ром связи, так что вы способны  видеть  перспективу,
чего не хватает остальным моим подчиненным. Кроме того, если я  соберу  весь
штаб,  СВБ  станет известно, о чем мы  вели речь еще до того, Как распечатка
стенограммы  выйдет из принтера. А мне  бы хотелось избежать этого. - Миноби
видел,  что  Нокетсуной  овладела  секундная растерянность, которая  тут  же
уступила место вере в  своего  начальника.  - Служба внутренней безопасности
должна быть проинформирована, лишь когда речь идет о государственной измене.
И я не сомневаюсь, что у  меня не возникнет необходимости общаться с ней. Вы
благородны и честны, Мичи-сан. И очень способны.
   - Благодарю вас, сенсей.
   - И я  думаю, что вам  пора перестать  обращаться ко мне как к  сенсею,
особенно  когда  мы  одни.  Оба мы  солдаты;  обоим нам пришлось  пережить и
штормы, которые  сотрясали Синдикат, и столкновения с  военной  бюрократией.
Давайте поговорим как друзья.
   - Ваше  доверие для меня - высокая  честь, сен... - Нокетсуна запнулся,
не зная, как теперь  он должен обращаться. Внезапное предложение перейти  на
дружескую  ногу  со стороны старшего по возрасту, и тем более его командира,
явно смутило его.
   - Когда мы будем наедине, можете называть меня Миноби, - предложил он.
   - Миноби,  - нерешительно повторил Нокетсуна, но тут же приободрился. -
Я согласен, но вы по-прежнему будете моим сенсеем.
   Миноби  отрицательно  покачал  головой,  но  продолжил  рассказ  о  тех
проблемах, которые офицеры Драгун изложили перед Вульфом предыдущим вечером.
Миноби видел,  что, даже  не  вдаваясь в  подробности, его спутник уже может
сделать вывод. И вместо того чтобы продолжить, он спросил:
   - Ну так что вы думаете?
   - Драгуны правы, считая, что чу-са Акума  ставит  им палки в колеса. Он
использует свое положение офицера связи, чтобы осложнить им жизнь.
   - Год  тому назад вы  бы сказали, что  наемники  не заслуживают лучшего
обращения  или стали  бы  оправдывать  поведение  Акумы. Теперь  вы  думаете
по-другому.
   - Я учился  у вас, сенсей.  - Мичи  не мог  отделаться  от  привычки  к
почтительному обращению.
   -  Под силу ли вам  предсказать  возможные в  будущем действия  Волчьих
Драгун?
   - Об этом я и думал.
   - Хорошо, малыш. Часто  их  поступки в самом деле  трудно  предугадать.
Джеймс Вульф так же предан своему пониманию чести, как мы своему, и он будет
соблюдать условия  контракта. И подавляющее  большинство  Волчьих Драгун без
рассуждений последуют за ним. Беспокоит меня лишь Наташа Керенская. Характер
у нее просто неукротимый. Она порывиста и стремительна в своих действиях и в
данный  момент  решительно недовольна  поведением хозяев. Я боюсь,  что  она
способна на...  на что-то ужасное... что  повлечет за собой очень  серьезные
проблемы.
   - Но конечно же она не позволит себе ослушаться приказов Вульфа.
   -   Остается  надеяться  на  это.  Ситуация  достаточно  сложна  и  без
присутствия такой неуправляемой  личности.  Например,  Драгуны  привыкли  не
обращать внимания на задержки в снабжении, но на фоне нашего изобилия...
   -  Может  ли  чу-са  Акума обеспечить  им  доступ  к  "неприкосновенным
запасам"? Пусть даже они окажутся должны Синдикату?
   - Может быть. Не берусь утверждать. Подняв цену за  обслуживание, он не
предложил никакого выхода для замены тех источников, на которые рассчитывали
Драгуны. Но если таков его план, он не принесет успеха. Драгуны умеют стоять
на своем.
   -  Но вы  рассказывали, что  у  них были  неприятности,  даже когда они
получали груз от их давнего поставщика с Цереры.
   -  Это  еще один  любопытный  факт. Судя  по  намекам, которые  обронил
Джеймс, у меня  создалось впечатление, что Драгунам принадлежат  акции  этой
компании.  Майор Сьюард, из оперативной группы по  контрактам, сообщил,  что
все время растут тарифы и возникают проблемы со связью. Что  тут может быть?
Сказываются какие-то неизвестные факторы.
   - Если они неизвестны, как мы сможем разобраться?
