часть их  армий. Согласно
нашим  данным,  в  настоящее время  кланы стали придерживаться иной,  чем  в
начале  вторжения,  стратегии.   В   первую  очередь  они  сокрушают  хорошо
укрепленные  миры,  обходя  стороной более  слабые.  В этом  смысле удар  по
Люсьену вполне вписывается в их общую концепцию. Следует учесть, что на этом
стратегическом направлении  действуют два рода, так что,  по  нашей  оценке,
ресурсы для проведения подобной операции у них есть.
     "Так-то оно  так, только Теодор вряд ли  им по зубам", -  подумал Хэнс.
Вслух же он спросил:
     - Что, если Курита разобьет  кланы под  стенами своей столицы,  как это
было при Уолкотте? Секретарь по вопросам безопасности кивнул:
     -  Я  учитываю подобную  вероятность, однако  вряд  ли Дымчатые  Ягуары
допустят ту же ошибку. Повторное поражение  подорвет их позиции среди других
родов. На мой взгляд, они  решили штурмовать столицу Синдиката с целью взять
реванш. Другое объяснение я  просто  найти  не могу. С  военной точки зрени
куда более  эффективной  могла  бы  быть  операция по  захвату Пешта, центра
военного округа, куда входит и сам Люсьен.
     Наступила тишина. Наконец Хэнс Дэвион вздохнул:
     -  Надо же, Люсьен!.. Годами я мечтал  захватить Черную  жемчужину Дома
Куриты, а теперь сама мысль, что  этот город и планета могут пасть, приводит
меня в ужас.
     "Или тебе  ненавистен даже намек на  то, что это сможет  сделать кто-то
другой, не так ли?" - спросил он себя и не нашел ответа.
     Тут Алекс вставил замечание:
     - Я не согласен с Джастином  -  падение Люсьена означает развал обороны
Синдиката.  Пешт  в  этом случае  оказывается  в изоляции.  Дальнейшие  шаги
Ягуаров предугадать нетрудно - захват  этого военного  округа. Допустим, что
Курите удастся сохранить часть сил  после падения Люсьена.  Перебазироватьс
он может только  на Бенжамин.  Этот мир имеет особое значение для  населени
Синдиката. Это святое для них место. Потеря планеты означает конец Синдиката
как   государственного   объединения.   В  округе  Бенжамин  Теодор   сможет
организовать  оборону,  но только  на короткое  время  и  без всякой надежды
вернуть утраченные миры. С потерей Люсьена страна лишится более  половины ее
производственных мощностей,  потеряет важный индустриальный центр. Следом за
Пештом  падет  Галедонский  военный  округ. Что остается?  Только Бенжамин и
Диерон. И никакой надежды освободить страну.
     Свой рассказ Алекс иллюстрировал примерами на пространственной карте. В
результате его рассуждений от  Синдиката остался небольшой огрызок галактики
размером в половину Конфедерации Капеллана. Цветом, обозначавшим территории,
захваченные  кланами, затопило округ Галедон, и значительный участок границы
с Федеративным Содружеством оказался открытым.
     - Алекс,  это  все хорошо, можно сказать, убедительно, но ответь мне на
такой вопрос: сможет  ли Курита, сидя  в округе  Бенжамин, прикрыть войсками
это направление? Хватит ли у него силенок?  Если события  будут  развиватьс
именно в  таком  разрезе, не  останемся ли  мы беззащитны перед наступлением
кланов со стороны Синдиката?
     - То-то и оно, ваше высочество. Это обстоятельство тревожит меня больше
всего!
     - Джастин, у тебя есть что возразить? Тот в ответ только плечами пожал.
     -  Итак,  это   мнение  общее  -  в  случае  падения  Люсьена  неминуем
окончательный разгром Синдиката Драконов. Так?
     Джастин кивнул.
     - Раньше или позже, но это неизбежно. - Он глянул на Хэнса, затем отвел
глаза  в сторону. - Простите, мой принц, как  ответственное за  безопасность
государства  лицо  я вынужден сделать заявление.  На линии противостояния  с
Драконами мы имеем пятнадцать полков боевых роботов, и, принимая во внимание
конфигурацию  границы,  мы  вполне, в  случае непредвиденных  обстоятельств,
можем захватить  область  Диерон. Не  останавливаясь, нам следует взять  под
контроль Бенжамин и Галедон, пока их не захватили кланы.
     -  Тем  самым нарушить  данную мной  клятву? Ты предлагаешь напасть  на
Синдикат?
