приказ дальше.
   Когда Сунь-Цу снова обратился к Эмме, его лицо и голос были одинаково
спокойны.
   - Распоряжение будет  передано "Небесному Страннику" уже  сегодня.  Я
останусь на  шаттле "Жемчужина Истинной Мудрости" до его возвращения.  -
Сунь-Цу улыбнулся. - Все легко, магистриса. При той поддержке, которую я
могу  оказать вашему  народу,  то,  о  чем  я  попрошу,  покажется сущим
пустяком.
   Ты быстро учишься,  Сунь-Цу.  Признаю это.  Но теперь я уже устранила
потенциальную угрозу моему миру и  его безопасности,  а  вместе с  ней и
один из предметов сделки.
   - Что   же   именно?   -   спросила  она   так,   словно   собиралась
незамедлительно удовлетворить его просьбу.
   - Нечто такое, что поможет и вам, и мне. Вашим войскам необходим опыт
в  новой  тактике современного боя.  Мне  нужны войска для  того,  чтобы
вернуть  то,   чего   лишило  меня   тридцать  лет   назад  Федеративное
Содружество.
   Эмма  Сентрелла поспешила не  выдать своих  мыслей под  пронзительным
взглядом молодого Ляо.
   На твоей стороне молодость и отвага молодого мужчины,  Сунь-Цу.  Но в
моих глазах ты все еще младенец,  не разбирающийся в политике Внутренней
Сферы,  независимо от  мощи  Конфедерации Капеллы  или  каких-либо  иных
недавних героических подвигов.  Ты играешь в игры,  которые не дают тебе
никакого реального преимущества,  и слишком легко выдаешь себя. И все же
ты предлагаешь то,  в  чем я  действительно нуждаюсь,  -  хотя уже этого
одного достаточно, чтобы возбудить мои подозрения.
   - Мы запланировали прием в  вашу честь,  -  сказала она наконец,  уже
громче,  желая,  чтобы  ее  голос  разнесся по  всему залу.  Она  успела
заметить разочарование,  мелькнувшее в  его глазах,  и  это доставило ей
удовольствие,  хотя она не подала виду. - Или, если быть более точной, в
честь  посла  Капеллы,  но  ваше  присутствие  только  вдохновляет наших
артистов.
   Словно прочитав ее мысли, Наоми поднялась и сделала шаг вперед.
   Эмма улыбнулась дочери:
   - Раз уж вы путешествуете без вашей невесты,  Изиды Марик,  моя семья
почтет за честь, если вы позволите Наоми сопровождать вас.
   Теплая  улыбка  и  уважительный поклон  в  сторону  Наоми  показались
достаточно любезными,  хотя при  упоминании имени Изиды Марик Эмма вновь
заметила в глазах своего гостя тень разочарования.
   - Я  был  бы  чрезвычайно польщен,  магистриса.  Наоми тут  же  вышла
вперед, закончив аудиенцию.
   - Канцлер,  - сказала она и поклонилась в ответ. Сунь-Цу предложил ей
руку, и она послушно приняла приглашение.
   Эмма  Сентрелла  заметила,   как   облегченно  вздохнула  куртизанка,
избранная ими в качестве эскорта для "посла Капеллы", незаметно отступая
к боковому выходу.
   Пока  Сунь-Цу  вел  Наоми  к  главной  двери  зала,   Эмма  Сентрелла
продолжала сидеть,  глубоко  погрузившись в  тяжелые мысли.  Лишь  когда
дверь закрылась и  в зале осталась одна только охрана,  Эмма рассмеялась
про себя и встала с кресла.
   Ты намерен нанять вооруженные силы Магистрата,  как будто это обычная
рота наемников. Смелый план, Сунь-Цу.
   Эмма улыбнулась, уже не скрывая своих чувств, и направилась к тому же
боковому выходу,  чтобы вовремя появиться в  зале для приемов и  должным
образом представить присутствующим канцлера.