   -  Приложив  все усилия, Мичи-сан.  Все  усилия. -  Ми-ноби  не отводил
взгляда от  стены,  за  которой  открывался вид на Серант.  - И мне начинает
казаться, что много  недавних событий связаны между собой каким-то  образом,
только я никак не могу понять каким. Вот, например, последний приказ гласит,
что  каждый  военный  груз  должен  быть  проверен  и осмотрен офицером СВБ,
который  затем сопровождает  его до места назначения.  Офицеры Драгун просто
вышли из себя  при этом распоряжении.  Шпионы, говорят они. Шпионы  пытаютс
выяснить все их секреты. И я думаю, что они могут быть, правы.
   - Вполне допустимое предположение, - сказал Мичи.
   - Но разве и мы  не ведем себя точно  так  же, друг  мой? Мы преследуем
цель выяснить  методы  боевой подготовки Драгун, которые  лежат  в основе их
побед, и использовать это на службе Синдикату. Мы  также пытаемся обнаружить
их слабые места.
   -  Но  разве из-за этого нас можно считать  шпионами?  Попытку добитьс
таких же, как и у них успехов, можно считать  мудростью. И разве не являетс
правильным разобрать чужие ошибки, чтобы самому не повторять их?
   - Да, так  и есть. Но мне как-то не кажется, что наш подход столь прост
и невинен. Я опасаюсь,  что кто-то побуждает нас искать у  них слабые места,
чтобы спланировать  операцию  по разгрому  Волчьих  Драгун, коль скоро в ней
возникнет необходимость.
   - Но разве мы так не сделаем, если возникнет угроза Синдикату?
   - Неизменный  долг  самураев Дома  Куриты -  противостоять любой угрозе
Синдикату, - убежденно сказал Миноби.  Он набрал в грудь  воздуха  и  закрыл
глаза.  Переждав мгновение, он  снова  заговорил:  - Я думаю,  в  свое врем
что-то для нас  прояснится. А теперь у нас есть дела - надо готовить части в
дорогу.
   -  По  крайней мере, хоть  что-то мы  можем делать  с  чистым  сердцем,
Миноби-сама. И работа хорошо спорится, когда она ничего не таит в себе.
   Миноби кивнул, глядя в небо.
   - Но, мой юный друг, боюсь, что Акума тоже не будет сидеть сложа руки.

XVIII

   Провинция Грегвиль, Нью-Мэндхем,
   Военный округ Бенджамин,
   Синдикат Драконов,
   19 сентября 3026 г.

   - Ваши документы!
   Джон  Норрис скорчил  гримасу, стоя  перед офицером  Куриты. Документы!
Словно камера и  звукозаписывающая аппаратура не говорят,  кто они такие. На
каждом предмете оборудования, что они  тащили  с собой, а также  на их белых
шапочках и  нарукавных  повязках  были  эмблемы  этой  чертовой Донегальской
вещательной компании. Норрис полез в сумку за документами.
   Если  Дракону   и  не   нравилась  его  неторопливость,  он   этого  не
демонстрировал,  а  терпеливо  ждал, стоя под яркими лучами  солнца. Козырек
шлема затенял его бесстрастное лицо.
   Норрис  наконец извлек документы и положил их на протянутую ладонь. Его
оператор, голотехник Бергер, тут же шлепнул сверху и свои.
   Прежде чем удостовериться, что документы в порядке, офицер  внимательно
изучал их несколько минут. Он  вернул их владельцам, и суровость  его голоса
уступила место любопытству.
   - Что вы тут делаете в Кемписе, ребята, так далеко от фронта? - спросил
он. - Здесь спокойно. Журналистам совершенно нечего делать.
   -  Да  просто  проезжали мимо,  -  соврал Норрис. -  Мы направляемся  в
Селдез, чтобы собрать материал о том парне  из Одиннадцатого бенджаминского.
Ну, вы знаете, тот, что на прошлой неделе отбил дэвионовскую атаку.
   - Сержант Ямато?
   - Ага, он самый. Настоящий герой.
   -  Так и есть,  - согласился  таи-и. - Как хорошо, что через прессу все
узнают о героизме солдат Синдиката Драконов.
   - Еще бы, конечно. Хотя и с опозданием, я бы сказал.
   - Словом, хорошей вам дороги, джентльмены, - сказал таи-и, благосклонно
кивая репортерам.
   -  Надо  же,  как он  купился  на  твои  сказки, -  заметил  коренастый
голотехник,  когда офицер  вернулся  к  наблюдению  за  процедурой  заправки
каравана грузовых машин, который находился под охраной его взвода.
