ой  миссии.  Нет
сомнений в этом. Ты нужен мне прямо здесь, выполняя то, что ты делаешь лучше
всего  --  тренировка рекрутов.  Когда мы  вернемся,  мы  будем  нуждаться в
каждом,  на кого мы  сможем положиться. Я  рассчитываю на  тебя, Скотт.  Нет
никого еще, на кого я могла бы положить их обучение прямо сейчас.
     Я все  это  знаю,  Риа. Но  это  могло бы  быть моим  последним  шансом
пилотировать  робота.   Я   набрал   восемьдесят  семь   на  моем  последнем
симуляторном  тесте. Это приемлемо -- время, точность  и  вождение.  Я  могу
выдержать это.
     Скотт, я видела  твои результаты. Я знаю,  что ты способен сделать это.
Но Легкая Кавалерия нуждается  в тебе здесь. -- Винстон подступила близко  к
Хинесику и  понизила голос. --  Мне нужен  опытный  боевой офицер  здесь, на
планете, чтобы командовать кадетами.
     Почему? -- Хинесик заметил  беспокойство в ее голосе. -- Ты не ожидаешь
никаких проблем с Шестыми?
     Ожидаю? --  Винстон встряхнула головой. -- Нет, но Файрфакс был прав. Я
не могу  оставить безопасность наших людей на чужаков. Я хочу, чтобы  ты был
здесь, чтобы защитить их, в случае чего.
     Хорошо, Генерал. И спасибо. -- В голосе Хинесика появилась пауза.
     Она  вернула салют, формально корректный до миллиметра, все  это  врем
улыбаясь своему другу.
     С последним взглядом на роботов Стражи, Винстон повернулась и вышла под
дождь.


     7
     Джерсевилл
     Дефианс, Пограничная Область Крукус
     Федеративное Содружество
     27 Января 3059
     1415 часов.

     Невероятно.  --  Единственное  слово,  выдохнутое,  как  будто это было
проклятье, несло с собой смысла больше чем тысячи богохульств. -- Как кто-то
может жить здесь?
     Я понимаю, что ты имеешь  в виду, - отозвался таможенник.  -- Я побывал
на семнадцати планетах, с тех пор как был  нанят Министерством  Коммерции, и
этот мир наиболее уродливый, жаркий, самый вонючий из всех, что я когда-либо
видел, все вокруг тут гадко.
     Кажугай  Хатсуми ухмыльнулся вежливо  в ответ на легкий юмор служащего,
когда получал назад свой паспорт от клерка.
     И что же вы сотворили, чтобы получить назначение в этот цветущий сад?
     Сделал? Я не ДЕЛАЛ ничего. Вот в чем вся проблема. Я тогда был на Новом
Сиртисе.  Я планировал остаться там до тех  пор,  пока не  выйду  на пенсию.
Только два года до этого  момента и все, когда этот маленький тощий парнишка
подошел  ко  мне  и  предложил  полмиллиона  С--банкнот,  чтобы  я  позволил
нескольким  ящикам  пройти  через таможню  неисследованными.  Сперва,  я его
отослал. Потом я подумал об этом,  понимаешь? Я имею  в  виду полмиллиона. Я
тянул  лямку  на  Дом  Дэвиона  в  течение двадцати  трех лет, и что  я могу
показать  после этого? Увольнение, половинная пенсия, и два  счета  в банке,
так что я решил, чем я рискую? Я позволил ящикам пройти через таможню.
     Как  любой Пехотинец  древности,  этот  таможенный  инспектор  был  рад
рассказать о своих бедах любому, кто слушал бы.
     Как  бы то  ни было, но  я  получил свою  наличность и подумал, что это
конец  истории.  Позже  выяснилось,  там  было  полно  стволов  и  бомб  дл
террористов  Ляо.  Когда  они  взорвали  ту фабрику роботов  в 49,  началось
расследование, и Лисы Пять отследили  взрывчатку  вплоть до моего участия  в
этом  деле.  Кому-то  пришлось  взять  на  себя  вину,  и  я  получил   это.
Приостановка, проверки, понижение в звании на все девять ярдов. Тогда, когда
я попытался подняться вновь,  большой  босс  выслал меня  сюда.  И  здесь
останусь на следующие четыре месяца, двенадцать дней, два  часа и пятнадцать
минут. После этого принц Виктор может целовать мои следы.
