спрячьте ваше оружие в чехлы. Для тех, кто заблудился, мы  будем
постоянно давать сигнал. Держитесь в этом направлении".
     Джастин нажал кнопку на своем передатчике.
     - Принято, - сказал он. - Мы  находимся в  получасе ходьбы. Направление
ноль-четыре-точка-пять градусов. У нас пострадавший.
     "Помощь нужна?" - донесся голос из передатчика.
     Хэнс Дэвион отрицательно помахал рукой.
     - Как-нибудь доковыляем, - ответил Аллард.
     "Понял, понял. Мы ждем вас. Контрольная служба отключается".
     Теодор Курита сунул карабин в зажимную скобу, прикрепленную к поясу.
     - Никак не могу поверить, -  признался он, - что  мне  довелось принять
участие  в подобном мероприятии. Какая  же  это  охота? Это самые  настоящие
боевые действия. Я бы назвал сие боевым столкновением. Того и гляди заряд  в
голову получишь...
     Магнуссон поддержал его:
     -  Уж чего-чего,  но чтоб наши карабины  оказались слабее,  чем  у этих
манекенов, никак не  ожидал. Я пощупал место  в  стене, куда угодил световой
заряд, так оно еще до сих пор горячее.
     Хэнс похлопал себя по броне:
     -  Согласен. Там,  куда  угодил  этот  мерзавец, жжет  так, что терпеть
невозможно.  Такое  впечатление, что Драгуны хотели внушить  нам:  ситуация,
мол, крайне серьезная.
     - Вполне возможно, - тихо откликнулся Курита. - Некоторые из нас еще не
в  полной  мере осознали,  какую опасность  несет Внутренней Сфере вторжение
кланов.
     - Вы кого  убеждаете?  Меня или  леди  Романо?  -  несколько грубовато,
словно  забывшись, спросил Дэвион.  Без  всякой  задней  мысли задал вопрос,
однако Магнуссон тут  же состроил такую гримасу, будто  правитель  Солнечной
Федерации неслыханно  оскорбил  владетеля Синдиката  Драконов. Тот,  в  свою
очередь,  отнесся  к возгласу  Дэвиона куда  спокойней -  просто  задумался,
принялся взвешивать каждое слово.
     -  Могу  ли я  откровенно  поговорить с  вами, принц Дэвион? -  спросил
Курита.
     - Я  как раз предпочел  бы  честный  разговор, Канрей. - Хэнс  не спеша
заковылял к обломку скалы,  изрезанному ветровой эрозией,  оперся  о камень,
присел. - Что вы имеете в виду?
     Теодор пристроился рядом, вздохнул и начал:
     -  Что касается меня, то  Синдикат очень бы не  хотел сражаться на  два
фронта.  Нам обоим хорошо  известно - из  наших собственных  источников и из
сообщения  Вульфа,  что  кланы  наступают  на  двух  главных  стратегических
направлениях.   Шаг  за   шагом  они  сокрушают   нашу  оборону   и  оборону
принадлежащего вам Лиранского Содружества.  Конечно, мы еще не понесли таких
потерь, как Республика Расалхаг, но это дело времени.
     Обиженный  Магнуссон вскинул голову, но  ничего не сказал  -  посмотрел
куда-то вдаль. Между тем Курита продолжил:
     - Двадцать лет мы сражаемся друг против друга. За это время чего только
не  было - я и оборонялся и  наступал... Были и мелкие поражения, и такие же
незначительные успехи... Десять лет  назад вы сами возглавили свою  армию. Я
заметил,  что  от сражения к сражению  вы все  больше  и  больше  набирались
боевого  опыта,  и  если  бы  не  пара-другая военных хитростей,  которые
применил, нам  бы пришлось туго. Не знаю, на каком рубеже я бы теперь держал
оборону. Однако в настоящее время статус-кво в общем сохраняется...
     Глаза Хэнса Дэвиона сузились.
     -  Вы  недооцениваете  себя,  Канрей. Особенно по  части  того, что  вы
называете хитростями... Я уж не  говорю о том, что после Четвертой войны вам
удалось восстановить свои вооруженные  силы.  Теперь ваша  армия  стала куда
более могучей,  куда более  гибкой силой. Всего за  десять лет вы превратили
разрозненные   отряды,  способные  лишь   на  булавочные  уколы,  в  крепкую
организацию, сокрушить которую теперь  вряд ли  кому-нибудь под силу.  Разве
что  кланам... Но в этом  случае следующим  на очереди  буду я.  В  тридцать
девятом вы опередили меня и успели  вторгнуться на мою территорию, тем самым
предотвратив решительное наступление, которое мы так долго готовили. Это был
отличный план, он полностью сработал.