   - Не  заткнуться  ли тебе? Эти  Драки могут  еще  завестись, - прошипел
Норрис.
   - Да он и не услышит меня из-за шума двигателей.
   - У него могут быть приятели  поблизости.  А нам совершенно  не  нужно,
чтобы он вернулся с дополнительными вопросами.
   Бергер разозлился. Ничего нет удивительного, что злые  языки на станции
называют  его   спутника  Нервный  Норрис.  Репортер   вечно  из-за  чего-то
переживает.
   -  Мы не  шпионы.  Мы законопослушные журналисты.  Он  не  имеет  права
придираться к нам.
   - Если он решит, что мы шпионы, еще как придерется, - уверенно возразил
Норрис.  - Я как-то провел две недели  в камере у  Дэвиона,  дожидаясь, пока
контора  вытащит  меня.  Но  Драки  не  будут  искать  камеру.  Шпионов  они
ПРИСТРЕЛИВАЮТ.
   Бергер не побледнел, но бурчать перестал.
   - Ты думаешь, что намек о дэвионовском наступлении на этот город верен?
   - Скоро узнаем.  И в таком случае у нас будет эксклюзивный материал.  -
Наклонившись, Норрис  стал  шептать  Бергеру  на  ухо,  словно  доверяя  ему
секреты. - И я уже знаю, на что спущу свою премию.
   - Могу  ручаться. "Старый Нерви,  скорее  всего, закрутит  какой-нибудь
пошлый романчик", - подумал Бергер.
   Но  едва  только  Норрис собрался посвятить  Бергера в свои планы,  как
часовой на вышке завопил:
   - Роботы! Роботы идут!
   Куританские  солдаты  рассыпались  во  все  стороны,  занимая  оборону.
Местные  жители  кинулись  в  укрытия.  Группа  Драконов  стащила  с  машины
треножник  лазера  и поволокла  его на  околицу деревни. Таи-и, метнувшись в
сторону,  чтобы схватить бинокль, вскарабкался на вышку, Норрис  повернулся,
собираясь сказать Бергеру, чтобы тот подобрал  хорошее  место для съемок. Но
тот уже бежал к лестнице на стене соседнего здания. На ходу репортер увидел,
что  остался последним на улице.  Издав сдавленное  блеяние,  он поспешил за
Бергером.
   С наблюдательного пункта, который нашел для себя  оператор,  открывалс
вид  на окружающие  поля.  Боевые роботы  приближались  с запада.  Они  были
окрашены в  густой черный цвет,  и их  силуэты четко вырисовывались  на фоне
зелени,  которую они  подминали  под  себя.  Возглавлял  их  "Молот  Войны".
Вплотную за ним двигался "Мародер", а  оба фланга прикрывали "Крестоносец" и
"Грифон".  Даже  "Грифон",   самый  легкий  из   всех  четырех,   со  своими
пятьюдесятью пятью тоннами производил  более чем внушительное впечатление на
солдат Куриты.  Норрис чувствовал, как  по  затылку катятся струйки пота,  и
понимал, что  причина  их -  отнюдь не горячее  солнце.  Любой человек, вид
перед  собой  эти  грозные  горы  полированной  стали,  что  несут  на  себе
убийственное оружие, не может не испытывать страх. Они были носорогами диких
времен, воплощением ночных кошмаров. Голос с вышки прервал его размышления.
   - Отбой! - крикнул таи-и. - Это друзья.
   По всей  деревне куританские солдаты стали вылезать  из-за брустверов и
покидать  окопы.  Своим легким вооружением  они явно не  могли противостоять
боевым роботам, и охватившее их облегчение чувствовалось даже в том, как они
стояли. Двое  из тех,  что тащили  лазерную установку  ближнего  боя,  стали
снимать прицельный механизм, готовясь грузить ее обратно на машину.
   - Пока  оставайся на месте, - приказал Норрис Бергеру. - У Дэвиона тоже
есть наемники. Может, Драки неправильно опознали их.
   Бергер  бросил на Норриса  взгляд,  ясно  говоривший, куда он хотел  бы
послать его указание, но все же остался на месте. Кроме того, в любом случае
нет смысла подвергаться ненужному риску, тем более что за него не платят.
   Таи-и,  похоже, держался другого мнения. Он  спустился с вышки  и пошел
через поле навстречу приближающимся машинам, вскинув правую руку в дружеском
приветствии.
   Вот  в этом положении верхняя часть его тела внезапно взорвалась, когда
удар лазерного луча из  "Молота Войны" в  долю  секунды довел до кипения всю
жидкость в клетках его тела. Затем и вторая машина открыла огонь.