     Лицо у Джастина стало как каменное. Он кивнул:
     - У нас нет выбора. Синдикат должен перейти под наш контроль.
     "Проклятие  Куриты  навсегда  ляжет  на  наш  народ.  Судьба  не жалует
клятвопреступников!" - вздохнул Хэнс.
     В комнате стояла  зыбкая, перемежаемая редкими шорохами тишина. Наконец
Хэнс подал голос:
     - Покажи, где размещены наши войска?
     Мелкие золотистые светлячки  зажглись  по  всей  границе. Хэнс  Дэвион,
Мелисса Штайнер,  Джастин и  Алекс  долго изучали расположение  крепостей  и
гарнизонов.
     - Значит, сдача Люсьена означает крушение Синдиката Драконов?
     Алекс быстро закивал:
     - Тело не может существовать без головы.
     Лис Дэвион закрыл глаза, потом решительно сказал:
     - В  течение  часа  подготовьте приказы. Они  должны  быть разосланы  в
войска немедленно.
     Мелисса судорожно прижала руки к груди.
     - Хэнс, что ты собираешься делать?
     - То же самое, дорогая, что и с Томасом  Мариком. У меня  нет выбора. Я
собираюсь захватить Синдикат.
     Минут  через пятнадцать,  когда Хэнс  Дэвион и Джастин Аллард  остались
одни, они перешли в другое помещение, и здесь принц спросил:
     - Все получилось? Джастин кивнул:
     - Я успел просмотреть голограмму.
     - Она должна попасть в руки Ком-Стара.  А теперь и в самом деле займись
приказами -  пусть поперебрасывают  части  с места на место.  - Он помолчал,
потом все-таки спросил: - Послушай, Джастин, а что, если Алекс прав?
     - Прав  он  или не прав  -  это не имеет никакого  значения. С падением
Люсьена нам  тоже скоро будет крышка. Раньше или позже...  Скорее  раньше...
Если мы сунемся в Синдикат, наши коммуникации просто лопнут.
     Дэвион в ответ тяжело, прерывисто вздохнул.
     - Ладно, что сделано, то сделано. Подумай, как связаться с Вульфом. Вс
проблема в материальном обеспечении его частей.
     - Я все понял, ваше высочество.


        XXXIII


     Межзвездный Т-корабль "Разъяренный Волк"
     Орбитальный рубеж атаки
     Ганзбург, Свободная Республика Расалхаг
     10 декабря 3051 года

     Фелан Вульф  с трудом сдерживал волнение, сердце гулко стучало в груди.
Он, стараясь скрыть напряженный интерес к происходящему, тревожно поглядывал
в  сторону   Наташи   Керенской  и  полковника  Маркоса,  которые  о  чем-то
переговаривались перед началом объявления торгов за планету Ганзбург. Маркос
уже  обжегся с Мемингеном и теперь  откровенно побаивался очередного подвоха
со  стороны Наташи. Наконец они  пожали друг другу руки и разошлись по своим
местам.
     - Надеюсь, вы не сообщили ему свою начальную цену? - спросил Фелан и по
вспыхнувшим глазам Наташи понял, что ляпнул какую-то бестактность.
     - Разве подобные  вопросы в  вашей компетенции, командор звезд? - резко
спросила Керенская. - Не беспокойтесь, мы выиграем торги. Подождите немного,
и вы получите возможность отомстить своим врагам.
     В такую  минуту  следовало помолчать -  Фелан  сам понимал это,  однако
сдержаться уже не мог.
     - Черт побери, Наташа! Вы же знаете, что меня интересуют Тор Мираборг и
его подручный. Маркос жесток и необуздан,  по  его приказу на Мемингене были
сровнены с  землей  две деревни, уничтожены  усадьбы, фермы. Я  ничем не мог
помочь людям. Я  знаю его тактику  - он намеревается  выложить свои козыри в
самом конце торгов. Он считает, что сможет припереть нас  к стене. Я не хочу
ненужных жертв среди Волков, а также среди гражданского населения.
     Наташа ответила не сразу и куда более мягко, чем раньше:
     - Я разделяю твои  опасения, Фелан. Я просто хотела предупредить, чтобы
ты не мешал, торги предстоят очень трудные. Ты лучше скажи, твоя оценка Тора
Мираборга и его способностей в смысле организации обороны остается в силе?
     - Да.
     - Как насчет разведданных?
     - На сегодняшнее утро все  сведения точны. Я лично четыре раза проверял
их, еще раз просмотрел все радиоперехваты.