     -  Это все игрушки. -  Теодор едва заметно улыбнулся.  -  Не более  чем
блеф.  Если  бы  вы  посильнее  надавили на  меня,  то  смогли  бы  отрезать
вторгшийся корпус.
     - Принц Курита, это был  далеко не блеф. - Хэнс Дэвион посмотрел вдаль.
-  Неужели бы  вы  упустили возможность нанести  мне удар во фланг. Не надо,
Канрей... Кроме того,  мои  ответственные  работники могут подтвердить: наша
секретная служба так и не смогла детально выявить  дислокацию  вашей главной
группировки.  Добавьте  сюда  новые  технические средства,  которые  заметно
изменили тактику боя. Боевые роботы новых типов... Вот  уж с чем мы никак не
ожидали встретиться. Захват нескольких незначащих миров в границах Синдиката
позволил  мне  сохранить  лицо  перед  публикой,  протрубить во всю  силу  о
небывалой победе,  однако мы оба  знаем, что  подобные "победы"  граничат  с
поражением.
     Теодор Курита кивнул, тем  самым показывая, что  он принял комплимент и
благодарен за откровенность.
     - Теперь, к сожалению, -  сказал он, -  ситуация  кардинальным  образом
изменилась. Ваше министерство безопасности добилось значительных успехов. Мы
просто не успеваем перекрывать все  каналы утечки информации из наших высших
командных структур. Теперь я  для  вас  насквозь прозрачен.  Можете отрицать
этот факт, если вам угодно, однако  я вам  все равно не поверю. Я не имею на
это  права. Это  что касается  меня,  господин  Дэвион.  Теперь о  том,  что
касается  моего  сына. Когда  я  назначил Хосиро  начальником военной базы в
районе  Тертл-Бэй,  вы   тут  же  распорядились,  чтобы  противостоящую  нам
группировку принял под  свою  команду  ваш сын  Виктор. Я  понял  это  таким
образом, что мы  оба пришли к  молчаливому  соглашению,  что следующую войну
будут вести наши наследники. Тут еще подоспели кланы... В свете их угрозы не
кажется ли вам,  что наша  ссора из-за  трона, который  рухнул три  столети
назад, выглядит по меньшей мере глупо?
     Дэвион в знак согласия кивнул:
     -  Вы  правы,  я  отправил Виктора  на Трелл в  ответ на ваше  решение.
Согласен и  с тем, что  в настоящее время  кланы представляют для нас  обоих
самую  большую  опасность,  с  которой  мы  когда-либо  встречались.  -  Он,
пригласив Куриту,  с трудом  заковылял  к  точке сбора. - У нас нет  выбора:
объединившись, мы победим, по отдельности - погибнем...
     Так они и пошли рядышком, двое их спутников двигались чуть сзади.
     Проселок  был узок  и обильно  присыпан пылью.  Дорога  вела под уклон,
скоро они  добрались до сухого русла реки. Отсюда начинался учебный полигон,
где было решено провести охоту. Воздух был чист и свеж, лучи солнца освещали
каменистую землю.  Почва  здесь отливала буроватым багрянцем  - по-видимому,
из-за железистых соединений.
     -  Я был уверен, что вы именно так и  ответите мне,  господин Дэвион. Я
был  бы рад  присоединиться к вам в оценке  ситуации,  однако мои  советники
утверждают, что это не более чем уловка.  С одной стороны, вы сняли  большую
часть  войск  с  линии у  Диерона  и  перебросили  их  на  самые  угрожающие
направления, по  которым могут  наступать кланы. Этот жест  я воспринял  как
наше  обоюдное  согласие с тем, что  кланы представляют  для нас  наибольшую
опасность. С  другой стороны, советники напомнили  мне, что точно так  же вы
поступили и в 3039 году,  а затем, посчитав, что мы  ослабили фронт, нанесли
нам внезапный  удар. Они уверяют  меня, что  вы  коварны  и  неразборчивы  в
средствах.  Что  вы только и ждете удобного момента,  чтобы выступить против
нас.
     Хэнс Дэвион вскинул голову:
     - Что вы хотите  от меня? Чтобы я дал слово, что не нападу на Синдикат?
А вы поверите мне на слово?
