дой он  повалился на
полковника.
   Тот попытался одной  рукой поддержать  его,  чтобы Нитта  не  рухнул на
землю. Но он был непомерно  грузен и тяжел. Тело выскользнуло из рук Вульфа,
ибо  из-за  веса  и липкой  крови, хлынувшей  по  спине,  удержать  его было
невозможно. Кисть и предплечье правой руки Вульфа были покрыты кровью.
   С яростным ревом толпа рванулась к нему. Вульф скрылся  под грудой тел.
Он отбивался локтями и кулаками. Он  бил наотмашь и наносил удары ногами. Но
он не  мог  справиться с навалившейся на него массой  тел, и толпа поглотила
его.
   Блейк тоже подвергся нападению, но поскольку он был моложе и массивнее,
первых  ему  удалось отбросить. Несколько  нападающих,  издавая  крики боли,
отлетели от него, но тут  толпа смяла майора  и  заломила ему руки. И  через
несколько секунд Блейка поглотила орущая масса людей.
   Резкий  треск стайеров  прорезал  воздух,  когда стража Драгун  открыла
огонь  со  ступеней.  Подданные  Дракона  разлетелись  в  разные  стороны от
схватки, что шла над телом  упавшего Вульфа. Тем не  менее Драгуны опасались
стрелять в ее гущу. Если парализующий удар хотя бы заденет  Вульфа,  ему  не
устоять против нападающих.
   Лейтенант Рикер  приказал  своим  людям  построиться  в  форме клина  и
пробиться сквозь  толпу навстречу пассажирам  второй  машины, которые в свою
очередь старались  добраться до Вульфа. Они были уже  рядом. И тут лейтенант
дал указание своим солдатам развернуться и открыть огонь по той части толпы,
что отделяла  рвущихся вперед  Драгун  от мешанины  тел,  под  которой исчез
Вульф. Как выяснилось, Рикер отдал совершенно правильный приказ.
   Напрягая все силы, чтобы  прийти к полковнику на помощь, Антон Шадд так
и не понял, почему толпа перед ним  поредела и ослабила напор на него, но не
преминул воспользоваться  этим преимуществом. Несколько  точных ударов  -  и
Драки разлетелись, открыв относительно узкий проход через толпу. Между ним и
свалкой вокруг  полковника  оставались лишь несколько обалдевших,  ничего не
понимающих куритан.  Подстегнутый видом  мелькнувшей  перед  ним  драгунской
формы, коммандос рванулся вперед.
   Спину ему прикрывали друзья, которым тоже приходилось работать с полной
отдачей.
   Он слышал тяжелое  дыхание Фрезера, когда малыш рассыпал удары. У Шадда
не было  времени  оглядываться, и он не  заметил, как  Камерон споткнулся об
упавшего  Драка. Лин остановилась помочь товарищу,  оставив Шадда и  Фрезера
один на один с рычащей толпой вокруг полковника.
   Отбросив  мысли  об отступлении,  коммандос врезался  в скопление Змей,
наносивших  удары  Вульфу.  Пустив в  ход  все  восемьдесят  два  килограмма
стальных мышц,  он  стал  раскидывать их,  ломая  кости тем, кому не повезло
попасться  под удар. Шадд было скрылся  под  грудой тел, но  он был  готов к
сопротивлению,  пустив в  ход руки и ноги, колени  и локти. Свалка  была что
надо -  такие ему  нравились. Через пять  секунд он снова был на  ногах,  но
жертвы его ударов остались лежать.
   Фрезер возник  как раз  вовремя, чтобы сбить  с  ног уличного хулигана,
готового  опустить  кирпич на голову Блейка, после чего  юный Драгун  тут же
сцепился с двумя приятелями Драка.  Во всяком случае, на них была одежда той
же расцветки, как и на том, что уже валялся ничком.
   Вульф  поднялся  на четвереньки  - избитый,  окровавленный,  но  живой.
Двигался  он медленно и,  казалось,  не заметил  визжащую ведьму, которая  с
ножом в руке  появилась рядом  с  ним.  Фрезер и Блейк решали свои проблемы.
Камерон  и Лин  только успели  снова  ввязаться в драку  и были  еще слишком
далеко, чтобы прийти на помощь.
   Это был Шадд, у которого хватило сил совершить молниеносный бросок. Его
яростный вопль  "ки-йа!" прорезал бедлам, заставив  всех  застыть на  месте.
Треск позвоночника, когда он резким ударом переломил шею ведьме с ножом, был
слышен почти на всей площади. Еще до  того,  как ее тело  рухнуло  на землю,
Шадд нашел нож и выпрямился во весь рост.