     - Ты продолжаешь настаивать, что двух соединений недостаточно?
     - Недостаточно. У Мираборга - половина Третьего полка Драконов, больша
часть их  авиации, Ганзбургские Орлы и еще один полк в резерве. Артиллерии и
боеприпасов  у него хватает. Каждый гражданин Ганзбурга вооружен. У них есть
самонаводящиеся  адские  ракеты.  Каждый  город  стал крепостью,  причем  не
какой-то  занюханной, а  организованной в соответствии со всеми требованиями
инженерного   искусства.   Данные  аэрофотосъемки  подтверждают  этот  факт.
Единственный  способ  победить  железного  ярла  - это  послать  достаточное
количество войск. Прежде всего необходимо  разгромить его пункты управления,
- одним  словом,  тщательно продуманной  атакой ошеломить  и  сломить волю к
сопротивлению.
     -  Это  мы  и собираемся  сделать, -  кивнула  Наташа. Вид  у  нее  был
озабоченный.
     - Вам придется первой назначать цену? - спросил Фелан.
     - Нет, первым будет Маркос.
     - Почему?
     -  Потому, Фелан, что я желаю, чтобы  холодный  пот выступил у него  на
лбу.
     Сердце у Фелана вновь сжалось. Она играет с ним, как с ребенком!
     В этот  момент на  громадном  экране в рубке высветилась первоначальна
цена.  Во всей своей могучей  красе  предстал  "Разъяренный Волк", чуть ниже
высветилась   красная   восьмиугольная  звезда,  что  означало   полноценное
соединение  боевых  роботов.  Кроме того,  появилось  шесть  зеленых  звезд,
означавших количество  полков  элементалов. Стало ясно, что Маркое решил  не
рисковать.
     Молодой  воин  обратил внимание  Наташи  на откровенную недостаточность
воздушной поддержки.
     -  И  элементалов  слишком много. В  поле  от них мало толку. Он вообще
заявил что-то несусветное.
     - Разве?  - Наташа изобразила удивление.  В  следующий  момент  Фелан с
ужасом  увидел, что  Керенская  на  две  трети  срезала  количество пехоты и
исключила  из  своей  заявки целый  триплет  авиационной  поддержки. Молодой
человек потерял дар речи - Наташа Керенская с каким-то безумным легкомыслием
подошла  к торгам.  По мнению Фелана, она  и войска  снимала наобум, что под
руку попадется!..  Словно  ей было  глубоко наплевать  на  результаты  этого
аукциона. Он решил выразить  протест, однако в это  мгновение  его  внимание
привлекла  реакция Маркоса  и  стоявших возле него Конала Уорда и  Влада. Те
буквально застыли от  неожиданности, потом Влад бросился к пульту компьютера
и  лихорадочно начал  просматривать последние  разведданные. Потом  принялс
яростно набирать что-то на клавиатуре. Как только на экране высветился ответ
на  запрос,  его  лицо  словно  багрянцем облили.  Теперь Фелан  бросился  к
терминалу. Нажал кнопку и замер в растерянности - ничего нового по сравнению
с утренними сводками не появилось.
     Он подбежал к Наташе:
     - Что  ты  делаешь?  Они назначили такую цену, которая  очень  близка к
пороговой. Я не понимаю, зачем тогда выигрывать эти торги. Ты все снимаешь и
снимаешь войска.  Как  тот  безумный  портной,  который  отрезает  рукава  у
готового костюма. Я считал, что ты прислушалась к моим соображениям.
     Наташа внезапно рассвирепела, повернулась к нему и заявила:
     - Я к твоим соображениям прислушалась, а ты к моим - нет! Что ты лезешь
туда,  куда тебя не просят? Ты мне  мешаешь!.. И с гражданским населением ты
мне  надоел. Я им не  нянька. Я, что ли, виновата в том, что им не повезло с
выбором места жительства? Это сражение не только  между мной и Маркосом. Это
столкновение  Наставников   с  Крестоносцами.  Мы   подставили  им  ножку  с
Мемингеном, их авторитет резко упал. И  ресурсы свои  они порастратили. Я не
виновата,  что  для этого пришлось  пожертвовать жизнями  нескольких  мирных
жителей на Мемингене, а если  и виновата, то  пусть  этот грех останется  на
моей душе. Больше не отвлекай меня. Тебе понятно, командор звезд?
