м - чудом
технологии, управляемым "Словом Блейка".  В течение нескольких недель каждый
в Лиге Свободных Миров узнает, что произошло во дворце Марика на Атреусе.
     Томас  Марик  поднялся по лестнице,  прислоненной к высокой  и  широкой
колонне,  установленной  в  центре  голографической  карты.  Сияющие  звезды
голографической  карты,  подобно  блуждающим  огонькам,  двигались  на  фоне
пурпурной   мантии   и   продолговатого,   покрытого   рубцами   лица  этого
шестидесятипятилетнего человека.
     Солнечный  свет   начал  слабеть,  и  настоящие  ночные  звезды  начали
появляться  на  темнеющем  небе,  просвечивая  сквозь голографическую карту.
Мастерс  улыбнулся  при  виде  этой  красоты:  идеальное на фоне  реального.
Романтическое видение  Мэлори  дало новые  возможности взгляду,  которым  он
видел  Вселенную.  Мастерс знал,  что это видение  не было  реальным, но  он
понимал,  что оно давало ключ. Возможно, рассказ  Мэлори не был точен, но он
просто подталкивал, направлял к тому, что Мастерс полагал возможным. Так луч
света искривляется притяжением солнца.
     -  Воины! -  начал Томас, становясь даже выше,  так как  он выпрямился,
ухватившись за перила, поставленные вокруг  колонны.  Толпа  умолкла.- Мы на
распутье.   Шесть  столетий  назад,   после   межзвездных   войн,  грозивших
уничтожением  нашей  расе,  руководители  Внутренней  Сферы создали  правила
ведения войны,  известные под названием  Договоры существования. И возложили
ответственность  за  проведение  сражений согласно этим  правилам на  воинов
Внутренней Сферы. Когда шла война, именно вы, водители роботов,  отслеживали
уровень разрушений,  именно вы  внимательно  следили,  чтобы в бой  вступали
только военные люди, а не гражданские лица.
     Хотя  первый боевой механизм был построен спустя  несколько десятилетий
после   создания   Договоров   существования,   именно  они  были   наиболее
совершенными инструментами для воплощения идеалов Договоров. Водители боевых
роботов  уполномачивали  знатного мужчину или женщину улаживать  разногласи
между  участниками  войны так, как они должны  быть  устранены:  мастерством
воинов, а не беспорядочным дождем пуль и шрапнели.
     Круг из ста пятидесяти воинов - водителей роботов одобрительно зашумел.
С трибун донеслись аплодисменты.
     Мастерс оглянулся. Вокруг  были  лица -  старые  и  молодые,  светлые и
темные, лица всех рас. Одни были бедны как церковные крысы, другие - богаты.
Но все вместе  они составляли общность, они  знали, кем были водители боевых
роботов, даже  если и не могли  выразить суть словами, так как язык  чести и
фантазии с  годами понемногу выветривался. Сейчас все лица  были обращены  к
Томасу - одни смотрели с одобрением, другие - со скептицизмом. Каждый из них
уже знал, что предложит Томас, но момент принятия  решения  еще не наступил.
До этого момента Марик должен прояснить свой замысел, подвести их к  выбору,
оставлять  ли прежнюю  службу и присягать ему на верность. Настоящая забота,
которая  сидела  в  голове  Мастерса  как  заноза, заключалась в  том,  что,
несмотря   на  тщательный  предшествующий   отбор   и  переговоры  со  всеми
кандидатами, один  или несколько из  них  могли воспользоваться приглашением
как  возможностью  дискредитировать Томаса в  момент принесения присяги. При
установившихся  обстоятельствах  церемония   была   внушительным   событием,
информация о котором передавалась на  все  звезды. Если кто-то  из водителей
роботов противопоставил  бы себя Томасу  в ходе  церемонии, все происходящее
стало бы грубым фарсом, ошибкой, а не великим триумфом.
     - Дух Договоров существования не соблюдался по-настоящему сотни лет  до
тех пор,  пока  сокровища человеческого  знания  почти не были уничтожены во
время первых трех войн за Наследие. Утратив столь  многое из науки,  котора
вывела человечество в космос, мы были вынуждены воевать намного  осторожнее.
Ввиду  явной необходимости мы ограничили ведение войн. Мы стали  уважать наш
воинский  класс,  позволяя  врагу  спасать  раненых  солдат.  Мы на  порядок
уменьшили  ярость сражений, чтобы спасти часть роботов для будущих  битв. Но
сейчас эти рыцарские обычаи в опасности. Времена изменились. Наш технический
прогресс восстановил знания, которые были потеряны в опустошительных войнах.
