в
армии,  знаешь,  что к  чему.  Приказ-то  я  отдам,  но  хочу,  чтобы ты
осознал...
   Наступила тишина, долгая, нервная.
   - Когда мы встретились в первый раз,  -  произнес Миши,  - ты сказал,
что Дракон стоит перед такой угрозой,  которую он  доселе не  испытывал.
Речь идет о существовании государства... Тогда я поверил, что ты сможешь
остановить и  разгромить врага.  Я  дал слово служить тебе честно,  но я
никак не думал, что дело дойдет до командования военным округом. Но, как
говорил Черенков, из песни слово не выкинешь. Я согласен.
   Миши повернулся и,  приблизившись к Теодору, принял из его рук приказ
о назначении,  а также отличительные знаки таи-шо. Он тут же прицепил их
на   воротник  кителя.   Теодор   с   некоторым  внутренним  недоумением
посматривал на  нового губернатора.  Отношение Миши к  новому назначению
удивило принца.  Он рассчитывал,  что Накецуна будет обрадован,  выразит
благодарность,  а  он  что  сказал?  Готов служить отечеству?  А  как же
повелитель? Ему он что, служить не намерен?
   Резкий стук в  дверь отвлек его.  Не дожидаясь разрешения,  в комнату
вошла  шо-са.  Она  отвесила глубокий поклон  и  сообщила,  что  прибыла
делегация Комстара во главе с  примасом ордена.  Теодор кивнул и отослал
ее. У порога окликнул:
   - Подождите, шо-са. Вы будете сопровождать меня.
   - Разрешите откланяться, принц? - спросил Миши.
   - Нет,  тоже пойдешь со мной.  Пора учиться делать политику.  В  этом
будет состоять большая часть свалившейся на тебя нагрузки.
   - Слушаюсь.

LV

   "Гнездо Дракона"
   Гора Тацуяма
   Диеронский военный округ
   Синдикат Дракона
   19 июля 3034 года

   Примас Миндо Уотерли буквально ворвалась в  зал,  куда ее  провели на
встречу  с  принцем.  Она  была  в  золотистого цвета  свободном платье,
которое ярко посверкивало в  солнечном утреннем свете.  Как и  в прошлый
раз,  ее  сопровождала регент  Диерона и  член  высшего круга  Комстара,
длинноногая  Шарилар  Мори.   Как  только  эти  высокопоставленные  дамы
переступили  порог  и  вошли  в  комнату,  шо-са  загородила  дорогу  их
спутникам.  Раскинула руки  и  решительно выпроводила в  коридор.  Затем
отвесила вежливый поклон и затворила двери.
   Теодор  поднялся со  своего места  и,  широко улыбаясь,  направился к
гостям.
   - Приветствую вас, примас. Надеюсь, вы не устали на пути в горы?
   - Куда больше,  чем горные ветры, нас утомило долгое ожидание, - сухо
ответила Миндо.
   Она  в  упор  посмотрела на  Миши,  облаченного в  потертый форменный
комбинезон пилота  боевого робота,  потом  перевела взгляд  на  Теодора,
словно спрашивая, что здесь делает рядовой водитель, к тому же почему-то
нацепивший генеральские знаки отличия на лацканы воротника.
   - Разрешите представить,  -  обратился к  примасу  Теодор,  -  таи-шо
Накецуна,  новый губернатор военного округа Диерон.  Он примет участие в
беседе. В дальнейшем через него будет осуществляться связь с Комстаром.
   Миндо не  смогла скрыть удивления,  о  чем-то задумалась -  наверное,
решала сложную задачу, откуда взялся этот Накецуна.
   - Как видно,  "Гнездо Дракона" немного изменилось с  тех пор,  как мы
встречались здесь с генералом Черенковым?
   Теодор сделал вид, что не услышал ее слов, - поддерживать разговор на
эту тему у  него не было никакого желания,  однако и оставить вопрос без
ответа он не мог.
   - Мы  все,  подданные Дома Куриты,  большие традиционалисты.  Крупные
изменения не в нашем характере.
   Он  предложил гостям садиться.  Когда те устроились,  он сел спиной к
окну,  чтобы его лицо оставалось в тени.  Миши присел позади него и чуть
справа, как то было во время их поисков подходов к руководству якудзы.
   - Сегодня очень холодно, поэтому я распорядился приготовить этот зал.
Рад,  что теперь нам не  надо прятаться и  мы можем вести переговоры как
равноправные партнеры.
   - Почему бы и нет, - согласилась Миндо. - Теперь вы хозяин Синдиката,
вам и карты в руки.