   - Идемте, полковник. Мы должны вытащить вас отсюда.
   Шадд помог Вульфу  подняться.  Тот с трудом держался на  ногах, потеряв
ориентацию; он был залит  кровью,  в том числе  и своей. Пока  Шадд  не  мог
определить,  насколько  были  серьезны  его  раны.  Полковник  был  не в том
возрасте, чтобы выносить такое обращение.
   Камерон и Лин подоспели как раз вовремя, чтобы  помочь Фрезеру и Блейку
справиться   с  последними   противниками.   И   толпа  наконец   отхлынула,
растерявшись. Шадд не хотел дать врагам  время оправиться  и прийти  в себя.
Нанести смертельный удар и мгновенно исчезнуть - такова была тактика Седьмой
команды. Но  вот исчезнуть,  когда  тебя со всех сторон окружает толпа, было
довольно сложно.
   - Майор! - крикнул Шадд. - Мы должны внести полковника  в помещение. Он
ранен.
   - Верно. - Лицо Блейка было залито кровью  из  рубленой раны на голове.
Вид  у  него  был  хуже,  чем у  Вульфа, но ноги  не  подкашивались.  -  Как
остальные, шевелятся?
   Все коротко доложились - порядок.
   - Шадд,  вперед. Фрезер -  прикрывать сзади.  Лин - справа,  - приказал
Блейк. Сам он  занял позицию на левом  фланге.  Приказывать Камерону не было
необходимости, потому что связист уже поддерживал Вульфа.  Кто-то должен был
взять на себя эту обязанность, а Камерон был самым слабым бойцом в группе. -
Двинулись!
   Операция по спасению Вульфа и быстрота, с которой Драгуны  организовали
оборону, застали их мучителей врасплох. Этому  способствовали  и решительные
действия Шадда, врезавшегося в толпу, и ее удивление, когда все увидели, что
Шадд не собирается пускать в ход  нож, который он  держал в руках, - беглецы
обрели шанс на спасение.
   Они одолели лишь четверть пути до ступеней, когда перед Шаддом  выросла
фигура в  бронекостюме. Он уже  был готов нанести  ей мгновенный  удар,  как
опознал форму Драгун.
   После того  как  Шадд и  его  спутники  успели добраться  до полковника
Вульфа,  лейтенант  Рикер,  собрав  часть  охраны,  организовал  вылазку  им
навстречу. Охрана  наконец  получила возможность пустить  в ход  стайеры,  и
теперь только валявшиеся на земле тела преграждали Драгунам путь к ступеням.
   Толпа,  от  которой ускользала  ее  добыча,  кинулась вслед  за ними  в
надежде все  же схватить  свои жертвы.  Мощный залп стайеров снес  с  ног ее
лидеров, и движение застопорилось. В  воздухе замелькали камни и бутылки; на
ступени, ведущие к баррикаде, полетели гнилые овощи.
   Оказавшись  в   безопасности,   Блейк  повернулся.  Громовым   голосом,
перекрывшим рев толпы, он приказал:
   - Очистить ступени! Марш по домам!
   Ответом ему стали лишь новые крики и вопли.
   - Хорошо, - понизив голос,  сказал он.  -  Лейтенант, выметите лестницу
стайерами.  Это  наша  собственность, и  я не хочу видеть  на ней  ни одного
Драка.
   - Есть, сэр.
   Лицо  его было  скрыто забралом  шлема, но Блейк и  без  того знал, что
лейтенант  расплылся  в довольной  улыбке. Рикер отдал приказ  своим  людям.
Блейк  наблюдал,  как они  открыли  огонь,  и  резкий визг стайеров,  залпом
ударивших по толпе, заглушил  ее  крики. Нападавшим некуда  было прятаться и
некуда бежать. Тела валились кучами, и нервы толпы дрогнули. Она откатилась.
   Хотя  стайеры били в другую от него сторону, у Блейка стало разламывать
голову, и причиной тому была не рана.  На нем не было шлема  с наушниками, и
оружие, что вело огонь  почти в упор, оказывало на него свое воздействие. Он
знал, что будет мучиться  этой болью еще несколько часов, но сейчас  это его
не заботило.  Он был охвачен чувством яростного удовлетворения.  Кое-кто  из
куритан получил уже несколько ударов стайеров. Такая встряска часто приводит
к  серьезным  последствиям.  И  Блейк  надеялся,  что  кое-кто из нападавших
расстанется с жизнью.