     Хатсуми вновь засмеялся,  чтобы  скрыть дрожь, которая пробежала по его
спине.   "Лисы   Пять"    -    распространенное   название    агентов   М15,
противотеррористического отряда Отдела Военной Разведки Дома Дэвиона. До сих
пор агенты безопасности Дэвиона выработали  сеть безопасности, так тщательно
сделанную, что ни Хатсуми, ни один из его  товарищей не мог проникнуть через
нее.  Ни   один   скрытый  оперативник,   не  важно  как  хорошо  скрытый  и
тренированный, не мог каждый раз быть в безопасности.
     Подняв свой багаж, Хатсуми  направился  к основной двери космопорта. Но
не прошел он и трех шагов, как таможенник окликнул его.
     Сынок! В случае  если тебе, конечно, не  нравится дышать оксидами серы,
то тебе лучше надеть респиратор.
     Он  оскалился  в  глуповатой  усмешке,  надевая пирамидное  устройство,
сделанное в основном из резины  и  метала, доставая его  из кармана полевого
жилета ВСФС.
     Я что-то задумался. Спасибо.
     Таможенник махнул рукой и  повернулся к газете, которую он читал в  тот
момент, когда Хатсуми вошел в комнату.
     Внутри двойных дверей здания, сделанных  по принципу воздушного  шлюза,
стояла легко сложенная женщина, облаченная в жакет и куртку обычного фасона.
Ее простой  внешний вид смягчался только несколько восточными чертами  лица.
Респираторная маска коммерческого типа болталась под ее подбородком, держась
только  за  шейную лямку. Ее глаза мигнули, когда она распознала приближение
Хатсуми.
     Готов? -- она повернулась к двери. -- И что с твоим багажом?
     Это все, остальное прибудет через несколько дней.
     Румико Фокс пожала плечами, покрывая маской свой нос и рот, и вошла  во
шлюз. Хатсуми последовал за ней.
     Только   несколько   секунд   потребовалось   внешним   дверям,   чтобы
распахнутся.   Дефианс  страдал   из-за  легкой  пыли  в  атмосфере,  как  и
предупреждал таможенник, но  давление  подходило под рамки  необходимого дл
человеческого  выживания.  Хатсуми  был  доволен  и  этим.  Он  знал все  об
использовании  силовых   костюмов   и  других  устройств   для  выживания  в
неблагоприятных условиях, но не любил ограничения при их использовании.
     Старый седан Гиенах, которому исполнилось уже пять лет, был припаркован
в  дюжине метров от  дверей.  Фокс  прошла прямо к  машине  и  заняла  место
водителя, не тратя слов попусту. Хатсуми молча последовал ее  примеру. После
того,  как он  оставил  свою  кладь  на  заднем сиденье, он  уселся  рядом с
молчаливой женщиной.
     Фокс тронула стартер  машины, извлекая из ее внутренностей не тихий рык
хорошо  отлаженного двигателя внутреннего сгорания, а стучащий, механический
скрип.
     Это загрязнение,  - сказала она, обращаясь к ветровому стеклу, ее голос
звучал глухо из-под маски. -- Примеси в воздухе приводят к тому, что горение
идет грубо. Большинство машин здесь электрические, даже тяжелые тягачи.
     Не говоря больше ни слова, она тронулась с обочины.

     Путь в Джерсевилл  занял сорок минут.  За это  время  Фокс  ни разу  не
заговорила, оставляя Хатсуми изучать виды Дефианса. По мере того как менялс
вид  за  окном,  он  не  становился  более  обнадеживающим.  Длинная  череда
скоростных  трасс,  прямых  как  луч  лазера,  протянутая   через  скалистое
плоскогорье. Там и здесь низкие кусты стягивались около обочины, давая повод
для сомнения в том,  могли  ли  рептилии или  другая  жизнь  приспособится к
убийственной атмосфере.
     Из  базы данных,  которую  он просмотрел во время  путешествия, Хатсуми
знал,  что  основной космопорт  планеты  находился в месте, где  космические
пионеры   совершили   первую  посадку.   Плоскогорье,   вклинившееся   между
Грушевидным Морем на востоке и Горой Черной Кости Дьявола на западе, было бы
наиболее  богатой   фермерской  областью  Внутренней  Сферы,  если   бы   не
испорченная атмосфера. Хотя  содержание серы  не было  столь  велико,  чтобы
предотвратить рост  растений, и даже их цветение  на вулканической почве, но
оно было  достаточным,  чтобы проникнуть в  плоды, что приводило к тому, что
любые  продукты,  выращенные  на  Дефиансе, имели неприятные,  гнилой  вкус.
Ирония заключалась в том, что вулканы, снабжающие эту планету плодороднейшей
почвой, делали ее бесполезной.