     В первое  мгновение Фелан и растерялся  и  возмутился - зачем же с  ним
так! Он же от всей души... От чистого сердца... Потом опомнился:
     - Так точно, полковник. Затем не удержался и спросил:
     - Все-таки, Наташа, я не совсем понимаю. Я считал, что ты и Ульрик, как
разделяющие  позиции Наставников, попытаетесь прекратить атаки против планет
Внутренней  Сферы, а вы идете  вслед за Крестоносцами. Что я при этом должен
испытывать?
     -  Ты не сможешь добиться своего,  если, получив власть,  сразу начнешь
брать  за горло. Тебе  сначала  придется убедить людей в  своей правоте. Это
опасная игра, но без нее нельзя. Тем более что сыграть в нее мы должны по их
правилам.
     В этот момент Маркос высветил новую цену. "Разъяренный Волк" остался на
экране, однако количество частей боевых роботов уменьшилось. Большая  звезда
разбилась   на   четырнадцать   мелких  звездочек.   Количество  элементалов
сократилось  до пары  триплетов,  однако  части  воздушной и аэрокосмической
поддержки остались на прежнем уровне.
     Происходящее  все   меньше  и   меньше  нравилось   Фелану.  Уменьшение
количества  боевых роботов на  первый  взгляд казалось таким незначительным,
что вроде бы не должно оказать влияния на проведение боевых операций, однако
Фелан знал: во всяком деле нужна мера. Случалось, что из-за нехватки  одного
звена проигрывались большие сражения. Уже сейчас, при таком соотношении сил,
у кланов  возникнет напряженка  с  резервами.  Правда, с наземными  войсками
положение  еще было терпимым, а вот уменьшение воздушной поддержки, нехватка
самолетов - прямой путь к поражению. С теми силами, которые собрал Мираборг,
они  быстро завоюют  господство в  воздухе, тогда  незваным  гостям придетс
туго.
     Ему  припомнились  зеленые  равнины  Ганзбурга,  дочь  Мираборга  Тира,
красивая золотоволосая девушка.  Образ  ее  навечно запечатлелся  в  памяти,
особенно тот  первый  день, когда он  увидел  ее. В  то  утро  его  как  раз
освободили  из  тюрьмы. Она и освободила... Явилась  с  восходом  в  камеру,
что-то  сказала надзирателю  - тот  приволок заключенному какую-то одежонку.
Она подарила Фелану поясной ремень, который спустя некоторое время отобрал у
него  Влад. Какая была красивая  девушка!..  Она была капитаном Ганзбургских
Орлов -  соединения аэрокосмической авиации. Именно она отказалась исполнять
приказ  о  расстреле захваченных в плен наемников  из  отряда  Гончих Келла.
Какая она  храбрая,  решительная,  преданная законам воинской  чести. Теперь
она, должно быть, внизу - готовит своих Орлов к отражению нашествия кланов.
     Тут до него долетел голос Наташи Керенской:
     -  Простите, полковник Маркос, но  я хотела  бы спросить вас вот о чем:
это ваша последняя ставка?
     Маркое выглядел так, словно его заставили сжевать собственную бороду.
     - Что? - не понял он.
     - Это ваша последняя цена?
     - Полковник,  я жду ваше встречное предложение. Наташа положила руки на
бедра.
     - Послушайте,  Маркос. Я  в любом  случае буду сбивать назначаемую вами
цену. Если вы желаете  получить от меня встречное предложение, я вот сейчас,
закрыв глаза, срежу еще что-нибудь.
     Она положила руки на клавиатуру. Маркое побледнел. Посмотрел на Влада -
того,  казалось,  сейчас   хватит  удар.  Конал  сложил  руки  на  груди  и,
набычившись, глядел на Наташу.
     Маркос выпрямился.
     - Если вы настаиваете, я тоже могу пересмотреть цену.
     Наташа что-то набрала и сняла одну из звезд элементалов.
     - Вот мое встречное предложение.
     Маркос  долго  вглядывался  в  экран.  Фелан видел,  какие  мучительные
сомнения испытывает соперник.  Если  Маркос клюнет  на  удочку  и  поверит в
решимость  Наташи выиграть торги, он тоже начнет  сбрасывать цену.  Так дело
может  дойти  до одной-единственной звезды  боевых роботов. Тогда  поражение
неизбежно.  Главное, как понимал ситуацию  Фелан, было  вовремя  соскочить с
поезда и оставить Маркоса один на один с неразрешимой задачей.
