один  из
тех, кто привык  видеть  хорошее обхождение с пленными.  Так ужасен  был дл
него   вид   условий   жизни  пленных,   что  он   сделал   непреднамеренное
преувеличение. По  правде, только немногие из пленных были  на пороге смерти
от ран  или  надругательств и только один или  двое из них, вероятно, умрут,
несмотря  на медицинскую помощь.  Иззат выражал свое расстройство о том, что
некоторые из них нуждались в полном медицинском боксе, а все что он имел это
несколько боевых медиков.
     Морган  взглянул  на Редбурна и Винстон, которые  собрались на  мостике
Невидимой  Истины,  чтобы  следить  за развитием битвы.  Лицо  Редбурна было
непроницаемым, но вокруг темных глаз Винстон виднелась усталость.
     Отлично, Талон  Один,  -  произнес  Морган.  -- Позаботьтесь  о  нуждах
беженцев. Охраняйте пленных и приготовьте их к переводу на флагман.
     Морган  чувствовал  взгляд  Винстон,  буравящий  его затылок,  когда он
отдавал следующий приказ.
     Капитан Иззат, удостоверьтесь, что вы задокументировали все, что видели
и сделали в этом месте  для возможного использования  в полевом  суде против
пиратов.
     Заняло примерно двадцать  минут,  чтобы сообщение  и ответ прошли между
флагманом и удаленной планетой. За  это время  и  Морган, и  Ариана  Винстон
тщательно остерегались темы самих пиратов, говоря об обращении с беженцами и
лечении их.
     Повторите снова?
     Морган  повторил  приказ  и  еще  двадцатью  минутами  спустя   получил
подтверждение  от  офицера Легкой Кавалерии. Возвращая наушники  технику, он
заставил себя повернуться к Винстон.
     Отлично, Маршал, -  произнесла она,  ее голос  был грубым, - похоже, вы
получили-таки основания для трибунала против них.
     До того, как  Морган смог  ответить, она отдала злой салют, повернулась
на каблуках и выбежала с мостика.

     Несколькими часами позже, Гусар пристыковался ко второму доку Невидимой
Истины. Когда туннель доступа был готов,  пятнадцать  подавленно выглядевших
пиратов  были проведены в  огромный грузовой трюм угрюмым пехотинцем  Легкой
Кавалерии.   Как   только   команда   безопасности   Ком   Гвардии   приняла
военнопленных,   наемник  вернулся   на   свой  корабль,  который   тут   же
отстыковался. За время всей  операции никто из  Кавалеристов не  произнес ни
слова  больше абсолютно необходимого. Предстоящая судьба захваченных пиратов
была  известна  всему  кораблю.  Пехотинцы  Эридана с их  глубоко врожденной
традицией  порядочного  и  справедливого  обращения  с  пленными  были,  как
понятно, злы при мыслях о  казни военнопленных. Факт,  что эти пленные  были
бандитами --  немногим хуже, чем  обычные преступники -- казался им несильно
влияющим на суть дела.
     Несколько  дней   заняло  у  Моргана  закончить  расспросы  захваченных
пиратов.  Так велика  была  задача,  что Эндрю Редбурн и  Регис Гранди  были
позваны помочь  им.  Обычно, являясь вторым после  Моргана  офицером, Ариана
Винстон должна была бы  принять часть работы.  Но она отказала. Вскоре после
того, как она  оставила  Невидимую Истину, отправившись на командный корабль
Легкой  Кавалерии  Эридана  Геттисбург,  он  послала  сообщение  объясняющее
причину ее отказа.
     При любых других обстоятельствах, и если бы это был кто-то другой, а не
вы, -  произнесла  она сквозь сжатые  зубы, -  я бы приказала  моим людям не
подчиняться вашим приказам. Но мы являемся  Легкой Кавалерией Эридана, и это
имя значит еще кое-что.  Мы согласились принять участие в  операции. Так как
вы командир экспедиционного  войска, мы будем  следовать вашим инструкциям в
военной  части  дела до последней буквы. Однако, мы  не будем иметь никакого
участия в наказании заключенных.
     Морган пытался успокоить Винстон, проинформировав  о  плане Редбурна не
казнить  пиратов,  невиновных  в  убийствах.  Все,  чего  он добился  своими
попытками, уложилось в короткую фразу.
     Вы, думаете, это меняет дело?  -- произнесла она, потом разорвав связь,
даже не ожидая ответа.

