собом утвердить себя, и она не могла упустить такого шанса.
   Ни на секунду не теряя противника из виду, она медленно маневрировала
у  кромки  поля,   выбирая  наиболее  подходящий  момент  для  нанесения
решающего удара.
   Со  своей  стороны,  пилот  Кармоди также  не  торопился приступать к
активным действиям.  Как и  предполагал Мордок,  он  занял выжидательную
позицию в дальнем углу арены, всецело полагаясь на мощь своих пушек.
   Презрительно усмехнувшись,  Даун  решительно рванула  на  себя  рычаг
управления ракетными ускорителями. "Сокол" взлетел в воздух на мгновение
раньше,  чем  залп  реактивной установки "Грифона" накрыл участок арены,
где за секунду до этого находилась машина Даун.
   "Он ждет,  что я  попытаюсь сократить дистанцию,  -  подумала она,  -
попытаюсь выйти на рубеж, откуда мои выстрелы наиболее эффективны, после
чего пустит в ход свою лазерную установку.  Сейчас посмотрим,  на что он
способен".
   Вторично подняв в воздух своего "Сокола",  она направила его прямо на
машину противника.
   Залп  реактивной  установки,  произведенный  почти  в  упор,  мог  бы
оказаться роковым для "Грифона",  если бы не мастерство или, может быть,
везение  его  водителя,  успевшего  в  последний момент  развернуть свою
машину и тем самым уберечь от уготованной ей участи.
   Пилот Кармоди ответил залпом своих РБД,  также оказавшимся неудачным,
после чего соперники разошлись на исходные позиции.
   Усыпив бдительность своего противника,  Даун  бросила своего робота в
новую  атаку.   Удар  теплового  луча  потряс  "Грифона".  Не  стесняясь
многочисленных зрителей,  его пилот сейчас думал только об одном: как бы
убраться подальше от наседавшего на него "Сокола".
   "Трус,  -  презрительно подумала Даун,  -  он не понимает, что нельзя
победить, если боишься смерти. Тем хуже для него".
   Словно  услышав ее  мысли,  водитель "Грифона" замедлил на  мгновение
скорость и ответил залпом своих реактивных орудий.  Один из его снарядов
проделал чудовищную дыру в  нижней части корпуса "Сокола",  но  не  смог
остановить его полета.
   Сблизившись едва ли не вплотную,  Даун нажала на спусковое устройство
РБД.  Прямое  попадание  ракет  уничтожило  значительную часть  защитной
оболочки корпуса и серьезно повредило правую руку робота противника.
   Ошеломленный пилот  сделал  очередную неудачную попытку  вывести свою
машину  из-под  огня,  но  проделал это  недостаточно быстро.  Секундное
замешательство едва не  оказалось роковым для него.  Машина Даун с  ходу
врезалась в замешкавшегося "Грифона" и отбросила его на несколько метров
назад.  На  этот раз только чудо спасло незадачливого водителя.  Окажись
наскок Даун более точным,  сражение на  этом и  закончилось бы,  но удар
корпуса пришелся в искалеченную руку робота, и эта ошибка помогла пилоту
сохранить равновесие своей машины.
   Мгновенно  развернув  "Сокола",   Даун   уже   была   готова  нанести
завершающий удар,  когда неожиданно померкшие экраны мониторов заставили
ее отказаться от немедленного исполнения своего намерения.
   "Мордок пытался предупредить меня", - пронеслось у нее в голове.
   Кавалеристы   Кармоди   имели   в   своем   распоряжении  устройство,
позволяющее нарушить работу бортового компьютера своих противников. Даун
уже  приходилось иметь  дело  с  подобными  средствами защиты  во  время
злополучной битвы за Токкайдо.  Тогда благодаря ему гвардейцам Ком-Стара
удалось остановить лобовую атаку целой когорты боевых роботов кланов. По
счастью, радиус его действия ограничивался первыми десятками метров.
   Не  желая  без  нужды рисковать,  Даун  торопливо отвела свою  машину
назад.  Между  тем  жара  в  кабине  становилась совершенно невыносимой.
Необходимо было срочно форсировать события. В ее распоряжении оставались
считанные минуты,  если не секунды.  Не обращая внимания на остававшийся
темным экран,  она  вручную установила прицел и  дала  залп ракетами БД.
Только одна из  ее  ракет попала в  цель,  но  и  этого оказалось вполне
достаточно.  Над  обреченным  "Грифоном" взметнулись языки  пламени.  Но
торжествовать было еще рано,  и Даун смогла убедиться в этом всего через
несколько секунд.