   Через  несколько  минут  бунтовщики  очистили площадь. Она была  усеяна
телами,  среди которых,  пошатываясь,  бродили куритане, не понимающие,  что
произошло. В таком состоянии они представляли угрозу  скорее  для себя,  чем
для кого-то еще. На мостовой валялись обломки ярмарочного павильона. Площадь
выглядела как поле после битвы.

XXXIX

   Штаб-квартира Волчьих Драгун, Серант,
   Ан-Тинг, военный округ Галедон,
   Синдикат Драконов,
   2 января 3028 г.

   Два  штабных  куританских  лимузина  стояли  посреди  площади,  в  море
обломков и валявшихся тел. Их полировка была ободрана, исцарапана и заляпана
какими-то потеками - но это был весь урон, что они понесли.
   Открылась задняя дверь первой машины, и из нее  показался Акума;  форма
его, как всегда,  была безукоризненна.  Двинувшись  в сторону  штаб-квартиры
Драгун, он осторожно обходил валявшихся в беспамятстве демонстрантов. За ним
следовала могучая фигура его телохранителя-блондина.
   Никто  из Драгун не сделал попытки остановить  приближающегося Дракона,
но,  судя  по  тому, как подрагивали  их пальцы на  спусковых крючках, Блейк
видел, что у  многих  есть  такое  желание.  Когда Акума  оказался  рядом  с
Блейком, разведчик преградил ему путь.
   -  Я считаю, что  мне  необходимо встретиться с полковником  Вульфом, -
спокойно сказал Акума.
   - А я считаю, - ответил  ему Блейк, - вы сделаете это,  когда полковник
изъявит желание побеседовать с вами. Акума склонил голову в знак согласия.
   - Резонное требование. Можем ли мы подождать внутри?
   "Ах ты гнусная Змея, -  подумал  Блейк. - Ведет себя так, словно ничего
не произошло. Глупо, но мне придется быть таким же рассудительным".
   - Если чу-са проследует за мной в приемную.
   - Конечно, - ответил Акума.
   Отправив  посыльного к Вульфу сообщить  об  их  появлении, Блейк  молча
проводил Драконов. Поняв, что Блейк не собирается разговаривать, Акума сел и
приготовился ждать. Через несколько минут вместе с посыльным вернулась Лин.
   - Полковник желает незамедлительно встретиться с  вами, -  сказала она.
Когда Акума начал было вставать, она остановила его: -  Не с вами, полковник
Змея. Вульф хочет первым делом переговорить с майором Блейком.
   - Как ему угодно, капитан. Я предполагаю, что ваш полковник не заставит
нас ждать слишком долго.
   - Я же предполагаю, полковник Вульф сам знает, что ему делать, -  резко
отпарировала она.
   -  Поскольку  временем распоряжается он, а не  вы. - Акума понимал, что
глупо таким образом  заводить Лин, но он не мог отказать себе в удовольствии
увидеть краску гнева на ее лице. Кроме того,  скоро тут вообще  не останетс
Драгун, которые еще будут клевать на его приманку.
   - Пять минут, - бросила она.
   -  Так  долго я, конечно, могу подождать. Мы еще  увидимся, капитан.  -
Жестом он дал ей понять, что она может быть свободна.
   Лин вернулась  точно  через  пять  минут,  чтобы  проводить  куритан  в
оперативный  кабинет.  С  ней  были двое  из  Службы  безопасности. Хотя они
остались   за   дверью,   Акума   решил,   что   их   присутствие   являетс
предупреждением,   что  любые  беспорядки  в  пределах  штаб-квартиры  будут
пресечены решительно и жестоко. "Юношеский пафос", - подумал он.
   Драгуны  переместили из  центра комнаты большой  стол  для  совещаний и
поставили на его место голографический проектор, снятый с одного из шаттлов.
Техники еще возились рядом с ним, выводя на него  карту Серанта. Даже беглый
взгляд, который Акума позволил себе, убедил его, что город изображен во всех
мельчайших  подробностях. Что удивило  его, потому что даже его  собственные
карты не  отличались таким совершенством. Тем не менее на  них были отмечены
все  места  дислокации  сил Дома  Куриты,  а  также  частей Драгун,  которых
разводили  с  особым тщанием,  выводя с  ключевых позиций,  занимаемых  ныне
подразделениями "Райкена".
   Понимая,  что не стоит проявлять слишком  откровенный интерес  к карте,
Акума оглянулся в поисках Вульфа. Командир наемников  стоял у дальнего конца
стола,  о  чем-то  беседуя с Блейком.  Хотя состояние  его  после свалки  на
площади  явно оставляло  желать лучшего,  он,  к  сожалению,  был  полностью
работоспособен.  И  все же он  еще не совсем  пришел в  себя  - самое  врем
надавить на него. Приблизившись к ним, Акума прервал разговор:
   - Вы устроили возмутительную демонстрацию, полковник Вульф.