     Военный трибунал был проведен  за два дня.  Гранди,  Редбурн и Командор
Бересик  составляли  трибунал, четверо  пиратов были признанны в  пиратстве,
воровстве,  убийствах  и  других  преступлениях.  За  это трибунал вынес  им
приговор -- смерть.
     Скоро и без фанфар преступники были казнены, и их тела были выброшены в
космос. Остальные пираты, повинные в меньших преступлениях должны  были быть
высажены  на   планету.  В  некоторой  степени  это  было   более   жестокое
предложение, чем то,  что получили  их главари. Эти люди будут  высажены  на
необитаемую  планету со снаряжением  и ресурсами необходимыми  как  раз  дл
того, чтобы  постараться  выжить. Если  им  удастся выжить в  глуши, то  это
случится через тяжелую работу и старание.
     В то время, как процедуры шли  своим путем, Ариана Винстон  только один
раз  связывалась с флагманом,  в  этом коммюнике  она просила,  чтобы Легка
Кавалерия  была  освобождена  от обязанностей  по  поддержанию  безопасности
команд  по  сбору  воды.  Ее  гнев  явно проступал за  формально  спокойными
словами, Винстон объяснила, что она не  хотела бы, чтобы ее люди встречались
с напоминаниями о том, что произошло на борту флагмана.
     В  попытках заключить  мир с  ней, Морган согласился  заместить  группы
Легкой Кавалерии Первым Полком Катильских Улан.
     Позже  в этот  день он вызвал Эндрю Редбурна в свой флагманский офис. В
первый  раз с начала операции Редбурн заметил, каким усталым стало  лицо его
друга.
     Скажи мне кое-что,  Энди. Что, как ты  думаешь,  на самом деле  съедает
Винстон?
     Редбурн откинулся в своем кресле, несколько секунд формулируя ответ.
     Хорошо, я не могу ничего сказать точно. Я могу только догадываться. Мне
бы пришлось выложить это рядом с причинами, по которым Легкая Кавалерия была
выбрана для  этой миссии. Они  плотно  связаны с прошлым,  весь свой путь от
Звездной Лиги.
     Вы  когда-нибудь  приглядывались   к  их  группам?  Я   имею   в  виду,
действительно близко? Их  Пятнадцатый Батальон  носит красную  ленту,  чтобы
напоминать себе о  резне в  Сендай, помните? Две тысячи гражданских, мужчин,
женщин и детей, были убиты Йюмиро Куритой.
     Теперь, вот вы, просите их провести  казнь пленных. Я не говорю, что мы
делаем это  неправильно,  но подумайте об  этом именно так.  Прожив всю свою
жизнь в традициях, которые  требуют защиты гражданских и военнопленных,  это
сложно  отложить  в  сторону,  даже  для  пиратов, даже для кучки  настоящих
сволочей, которые должны умереть.
     Редбурн  наклонился  вперед и  произнес,  -- Возможно,  она  успокоитс
вскоре. Сейчас я бы оставил ее в покое.

     Принципиальный  уход Винстон  не был концом  проблем,  которые пришлось
встретить Моргану во время трибунала и казни пиратских лидеров. Вскоре после
разговора с Редбурном к нему пришел Пол Мастерс.
     Маршал Хасек-Дэвион, - начал он без промедления. -- Правдивы ли  слухи?
Правда ли вы казнили пленных?
     Храни  меня  бог  от идеалистов. Морган  отложил свои  мысли в сторону,
поворачиваясь к нему.
     Да,  Полковник Мастерс. Я  действительно  приказал казнить пленных. Эти
люди были лидерами  пиратской банды,  которая жила  на рабах, захваченных  в
Оккупационной Зоне Кланов. Они были осуждены в убийстве и  пиратстве военным
судом, и  казнены в  соответствии с  кодексом военного правосудия. Остальные
пираты,  виновные  в  меньших  преступлениях  будут  высажены   в  следующей
подходящей необитаемой системе.
     Мастерс приостановился, пораженный прямотой ответа. Он не долго молчал.
     Сэр, я понимаю тот  факт, что это военная операция. Я также понимаю тот
факт,  что  вы командующий  этой военной операции. Ваше право на полевой суд
тоже вне сомнения.
     Я не прошу сомневаться в процессе суда. Я не сомневаюсь, что услышанное
было ужасным  и приговор справедлив.  Но,  сэр,  я должен опротестовать  тот
факт, что основной командный состав не был информирован об этой процедуре до
той  поры,  как   она  завершилась.  Действие   со  столь  далеко   текущими
последствиями  должно   было   включать  присутствие   ВСЕХ   подразделений,
включенных в экспедиционное войско.
     Маршал Хасек-Дэвион, со всем моим уважением, я должен предупредить Вас,
сэр, и наиболее строго, чтобы Вы не предпринимали любых дальнейших  действий
без,   по  крайней  мере,   формального   совещания  со   всеми  командирами
подразделений под вашим руководством.
     -  Это совместная попытка,  -  произнес  неподвижно Морган. -- Мы  ждем
вашего сотрудничества.