   Синие  энергетические молнии испепелили поселение, разметав  изумленных
солдат.  Разрывы ракет и очереди автопушек косили их одного за другим. Лазер
пошел по  дуге, уничтожая  остальных. А  залпы крупнокалиберных пушек быстро
прикончили тех, кого миновали лучи лазеров.
   -  Проклятье! -  завопил  высоким от страха голосом Норрис. Не  в силах
оторвать глаз от зрелища этой бойни, он прошептал: - Бергер, ты успел снять?
   Тот не ответил. Приникнув к объективу, он снимал и ни на что не обращал
внимания.  По лбу  его  текли капли  пота,  и  руки,  в  которых  он  сжимал
голокамеру, тоже были влажными.
   Деревня  под  ними  была охвачена ужасом.  Первым  рядом  с  ее  домами
оказался "Грифон".  Расчет  лазерной  пушки погиб  на месте, когда  огромна
ступня боевого робота размазала людей по земле, превратив в месиво.
   Один солдат  Куриты стоял прямо на пути приближающегося "Молота Войны";
на плече  его  лежала труба спусковой установки  ракеты ближнего  боя, и  он
держал машину на прицеле. Норрис видел, как при выстреле его окутали плотные
клубы дыма от ракетного выхлопа. Ракета попала  роботу точно в  левую  ногу,
разворотив броню.
   Чуть отступив  назад, словно удивившись,  что кто-то  осмелился открыть
огонь, "Молот Войны" было прекратил вести стрельбу, и торс  его повернулся в
поисках смельчака. И когда вторая ракета поразила его в скос  плеча, оставив
вмятину на металле, "Молот Войны" уже стоял лицом к одиночке.
   То ли прикованный к  земле страхом, то  ли бросая сумасшедший вызов, но
солдат не сдвинулся с места. Жестом, полным  отчаяния, он кинул  бесполезную
установку на землю, выхватил пистолет и стал стрелять по  боевому роботу. Не
было  никаких надежд,  что его пули  смогут  поразить броню семидесятитонной
машины. Он все  еще продолжал  вести огонь,  когда пилот "Молота Войны"  дал
очередь  из  противопехотной  пушки.  Тело  солдата дернулось и  отлетело  в
сторону,  когда  его  прошили  осколки снарядов,  но  пилот  "Молота  Войны"
продолжал стрелять и когда жизнь давно уже покинула изуродованное тело этого
отчаянного воина.
   Из конца  в конец по деревне  расхаживали роботы, разваливая  здания, в
которых,  как они подозревали, могли  скрываться куританские  солдаты.  Если
кто-то попадался им, убивали тут же на месте.  Их  не волновали  разрушения,
которыми сопровождалась охота. Жители деревни разбегались у них из-под ног.
   Наконец внимание четырех боевых роботов обратилось к машинам  каравана,
которые  пережили их нападение. Пустив  в  ход верхние конечности,  "Грифон"
стал перегружать содержимое  их кузовов в контейнеры, притороченные к спинам
роботов.  Но  прежде  чем загружать "Молот  Войны",  "Грифон"  вынул из  его
контейнера  какой-то массивный предмет и передал его  "Крестоносцу", который
направился к крайним домам деревни. "Грифон" продолжил сортировку добычи.
   -  Глянь,  что  там "Крестоносец" делает, - сказал Норрис, тыча  в  бок
Бергера, чтобы обратить его внимание. - Что он туда тащит?
   Бергер навел видоискатель на "Крестоносца" и взволнованно приподнялся.
   - Господи, да это же рука боевого робота!
   - Что?
   -  Подожди.  На  ней какая-то маркировка. -  Бергер навел  объектив  на
резкость. - Ага, так и есть.  Силы небесные! Да это  же  крест Федеративного
Содружества! Что за чертовщина тут происходит?
   За их спинами загрохотал громовой металлический голос.
   - Ничего, что вам стоило бы знать!
   Репортеры  застыли на  месте.  Медленно  и с трудом они  повернулись  к
"Мародеру",  который  вырос над  их  насестом.  Бергер  и  Норрис обменялись
прощальными  взглядами,  а  пилот,  забыв о  существовании внутренней связи,
крикнул лидеру:
   - Вдова, тут мне попалась парочка редких пташек!
   "Мародер" приказал им выйти на улицу, по которой двигался черный "Молот
Войны".
   Он остановился вплотную к ним. В  задней части верхней полусферы машины
откинулась крышка люка. Звякнул  металл, когда из него был спущен  подвесной
трап; скользнув вдоль спины робота, он повис, покачиваясь.