     Нельзя  было  сказать,  что  Дефианс  не имел  экономической  ценности.
Планета была богата минеральными запасами. Почти постоянные извержения,  что
отмечали раннюю  жизнь планеты,  принесли  многие  редкие элементы наверх, в
кору молодой планеты. Трансурановые элементы были особенно распространенны в
и сейчас извергающихся вулканах Черной Кости Дьявола.
     Джерсевилл  сам  по  себе  был  только частично более  интересным,  дл
просмотра.  Большое скопление маленьких домов,  магазинов  и  офисных зданий
прицепились  к  подножию  гряды  Черной  Кости,  они  были  первым   пунктом
поселенцев, назвавших это  место по имени  одного из основателей, Малькольма
Джерси. Поселенцы,  большинство из которых были золотоискателями, пришли еще
во времена  Звездной Лиги. Они пришли в поисках минеральных богатств. Многие
нашли их.  В  течение лет  сотни маленьких, независимых шахт были  поглощены
большими корпорациями, до тех пор, пока практически большая часть планеты не
была выкуплена  компанией Солнечные Металлы Лимитед, которая продала все это
семье Дэвиона в 2748.
     Неожиданно Фокс  бросила машину к подъезду напротив маленького дома дл
одной семьи, в северном районе Джерсевилла. Неотличимый от любых его соседей
дом был мал,  с  пластиковой  обшивкой, сделанной  так,  чтобы выглядеть как
дерево.  Единственной вещью, которая отличала дом от  его братьев на тысячах
цивилизованных  мирах,  был  большой  шлюз,  что красовался вместо  передней
двери.
     Хатсуми  вылез  из  машины, захватив  сумку  и  направившись  вверх  по
дорожке.  У двери  ему пришлось остановиться,  чтобы  позволить  Фокс ввести
правильный код доступа.
     Также молчаливо, как и прежде, женщина нажала кажущуюся случайной серию
кнопок на десятицифровой клавиатуре.  Дверь ответила ей несколькими сильными
гудками, прежде чем распахнулась.
     Целая  минута заняла у  воздушного шлюза домашней модели,  чтобы пройти
необходимый  цикл. Эта история повторялась  везде: больше и быстрее  значило
более дорого. Дизайнеры дома хотели,  чтобы он стоил дешевле. Таким образом,
когда  внутренняя дверь  начала  отползать в  сторону  и Хатсуми  снял  свою
респираторную маску,  он  все еще мог ощущать запах тухлых яиц из-за оксидов
серы.
     Кажугай!  -- Вопль приветствия  сопровождался  шутливым тоном.  Хатсуми
поднял глаза, чтобы увидеть  маленького, мощно сложенного молодого человека,
поднимающегося из кресла. Он, как  и Фокс, был одет в вещи распространенного
покроя.
     Хонда Тан. Хорошо видеть вас снова.
     Буревестник сказал мне, что я буду работать со старым другом, но я и не
подозревал, что  он имел в виду тебя. --  Тан выбросил руки вокруг Хатсуми в
достойном медведя объятии.
     Человек, которого Тан  звал  Буревестником, был джонином, лидером клана
ниндзя Янтарных Камней. Хатсуми знал  многое о репутации Буревестника, как и
любой  из  его  клана.  Во  время  дней  предшествующих  Четвертой Войне  за
Наследие, как  полевой оперативник, Буревестник  проник в казармы  Четвертых
Рейнджеров Скай,  ограбил комнату безопасности и исчез незамеченным, оставив
после себя  только беспорядок и маленькую кошку. Позже, как чинин или  лидер
ячейки, он  приказал  убить шумного  репортера, что  раскрывал давно скрытые
секреты ниндзя в своих статьях.
     Ниндзя.  Хатсуми задумался над этим словом и то, чем это стало для всей
Внутренней Сферы. Грубо  переведенное это слово  значило "Дух Кошки". Ниндз
были прямыми наследниками тех самых ниндзя  -- секретного общества шпионов и
убийц феодальной Японии.  Как и  их предшественники  ниндзя  подняли уровень
сбора информации, саботажа и убийства на уровень искусства.  Всю  свою жизнь
они тренировались, обучались и практиковались в своих  умениях. Воин работал
бы всю  свою жизнь, превращая себя  в великолепное оружие, оружие, что могло
бы быть использовано в одной единственной миссии.