   Выпущенный "Грифоном" наудачу залп  едва  не  лишил  Даун  уже  почти
завоеванной победы.
   "Даже если я сумею добить его с первого выстрела, - подумала она, - я
сама изжарюсь в этом пекле. Мне остается одно - снова идти на таран".
   Сейчас "Грифон" находился всего лишь в  двух десятках метров от  нее.
Подняв "Сокола" на  несколько метров над  землей,  Даун одним гигантским
прыжком преодолела разделяющее их расстояние.  Удар мощной ноги "Сокола"
пришелся точно по кабине робота противника. Все было кончено.
   Отведя  свою  машину  на  безопасное расстояние,  Даун  наблюдала  за
агонией  "Грифона".   Последовавший  через  пару  минут  взрыв  ядерного
реактора  поставил последнюю точку  в  судьбе  поединка.  У  водителя не
хватило даже времени покинуть обреченную машину.
   "Вот и все", - устало подумала Даун.
   Ей  не  было  жалко погибшего пилота,  хотя и  торжества она  тоже не
испытывала.  Поединок имеет свои законы,  и  исход у  него всегда один -
чья-то смерть.  По крайней мере,  он умер на поле боя,  а  что еще можно
пожелать воину?
   Мордок уже  поджидал ее,  когда Даун  покинула машину.  Чуть  поодаль
толпились  товарищи  по   команде.   Лицо  владельца  конюшни  выглядело
озабоченным.
   Даун бросила на него вопросительный взгляд.
   - Я, разумеется, желал тебе победы, - произнес Мордок, - но надеялся,
что дело не дойдет до смертоубийства.
   - Это бой,  -  возразила Даун холодно. - Или убиваешь ты, или убивают
тебя.  Один  из  его  приятелей нарушил  электронную систему наведения и
отслеживания противника у моего робота, - добавила она.
   - Это позор для настоящего воина.  Я сделала ему одолжение, что убила
его.
   - Я  с  самого  начала  подозревал,  что  старик Кармоди снова  может
прибегнуть к своим старым трюкам,  если дело обернется плохо для него, -
пробормотал Мордок. - С тобой все в порядке?
   - Если понадобится, я готова еще раз выйти на арену.
   - На сегодня хватит.  Но тебе надо быть настороже. Кармоди не простит
тебе смерти своего пилота.
   - Но я победила его в честном бою, - удивилась Даун.
   - Так-то  оно так,  но  человек,  которого ты  убила,  был не рядовым
пилотом.  Его  имя  Джей Джи  Кармоди,  и  он  родной сын старого плута.
Сегодня старик  потерял половину своих  денег,  боевую  машину  и  сына.
Многовато для одного дня.  Можешь не сомневаться, он захочет отомстить и
нанесет свой удар из-за угла.
   Даун равнодушно пожала плечами.
   Хотя  подобная методика выяснения отношений была совершенно новой для
нее,  она  не  сомневалась,  что  в  случае  необходимости всегда сумеет
постоять за себя.
   Герман  Бовос  со  своего  места  молча  наблюдал  за  озверевшей  от
спиртного  и   возбуждения  толпой.   Его  сосед  слева  свесился  вниз,
разглядывая искалеченный остов "Грифона".
   - Спасибо,  что вы согласились встретиться со мной, - произнес Бовос.
- Клара намекнула, что у вас может быть информация, полезная для меня.
   - Клара не часто оказывает подобные услуги, - пробормотал мужчина.
   Бовос сдержанно улыбнулся.
   Он  и  сам не  вполне понимал,  с  чего бы это Клара Либ в  последнюю
минуту согласилась помочь ему,  но  решил,  что  для  него  же  лучше не
высказывать вслух своих сомнений.
   - Дружеская услуга, не более, - ответил он уклончиво.
   - Понятно, - проворчал мужчина, ожидая, пока толпа вокруг них наконец
рассосется.
   Только убедившись в  том,  что  их  никто  не  сможет подслушать,  он
возобновил разговор.
   - Клара сказала мне, что вас интересует, не появлялись ли в последнее
время на Галатее люди, набирающие ребят для серьезной работы. Думаю, что
я знаю одного такого человека. По слухам, он должен скоро объявиться для
вербовки новой партии пилотов.  Не знаю,  кто стоит за всем этим.  Скажу
только, что эти ребята работают по-крупному.
   У  Бовоса невольно екнуло сердце.  Он  почувствовал,  что  наконец-то
напал на след.