     Некоторое время они шли молча.  Под ногами поскрипывали камешки. Жаркий
ветер пустыни посвистывал в редких зарослях. Наконец Теодор Курита ответил:
     - Можно  ли  считать мудрым того человека,  который решит положиться на
обещание,  данное тем,  кого  все  называют лисом? - Он покачал  головой.  -
Однако я уверен, что этот "лис" не так глуп, чтобы провоцировать врага, куда
менее  опасного, чем кланы. Ему хватит ума понять, что и  для него война  на
два   фронта   означает   катастрофу.   Если   бы  кланы   были   одним   из
государств-наследников, если  бы  они только претендовали  на господство  во
Внутренней  Сфере,  у "лиса" могла  бы  возникнуть  мысль  каким-то  образом
договориться с ними за счет  соседей. Однако "лису"  прекрасно известно, что
вторжение  кланов угрожает  не  только  нашему образу  жизни,  но  и  самому
существованию наших народов. - Теодор показал Хэнсу свои открытые  ладони. -
Чтобы вы знали...  -  добавил он. -  Если даже у меня не останется ни одного
боевого робота, я  все равно буду  сражаться  с кланами. Начну  партизанскую
войну,  сам  уйду  в  подполье... У  меня  нет другого  выбора,  я  вынужден
сосредоточить на  этом  направлении  все  свои  ресурсы. Я  обязан  защитить
государство своего отца  от посягательств чуждых нам пришельцев. Если бы мне
довелось иметь дело с вашим  отцом и нам обоим пришло бы в голову, что, мол,
пора кончать эти бессмысленные бойни  и заключить договор о ненападении, ему
бы я  доверился.  Что же  касается вас,  я  бы  хотел  верить,  что и вы  не
позволите себе нарушить данное слово.
     "Он  хорошо знает  меня,  - подумал Хэнс Дэвион.  -  К сожалению,  даже
слишком хорошо".
     Вслух он сказал:
     -  Возможно,  я не такой  хороший  стрелок, как вы, но учиться на своих
ошибках  я еще в состоянии.  Так что  не надо брать меня  на сентиментальные
воспоминания. Подобный разговор меня  вполне устраивает - я и сам желал его.
Так что откровенность за откровенность, Теодор. Признаюсь, что временами мне
не дают покоя сны, в которых я громлю ваш Синдикат и в хвост и в  гриву.  Но
дело  не  в снах.  Мы с вашим отцом -  старые  враги,  ненависть между  нами
освящает все отношения, существующие между нашими двумя фамилиями.
     Теодор неожиданно остановился, и трое его спутников окружили его.
     -  Поймите,  Хэнс  Дэвион,  это  старая  история,  а  в новых  условиях
ненависти  нет  места.  Да, мой отец Такаси  все еще  Координатор  Синдиката
Драконов, и с его стороны я ощущаю непримиримую оппозицию всему, что идет от
Федеративного  Содружества. Его приверженцы только и знают, что называют вас
вероломным лисом и  жестко критикуют меня за всякие поползновения к миру. Но
вы  должны  учесть,  что  это  только  риторика,  привычная,  удобная  форма
существования. У моего  отца  достаточно разума, чтобы не смешивать лозунги,
застарелую  вражду с обороной  страны от кланов. Не  стоит прислушиваться  к
подобным голосам. Тем более не стоит принимать их за чистую  монету. Для нас
обоих   будет   вполне   достаточно,   если  эти   люди  ограничатся  только
демонстрацией клыков.
     - Я понимаю, - улыбнулся Дэвион и  протянул ему руку. - Я беру на  себ
обязательство  придерживаться принятого нами  соглашения о  ненападении. Это
соглашение с моей стороны будет действовать, пока  будет существовать угроза
со стороны кланов. Единственное условие - вы даете точно такое же обещание и
не станете оказывать поддержку вашим партнерам из Кантейна, когда те решатс
совершить нападение на мои  земли. Правда,  есть один пункт, который требует
особого внимания. Вы не обрушитесь на меня, если я  решусь  проучить  Романо
Ляо за ее глупость.
     Теодор пожал протянутую руку.
     -  Хорошо сказано. Если бы вы не упомянули о Романо, я бы решил, что вы
собираетесь  надуть меня.  Трудно  поверить, что,  находясь  в здравом уме и
являясь  соседом Ляо, можно  долго  терпеть ее выходки.  Значит, по  первому
пункту... Я принимаю его в вашей редакции -  пока будет существовать  угроза
со  стороны  кланов.  Насчет  условия,  касающегося  ребят  из  Кантейна,  -
принимаю.  Что  касается  Романо... В этом случае вы должны предоставить мне
твердые свидетельства, что действительно дальше терпеть ее выходки нельзя.
