что искала себе оправдания!  Даже здесь ты не стесняешься валить
с больной головы на здоровую! Юлишь, клевещешь в глаза - и это в присутствии
стольких уважаемых людей, Правителей!..  Боже,  какую ошибку  мы  допустили,
когда прощали тебе все, даже твои безумные бредни. Я больше не буду сидеть и
молчать в то время, как ты безнаказанно оскорбляешь моего сына.
     Зеленые глаза Романо вспыхнули.
     -  Конечно, даже  медведица стремится защищать своих детенышей!  Почему
твой  сын не мог  обойтись только своими противниками? Зачем он посягнул  на
то, что  ему не  принадлежит? И  не  надо говорить  мне  об обстоятельствах.
Человек должен уметь управлять собой при любых обстоятельствах!
     Кандэйс даже вздрогнула от ярости:
     - Он как раз  сражался  со  своими противниками.  Только  ему  пришлось
одолеть и  тех,  с которыми должен был бороться  твой сын. То, что ты  здесь
рассказываешь,  -   это   абсурд.   Полная   чепуха!   Твой   сын   случайно
катапультировался после того, как подбил одну из машин, противостоящих моему
сыну?  Даже  тебе, Романо, совершенно не разбирающейся в тонкостях  военного
дела, не  пристало  так нагло искажать истину.  Если твой сын не откровенный
трус, значит,  он коварный  и подлый интриган,  который сознательно замыслил
погубить  моего  сына.  При  всем  этом,  при   бесспорных   доказательствах
предательского  умысла,  который  таил Сун-Цу,  ты,  нисколько не  смущаясь,
обвиняешь  Кая в  нечестности! Только  потому, что вопреки вашему замыслу он
посмел  победить?  Чудовищное лицемерие!.. Теперь ты  утверждаешь,  что  ему
нельзя доверить  командование войсками, так как он не  способен организовать
оборону.  Смелое  заявление!  Но  глупое.  Можно  было придумать  что-нибудь
поумнее. Затем Кандэйс обратилась к Джеймсу:
     -  Вы были  там, полковник Вульф. Ваш "Лучник" подбил "Дайши"  Кая.  Вы
считаете,  что  он плохо или нечестно сражался? Что  непригоден  командовать
людьми? Неужели он настолько глуп, что считает себя непобедимым?
     Лающий смех Романо не позволил Вульфу рта открыть.
     - Как ты смеешь, Кандэйс! Как только ты отваживаешься предполагать, что
твой сын способен противостоять  самому  лучшему водителю боевых роботов  во
всей Внутренней  Сфере?! Даже с  помощью мошенничества -  а он мастер в этом
деле -  ему никогда  не  выстоять против полковника  в  открытом  бою.  Тво
самонадеянность  просто поразительна.  О  наглости твоего  отпрыска я уже не
говорю.
     - Госпожа Романо, я сам могу ответить на заданный  мне вопрос, - сказал
Вульф, потом подумал и рявкнул: - Понимаете, сам!!
     Иначе, решил он, эта перепалка никогда не кончится.
     -  Действия Кая  Алларда Ляо говорят  сами  за себя,  - продолжил он. -
Использование материалов сейсмической съемки нельзя назвать  мошенничеством.
Это  отличный  тактический  прием.   Первый   робот,   которого  он  одолел,
пилотировал  его  собственный  отец,  непобедимый  мастер,  чемпион  Седьмых
Солнечных Игр.  "Победителя" вел Хэнс  Дэвион. Мой  сын Мак-кензи и Кристиан
Келл  управляли соответственно "Мародером" и "Тандерболтом". Свен Нгов, один
из моих  лучших  Драгун, сидел за пультом  управления  "Гоплита". Кай Аллард
Ляо,  действуя  в одиночку,  расправился с пятью лучшими  водителями  боевых
роботов, какие только есть во Внутренней Сфере.
     Вульф одобрительно посмотрел на Кая.
     -  Не  надо голословно заявлять о том,  в чем вы не разбираетесь. Да,
сидел в "Лучнике". Еще один такой обмен ударами -  и я мог  бы  передать Каю
командование над Драгунами.