   - Не совсем так,  -  поспешил поправить ее Теодор.  -  Я не более чем
слуга Координатора,  его заместитель по военным делам.  В  данном случае
моя должность не имеет значения,  просто мне бы не хотелось, чтобы между
нами возникло непонимание по этому вопросу.
   Миндо  попыталась  было  что-то   возразить,   даже  руку  подняла  в
протестующем жесте, потом неожиданно опустила ее и ничего не сказала.
   - Я догадываюсь,  - в той же мягкой манере продолжил Теодор, - что вы
испытываете некоторое  недовольство в  отношении того,  как  выполняются
наши обязательства.
   Миндо, по-видимому, оценила прямоту принца и кивнула.
   - Вы отхватили солидный кусок Свободной Республики Расалхаг!..
   - Правильно.  Это  было  необходимо,  чтобы  заткнуть  рот  некоторым
экстремистски настроенным членам правительства и Военного совета.
   - Экстремистски настроенные!..  Хорошо сказано!.. Можно подумать, что
вы  не  смогли  бы  с  ними  справиться!  Части  Объединенного  Воинства
наводнили Расалхаг.  Подобное  развитие событий  угрожает нашей  с  вами
договоренности.
   - Вторжение не  имеет  никакого отношения к  суверенитету республики,
тем более что ее руководство дало согласие на то,  чтобы мы окончательно
разгромили предателей,  которые как раз и воевали за то,  чтобы удержать
Расалхаг под юрисдикцией Синдиката.
   В глазах Миндо вспыхнули бешеные огоньки, голос тоже посуровел.
   - Это  никак  не  согласуется с  условиями нашей  договоренности.  Вы
желаете ее расторгнуть?
   - А вы? - тихо, нарочито спокойным тоном спросил Теодор. - Как насчет
переданных нам роботов? Ваши люди вывозят даже малейшие остатки разбитых
машин.   Наш   персонал   на   пушечный   выстрел   не   подпускается  к
аэрокосмическим истребителям  и  танкам,  которые  вы  прислали.  Я  так
понимал нашу договоренность, что Комстар передает в наши руки оставшееся
от  Звездной  Лиги  вооружение без  всяких  предварительных условий.  Вы
выразились по этому вопросу совершенно однозначно -  "передает"! Я никак
не ожидал встретить подобное отношение к моим людям со стороны союзника.
   - Вы получили что заслуживали.
   - Как и вы,  в свою очередь,  -  парировал Теодор.  -  Предоставление
Синдикатом  независимости  Свободной  Республике  Расалхаг   во   многом
способствовало  осуществлению  ваших  планов.  Взгляните,  например,  на
Остров Скай. Эта область превратилась в бурлящий котел.
   - Но вы к этому вообще никакого отношения не имеете.
   Миндо  взяла  у  Шарилар кубик,  который представлял собой  свернутую
карту "северных" территорий, сунула его в компьютер, нажала клавишу. Над
столом возникло объемное изображение космического пространства. Это была
область,   в  которую  входила  Свободная  Республика  и  большая  часть
Синдиката  Дракона.  Ярко  выделялись звезды,  относящиеся к  префектуре
Альшаин. Примас указала на них.
   - Эти  системы  вы  должны  передать Расалхагу.  Теодор,  не  скрывая
заинтересованности,   глянул  на  Миндо.   Она  вела  себя  превосходно.
Настоящий командирский голос,  этакая  непреклонная суровость во  взоре,
твердая  уверенность,  что  люди  обязаны  подчиняться  ей.  Ну  а  если
откажутся подчиниться, тогда что?
   - Это невозможно, - вслух сказал он. Примас поджала губы.
   - Тогда  вы  должны  согласиться,  что  выполнение  кое-каких  других
пунктов тоже не представляется возможным.
   Она  посмотрела на  Теодора,  тот  ничего  не  ответил.  Тогда  Миндо
продолжила:
   - Осуществление межзвездной связи.  Или,  например, наши войска более
не смогут снабжать вас отдельными видами боевой техники...
   - Вы мне угрожаете? - мягко спросил Теодор.
   - Комстар  никому  и  никогда не  угрожал!  -  Она  едва  совладала с
яростью, охватившей ее.
   Не  угрожал,  мысленно повторил Теодор.  Она полагает,  что я  совсем
глухой?  Или  откровенный болван?  Чего  стоят  ваши  угрозы,  уважаемая
примас,  если  мы  можем  организовать  собственную  межзвездную  связь.