Войны,  подобные войнам  прежних  дней,  вновь становятся возможными. Сейчас
повсюду во Внутренней Сфере людей охватывает страх. Они не полагаются больше
на военный класс, а хотят побед любой ценой. Города становятся  полями битв,
в ужасном количестве убивают штатских,  производственное оборудование  вновь
становится  мишенью.  Я опасаюсь,  что мы  вступаем на тот же  темный  путь,
который едва не уничтожил  нас столетия назад.  На  этот раз мы можем  и  не
спастись, не перескочить через пропасть. На этот раз мы можем просто упасть.
     Мастерс  вновь обвел взглядом круг воинов  -  водителей боевых роботов.
Сейчас их лица  были  мрачны. Некоторые опустили взгляд, на их лицах  лежала
печать раздумий. Примут ли они предложение Томаса?
     -  На той стороне Внутренней Сферы, на  расстоянии сотен  световых  лет
отсюда,  происходит вторжение кланов  во  Внутреннюю  Сферу. Мы уже  слышали
рассказы  об этом.  Мы  знаем, что  хотя  народы  кланов родились от  нашего
ствола,  они  не  похожи на нас. У них нет  никакого уважения к  жизни,  они
почитают только  войну. Кое-кто говорит, что мы должны быть готовы сражатьс
как они, опуститься на их варварский уровень. Я говорю - нет,  мы не должны.
Если ты уподобишься врагу, то сражение при  любом исходе выиграет  враг.  Мы
должны быть готовы  сражаться с  кланами и другими безрассудными  наследными
государствами,  которые  окружают  нас,  но  мы  должны  сражаться   с  ними
по-своему.
     Марик сделал паузу и медленно осмотрел помост, пристально вглядываясь в
глаза окружающих воинов:
     -  Мы  должны оставаться  верными  тому,  что  считаем  правильным.  За
последние несколько столетий мы шагнули  к  спасению нашей расы от всеобщего
уничтожения. Сейчас мы оказались на том же старом перекрестке. Продолжим  ли
мы  движение  к  целям,   установленным   в  Договорах   существования,  или
распространение  технологий   сражения  вернет  нас   к  временам   всеобщей
неразборчивой войны?
     - А каких действий вы ожидаете  от нас?  -  крикнул крупный, похожий на
медведя человек по имени Гейнард.
     Мастерс  поднял взгляд на  Томаса Марика. Казалось, что на мгновение он
встревожился,  но только тот, кто, подобно Мастерсу, знал его  хорошо, сумел
бы  это почувствовать. Любому другому показалось бы,  что  Томас  совершенно
спокоен.
     -  Я собрал  вас  здесь, чтобы сделать предложение.  Вы,  без сомнения,
сознаете,  что лицо военной  касты быстро меняется.  Времена  семей воинов -
водителей   боевых  роботов   стремительно   приближаются  к   концу.  Скоро
благородный титул водителя не будет больше переходить по наследству, а будет
присваиваться  каждому,  кто  сможет  учиться  в  соответствующей  академии.
Водители  боевых  роботов стали  превращаться  в  такую  же  организационную
структуру, как безликие военные подразделения прошлого.
     Многие из  собравшихся воинов начали неловко шевелиться, и Томас поднял
руку, успокаивая их:
     -  Я  не  предлагаю  анархию.   Нам  нужны,  конечно,   организационные
структуры.  Но  водители  боевых  роботов  не  просто   солдаты,  они  элита
Внутренней Сферы. Там,  где когда-то робот был  желанным и ценным предметом,
делая своего хозяина исключительной  персоной на  всем протяжении Внутренней
Сферы, технология делает машины дешевыми и  обыкновенными, и  такими же, как
следствие, становятся и воины, которые ими управляют.
     В  толпе  снова началось движение,  но сейчас, это  был не  протест,  а
признание неудобной правды.
     - Подумайте, о Солярисе-7, о мире, который превращает искусство ведени
войны с  помощью роботов в дешевый  спорт. Это  не то,  к чему мы хотели  бы
прийти.
     Водители боевых  роботов закивали  в  знак  согласия, и некоторые стали
тихо переговариваться между собой, подтверждая слова Томаса.