     Было много легенд о Духе Кошки. Говорили, что они могли проходить через
стены, дышать под водой, просачиваться в землю  и становиться невидимыми  по
собственной  воле.  Некоторые  из  наиболее  отдаленных  от  жизни   историй
говорили, что ниндзя служили  самой Смерти или  могущественным  некромантам,
что могли убивать взглядом.
     Когда, наконец,  он освободился  из объятий,  Тан кивнул  на Фокс. -- Я
вижу, ты уже встретил нашу разговорчивую Румико.
     Женщина взглянула на Тана, но не произнесла ни слова.
     Тан, невозмутимо, сверкнул улыбкой в ответ.
     Хатсуми чувствовал удовольствие от того, что он видел Хонду Тана вновь.
Они были вдвоем  на  многих  операциях,  включая  операцию  прикрытия против
ненавистных Дымчатых Ягуаров.
     Ты можешь узнать всю команду прямо сейчас. -- Тан взял своего друга  за
руку и  провел  его в кухню.  Там  сидел за столом красивый молодой человек,
нависший над пучком проводов и круглых дощечек, держа паяльник в левой руке.
Маленький,  завернутый в пропитанную пластиком бумагу, сверток он держал  на
коленях.  Небольшой  кусочек коробки, что был виден Хатсуми, был достаточен,
чтобы прочитать название: "Упаковка Взрывчатки М26А1".
     Безопасно ли хранить все это оборудование здесь, около этого паяльника?
--  Тренировки  Хатсуми  включали  только  ограниченный  курс  по  работе со
взрывчаткой, и  он использовал все,  связанное с  нею, с большим  страхом  и
уважением.
     Я не  знаю, - пробормотал Тан.  --  Это  Сендай  Киежи  наш  постоянный
эксперт по взрывчатке. -- Киежи, это Хатсуми, командир нашей группы.
     Сендай взглянул на него, кивнул и вновь вернулся к работе.
     Безопасно ли для тебя держать взрывчатку на коленях, когда ты работаешь
с паяльником в руках? -- повторил свой вопрос человеку разрушения.
     Да, -- ответил Сендай. Закончив соединение, над  которым он работал, он
откинулся  назад  и  бросил взрывчатку Хатсуми.  -- Это выпущенная у Дэвиона
С-8.  В  основном это циклонит  в  сочетании с  некоторыми  стабилизирующими
добавками. Упаковка полностью  стабильна  до  тех  пор, пока  она  не  будет
инициирована с  помощью детонатора. В этот момент она дает вам взрыв хорошей
скорости, примерно шестьдесят восемь тысяч сантиметров в секунду.
     Эта  пластиковая  взрывчатка не гнулась  и  была  покрыта зелено-серыми
пятнами,  нанесенными  на  бумагу. Хатсуми знал, что это вещество может быть
применено  для  любого  типа операций. Может быть  применена сама собой  или
размазана по объекту, который следовало уничтожить. Может быть  переработана
для  направленного  взрыва или растянута  в  цепь, чтобы  получить разрывную
бомбу. Дополненная детонатором с небольшой задержкой, взрывчатка может  быть
соединена вместе во взрыв  пакетом и  вставлена в уязвимое колено или локоть
Боевого Робота. Только пентаглицерин был более мощным взрывчатым веществом.
     Возвращая блок на стол, он попросил Сендай быть поосторожнее.
     Взрыв перед стартом нашей миссии, я думаю, не будет работать на нас.
     Извините, что  спрашиваю, -  сказал  Тан, протягивая  командиру  группы
чашку чая, налитого  из чайника, который подогревался  на столе еще до того,
как Хатсуми прибыл. -- В чем будет состоять наша миссия?
     Хатсуми попробовал чай, кивнул, благодаря, перед ответом.
     Мы  должны связаться  со  Вторым Дивизионом  КомГвардии,  выступая  как
вспомогательный персонал, приданный их второму батальону.
     Меня  заверили, что  Вторые  прибудут на Дефианс  в течение  нескольких
недель. Места  для  нас  уже  были  предварительно  установлены.  Когда  они
прибудут, мы явимся в старое Здание Милиции на западе  от Джерсевилла, чтобы
занять  наши места. Мы  должны остаться со  Вторыми до  тех  пор,  пока наши
наниматели  не соединятся  с нами.  Как только произойдет контакт, мы  будем
получать все особые приказы через агента.
     Все  это  хорошо.  -- Секретность  их  миссии,  казалось, не  произвела
впечатления на  Тана. --  Что я хочу  знать, так это в чем будет характерна
особенность нашей миссии?