Ковальский отменно поработал и  с захваченными у Федерации Солнц черными
ящиками,  и с архивом древней библиотеки.  Сообщения доставляются не так
быстро, но связь работает.
   Кроме того,  уже  есть  ядро будущей армии -  солдаты,  приписанные к
полкам,  прошедшим обучение в соответствии с требованиями нового устава,
воюют куда лучше ваших наемников.  И  моральный дух  у  них выше.  Пусть
многие из них принадлежат к  отбросам общества,  но это наши отбросы.  У
них появилась перспектива выбиться в  люди,  и эту перспективу им дал я.
Они за меня, за Синдикат.
   Волнения на  Острове  Скай  сделали  свое  дело.  Они  сломали схему,
которой придерживался Дэвион.  Даже  если  в  скором  времени стремление
населения Скай к  независимости будет подавлено,  он еще долго не сможет
начать войну.  Теперь нам  следует открыть карты и  постараться напугать
Старого Лиса возросшей мощью Синдиката, а для этого лучшего способа, чем
твердо встретить всякий диктат со стороны Комстара,  не придумаешь.  Это
тебе не  боевыми роботами бряцать.  Тот,  кто спокойно идет на ухудшение
отношений  с  Межзвездной  связью,   чувствует  себя  уверенно.   Дэвион
почувствует,  что это недвусмысленное предупреждение.  Он  задумается...
Минимум на полгода, а то и больше. Надо все перепроверить, ну а данные я
ему подсуну.  Так что,  уважаемая Миндо,  прошу прощения,  но я вынужден
начать новую партию.
   - Вы  можете действовать так,  как  сочтете нужным,  примас.  Если вы
отзовете  свой  технический персонал и  военных  советников,  мы  поищем
другой путь для  усиления нашей обороноспособности.  Но  давить на  нас?
Шиката га наи.
   - Если  вы   полагаете,   что  условия,   налагаемые  на   вас  нашей
договоренностью,  наносят ущерб вашей чести, - это я могу понять. Трудно
возразить против  желания  человека  следовать по  пути,  указанному его
кармой.
   - Карма здесь ни при чем, примас.
   - Что же случилось?  -  спросила Миндо. - В бытность мою в Синдикате,
когда я  была ребенком,  я  накрепко усвоила,  что самурай всегда держит
слово.
   - В  этом случае вы должны были также усвоить,  что в  вопросах чести
порой все решает судьба.  Она указывает самураю, как ему поступить в том
или ином случае.  Самурай прежде всего человек, и не более того, так что
ему  трудно противостоять судьбе,  которая толкает его  на  тот или иной
поступок.
   Миндо ничего не ответила, она осмотрела зал, в котором велась беседа,
потом тихо, почти шепотом сказала:
   - Возможно,  я неправильно выразилась. Речь идет не о потере чести, а
о  неправильно понятом долге.  Мы  оба  знаем,  каким  бывает  результат
подобных промахов.
   - Вижу,  вы начинаете понимать мою позицию,  примас.  Я  с величайшей
ответственностью отношусь к  возложенным на  меня обязанностям.  Не буду
скрывать,  что в прошлом я допускал кое-какие мелкие ошибки,  но на этот
раз все было детально проверено,  взвешено.  Я  бы  сказал,  измерено до
миллиметра.  -  Он наклонился к Миндо и доверительно признался: - Какими
бы  существенными ни казались наши расхождения по поводу этих трех миров
в  несчастной префектуре Альшаин,  все  равно  императив вашей  и  нашей
внешней политики остался прежним.  Первое - Синдикату угрожает опасность
вторжения,  второе  -  Синдикат  единственная сила,  способная сокрушить
агрессора. На Томаса Марика в этом вопросе нечего рассчитывать. Его отец
Джанос никогда не  поддержит его,  если  тот  вдруг решится организовать
сопротивление.  Джанос  буквально  кичится  своей  слабостью.  Согласен,
существует возможность отстранения Джаноса от  власти,  но  даже в  этом
случае  Томасу  придется  затратить  много  усилий,  чтобы  хоть  как-то
сплотить страну и царствующий дом. В обозримом будущем ему не справиться
с  этой  задачей.  Если же  Старый Лис  протянет в  мятежные районы Лиги
Свободных Миров свою волосатую лапу,  то,  думаю, никогда... - Он сделал
паузу,  глянул в окно,  потом продолжил: - Государства, расположенные на
Периферии,  существенной роли  в  большой  политике не  играют.  Остатки
владений Дома Ляо вряд ли могут оказать вам поддержку. Они потеряли свою
индустриальную базу,  их дух сопротивления улетучился вместе с разгромом
их вооруженных сил. Кто правит в настоящее время Шианом, вы сами знаете.