   Тот насмешливо посмотрел на него.
   - Предполагаю, вы и не догадывались, что она так печально завершится.
   - Я знал, что поведение ваших Драгун  возмущает население. Но я не имел
представления, что оно может поднять народ на восстание.
   - То есть вина лежит на нас.
   - А  как  же  иначе? Вас не  удовлетворяют условия контракта и вы ищете
повод  разорвать   его,  утверждая  в   то   же   время,  что  исходите   из
преувеличенного чувства чести. Но такое! Мне и в голову не могло прийти, что
вы  можете пойти  на убийство  невинных людей, чтобы ускорить  развязку.  Вы
устроили настоящую бойню среди мирных граждан, которые воспользовались своим
законным правом  выразить  протест  против  ваших  преступных  бесчинств. Не
сомневаюсь, что теперь вы конечно  же будете  утверждать,  что волнения были
сознательно организованы,  что  освобождает  вас  от всяких  обязательств по
контракту. Но  можете  ли вы представить  доказательства, что я или мои люди
организовали эти выступления? Что вы теперь намерены делать, мясник?
   В помещении воцарилось молчание, но Вульф не проронил ни слова.
   - Никак, я подошел слишком близко к истине? - Широким жестом руки Акума
обвел присутствующих  рядом  Драгун.  - Кое-кто  из ваших  офицеров не может
скрыть удивления. Неужели вы  не поделились с  ними  вашими  величественными
планами? Неужели вы,  одержимый  своей  мегаломанией, готовы  подставить под
удар репутацию честных солдат - вместе со своей собственной? Или вы боялись,
что они не поверят в вашу ложь  о предательстве Дома Куриты? Придумали ли вы
план, как заставить их вступить в вашу разбойничью шайку?
   - Заткнись! - рявкнул Блейк.
   - От вашего имени могут говорить только лакеи? - Акума бросил на Блейка
презрительный взгляд. -  Вы хотите заткнуть мне рот, как заставили замолчать
Нитту? Чего вы этим достигнете?
   - Ничего, - наконец сказал  Вульф. - Я не убивал  его, и вам ничего  не
угрожает.   Громогласные   хулиганы  не  стоят   таких  усилий.  Это  только
возвеличивает ту  ложь,  которую они изрыгают. Но молчали бы они или нет, на
нас  обрушились  неприятности,  которых я не хотел. Все  наши  гарнизоны  на
планете осаждены толпами.
   -  Этого можно  было ожидать. Вы спустили с цепи многоголовое чудовище.
Видите,  к чему  привело свойственное вам насилие.  Вы обрекаете  на  смерть
своих же людей.
   - А  где же  прославленный  Корпус гражданской стражи? Кто-то же должен
контролировать и оберегать ваших граждан. - У Вульфа был холодный сдержанный
голос,  но  он с силой сжимал кулаки. Акума с  удовольствием отметил эту его
реакцию.
   - Корпус вряд ли мог ожидать такого развития событий, и,  скорее всего,
его ошеломила ярость того  зверя, которого вы выпустили из  клетки.  Но ведь
это входило  в ваши планы, не так ли? И вы рассчитываете, что некая комисси
оправдает  ваши действия и восстановит мир? После чего вы будете  продолжать
лить  кровь  и убивать людей?  Я  не сомневаюсь, что одно  присутствие ваших
роботов сможет  навести  порядок. И куритане конечно  же не понесут  больших
потерь.
   - Значит, вы  пытаетесь  заставить  нас  открыть огонь по  гражданскому
населению,  взяв  тем  самым  отправление  закона  в  свои  руки?   -  Вульф
отрицательно покачал  головой. - Нет, этого вы не добьетесь. Введите в город
свой "Райкен".
   - Чтобы  вы могли  утверждать,  будто  мы напали на вас? Я  не дам  вам
повода начать военные действия, чего вы так откровенно хотите. Все это врем
"Райкен" будет держаться  вне пределов города. Я не буду  угрожать вам, чего
вы  от меня ждете. Найдите другой способ убедить тех,  кто не поверил вашему
вранью, что, мол, Дом Куриты хочет  уничтожить Драгун.  Найдите какой-нибудь
другой способ завоевать доверие своих подчиненных. Но ваши поступки падут на
вашу голову.
   Вульф повернулся к Камерону.