     -  Я  предлагаю следующее...  Я предлагаю вам место в моем новом ордене
рыцарей, рыцарей Внутренней Сферы.
     В  этот момент  громкий  ропот  пробежал  по кольцу  воинов, и  Мастерс
улыбнулся.  Томас  добился своего. Они сохранили в секрете название до этого
момента.
     -  Я знаю,- сказал Томас,-  это дерзкий титул, так как  я могу говорить
только от имени Лиги  Свободных Миров.  Но я выбрал это название, потому что
мои  рыцари  будут  представлять всех  воинов  -  водителей  боевых роботов,
которые верят, что воины должны быть свободны от мелочной политики временных
военачальников, они будут представлять воинов,  объединенных только идеалами
своей  профессии. Эти идеалы простираются  далеко за границы Лиги  Свободных
Миров. И  далеко  за границы  Внутренней Сферы. Потому что они  существовали
задолго до нашего времени и  будут признаваемы всегда. Эти идеалы отражены в
нашей религии,  в  нашей философии  и  в  нашей  истории.  Мы  можем  только
постараться воплотить их в жизнь,  как вы, все вы, постараетесь воплотить их
в вашем поведении воинов - водителей боевых роботов.
     Томас  замолк  и  своим   пристальным  взглядом  еще  раз  прошелся  по
собравшимся воинам. Потом он продолжил глубоким, звучным голосом:
     - Если вы хотите быть выше обычных мужчин и женщин - присоединяйтесь  к
моему делу. Я спрашиваю вас: кто встанет со мной?





III
     Лига Свободных Миров, Федерация Марик  Атреус, дворец Мариков 1  январ
3055 года

     После  этих слов Томаса  -над  площадью  повисла тишина.  Она  казалась
Мастерсу  бесконечной. Он хотел поднять свой меч и произнести слова присяги,
но  слишком  многие  знали  о  его  дружбе  с  Томасом.  Поступок  покажетс
неискренним, будет выглядеть не более чем трюком.
     Но тут Мастерс услышал позвякивание стали слева от себя.  Потом справа.
Он огляделся и увидел, как воины -  водители  боевых роботов один  за другим
вытаскивают свои церемониальные мечи. Мечи - одни прямые, другие  изогнутые,
были  порождением  бесчисленных  миров  и  культур.  После  многих  столетий
использования скорострельных  пушек, ракет  и  лазеров меч все еще оставалс
символом воинской профессии.
     -  Я  с  вами,  капитан-генерал Томас  Марик,-  взволнованно  выкрикнул
Гейнард.
     - Я с вами! - выкрикнул кто-то другой.
     - Мы с вами! - поддержали остальные.
     Один за другим воины поднимали мечи и заявляли о своей верности  Томасу
и  ордену рыцарей Внутренней Сферы. От облегчения Мастерс даже  прослезился.
Стало  ясно, что расчеты  Томаса оправдались.  Нечто  неопределенное грозило
Лиге  Свободных Миров, ее окутывал страх  перед возможным будущим, в котором
хаос войны поглотит звезды.
     Вскоре все кончилось, мечи были  подняты - кроме меча Мастерса. Тогда и
он вытащил свой клинок и с гордостью заявил:
     - Я с тобой, Томас Марик!
     Томас, окруженный разноцветными звездами топографической карты, опустил
взгляд на Мастерса и  кивнул. Затем он медленно повернулся, обращаясь как бы
к каждому рыцарю:
     -  Я рад,  друзья. Я очень рад. И я не  обману вашего  доверия. Давайте
скрепим эту  клятву  древней  церемонией ушедших дней Терры,  церемонией,  к
которой, кажется, не прибегали более тысячи лет.
     Мастерс   видел,  как  Томас  преобразился   из  человека,  только  что
говорившего  об  общих  интересах,  в  лидера,  который  выше  всего  этого.
Казалось, что  и  сам он сделался выше, его лицо  стало жестче,  и, когда он
снова заговорил, его голос зазвучал властно:
     - Если вы готовы поклясться мне в верности, станьте на колени.
     Присутствующие  воины  -   водители   боевых  роботов  все,  как  один,
опустились на. одно колено.
     - Клянетесь ли вы мне? Признаете ли вы меня  вашим настоящим и законным
господином?
     - Да! - раздался крик, искренний и четкий.
     - Клянетесь ли вы  быть  верными, клянетесь  ли вы служить мне, быть со
мной всегда, пока смерть не возьмет вас?