   Возможно,  когда-нибудь я даже поддержу тебя.  Но ты нетерпелив,  и я
заставлю тебя заплатить за это еще до твоего отъезда.


        "XII"

   Великий Сенат Новый Рим
   Альфард
   Марианская Гегемония
   Периферия
   11 мая 3058 года

   Цезарь Шон О'Рейли ворвался через полуоткрытую дверь и резким толчком
захлопнул  ее,  отчего  большая  стеклянная панель  едва  не  разбилась.
Золотые  буквы  на  ней,  даже  если  смотреть  изнутри  комнаты,  легко
складывались в слова "Министерство связи".
   Деми-прецентор  Камерон  Сент-Джеймс  поднял  голову  и  увидел,  что
могучий  правитель  Марианской  Гегемонии,  обернувшись,  смотрит  через
стекло в коридор.  Даже здесь, в самом дальнем зале Великого Сената, где
сосредоточена вся  законодательная власть  Марианской Гегемонии,  Цезарь
никогда не расслаблялся.
   Удостоверившись,  что все поспешно вернулись к  своим делам,  О'Рейли
повернулся к  Сент-Джеймсу.  Лицо  его  было  искажено  от  злобы,  зубы
оскалены, в зеленых глазах сверкали огоньки.
   - Сунь-Цу Ляо сейчас находится на Канопусе, - холодно сказал он, явно
требуя объяснений.
   Опустив глаза к отчетам "Слова Блейка", которые он только что изучал,
Сент-Джеймс  закончил читать один  из  многочисленных рапортов о  боевых
частях   наемников,   направленных  к   границе   Магистрата   Канопуса.
"Наступательная тактика.  Часть невелика, но высокомобильна. Специалисты
по  инфильтрации,  затяжным партизанским рейдам,  спецоперациям".  Снова
подняв голову,  он оценил боевую позу Цезаря и  легкой гримасой показал,
что она не произвела на него никакого впечатления.
   - Я  знаю,  -  просто  сказал  деми-прецентор  и  вернулся  к  чтению
заинтересовавшего его сообщения. "Последнее назначение - Новый Дом".
   - Вы знаете? И что вы сделали? - спросил О'Рейли.
   Сент-Джеймс отодвинул стопку сообщений на середину стола и  откинулся
на  спинку единственного в  помещении кресла.  Одним локтем он  оперся о
подлокотник,   и  потер  подбородок  большим  и  указательным  пальцами.
Некоторое время обдумывал, стоит ли подняться.
   В конце концов,  именно Цезарь предоставил ему эту маленькую комнату,
так  как  миссия  Сент-Джеймса  исключала его  пребывание на  территории
станции гиперимпульсной связи  "Слова Блейка".  Прецентор Альфард входил
во  фракцию "Тояма",  но  Демона Азиз приказала Сент-Джеймсу действовать
как можно осторожнее на тот случай,  если что-то пойдет не так.  По этой
же  причине она  выбрала именно  Астрокази в  качестве базы  предстоящей
операции,  а  не какую-нибудь другую планету из числа пограничных миров,
находящихся под сильным влиянием "Слова Блейка".
   Если дела пойдут плохо, я стану ее жертвой новому "Первому Контуру".
   Насчет этого Сент-Джеймс не  питал ни  малейших иллюзий.  Если Демоне
потребуется,   она  без  колебаний  назовет  его  ренегатом  и  прикажет
уничтожить, чтобы сохранить свое положение. Таковы условия игры, которую
они вели.
   Если не  я,  то  другой.  Но  я  добьюсь цели там,  где провалился бы
другой.  И  когда Демону провозгласят примасом,  я  буду первым среди ее
сторонников, ожидая того дня, когда она наконец оступится.