   - Связь со всеми гарнизонами. Всем оставаться на местах. Не поддаватьс
ни  на  какие  провокации.   -  Из-за   плеча  он  посмотрел  на   Акуму.  -
Удовлетворены?
   Такое развитие  событий меньше  всего  могло  удовлетворить  Акуму.  Он
надеялся,  что  спровоцирует Драгун на непродуманные грубые действия. Гамбит
проигран, но еще  не все  потеряно. Колесо фортуны не остановилось и сделает
еще несколько оборотов.
   - Ваше  решение вряд ли  может устроить всех. Могу  лишь  заверить, что
войска Куриты не нанесут удар первыми.
   - Тогда, значит, вас ждет спокойная ночь в казарме с вашими мальчиками.
   Акума дернулся  от колкого намека Вульфа. Но во вражеском логове  он не
мог позволить себе гневную вспышку.  И прежде чем последовать за ним,  Квинн
одарил Вульфа сдержанной усмешкой.
   Когда куритане исчезли, к Вульфу подошел Шадд.
   - Вы хорошо врезали этим Змеям, полковник, - понизив голос, сказал он.
   Вульф, задумавшись, помедлил с ответным взглядом.
   - Хотел бы я добраться до него, когда он стоял в толпе.
   - Вы думаете, что это свалка - дело его рук?
   - Трудно сказать. Но он, конечно, воспользовался ею.
   -  Не  угодно ли вам, чтобы он стал жертвой несчастного случая?  - Шадд
попробовал пальцем острие ножа, который подобрал на площади.
   -  Это  их стиль,  а  не  наш,  - остановил его  полковник.  Шадд пожал
плечами.
   - Как скажете, полковник.
   - Я собираюсь поручить вам более ответственное задание, капитан. Я хочу
распространить  послание по  всей сети Ком-Стара,  и мне нужен  человек,  на
которого я  могу положиться, что он доставит его  по назначению  в целости и
сохранности. И сам  останется в живых. За пределами нашего гарнизона событи
начинают  принимать  опасный  оборот.  И  один  человек  не  вызовет  такого
подозрения, как целая группа. В данный момент вы тут единственный из Седьмой
команды.
   - Я понял, полковник. Вы хотите передать приказ?
   -  Нет. Пока еще  нет.  Пока я просто хочу  предупредить  все остальные
гарнизоны, чтобы они избегали осложнений. Иначе может случиться  то, чего мы
опасаемся.  Может,  и  нет.  Но мы должны  учитывать, что  такая вероятность
существует.

XL

   Штаб-квартира Волчьих Драгун, Серант,
   Ан-Тинг, военный округ Галедон,
   Синдикат Драконов,
   2 января 3028 г.

   - От Шадда есть что-нибудь?
   - Нет,  полковник,  - ответил Камерон. -  Корабли  Куриты, что висят на
орбите, продолжают ставить помехи. Они забивают все частоты.
   Вульф присел рядом  с  дисплеем.  Обеими руками  он растер лицо, словно
надеясь отогнать усталость. Массаж не помог. Он провел ладонями по короткому
ежику  волос, морщась при  каждом  прикосновении к  синяку или ссадине. День
тянулся бесконечно.
   - Что с казармами?
   - С посадочной площадкой и с ними сохраняется надежная связь. Сообщени
за последние два часа говорят, что все тихо.
   - Вы вот-вот  свалитесь. Вильям, найдите кого-нибудь себе на подмену. И
отдохните  немного. Передайте  вашему сменщику,  что я  хочу незамедлительно
услышать Шадда и связаться с "Гефестом".
   -  Есть, полковник. - Камерон подозвал  женщину-офицера к  консоли, при
помощи которой  он  поддерживал связь по  тем  нескольким  линиям, что  были
открыты  для Драгун.  Проинструктировав  сменщицу,  он  подошел  к  сидящему
Вульфу. - Может, и полковнику стоит передохнуть, пока все тихо.
   - Вы слишком молоды, чтобы исполнять роль моей мамы, Вильям.
   - Я просто делаю свою работу, полковник. На мне лежит связь.  А стоит -
вам встать,  вы не  удержитесь на  ногах. И  если вы  уснете на месте, то не
сможете поддерживать связь.
   - Ну как я могу спорить с мнением специалиста?
   В коридоре  внезапно раздались  шум  и  крики. В  долю мгновения  Вульф
вскочил, забыв о смертельной усталости. Выбежав в коридор, они  с  Камероном
увидели,  что он запружен Драгунами. Главные двери стояли  нараспашку,  и за
ними  в  резком свете