Эта  полубезумная особа  никогда не  сможет  восстановить ни  армию,  ни
страну.
   Давайте будем  честны друг  перед другом -  никто из  нас  не  желает
установления господства Домов  Дэвиона и  Штайнера во  Внутренней Сфере.
Что изменилось с той поры,  когда вы решили выступить из тени? Хотели вы
того или не  хотели,  но  вы были вынуждены показать,  что ваши интересы
совпадают с нашими.  Теперь вы просто не имеете права делать шаг назад -
это будет добрый знак для Дэвиона.  Вы не смогли выжать все возможное из
ситуации с Расалхагом? Что поделаешь, я тоже недополучил многое из того,
на что рассчитывал.  Вы укоряете меня тремя мирами, которые для вас, для
Комстара,  никакой ценности не представляют и не могут представлять, а я
получил восстание Маркуса Куриты, нелояльность Черенкова. Правда, судьбе
было угодно позволить мне справиться с трудностями.  Я вот каким образом
понимаю сложившуюся ситуацию:  если мы  не  будем цепляться за  прошлое,
если поставим крест на том,  что было, то мы еще можем сотрудничать. Как
бы  мы  ни  старались,  мы не сможем этого избежать.  Перед нами большая
цель,  стоит  ли  ради  ее  достижения идти  на  заведомо непродуктивную
конфронтацию?
   - Комстар всегда  старался добиться мира,  принц,  -  твердо  заявила
регент Шарилар. - Мы не будем иметь дела с агрессором.
   - Очень удобная позиция,  -  ответил Теодор и  обратился к  Миндо:  -
Комстар  прославил  себя  в  веках  как  истинный  борец  за  мир.  Ваша
организация   всегда    поддерживала   нейтралитет   и    стремление   к
независимости,  откуда  бы  оно  ни  исходило.  Вы  же  сами  родились в
Синдикате.  Вы  будете  сидеть и  наблюдать со  стороны,  как  захватчик
терзает миры, на которых прошло ваше детство?
   - Я родилась в Синдикате,  но мои родители были приверженцами Блейка.
Синдикат для  меня ничем не  отличается от  других государств Внутренней
Сферы. Мы существуем, чтобы служить всему человечеству, наша межзвездная
сеть объединяет всех в единое целое.  Мы не можем отказаться от великого
служения.   Мы  просто  обязаны  помочь  тем,  кому  угрожает  нашествие
обезумевшего от ощущения силы правителя.
   - Хорошо сказано!  -  воскликнул Теодор.  И  обнадеживающе,  про себя
закончил он.  К  сожалению,  даже обладая черными ящиками,  засылая орды
агентов  в  святая  святых  Межзвездной  связи,   никто  пока  не  может
отказаться от  услуг Комстара.  То,  чем  теперь занимается Ханс Дэвион,
закрывая  целые   отделения  ордена  на   подвластной  ему   территории,
подтверждает сказанное.
   - Я  очень рад  слышать такой откровенный ответ из  уст  руководителя
ордена.  В свою очередь,  я хочу доказать,  что никогда не имел в мыслях
разорвать наше предварительное соглашение.
   Хотя и  на  вашу добрую волю я  никогда не рассчитывал.  Сейчас опять
начнется торговля.
   - У меня есть для вас подарок. Мне кажется, он подтвердит искренность
моих слов.
   Он хлопнул в ладоши.  Дверь открылась,  и на пороге показалась шо-са.
Она держала в руках пакет,  завернутый в бумагу.  Положила на стол возле
примаса, осторожно развернула обертку.
   - Что это? - Миндо непонимающе смотрела на военный мундир.
   - Генеральская форма.
   - Но у нас в Комстаре никто и никогда не носил форму.
   Теодор разочарованно вздохнул.
   - Мне это известно.  Эта форма всего лишь визитная карточка, не более
того...
   Он еще раз хлопнул в  ладоши.  В  зал вошел высокий крепкий мужчина в
сером космическом комбинезоне.  Седовлас и  седобород...  Шагал,  словно
юноша,  без всякого напряжения.  Остановился напротив примаса, глянул на
нее  одним  глазом,  другой  закрывала черная  кожаная  заплата.  Оттуда
выбивался узенький  шрам,  который,  взрыхлив  щеку,  спускался прямо  к
подбородку.
   Миндо с откровенным изумлением смотрела на бородача.
   Как вовремя, подумал Теодор, мы обезвредили ее агента.