   Чем больше Камерон обдумывал возможный риск и  потенциальную награду,
тем  меньше ему хотелось терпеть Шона О'Рейли.  Впрочем,  ему доставляла
удовольствие та  почтительность,  которую демонстрировал по  отношению к
нему правитель Марианской Гегемонии.
   - И что вы хотите от меня? - спросил он наконец и посмотрел О'Рейли в
глаза.
   О'Рейли неловко переступил с ноги на ногу - он явно не привык к таким
разговорам.  Цезарь бесцеремонно пользовался властью, и его, конечно же,
раздражало,  что  "Слово  Блейка"  -  и  в  частности Сент-Джеймс  -  не
поддаются запугиванию.
   - Послушайте, - уже более деловитым тоном сказал он, - Сунь-Цу сделал
несколько крупных инвестиций в Гегемонию,  как,  впрочем, и Томас Марик.
Ляо  даже претендует на  то,  чтобы править Лигой Свободных Миров,  если
брак с Изидой все же будет заключен. Мне нужно знать, не означает ли его
визит на Канопус смену союзников?
   Сент-Джеймс холодно усмехнулся:
   - Вас беспокоят те маленькие улики,  которые оставили после себя ваши
люди и  которые свидетельствуют об участии в  налетах войск Конфедерации
Капеллы и Лиги?
   О'Рейли кивнул, ирония Сент-Джеймса от него ускользнула.
   - Будет плохо, если войска Ляо внезапно появятся на границе Канопуса.
Я  уж  не  говорю о  том,  что Лига Свободных Миров -  наш самый крупный
покупатель  германия.   Ведь  это  не  предмет  роскоши,  которым  можно
пожертвовать,  если будет введено эмбарго.  Он нужен им -  черт, он всем
нужен - для межзвездных кораблей.
   - И они могут решить,  что проще отобрать его у вас, чем иметь дело с
человеком,  который использует их  таким  вот  образом.  Вы  знали,  чем
рискуете, - сказал Камерон. - А теперь немного поздно бросать друзей.
   Сент-Джеймс улыбнулся - его собеседнику было явно не по себе, - затем
подался вперед, положив локти на стол.
   - Не беспокойтесь,  Цезарь О'Рейли. Да, прибытия Сунь-Цу Ляо никто не
ожидал,  но я не думаю,  что это должно вызывать озабоченность. На самом
деле, как я полагаю, это свидетельствует о том, какая отчаянная ситуация
сложилась в Магистрате Канопуса. Стервятники уже кружат.
   О'Рейли,  похоже, немного успокоился, услышав такую оценку положения.
Сент-Джеймс знал,  что так оно и  будет.  Цезарь кивком указал на стопку
бумаг, сдвинутых Сент-Джеймсом на середину стола.
   - И эти отчеты позволяют судить о целях визита Сунь-Цу Ляо?
   Камерон нахмурился.
   - Нет.  - Он снова посмотрел на сообщение о нанятой Канопусом роте. -
Эмма  Сентрелла все  больше полагается на  наемников,  о  чем  я  вас  и
предупреждал.  Эти наемники похожи на  всех других -  солдаты,  водители
боевых роботов,  авантюристы,  рассчитывающие на быстрый успех,  который
позволит им вернуться на Аутрич и расплатиться с долгами.
   - И?..
   - Есть среди них такие,  кто может доставить массу хлопот. "Мажино" -
хорошая  боевая  часть,   умеющая  создавать  надежную  оборону.   Стоит
подороже,  так  что  я  отдал приказ избегать их  по  мере  возможности.
Батальон  "Гордость Гриффина"...  -  Он  протянул руку  и  взял  верхний
листок. - И еще вот эти - "Ангелы Аванти".
   Цезарь О'Рейли наклонился над столом, чтобы взглянуть на отчет.
   - Здесь говорится,  что эта часть не очень хороша в  обороне.  В  чем
проблема?
   - Как  раз  в  этом,  Цезарь.  Зачем  Канопусу нанимать такую  часть,
платить немалые деньги, если они не планируют наступление?