     Вертолет с эмблемой Драгун, подняв облако пыли, совершил посадку метрах
в пятистах от них. Когда видимость восстановилась, пилот  вылез из кабины  и
встал возле одного из полозьев.
     -  Возможно,  эти  метры -  последнее наше испытание, которое мы должны
преодолеть  на пути к миру,  - радостно возвестил Магнуссон, и в этот момент
на  высоком берегу  высохшего  русла  появился  еще один робот-мишень.  Хэнс
Дэвион успел выхватить свой карабин, прицелиться. Нажал на спусковой крючок.
Безрезультатно! Черт побери, магазин пуст!.. Далее все произошло в мгновение
ока. Толстый  луч,  удивительно похожий  на скрученный  жгут зеленого цвета,
вспыхнул рядом  с  ним. Ослепил на секунду  - в  глазах померкла красновата
пустыня,  окружавшая  их.  Когда  взгляд  обрел  ясность,  Хэнс увидел,  как
световой   луч  уперся  одним   концом  в  грудь   робота,  следом  раздалс
оглушительный  грохот, и прожженная в корпусе  манекена черная дыра внезапно
расширилась. Во все стороны полетели брызги расплавленного металла, какие-то
обломки посыпались на землю. Еще мгновение - и робот вспыхнул. Пламя  тут же
угасло, и почерневший, на глазах  разваливающийся на куски  остов  рухнул на
землю.
     Хэнс и его спутники во все глаза смотрели на Алларда. Его искусственна
рука располагалась параллельно  земле.  Кисть  была откинута  кверху,  и  из
запястья выглядывало дуло штурмового  лазерного  карабина. Вокруг  выходного
отверстия еще  дымились  остатки  одежды.  Кивком  отдав  честь  каждому  из
властителей,  он опустил руку - дуло с легким  жужжанием втянулось в  корпус
протеза. Хэнс перевел дух.
     - Надо же! Я совсем забыл о лазере, который встроен в твою руку.
     Джастин улыбнулся и молча  принялся  обрывать почти  напрочь  сгоревшую
манжету.
     - Эта рука - точная  копия той, что была  сконструирована и изготовлена
для  Альдо  Лестрейда.  Знаменитая  штуковина!.. Помните,  он  тоже  ходил с
протезом. Правда, этот образец более эффективен, чем у него. Но ведь и  годы
прошли...  - вздохнул Аллард. -  Приятно  сознавать, что  я  еще не  потерял
реакцию.
     Магнуссон  изумленно  смотрел  на него,  только  Теодор,  казалось,  не
выказал удивления.
     -  Эта  модель   была   изготовлена   Гномом  Кловисом  Холстейном?   -
поинтересовался он. - Правда, что он являлся незаконным сыном Лестрейда?
     Джастин пожал плечами:
     -  Он сделал чертежи,  а руку мне изготовили  в ИННА. Это все, что  мне
известно.  Я  никогда не  расспрашивал Кловиса о его родственниках, и у моих
агентов в Лиранском Содружестве нет на него никаких данных. Однако я уверен,
что это устройство точь-в-точь такое же, как и у Лестрейда.
     Канрей едва заметно усмехнулся:
     -  Надеюсь,  вы  будете более удачливы,  чем  он. Это  оружие не смогло
защитить его от убийцы. Джастин ответил со смешком:
     - Спасибо за  совет.  Буду  практиковаться, чтобы  оказаться  проворнее
наемного убийцы.
     Побелевший, до смерти перепуганный пилот подбежал к ним:
     -  С  вами  все в порядке? Все в порядке? Правитель Солнечной Федерации
ответил за всех:
     - Все обошлось, не беспокойтесь. Однако я не ожидал, что могу оказатьс
под обстрелом за пределами полигона.
     Пилот стащил  с  головы  фуражку,  отер  вспотевший  лоб,  потом  вновь
водрузил головной убор на светлые волосы. Стрельнул глазами в Джастина.
     -  Должно быть, какая-то неисправность. Черт его знает, как он оказалс
здесь. Подобные чучела мы используем только в особых случаях...
     Хэнс  обменялся взглядом с Теодором -  у него была твердая уверенность,
что они подумали об одном и том же.
     "Вертолет сел  так  далеко...  С чего бы это?  Возможно, Драгуны хотели
преподнести нам урок? Или проверить?" - вот какие мысли пронеслись  в голове
у правителя Федеративного Содружества.
     В любом случае здесь нельзя терять бдительность. Может,  Драгуны хотели
дать  понять,  что следование этому  принципу  -  единственный для нас  шанс
выжить.