   - Спасибо,  -  произнес он,  лихорадочно обдумывая, каким должен быть
его следующий шаг.
   - Не  стоит,  -  отмахнулся мужчина.  -  Лучше послушай моего совета,
приятель.  Держись подальше от этих парней, иначе наживешь неприятностей
на свою голову.
   - У меня нет выбора. Мужчина пожал плечами:
   - Дело  хозяйское.  Тогда постарайся заранее подыскать себе несколько
надежных партнеров. Не знаю уж почему, но эти ребята не жалуют одиночек.


        "XIV"

   Галапорт
   Галатея
   Маршрут Скаи, Федеративное Содружество
   15 мая 3057 г.

   Со  своего  места  Дункан  Кальма молча  разглядывал стоявшую поодаль
боевую   машину.   Вокруг  нее   суетились  техники,   готовя  робота  к
предстоящему  состязанию.  Это  был  "Крестоносец" сравнительно недавней
модели,  хотя  и  серьезно пострадавший за  годы  несения боевой службы.
Пилот, малоизвестный на Галатее человек, уже находился в своей кабине.
   За  несколько  дней,   проведенных  на  планете,   его  люди  неплохо
адаптировались к  местным условиям.  Первое  время  Дункан еще  сохранял
некоторую  осторожность,   пока  не  убедился,  что  его  первоначальные
опасения во многом оказались напрасными. Рыцари превосходно справились с
отведенной для них ролью,  практически не выделяясь из толпы безработных
пилотов, оккупировавших злачные места Галапорта.
   Все складывалось как нельзя более удачно.
   После  недолгих  раздумий  Дункан  остановил  свой  выбор  на   отеле
"Галактика",  ставшем с этого дня его главной базой на планете. Трейн по
его  совету успел пустить слух,  что  отряд наемников Кальма подыскивает
трех пилотов для пополнения своих рядов,  и  это известие,  в  считанные
часы  распространившееся по  городским притонам,  еще  более упрочило их
репутацию в  глазах  местного  населения.  Однако  Дункан  не  спешил  с
окончательным решением.  Нужные  ему  люди  должны были  отвечать многим
требованиям, и любая ошибка при их выборе могла оказаться непоправимой.
   Подняв  глаза,   он  заметил  неизвестного  ему  человека,   очевидно
искавшего случая заговорить с ним.  Одежда и манера поведение незнакомца
не оставляли сомнения относительно его профессии. Перед Кальма стоял еще
один соискатель, желающий присоединиться к его отряду.
   - Вы  Дункан  Кальма?  -  спросил неизвестный.  Дункан  молча  кивнул
головой, пожимая протянутую руку.
   - Я слышал, что вы набираете рекрутов. Это правда?
   - Может быть.
   - Если это так,  то я  не прочь подписать контракт.  Несколько секунд
Дункан молча изучал его лицо.
   - Где служили в последний раз, приятель?
   - Лига Свободных Миров.
   Дункан   всегда   интуитивно  чувствовал,   когда   ему   приваливала
неожиданная удача. Похоже, что сейчас был один из таких случаев.
   - В самом деле? В каких частях?
   - Гусары. Второй батальон Восточных Гусар.
   Дункан хорошо помнил историю этого  подразделения,  заимствованную из
составленного специально для него отчета СБ.
   - Присаживайтесь,  -  предложил он,  слегка  отодвигаясь в  сторону и
освобождая место незнакомцу на скамье рядом с собой.
   - Можете назвать свое имя? Мужчина едва заметно улыбнулся:
   - Бовос. Герман Бовос.
   - Как вы узнали, что я набираю людей? Бовос слегка пожал плечами:
   - По  правде  сказать,  об  этом  только и  говорят во  всех  здешних
забегаловках.   По  слухам,  вам  нужны  два-три  опытных  человека  для
пополнения своего отряда.
   Дункан утвердительно кивнул головой:
   - Все правильно. Парочка опытных пилотов будет нам как нельзя кстати.
Какую должность вы занимали у себя в полку?
   - Лейтенант, командир звена.
   - У вашего полка неплохая репутация, если мне не изменяет память.
   - Надо думать, что с вами это не часто случается, мистер Кальма.
   - Просто Дункан, Герман. Обращение "мистер" больше подходит для моего
отца. Как долго вы оставались с Гусарами?
   - Восемь лет. - По его губам пробежала грустная улыбка.
   - Почему ушли в отставку?  -  поинтересовался Дункан, прикладываясь к
бутылке.