     Однако он мог точно так же поступить и с  Наташей.  Весь  вопрос в том,
каков  этот  приемлемый для Маркоса уровень? Фелан считал, что оба соперника
уже перешли разумный порог, сил для маневра было явно  недостаточно, так что
нехватку  подразделений  придется восполнять массированным применением огня.
Как раз  при таких  обстрелах  более  всего  страдает гражданское население.
Маркосу,  конечно,  на это  наплевать. Он  еще снизил цену  -  отбросил одну
звездочку боевых роботов и звездочку элементалов.
     - Это что, ваша последняя цена? - насмешливо спросила Керенская.
     -  Да.  Ниже  этого,  -  напыжившись,  ответил  Маркос,   -  спускатьс
неразумно.
     - Вы  хотите сказать, что, если я срежу еще одну  звезду элементалов,
выиграю право на штурм Ганзбурга? Вам не кажется, что это может быть сделано
еще меньшим количеством войск?
     - Нет, полковник. Меньше уже нельзя.
     - Я в этом не уверена.
     Он удивленно посмотрел на нее.
     Конал,  все это время молча стоявший рядом  с  Mapкосом,  ни  слова  не
говоря, ткнул его в бок кулаком. Тот словно не заметил этого жеста.
     - Воины сражаются с  помощью боевых роботов, а не слов. Есть ли смысл в
дальнейшем торге,  Наташа? Неужели  вы  всерьез вознамерились  бросить наших
ребят в пекло в ослабленном составе?
     Керенская хладнокровно взглянула на них обоих.
     - Нет, Маркое, такого намерения у меня  нет. Я просто хочу выяснить, до
какого уровня вы можете дойти. - Потом она указала  на экран. - Мы обойдемс
без него. На нем таких обозначений нет. Я ставлю одного.
     Маркое не понял:
     - Что значит "одного"?
     -  Просто  одного.  Я  ставлю  на кон  одного  воина.  Маркое  и  Конал
переглянулись. Лица у них стали растерянные.
     - Одного воина?
     - Одного воина? - прошептал Фелан.
     - Да! - кивнула Наташа.
     Она повернулась к Фелану и со зловещей ухмылкой добавила:
     - Ты хотел получить этот мир? Он твой, Фелан. Ступай и возьми его.


        XXXIV


     Палата Союза, Имперский город
     Люсьен, Синдикат Драконов
     25 декабря 3051 года

     Парадоксальность ситуации до такой степени поразила Шина Йодаму, что он
испытал желание передать свои ощущения в строках хокку.
     Далеко  внизу, в недрах скалы,  на которой  была  выстроена столица,  в
подземной штаб-квартире Теодора Куриты царило  тревожное ожидание. Ни единой
улыбки, нигде не слышалось смеха... Лица  у людей были озабоченны, усталы...
Все станции космического наблюдения работали с  полной нагрузкой - их радары
ощупывали каждый кубический  сантиметр прилегающего к Люсьену  пространства.
Особые дежурные офицеры - Хосиро и Шин в их числе - сутками не отрывались от
экранов  дисплеев,  принимали  агентурные  сводки, пытались  выявить замыслы
врага.
     Между тем  над ними  христианское меньшинство населения города украшало
дома  и  улицы  ветвями  вечнозеленых  растений,  алыми  лентами, блестящими
игрушками. Небольшими группами жители ходили по имперской столице, распевали
псалмы.  Наступило Рождество... В каждой семье либо  ждали гостей, либо сами
собирались  в  гости.  В такие  дни  Йодама  особенно  любил прогуляться  по
улицам...  Теперь, конечно, было не до этого, но ощущение праздника невольно
вторгалось в мрачные думы.
     Таи-са  Хидеоши уже  который  день  ходил  в подавленном настроении. Он
непрерывно выговаривал Теодору Курите:
     -  Как вы можете, Канрей, игнорировать агентурные сводки, валом валящие
к   нам   из  областей  Маршрута  Драконов  и   Острова  Скаи.  Вон  сколько
свидетельств, доказывающих,  что Хэнс Дэвион начал  передислокацию частей. И
это только цветочки... Как вы можете игнорировать слухи, утверждающие, что в
день   падения  Люсьена  войска  Федеративного  Содружества   перейдут  наши
границы!..
     Голубые глаза Теодора  в  лихорадке последних дней горели  теперь  куда
ярче - то  ли от  усталости, то ли  от  возбуждения, которое невозможно было
скрыть. Он держал себя в руках и нарочито спокойно отвечал Хидеоши:
     -  Вы  что-нибудь  поняли в  этих  свод