   Примас еще ничего не  сказала,  но принц уже догадался,  что теперь у
них разговор получится.

LVI

   Дворец канрея
   Дебер-Сити
   Бенджамен
   Военный округ Бенджамен
   Синдикат Дракона
   3 января 3035 года

   Теодор подбросил младшего сына  под  самый потолок.  Всякий раз,  как
отец пытался остановиться,  Минору заливался от смеха и  кричал:  "Еще!"
Наконец принц поставил сына на пол и заявил:
   - Мы пилоты боевых роботов, а не летчики аэрокосмической авиации.
   Младший сын важно кивнул, затем серьезно добавил:
   - Я научусь и тому, и другому.
   Теперь Теодор засмеялся, подхватил сына на руки.
   - Вижу в  тебе,  малыш,  знакомые ухватки.  Если ты  так  честолюбив,
значит, ты - настоящий Курита.
   Мальчик повозился на  отцовских руках,  устроился поудобнее.  Наконец
успокоился,  неожиданно повесил головку и  задремал.  Теодор  глянул  на
вошедшую в комнату жену.
   - Тебе бы  почаще видеться с  детьми,  -  сказала она.  -  Они ужасно
скучают по тебе.
   - Что поделать,  Томое. Дела, дела... Я и так урываю всякую свободную
минуту.
   - Этого недостаточно.
   Теодор почувствовал укоризну в ее голосе, но что он мог поделать.
   - Я  же не ради пустого словца сказал.  В  буквальном смысле.  Голову
оторвать от стола некогда. Времени все меньше и меньше.
   - Дракон  зовет,  -  понимающе  кивнула  Томое.  Теодор  посмотрел на
ребенка,  перевел взгляд на жену. Она что, иронизирует? Не похоже... Или
он  просто перестал понимать ее?  В  последнее время она  стала какая-то
скрытная, не поймешь, шутит или говорит серьезно.
   - Зешин, - позвал принц.
   Старый  монах,  неподвижно  сидевший  в  углу,  встрепенулся,  поднял
голову.  Потом поднялся и  необычайно резво,  без всякого подобострастия
приблизился к повелителю. Поклонился...
   - Возьми ребенка. Ему пора в кровать.
   Монах  осторожно принял  Минору на  скрещенные руки.  Малыш  утонул в
широких рукавах одежды,  расписанной символами О5К.  Он  было  попытался
рвануться к  отцу,  но монах строго попросил мальчика знать меру и вести
себя как подобает Курите.  Тем более в присутствии тоно.  Мальчик охотно
зевнул, закрыл глаза, и наставник отнес его, полусонного, в спальню.
   Теодор и  Томое  остались одни.  Принц взял  жену  за  руки.  Она  на
мгновение напряглась, потом расслабилась, обняла мужа, прижалась к нему.
   - Папа!
   Они  оба разом обернулись,  Теодор увидел старшего сына Хохиро.  Тот,
босоногий, ворвался в комнату и еще раз крикнул:
   - Посмотри, что я нашел.
   Теодор и Томое отпрянули друг от друга.  Теодор взял сложенный листок
бумаги,  который принес сын, развернул его. На бумаге был изображен кот,
задравший хвост.  Мгновенная слабость прошибла принца с  ног до  головы,
однако он не подал вида, спокойно спросил:
   - Где ты нашел этот листок? С Оми все в порядке?
   Хохиро,  словно почувствовав, что с отцом творится что-то непонятное,
испугался. Брови у него поползли вверх.
   - Все нормально. Она играет в саду.
   Теодор переглянулся с женой.  Она тут же бросилась к двери, осмотрела
сад, затем повернулась и с явным облегчением кивнула мужу - все хорошо.
   Теодор вновь обратился к сыну:
   - Покажи, где ты нашел эту бумагу?
   - В зале, где хранятся твои мечи.
   - Там больше ничего не было? Ты внимательно смотрел?..
   - Нет. - Мальчик пожал плечами.
   Теперь  и  Хохиро  выглядел  обеспокоенным.   Теодор  улыбнулся  ему,
погладил по голове. Необходимо, чтобы мальчик успокоился.
   - Ты  правильно сделал,  что  принес эту  бумагу прямо  ко  мне.  Это
шифрованное послание,  -  с видом заговорщика объяснил он Хохиро. - Если
найдешь еще что-либо подобное, немедленно отдай маме или мне.
   Хохиро кивнул.
   - Вот и  хорошо,  -  сказал отец и погладил его по голове.  -  Теперь
ступай в сад,  возьми сестру и отведи ее к Тацухаре-сенсею. Скажешь, что