   - Вы,  должно быть,  шутите,  -  усмехнулся О'Рейли. - По данным моей
разведки Вооруженные Силы Магистрата не в состоянии нанести удар по моим
мирам. Эти наемники просто удачно сторговались. Я прикажу моей штурмовой
группе уничтожить их.  -  Он  махнул рукой,  как  будто этого жеста было
вполне достаточно для решения проблемы. - Мне нужно знать, что делает на
Канопусе Ляо. Вы можете выяснить это для меня, и вы это выясните.
   Сент-Джеймс,    разумеется,   распознал   нотки   самоуверенности   и
надменности, снова прозвучавшие в голосе О'Рейли, и решил на этот раз не
испытывать их.
   - Я распоряжусь,  чтобы за Ляо вели самое пристальное наблюдение. Его
встречи с  магистрисой состоялись без свидетелей,  но  наш представитель
при дворе докопается до причины его визита.
   На  этот  раз  в  голосе Камерона не  прозвучало твердой уверенности,
которая  успокоила бы  О'Рейли.  Мысли  Сент-Джеймса  снова  вернулись к
миссии "ангелов".
   Ты можешь позволить себе не принимать этих наемников в  расчет.  Анне
могу.
   И все же Цезарь сделал по крайней мере одно хорошее предположение.
   - Я вижу, что "ангелы" отправляются на Маранту, - сказал Камерон, еще
раз просматривая отчет.  -  У  ваших военных сил есть свой пункт входа в
гиперпространство в этой системе?
   - Во всех системах, - ответил О'Рейли. - Насколько я помню, в системе
Маранты таких несколько,  и они очень близки к планете.  Кажется,  всего
один день.
   - А  Альфард?  Насколько близко может подойти к  нему  один из  ваших
кораблей?
   - На  два  дня,  -  без раздумий ответил О'Рейли.  -  Но  к  чему эти
волнения?  Я  могу  отправить  туда  штурмовую группу.  А  вы  займитесь
мотивами Сунь-Цу.
   Сент-Джеймс сделал несколько быстрых расчетов.
   - Потому  что  прежде  чем  вы  отдадите приказ,  я  смогу  быть  там
благодаря  командному  контуру,  который  мы  разработали  для  быстрого
развертывания.
   У  "Слова Блейка" больше межзвездных кораблей,  чем у  тебя,  подумал
Сент-Джеймс в надежде, что Цезарь тоже об этом помнит.
   Командные  контуры  создавались  для  того,  чтобы  избежать  долгого
простоя кораблей-"прыгунов" на  перезарядных станциях.  Они  состояли из
ряда  заранее подготовленных межзвездных кораблей,  ожидающих у  пунктов
входа в гиперпространство и передающих шаттлы как бы по эстафете.
   - И  я  думаю,  что  эти "ангелы" требуют моего личного внимания.  Не
беспокойтесь,  -  добавил он, поднимая руку в ожидании еще одного взрыва
эмоций.  -  Прежде чем  отправиться,  я  передам приказания относительно
Сунь-Цу Ляо.  И если он мешает нам, я прикажу его уничтожить. У нас есть
Кали Ляо,  которая желает отомстить Канопусу за  смерть брата.  При  ней
наши планы осуществятся быстрее.
   Широкая улыбка О'Рейли укрепила его в уже принятом решении.
   - А  эти  "ангелы"?  Вы  действительно полагаете,  что они могут быть
опасны?
   - Возможно,  и  не  опасны,  -  высказал  предположение  Сент-Джеймс,
поднимаясь на  ноги  и  аккуратно складывая разбросанные по  всему столу
листки.  - Но это недолгое дело. Я встречу их тогда, когда сочту нужным,
и уничтожу.
   Он  твердо взглянул на Цезаря,  подумав вдруг о  том,  что,  пожалуй,
нужно  подготовиться к  тому,  чтобы  подобным  образом  поступить  и  с
Демоной.