   - По личным причинам, - мрачно отозвался Бовос.
   Дункан равнодушно кивнул головой, хотя его мозг продолжал лихорадочно
работать.  Если этот малый говорил правду,  он  был  одним из  тех,  кто
первыми принял на себя удар самозваных рыцарей на Широ-3.  В этом случае
его присутствие в отряде было бы особенно желательным.
   - Пожалуй,  вы  мне подойдете,  Бовос.  Но  серьезные дела с  ходу не
решаются.  Почему бы  нам  не  встретиться чуть  позднее и  обстоятельно
обсудить наши проблемы?  Вы знаете кабачок под вывеской "Лулу", недалеко
от старой биржи труда?
   Бовос утвердительно кивнул головой.
   - Отлично. Встретимся там завтра в это же время.
   - Большое  спасибо,   мистер...  Простите,  Дункан,  -  произнес  он,
поднимаясь на ноги. - Буду точно в указанное время.
   Когда  Бовос скрылся из  виду,  Дункан достал из  внутреннего кармана
миниатюрный радиопередатчик.
   - "Бродяга", говорит "Оловянный солдатик", - произнес он вполголоса.
   - Слушаю вас, - услышал он голос Трейна.
   - Род,  срочно наведи справки,  что мы имеем о рейде на Широ-3.  Меня
персонально интересует лейтенант Герман Бовос.  Свяжись со  мною  сразу,
как только сумеешь что-нибудь раскопать.
   - Понял вас.  Приступаю к исполнению,  -  отозвался Трейн подчеркнуто
официальным тоном. - Связь окончена.
   Дункан усмехнулся и спрятал передатчик в карман. Трейн все еще не мог
оправиться от пережитого унижения, но Кальма уже не сомневался, что рано
или  поздно это  событие должно было  произойти.  В  интересах дела Роду
следовало поскорее позабыть о своих амбициях.
   Цвета сигнальных огней над воротами сменились с желтого на красный, и
внимание Кальма целиком переключилось на арену.
   Медленно  набирая  скорость,   "Крестоносец"  двинулся  вперед.   Его
оппонент  "Удар  Молнии",  окрашенный  в  ярко-зеленый  цвет,  продолжал
неподвижно  стоять   у   ската   земляного   вала,   опоясывающего  поле
предстоящего поединка.
   Обе  боевые  машины  весили  приблизительно по  шестьдесят пять  тонн
каждая и обладали примерно одинаковой огневой мощью.
   Длинное   противоракетное   устройство,    выступающее   из    головы
"Крестоносца",  придавало ему сходство с единорогом,  сказочным животным
древних мифов.
   Не  дожидаясь,  пока  его  соперник выйдет  на  огневой рубеж,  пилот
"Молнии" открыл  шквальный огонь,  используя одновременно лазеры средней
мощности  и  РДД.   Уже  первый  удар  оказался  точен.   Луч  лазера  с
хирургической точностью  срезал  правую  руку  "Крестоносца",  а  ракеты
сотрясли массивный корпус робота.
   "Если дело пойдет так и дальше,  -  подумал Кальма, - то вряд ли этот
поединок займет много времени ".
   Пилот   "Крестоносца"   ответил   массированным  огнем   своих   РДД.
Большинство из  них  тоже  попали в  цель.  "Молния" на  время оказалась
окутанной облаком дыма,  но когда оно рассеялось, выяснилось, что ущерб,
нанесенный ракетами,  оказался далеко не столь серьезен,  как можно было
ожидать.
   Словно желая оправдать грозное название своей машины,  пилот "Молнии"
нанес новый удар  всеми своими лазерами.  Дункан невольно поежился.  При
точном   попадании  теплового  луча   исход   поединка   нетрудно   было
предугадать.
   Наверное,  все бы так и закончилось,  как предполагал Дункан, если бы
водитель  "Молнии" не  решил,  ради  удовольствия зрителей,  поиграть со
своим  соперником,  словно кошка с  мышкой.  С  этой  целью он,  в  свою
очередь, не спеша повел свою машину на сближение с "Крестоносцем".
   Эта ошибка дорого ему обошлась.
   Пилот  "Крестоносца",  которому больше  нечего было  терять,  включил
ракетные ускорители,  поднял  гигантскую машину  в  воздух  и  бросил ее
шестидесятипятитонную  махину   в   сторону   медленно   приближающегося
противника.
   Возбужденные зрители  все,  как  один,  повскакали со  своих  мест  в
ожидании неминуемой развязки.