        IV


     Штаб-квартира Волчьих Драгун
     Аутрич, Маршрут Сарна
     Федеративное Содружество
     5 февраля 3051 года

     Виктор  Дэвион  принял из рук  Кая Алларда-Ляо кубок  и слегка кивнул в
знак благодарности, потом оглядел огромный зал для проведения совещаний. Все
присутствующие вели себя тихо, все скучали. Мягкие, с обитыми кожей спинками
деревянные кресла были расставлены вдоль стен - они как бы окружали огромный
стол, стоявший  посередине помещения.  В противоположном углу сидели  Хосиро
Курита и его приятель и помощник Шин Йодама. Неподалеку устроился Сун-Цу Ляо
- как раз напротив Виктора и его помощника  Галена Кокса. За столом восседал
Рагнар Магнуссон - он был единственный, кто решился сесть посреди зала. Стол
был  дубовый,  массивный,  в  зале  не  было окон,  потому, может быть, сама
обстановка  навевала  официальную  скуку   и   сдержанность  дипломатических
приемов. Атмосфера в зале была пропитана отчужденностью и подозрительностью.
Не спасали положение ни ярко-желтые стены, ни золотых тонов громадный, очень
красивый ковер на полу.
     Гален Кокс, сидевший чуть позади Виктора, отодвинул свое кресло впритык
к стене.
     - Интересно,  -  тихо спросил  он,  -  кто на  противоположной  стороне
исполняет мои обязанности? Кто, так сказать, является моим коллегой?
     Виктор Дэвион пожал плечами:
     -  Не знаю. -  Тут  он не  выдержал  и улыбнулся. - В любом случае  ему
далеко до  тебя.  Парень  он,  конечно, должен  быть деловой и порядочный  -
насколько мне известно, Теодор Курита  не любит наушников и "чего изволите".
И сын его пошел в отца - так, по крайней мере, говорят.
     Сбоку так же тихо подал голос Кай:
     - Куда больше, чем просто деловой и порядочный. - Он указал на человека
рядом  с  Хосиро, который поднес бокал  к  губам. - Видите, вон тот, одет  в
простой рабочий комбинезон на молнии. Замок немного спущен... Судя по форме,
он  квалифицированный водитель боевых роботов.  Если вам повезет, вы сможете
увидеть особый знак,  выколотый у  него на груди.  Говорят, он принадлежит к
якудзе.1
     Виктор Дэвион выждал  и  вновь  бросил взгляд  в  сторону черноволосого
спутника  Хосиро.  Ему  действительно  повезло:   когда  тот   повернулся  к
наследнику, ворот комбинезона отошел  в сторону и там, на левой части груди,
мелькнуло что-то черное,  подкрашенное  золотистым.  Виктор  успел  схватить
взглядом замысловатое переплетение линий.
     - Да, - покачал головой  принц, - этот знак никак не похож на банальное
"не забуду мать родную" или как там у них...
     К плечу Виктора наклонилась Касандра и тихо шепнула:
     -  Мне  кажется,  мой братик  чего-то  недоговаривает.  Правда, Кай? Ты
сказал, что, этот  чернявый - член якудзы и представляет здесь  их интересы.
Так, что ли?..
     - Не может быть, - возразил Гален и  показал компании согнутый мизинец.
- Если  бы он  состоял  в  якудзе,  у  него все суставы  на пальцах  были бы
исколоты.
     Кай рассмеялся:
     - Нет так нет. Значит, он очень добрый и порядочный человек.
     Неожиданно  двойные  двери, ведущие в  зал, распахнулись  настежь,  и в
помещение  вошли  Маккензи  Вульф  и Кристиан Келл. Подобно другим  офицерам
корпуса  Драгун, они  носили  черную  униформу, однако в отличие от  молодых
коллег не  признавали веяний  современной  моды,  позволявшей распустить  до
середины груди молнию.  Эти старые  вояки  всегда были  строго  одеты, пояса
затянуты по  уставу.  Может,  поэтому  на  них  так  внушительно  смотрелись
обтягивающие комбинезоны, отделанные алыми кантами, полусапожки на шнуровке,
всегда идеально  вычищенные.  Крис,  сцепивший руки за спиной, занял место у
двери - просто сделал шаг вправо, там и замер. Маккензи направился к столу.
     Молодой Вульф без долгих объяснений объявил:
     - Если  присутствующие  желают присоединиться к принцу  Магнуссону и ко
мне, то мы, пожалуй, начнем.