   - Прежде чем они используют эту же тактику, чтобы уничтожить меня.
   И опять же он имел в виду не только "ангелов".


        "XIII"

   Здание Планетарной Администрации "Джюбили"
   Маранта
   Магистрат Канопуса
   Периферия
   18 мая 3058 года

   В   большинстве  случаев  наемные  части,   прибывающие  на   планету
нанимателя,  совершают посадку в  космопорте рядом с главным городом,  а
затем торжественным маршем проходят по  улицам.  Цель  этого спектакля -
поднять настроение местного населения.
   Будучи  штурмовым  подразделением,   "ангелы"  редко  сталкивались  с
требованиями участвовать в  подобных  парадах.  Тем  более  удивительным
стало приглашение, направленное Маркусу, когда пара его шаттлов получила
разрешение на  посадку в  одном  из  дальних углов поля.  В  приглашении
говорилось,  что  в  столице его  ждет  встреча с  координатором системы
планетарной обороны Маранты.
   Оставив старшим Томаса Фабера,  Маркус взял  с  собой Карлину Боек  и
Джерико Райан.  Он  не  любил  разлучаться со  своими людьми,  когда они
впервые прилетали на  новую планету,  но в  данном случае подумал,  что,
приняв приглашение,  сможет избавить их  всех от  всяких дипломатических
формальностей.
   В  космопорте "Джюбили" их  встретил какой-то  мелкий  чиновник,  имя
которого совершенно не задержалось в памяти Маркуса.  Затем его самого и
двух его спутников доставили в здание планетарной администрации в городе
Джюбили.  Стоя  теперь у  окна  на  третьем этаже  этого здания,  Маркус
разглядывал город,  ц  настроение его делалось все более мрачным.  Когда
Джерико  Райан,  решившая  совершить  налет  на  небольшой  бар  в  углу
кабинета,  предложила ему  выпить,  он  сложил руки  на  груди и  только
покачал головой.  Звон льда,  брошенного в  бокалы,  подсказал ему,  что
Карлина предложение приняла.
   Маркуса беспокоило то,  что Джейс Торгенсон, который должен был ждать
их на Маранте,  так и не появился.  Вообще ничто не указывало на то, что
он  здесь был,  а  в  космопорте никто не  передал им никакого сообщения
относительно  его  теперешнего  местонахождения.   Без  разведывательных
данных Джейса "ангелам" придется самим совершать рейд на какой-нибудь из
миров  Гегемонии,  чтобы  попытаться  обнаружить,  откуда  в  Марианскую
Гегемонию поступает оружие. А это только усилит сопротивление их будущим
операциям.  В личном плане это также означало, что Маркус потерял одного
из  "ангелов" то  ли  где-то  в  Лиге Свободных Миров,  то  ли  здесь на
Периферии.  После диверсии на  Андуриене он  уже начал сомневаться,  что
когда-либо увидит Джейса живым.
   Несмотря на все старания сохранить невозмутимость, Маркус чувствовал,
как угнетает его эта потеря.
   Дверь  кабинета  открылась.  Маркус  повернулся и  увидел  женщину  в
бирюзово-черной форме Вооруженных Сил  Магистрата.  Судя по  перчаткам и
высоким,  до колен,  черным сапогам,  она, как и Джерико, была водителем
боевого  робота.  Золотая  эмблема с  бриллиантом подсказала ее  звание.
Значит, она командует батальоном.
   Женщина решительно захлопнула за собой дверь.
   - Глупцы,   самодовольные,   мнительные  бюрократы,  -  сказала  она,
выплевывая слова в сторону закрывающейся двери.
   Маркус почувствовал себя лучше.
   Нарочито вздохнув,  майор повернулась к гостям и затем, вытянув руку,
подошла прямо к Маркусу.  - Командир Аванти, извините, что заставила вас
ждать.  Майор  Джудит  Вуд.  Командир Второго полка  Канопианских горцев
"Мародеры Макгроу".