     Я не знаю, Тан-сан. Я сказал вам все,  что я знаю.  С  кланом  Янтарных
Камней  связались  не  на  прямую, а через  представителей  нашего  клиента.
Клиент, который,  как  мне сказали, очень  важен,  настаивает на том, что не
должно быть никакой  связи  между  ним и нашей группой. Нам следует быть  со
Вторыми и ждать контакта. -- Хатсуми  выпил еще чая. -- Кроме того, ожидание
жертвы это большая часть того, что называется ниндзя.

     Когда Хатсуми передавал  инструкции  своим  людям, пара  Шаттлов класса
Оверлорд коснулась земли в космопорте.
     Еще  до  того  как  струи  дыма  от  посадочных  двигателей  рассеялся,
маленькая,   персональная   лестница   спустилась   на   покрытие.   Тонкий,
черноволосый человек,  носящий  офицерскую  униформу  ВСФС,  прошел вниз  по
металлу  трапа;  черная  маска  покрывала  его  лицо.  Ни  чина,   ни  знака
подразделения не находилось на его куртке. Большая сумка, висевшая через его
левое  плечо, была также  лишена всяческих пометок.  Перед тем, как его нога
покинула  трап,  зеленый   транспорт,   несущий   символ   солнца  и  кулака
Федеративного Содружества, подкатил к остановке на краю посадочной площадки.
Водитель,  как  и прибывший, был одет в зелено-коричневые одежды Вооруженных
Сил  Федеративного  Содружества.  Единственная,  узкая  белая полоска на его
погонах  показывала,  что  он является  пилотом космического  истребителя  и
обладает рангом капитана.
     Выпрыгнув из машины, водитель транспорта подтянулся вверх по трапу.
     Полковник Мастерс? Я  Робин Пенник,  МИРО,  --  он  произнес сокращение
названия Министерства  Информации,  Разведки и  Операций.  -- Меня  послали,
чтобы я поприветствовал вас и ваших помощников. Если вы последуете за  мной,
сэр, мы пройдем в офис таможни  и сделаем все для выгрузки  ваших роботов  и
оборудования.
     Командир Рыцарей Внутренней Сферы хмыкнул в  ответ, насколько позволяла
защита респиратора. Тем временем командный состав Мастерса и  несколькие его
водители роботов уже также спустились  вниз, на  поле. Справа он мог слышать
громкий  скрип, тяжело нагруженной гидравлики, когда двери отсека  трюма дл
роботов начали медленно расползаться в стороны.
     Все  в порядке, Мистер Пенник, - сказал  Мастерс, указывая на машину на
воздушной подушке. -- После вас.
     Пенник вскочил внутрь,  офицеры Рыцарей подтягивались внутрь  вслед  за
ним. Тогда Пенник включил фары транспорта и тронулся от посадочной площадки.
Выжимая из машины все,  что  возможно, он послал  ее вокруг тающих, грязных,
маленьких  кусков льда.  Как раз  перед прибытием  Рыцарей  северо-восточный
ветер поразил основной космопорт Дефианса. В то время как неожиданная метель
была необычной для  обычно теплой погоды  Джерсевилла, тонкая пленка снега и
льда,  что покрывала  большую  часть космопорта  и близлежащего города  была
сравнима  с  условиями, в  которых Рыцари покинули  Атреус несколько  недель
назад.
     В течение гонки  до офиса таможни, офицеры Рыцарей с интересом смотрели
вокруг.  Майор Сэр Гайнард, один из командиров батальонов  Мастерса, спросил
Пенника о том, когда прибудут остальные подразделения.
     Пенник полуповернулся для ответа, и Мастерс сделал все для  того, чтобы
не вцепиться в руль. -- Ваши Рыцари первое боевое подразделение из прибывших
сюда,  хотя Маршал Морган  Хасек-Дэвион и  его  личные помощники  здесь  уже
некоторое время. Он прибыл вскоре после окончания  Уайттингской Конференции.
-- Пенник позволил себе отнюдь не унылую ухмылку на  губах. -- Наверное, это
хорошо быть двоюродным братом Принца Федеративного Содружества.
     Что вы имеете  в  виду? -- спросил  Мастерс.  Открытое  окно  машины на
воздушной подушке заставило его прикрыть глаза из-за  встречного ветра. Если
он  собирался  вести  машину,  как  маньяк,  Пенник должен  был  бы  выбрать
незакрытую машину или хотя бы снабдить нас шлемами.
     Что я имею в виду? -- засмеялся Пенник опять. -- Я имею в  виду, что он
добрался  сюда  менее  чем  через  неделю после  окончания  конференции. М