     Теперь  все удивленно смотрели на Кая  Алларда Ляо - тот даже смутился.
Его  отец  и   Хэнс  Дэвион  радостно  улыбались.  Теодор  Курита  и  Хосиро
поприветствовали Кая легкими  поклонами.  Виктор,  Касандра  и  Рагнар гордо
ухмылялись. У Рагнара был такой вид, будто он  хотел сказать:  мы все такие!
Томас Марик невозмутимо поглядывал на героя дня. Романо смотрела так, словно
хотела прожечь его насквозь.
     Только Сун-Цу глядел куда-то в сторону.
     Романо неожиданно взорвалась:
     - Ну и что из этого! Вы все  объединились против меня  - вот что я  вам
скажу. Очень хорошо!  Я сама буду иметь дело с кланами, сама нанесу им удар,
пусть  они  только попробуют пальцем коснуться моих владений. Но ни  минутой
раньше!..  -  С  этими словами она  гордо удалилась из зала,  где  проходило
совещание. Следом за  ней вышли члены ее делегации. Кай  заметил,  что Изида
Марик пристально наблюдала за Сун-Цу и тот в  ответ, поднимаясь по лестнице,
кивнул ей.
     Джеймс Вульф  дождался, пока делегация  Конфедерации Капеллана  покинет
зал, потом обратился к Марику:
     -  Итак,  генерал-капитан,  я  думаю,  в этом  вопросе  вы  не  станете
поддерживать  Романо  Ляо,  хотя ваши позиции во  многом сходятся.  Вы  тоже
собираетесь покинуть нашу конференцию?
     Томас медленно поднялся. Его болезненный мальчик сидел рядом с ним.
     - Полковник,  я  бы  не  хотел  устраивать  здесь дискуссию  по  поводу
поведения Кая  Алларда Ляо. Тем  более заниматься  выяснением - храбр он или
нет.  Я не поддерживал и не поддерживаю  возражения госпожи Романо по поводу
предложенного  плана. У меня по этому вопросу есть собственное  мнение. Мен
смущает другое -  вот  с этим я никак  не могу согласиться.  Вы заявили, что
производство  нового  поколения  роботов следует  развернуть  именно в  Лиге
Свободных Миров. Хорошо, но  почему  девяносто  процентов продукции я должен
отправлять в Федеративное Содружество и Синдикат Драконов?
     Вульф нахмурился:
     -  Я считал,  что этот  вопрос  уже  решен.  Мы все  пришли  к  единому
мнению...
     - В принципе, да. - Марик  был  все  так  же невозмутим. -  Однако  мои
советники сомневаются в том, что плата за все партии должна быть установлена
по долгосрочной шкале  вплоть до  3110 года. Как я  смогу убедить свой народ
провести соглашение через парламент, если никто не может  дать гарантии, что
Синдикат  Драконов  или  Федеративное  Содружество  просуществуют  до  этого
времени?
     Теодор Курита мельком глянул на Марика.
     -  Генерал-капитан, если мы не получим последние модели роботов,  то вы
будете тем человеком,  который вырежет эпитафии  на  наших  могилах.  Только
получив новые, более  совершенные образцы боевой техники, мы сможем отогнать
кланы.
     Томас Марик вскинул руки:
     - Канрей, я понимаю ход  ваших рассуждений, но и вы поймите меня.  Я не
уверен, что  враждебно настроенные ко мне политики примут вашу  логику. Мы -
нация демократическая, у  нас невозможно, чтобы  один человек диктовал  свою
волю всем...
     -  Хватит!  -  воскликнул  Хэнс  Дэвион. -  Вы  вполне можете  обложить
вывозимую продукцию  таможенными пошлинами,  используя  специальные статьи в
налоговом  законодательстве, которые были  введены в действие  после  смерти
вашего отца.  Не  надо ссылаться на  каких-то  мифических  политиков,  чтобы
завуалировать свой отказ. Я понимаю, что вы хотите как можно больше урвать у
нас. Получить новейшие технологии, захватить новые миры...