   Маркус  хорошо  помнил  эту  часть.  Джерико Райан  ознакомила его  с
информацией по Вооруженным Силам Магистрата. Канопианские горцы начинали
как наемная часть,  заключившая двухлетний контракт с Магистратом. С его
помощью они  за  последние тридцать лет расширили личный состав до  трех
полков,  по  два  батальона в  каждом.  "Мародеры Макгроу" были лучшими,
ветеранским полком.  Оставаясь формально наемной частью, горцы настолько
свыклись с традициями Магистрата, что различие стало чисто условным.
   - Я попросила,  чтобы вас привезли,  -  продолжала она,  - и какой-то
идиот-чиновник решил,  что  вам  будет удобнее дожидаться здесь.  -  Она
пожала  плечами  и  огляделась  вокруг  с  явным  отвращением.   -   Мне
предоставили кабинет вместе со званием координатора по обороне.
   Пожимая протянутую руку,  Маркус в  который уже  раз  подивился тому,
какую  роль  в  Магистрате играют  женщины.  Джудит  Вуд  была  красивой
женщиной, с волевым лицом, которое, он был в этом уверен, могло выражать
и  твердость,  и сочувствие в зависимости от обстоятельств.  Седина лишь
слегка коснулась ее каштановых волос, посеребрив их у висков, а морщинки
у глаз совсем ее не старили, а только добавляли обаяния.
   - Майор,  -  сказал Маркус,  -  позвольте представить моего  старшего
помощника, Карлину Боек.
   Маркус подождал, пока женщины обменяются рукопожатиями, а затем майор
повернулась к Джерико и по-старомодному козырнула ей.
   - А  теперь,  командир  Аванти,  я  полагаю,  что  вас  больше  всего
беспокоит исчезновение одного из ваших людей.
   - Да,  -  сказал  Маркус  и  кивком поблагодарил свою  собеседницу за
прямоту.  - Я надеялся, что у вас есть от него какое-то сообщение и... -
Он замолчал, увидев, что майор Вуд покачала головой.
   - Боюсь,  что нет. Я приказала проверить списки пассажиров, прибывших
на всех шаттлах за последний месяц.  Имени Торгенсона нет ни в  одном из
них.  -  В  ее  сузившихся  глазах мелькнуло подрзрение,  но  голос  она
постаралась удержать на нейтральной ноте.
   - Полагаю, он мог путешествовать под другим именем.
   Что означало бы пользование фальшивыми документами и еще ряд вещей, о
которых ты предпочла бы не знать.
   Маркус оценил осторожность и точность вопроса.
   - В этом я сомневаюсь,  -  сказал он и не стал продолжать,  зная, что
Карлина должна понять намек.
   - Но, если вам придется еще раз проверять эти списки, майор, не могли
бы вы оказать "ангелам" небольшую услугу? - Карлина сделала паузу, чтобы
глотнуть из  бокала,  и  Маркус  не  стал  вмешиваться,  предоставляя ей
возможность вести разговор дальше. - У нас здесь могут оказаться друзья,
так сказать.  Оказавшиеся не удел наемники,  которых мы, возможно, могли
бы  взять на  службу.  Если  вы  проверите имена Джона Ховарда и  Питера
Трискальона, мы будем вам весьма благодарны.
   Майор Вуд кивнула:
   - Конечно.  Но я  должна спросить вас,  что вы намерены делать,  если
Торгенсон все же не появится в ближайшее время? Судя по полученному мной
распоряжению, вы действуете независимо и не подчиняетесь мне?
   - Да,  майор.  -  Джерико Райан сделала шаг вперед.  - "Ангелам" дано
разрешение использовать Маранту  в  качестве  базы  для  их  операций  и
оставить здесь их гражданских лиц.
   Она смешала еще два коктейля,  передав один бокал