     - Да!
     - Со своей  стороны  я  клянусь защищать  и  уважать  каждого  так, как
подобает настоящему рыцарю. С этого дня вы не будете больше служить  военной
бюрократии прошлого, вы  выбываете  из всех  структур, кроме  одной: рыцарей
Внутренней Сферы.
     Мастерс затрепетал.  Он огляделся. Наконец-то он нашел семью, группу из
ста  пятидесяти  настоящих  воинов, которые, как  и  он, обеспокоены будущим
войны, которые не  склонны  пускать развитие  событий  на  самотек  и  будут
творить историю согласно своим желаниям.
     - Носите этот  титул с гордостью, ибо вы сейчас стали значительней, чем
были  до этого,  и миры Внутренней  Сферы признают,  что вы таковы.  Держите
наготове свое  оружие,  шлифуйте  мастерство,  чтобы  честно служить  мне  и
защищать наши идеалы.
     Мужчины и женщины поднялись с колен так же,  как опускались,-  все, как
один. Разгоряченные и обрадованные объединением в группу, они закричали:
     - Да здравствует Томас Марик!  Громогласный рев одобрения пронесся  над
местом встречи, оглушая своей мощью. Здесь... Был... Сделан... Первый шаг.
     Они начали отделяться от неорганизованных сил Лиги Свободных Миров. Сто
пятьдесят  воинов -  водителей боевых роботов  порвали свои  прежние связи и
поклялись в верности, но не государству, а лично Томасу Марику.
     Все, что им оставалось сделать,- это пережить неблагоприятную реакцию.
     Рыцари и сотни гостей бурно отмечали праздник в большом дворцовом зале.
Слуги разносили хлеб, сыр,  жареное  мясо, запеченную домашнюю птицу и рыбу,
вина и пиво;  прокладывали себе  путь  через  толпу  танцовщики и  жонглеры;
музыканты играли вовсю, а рыцари и гости танцевали и плясали до упаду.
     Сэр  Пол  Мастерс не испытывал такого счастья со времени начала военной
подготовки,  что было более двадцати лет назад. Казалось, все  сейчас встало
на место.  Служба воина -  водителя боевых  роботов  отныне  была не  просто
работой. Она становилась призванием.
     Мастерс всматривался в свой бокал и улыбался. Все собрались. Начиналась
работа.
     Он  огляделся и увидел нескольких гостей, не разделяющих общей радости,
увидел неприкрытый шок на их лицах. Они до последнего момента не верили, что
воины принесут клятву Томасу, и сейчас  хватались  друг за  друга, чувствуя,
что окостеневшие структуры их общества начали расползаться.
     Причиной было не учреждение рыцарства. Водители боевых  роботов  всегда
были знатью.  И не  то,  что  Томас был  страстным  сторонником  феодализма.
Феодализм установился почти с тех пор, как  человечество заселило звезды. По
всей Лиге Свободных Миров - и Внутренней Сферы, если на то пошло,- правили и
графы, и бароны, и герцоги. Они  распоряжались на дарованных им континентах,
в  поясах астероидов,  на  планетах,  отвечали за  порядок  и  надзирали  за
безопасностью населения, действовали как глаза, уши и вооруженные руки своих
господ,  так  как  связь  между  всеми  крупнейшими  мирами  была плохой,  а
путешествия  через  космос  -   слишком  долгими.  Такова  была  межзвездна
суперструктура, которая существовала параллельно  о местными правительствами
звездных систем.
     Часто  представитель королевской семьи  совсем мало занимался планетой,
которой  правил. В мире  с конституционным строем мог  главенствовать барон,
который никогда не  вмешивался  в  дела  местной  политики - пока  дела  шли
гладко. До тех  пор, пока пожелания сеньоров выполнялись, вассал  мог  вести
себя как захочет.
     Причиной,  вызвавшей  недовольство  некоторых  гостей,  была  подоплека
начатой  Томасом реорганизации. Оковы верности,  существовавшие ранее  между
сеньором  и вассалом в течение  как  минимум столетия, стали испаряться, как
морская  вода   с   камня.  Было  ясно,   что   Томас-идеалист  обратился  к
романтическим образам феодализма неспроста.
     К Мастерсу подошла женщина, которую, насколько он помнил, звали Бойер:
     - Потанцуем?
     Она  была  небольшого   роста,   ее  каштановые  волосы  были   коротко
подстрижены,  кожа казалась  темной от  многодневного пребывания  на солнце.