   По  ступенькам  трапа  спустилась стройная  фигура,  увенчанная  копной
огненно-рыжих волос. На женщине  были надеты  только шорты  и хладожилет. От
нее было трудно оторвать взгляд, пока он не падал на кобуру на поясе, откуда
торчала выложенная  слоновой костью  рукоятка пистолета -  несмотря  на свою
декоративность, оружие было мощным.
   Она  прошла между расставленными ногами своей машины, и Норрис моргнул,
когда в глаза ему ударил  лучик света  от черного  хрустального  паука,  что
свисал на цепочке с высокого воротника куртки. На брюшке насекомого блестели
три треугольных  рубина.  Бергер что-то  тихо прошептал  про  себя,  оставив
Норриса догадываться, поразило ли его это драгоценное украшение или же  тело
и кошачья  грация  движений  женщины.  Глаза ее были скрыты  под зеркальными
стеклами очков-консервов.
   - Ну-ну, - сказала она хрипловатым контральто. - Так что сегодня Черна
Вдова поймала в свою паутину?
   - Мы представители Донегальской... - начал было Норрис.
   - Закройся, тощий, - сказала она. - Я и сама вижу.
   Она протянула руку  к камере  Бергера.  Тот  явно не  испытывал желани
расставаться  с ней,  но Норрис  схватил его  за руку.  Движением  головы он
показал на "Мародера", который держал их под прицелом.  Сдвоенные  стволы на
каждом из предплечий  несли в себе смерть и разрушение, которые станут карой
за сопротивление. И Бергер выпустил камеру из рук.
   Женщина выщелкнула кассету и легко поймала ее угловатую коробку. Камеру
она швырнула на тротуар. Она улыбнулась, когда Бергер издал болезненный стон
протеста, и продолжала улыбаться, засовывая кассету за пояс.
   - Вы что, теперь собираетесь убивать нас? Норрису показалось, что голос
у  Бергера  куда  тверже,  чем  он  мог  быть  в   такой  ситуации.  Женщина
рассмеялась.
   -  Меня  называют  Леди  Смерть,  но  я   не  хочу  тратить   время  на
бессмысленные поступки. У меня ваша кассета. А без нее вам никто не поверит.
   Повернувшись к  ним спиной, она направилась к трапу  и стала взбиратьс
по нему. Репортерам осталось лишь  стоять и смотреть ей  вслед. Забравшись в
люк и втянув за собой трап, она крикнула вниз:
   - Живите. Пока...
   Люк захлопнулся. Через  пару  минут угольно-черные  машины, нагруженные
добычей, двинулись в обратный путь к линии горизонта.
   - Проклятое солнце!
   Норрис  не  обращал внимания  на ругательства Бергера. Он  был озабочен
лишь тем, чтобы одну за другой передвигать ноги.
   - Проклятые наемники!
   Норрис продолжал брести, все так же не обращая на него внимания.
   - Какого черта им надо было переломать весь транспорт в городишке?
   Норрис  попытался  сделать  вид,  что  не слышит  его,  но Бергер сзади
хлопнул его по плечу.
   - Конечно, так они и должны были  сделать, - прохрипел  Бергер: горло у
него пересохло  от  жажды. - Чтобы тем, кто остался  в живых, было потруднее
выбраться. Ну  так  вот двое выживших  все расскажут. И  им придется за  все
расплатиться. И еще за мою камеру.
   Норрис не ответил. Он тоже хотел стать свидетелем того, как наемники за
все заплатят.  Хотя первым делом надо добраться до  убежища, где  их примут.
Скорее всего, идти еще долго. Но едва они снова двинулись в путь, кис Бергер
заорал  и  ткнул пальцем  в сторону  холма, что высился метрах  в пятидесяти
перед ними.
   - Чертова преисподня! Там впереди танк! - Голотехник укрылся за стволом
дерева. - Прячься куда-нибудь! Норрис поднял глаза.
   - Поздно, Бергер. Они нас заметили.
   Он  не  знал,  так ли  это было или  нет, но  его это не волновало.  Он
слишком устал, чтобы бежать.
   Машина, которую  заметил  Бергер,  была  колесным танком  "Молотобоец".
Пестрая   раскраска   осеннего   камуфляжа   не  позволяла  определить   его
принадлежность,  когда,  перевалив  через гребень  возвышенности, танк  стал
спускаться  по склону. Затем  появились еще  два танка,  и  троица  машин на
полной скорости направилась к ним.
   Ведущая машина, развернувшись,  резко о