   Пилот  "Молнии"  попытался спасти  положение залпом  прямой  наводкой
своих РБД,  одновременно сделав попытку подать машину назад, но было уже
слишком поздно.  Его  робот  согнулся почти пополам,  а  затем рухнул на
землю под  тяжестью обрушившегося на  него  сверху противника.  Подобный
отчаянный   маневр   грозил   не   меньшими   осложнениями  и   водителю
"Крестоносца",  но,  к  удивлению зрителей,  ему каким-то  чудом удалось
сохранить равновесие своей машины.  Выпустив в  упор одну из  своих РБД,
пилот  "Крестоносца" поставил  эффектную точку  в  скоротечном поединке,
хотя в  этом уже не было особой необходимости.  Вновь вспыхнувшие желтые
огни над  воротами арены известили зрителей,  что пилот "Молнии" признал
свое поражение.
   - Вилльерс, - позвал Дункан своего спутника.
   - Да, Дункан?
   - Посмотри в программе, как имя водителя "Крестоносца".
   - Гарт Хаукс.
   - Лихой парень!
   - Хочешь привлечь его на нашу сторону?
   - Следовало бы  повидать его сначала.  Передай ему,  что я  не  прочь
переговорить с ним. Могу встретить его у входа на арену.
   Встряхнув стоящую  рядом  с  ним  на  земле  бутылку,  Дункан  сделал
последний глоток пива и отбросил бесполезный сосуд в сторону.
   Похоже,  этот  Гарт  Хаукс обладал всем набором качеств,  которые сам
Дункан больше всего ценил в людях.


   Пещера Черепа
   Нью-Сент-Эндрю, Периферия
   Федерация Сирсиниуса

   На  поверхности планеты уже  наступило утро,  но  в  недрах лабиринта
пещер  всегда  царил  полумрак.  Кемпер Варес  в  задумчивости сидел  за
рабочим столом.  Он  не любил приносить Владыке дурные известия,  хорошо
зная вспыльчивый характер своего повелителя.
   При появлении Стефана Амариса Седьмого он  вскочил на ноги и  склонил
голову.
   - Вы прекрасно выглядите сегодня, Владыка Звезд.
   Амарис величественно опустился в кресло.
   - Вы  уже получили донесения от  командира корпуса,  направленного на
Эротитус?
   - Да, милорд.
   - Чего же вы ждете? Рейд наверняка был удачным.
   - К  сожалению,  наши  потери оказались более значительными,  чем  мы
ожидали,  сир.  Трое пилотов тяжело ранены,  один робот остался на  поле
боя,  два  других повреждены настолько серьезно,  что об  их  ремонте не
может идти и речи.
   Лицо  Амариса  вспыхнуло  от  гнева,  тяжелый  кулак  с  такой  силой
опустился на поверхность стола, что на ней появилась глубокая трещина.
   - Я  создаю Империю,  Варес!  А вы,  мой генерал,  докладываете мне о
потерях.  Известно вам,  во что они мне обходятся? Я только что завершил
комплектование моей  Республиканской Гвардии.  Теперь,  после неудачи на
Эротитусе,  с  учетом наших потерь во  время предыдущих рейдов,  мне  не
хватит роботов для продолжения активных боевых действий.
   - Но,  сир,  первоначально вы  сами оценили их как весьма удачные,  -
запротестовал Варес,  тщетно пытаясь сбить волну гнева,  обрушившуюся на
него с другого края стола.
   - Эти  победы  стоили  мне  целого  состояния.  Я  требую,  чтобы  вы
немедленно связались с нашими агентами и потребовали от них в кратчайшие
сроки обеспечить пополнение численностью не менее двух соединений боевых
машин,  разумеется, вместе с пилотами. Мы продолжаем топтаться на месте,
Варес.  Цезарь...  Александр... Маккенна... Никому из них не приходилось
сталкиваться и с половиной тех проблем, которые мне приходится разрешать
чуть ли не ежедневно. Если бы не кровь Амарисов, текущая в моих венах, я
давно бы отказался от этого предприятия.
   Стефан Седьмой уже не говорил, а вещал. Его мысли и слова становились
все менее связными с каждой произнесенной им новой фразой.
   В  его глазах полыхал сумасшедший огонь.  И Варесу на мгновение стало
страшно.  Ему никак не удавалось отделаться от мысли,  что с каждым днем
его повелитель все более напоминал умалишенного.  Наследственная болезнь
рода Амарисов все отчетливее проявляла свои зловещие симптомы.
   Варес поморщился,  вспомнив,  что е