Внимание  Мастерса привлекли  ее умные  глаза, которые  были ярче  вечернего
головокружительного   света.   Он  почувствовал,  что  она   хочет  добавить
интимности к веселью.
     -  Да,  дама Бойер,- сказал  Мастерс,  употребляя  ее новый  титул.  Он
поставил свой стакан на стол позади себя.
     - Спасибо, сэр Мастерс,- ответила она,  так же подчеркивая его титул, и
рассмеялась. Он взял ее за руку и обнял за талию, направляясь к танцевальной
площадке.
     Оба они уже поглотили изрядное количество  спиртного, из-за чего начали
передвигаться по  площадке  неловко  и  качаться  не  в  такт музыке.  Бойер
рассмеялась и щекой прислонилась к его груди.  Ее смех быстро  превратился в
фыркающие   звуки,  отчего  она   стала   смеяться   еще   сильней.  Мастерс
присоединился к ней.
     - Извините,- сказала она. В уголках ее глаз появились слезинки.
     -  Нет,  нет.  Это прекрасно.  Все прекрасно. Когда  они отсмеялись, он
притянул  ее поближе. Они замедляли  свой  танец, стараясь  держать обоюдное
влечение  под  контролем. Ее голова была  напротив  его  груди, и  когда она
говорила, казалось, что слова вибрируют около самого сердца.
     -  Неужели это на самом  деле происходит? - Ее голос  был  серьезен,  и
Мастерс осознал, что ее  одолевают те же сомнения, которые мучили его, когда
несколько месяцев назад они с Томасом обсуждали план создания ордена.
     -  Да, это действительно  происходит. Поможет  ли это, принесет ли  нам
победу или поражение, я не знаю. Но это происходит.
     Сейчас они  двигались  еще медленнее,  не  попадая  в  такт  энергичной
музыке. Вокруг них кружились пары, мелькали смутные пятна света, раздавались
взрывы  смеха.  Бойер  подняла  голову,  ее губы  уткнулись  ему  в шею.  Он
чувствовал грудью ее теплое дыхание, его собственное щекотало ей ухо.
     - Ох,- сказала она и засмеялась. Чей-то голос нарушил их уединение:
     - Сэр Мастерс?
     - Ну что? -  Не оборачиваясь. Мастерс огрызнулся, показывая своим тоном
нежелание отвлекаться.
     - Капитан-генерал, сэр. Ему хочется сейчас же увидеть вас.
     Мастерс  обернулся и увидел  семнадцатилетнего  пажа,  стоящего  позади
него. Он взглянул на даму Бойер. Она подняла брови и отошла в сторону.
     - Вот так,- сказала Бойер и рассмеялась.
     - Да ладно,- ответил Мастерс.- Подождешь меня?
     - Может быть,- ответила она, слегка качнув бедрами.
     - Ладно.- Он улыбнулся и направился к большим дверям  в конце зала. Паж
забежал вперед,  чтобы  возглавить  шествие,  но  Мастерс сказал:  -  Мне  в
кабинет? Верно?
     - Да.
     - Я знаю дорогу. Иди и немного поешь.
     Непонятно откуда прямо к нему направилась женщина, и не успел он учтиво
поприветствовать ее, как она схватила его за руку и сказала:
     - Я слышала, что вы один из тех, кто все это организовал.
     - Я...-  сказал  он  и попытался, скорее от удивления, чем от смущения,
высвободить свою руку. В ответ  она  провела кончиками пальцев  по его руке,
как бы поглаживая кошку по голове,  и затем пробежала своими ноготками вверх
по его руке. Затем она слегка пожала ему предплечье и снова взяла его руку в
свои.
     -  Если быть точным, я  не организовывал,-  сказал Мастерс,- я  помогал
капитан-генералу.
     Ему стало интересно, принадлежала ли она  к  королевской семье или была
просто особой, надеющейся завязать  любовную  связь с получившим известность
воином:
     - Мы встречались?
     - Графиня Дистар с Гибсона.
     Сейчас он вспомнил, что видел ее портрет.
     - Сэр  Пол  Мастерс,-  представился он  и отступил,  поднимая ее руку к
своим губам.-  Очень рад. А  сейчас, если вы не возражаете, я должен пойти к
моему сеньору.
     Она снова придвинулась:
     - Сможете ли вы попозже оказать мне одну услугу?
     Он улыбн