     Генерал-капитан невинно глянул на него:
     -  Это так  не похоже  на меня! Мне бы  никогда и  в  голову  не пришло
использовать  такой  кризис  как  средство давления и вымогательства. Однако
скорые  и  ощутимые  взносы  в  экономику  Лиги  Свободных  Миров  могли  бы
произвести благоприятное впечатление на наш  народ. Мне тогда было  бы  куда
легче провести соглашение через парламент.
     Хэнс вскочил:
     - Не надо  брать нас за глотку, Томас.  Вы и так получаете наши машины,
оборудование, технологии. И вы требуете, чтобы мы еще и заплатили за это?
     - Ну, если вы выбрали подобный тон разговора...
     - Выбрал! Надо знать меру, Томас. - После некоторой паузы он продолжил:
- Ладно, если этого мало, я дам вам то, на что не отважится никто другой.  Я
подарю вам жизнь вашего сына.
     Краска залила лицо Марика.
     - Как так?
     - Послушайте,  Томас. Всем известно, что Институт  наук  Нового Авалона
знаменит своими исследованиями  в области биологии  и медицины. Кандэйс Ляо,
например, успешно  излечила там рак груди. Это случилось шесть лет  назад. С
тех  пор  наши  ученые  заметно  продвинулись  вперед  в  методах  борьбы  с
лейкемией, которой страдает ваш сын.
     Генерал-капитан тяжело опустился  в кресло, затем взглянул на  ребенка.
Тот бодро улыбнулся ему, но было видно, что даже это усилие с  трудом даетс
ему. Томас не сдержался и прилюдно погладил мальчика по лысой голове.
     Он повернулся к Хэнсу Дэвиону:
     - Значит,  вы решили использовать  несчастье  моего  сына  как средство
давления на меня? Если я не соглашусь, вы допустите, чтобы ребенок умер?
     - Да! -  жестко  ответил  Хэнс.  - Точно так же,  как своими затяжками,
увертками вы толкаете наших сыновей к гибели. На что нам надеяться без новых
типов боевых роботов? На чудо?..  Знаете, Томас, давайте начистоту. Я не  из
тех, кто стремится получить премию мира. Мне, в общем-то, наплевать, что обо
мне будет написано  в учебниках истории. Все, что меня заботит сейчас, - это
чтобы люди не потеряли свою историю, чтобы было кому заниматься ею. Эта цель
отодвигает все  на  задний план.  Будет  непростительной  глупостью в  такой
момент пойти на поводу  у своих чувств. Но, в общем-то, я не очень стремлюсь
сосредоточить ваше  внимание на  своей особе. Куда более интересно и полезно
приглядеться к вам, Марик. Ведь вы тоже из того же теста... По крайней мере,
вам ясно, к чему я клоню.  Если  жизнь  вашего  сына есть средство сохранить
единство  и  незамедлительно  приступить  к  выработанному  совместно  плану
действий на ближайший срок, я не имею права колебаться. Да будет так!
     Генерал-капитан вскочил, постоял, подумал, потом вновь сел.
     - Как скоро можно начать лечение?
     - Шаттл  готов. В течение трех  дней Джошуа можно перевести на корабль,
потом  неделя прыжков  до Нового Авалона. Ваша жена может сопровождать  его.
Так  же,  как  и  вся  свита.  Конечно,  доктора   и  прочие  специалисты...
Обслуживающий персонал?.. Это вам решать, я  готов предоставить своих людей.
Люди из Службы безопасности? Обязательно... Я даже буду настаивать, чтобы вы
их послали.
     Наступила тишина,  и  в  ней  особенно  звучно раздался  грубоватый,  с
хрипотцой  голос Марика.  Виктор невольно  вздрогнул - недаром  эту  Лигу  в
народе называют сообществом космических пиратов.
     -  Ладно,  давайте запускайте  вашу  шарманку.  -  Он  помолчал,  потом
добавил: - Я доверяю вам своего сына,  Хэнс, потому что у меня нет выбора. Я
не могу упустить даже  малейший шанс, чтобы спасти его жизнь. Я дам вам ваши
военные игрушки. В этом вы правы - вашему сыну без них несдобровать. Пусть у
него, как  и у Джошуа, будет шанс. Только не воображайте, что я делаю это из
дружеских или союзнических чувств. Я никогда не забуду - я не могу позволить
себе забыть, что вы являетесь воплощением д