     22
     Боевой Крейсер КВС Невидимая Истина
     Безымянная Звездная Система
     Глубокая Перифери
     15 декабря 3059
     1810 часов

     Восприятие Моргана вернулось в норму,  когда Невидимая Истина вырвалась
из гиперкосмоса. Экспедиционное войско прошло  четыре  прыжка, сто  двадцать
световых  лет  от  системы Мерибах  названной так  Корпусом  Исследователей,
которые впервые  открыли ее.  Мерибах,  как  знал  Морган, было названием из
Библии.  Это было то  место, где Моисей извлек  воду из скалы. Как и  многие
места в Старом  Завете, Мерибах имел и  другое название, Массах.  Эти  слова
значили "Ссора" и "Испытание". Он  также знал,  что  из-за того,  что Моисей
провалил свое испытание в Мерибах, ему было запрещен вход в обещанную землю.
     Слово ссора не  точно передавало его  с Арианой  Винстон отношения,  но
обещанное Редбурном примирение заняло больше, чем "совсем немного". На самом
деле  прошли почти две  полные недели. Она тщательно избегала Моргана  кроме
случаев важных дискуссий о готовности подразделений,  переменного расписани
истребителей и других военных вещей, но даже эти отношения были натянуты.
     Хотя среди  командного состава  были люди, которые считали уход Винстон
обидой из-за  болезненного  характера,  но Морган считал по-другому.  Вполне
понятно, что она была  зла  --  не  из-за  осужденных  и казненных  Морганом
пиратов:  она  понимала  необходимость  военного  правосудия.  Ее  гнев  был
результатом  сорока  семи  лет  жизни  с  принципами гуманного обхождения  с
пленными  Легкой  Кавалерии,  которые  столкнулись   с  реалиями  новой  эры
современной  войны,  в которой  единственной истиной было  "убей  или  убьют
тебя". Морган  тоже  чувствовал тяжесть некоторых из этих сомнений.  Даже  в
свете  возрожденной Звездной Лиги  и того,  что  это  обещало, тяжкие реалии
тотальной войны должны быть встречены.  Инцидент в Мерибах был просто первым
тестом политики экспедиционного войска "присоединись  или  умри"-- политики,
которую никто до конца не понимал до тех пор, как пришло время применить ее.
     Морган  делал  все  возможные  попытки  возродить дружеские  отношения,
которые у него были с Винстон, но  безуспешно. Она просто игнорировала любые
утверждения  или  вопросы,  которые  не  были  прямо  связанны  с  операцией
экспедиционного войска.
     Потом, одним утром две недели  назад, Морган  сделал замечание о плохом
качестве кофе, принесенного командному составу на брифинг.
     Должно быть  грузчики смешали кофе  и уголь, - произнесла  Винстон, как
будто  ничего  не произошло между ними.  Потом  она  сделала  второй  глоток
густой, черной жидкости, встряхнулась и отставила чашку в  сторону.  -- Фуу.
На второй взгляд кажется, что уголь был бы вкуснее, чем это.
     Это  было  не многим,  но после  двух недель натянутых отношений, и это
было началом. Морган боялся, что инцидент  в Мерибах раскрыл  пропасть между
ним и Винстон. Это было бы плохо и для миссии, и для самого Моргана.
     Любые другие  продвижение были  прерваны  голосом офицера связи Истины,
пронесшимся по мостику.
     Сер,   Рейнджер  сообщает   о  контакте  с   несколькими  неопознанными
кораблями. Капитан Уинслоу ждет инструкций.
     Что? --  Удивление захватило Моргана, при внезапном звуке  тревоги.  --
Покажите мне.
     В  ответ  на  его команду четыре  тонких картинки  зажглись огнем, в то
время как они плыли над полом голотанка.
     Вы можете определить?
     Нет, сэр.  --  Сенсорный  техник вводил команды  так быстро, как только
мог, пытаясь получить большее разрешение  от сканнеров Истины. --  Ближайшее
дружеское  судно  это  Рейнджер.  Капитан  Уинслоу сообщает,  что  не  может
определить их.
     Проклятие,  -  выругался  Морган.  -- Общую тревогу. Огневые команды на
посты. Приготовиться к запуску истребителей.
     Звук тревоги звучащий каждый раз, когда экспедиционное войско входило в
новую систему,  стал  рутинной  мерой.  Но на этот раз  все было по-другому.
Клаксон еще не начал звучать, когда пошли первые рапорты от огневых станций.
Каким-то  образом  мужчины  и женщины войска почувствовали, что  эта тревога
является настоящей. Командор Бересик сообщил, что "все станции готовы" через
четыре минуты, что составило полные пятнадцать секунд превышения предыдущего
рекорда.
     Маршал,  -  позвал техник  связи.  --  Рейнджер  сообщает положительную
идентификацию целей. Сейчас классифицируем эти суда, как бандитов.
     Идентификационные  коды, плавающие рядом  с картинками вражеских судов,
мигнули и изменились. Самая большая из картинок, теперь точно Корабль Войны,
несла метку КНГРСС.
     Сэр, Рейнджер идентифицирует бандитов, как один фрегат класса Конгресс,
два разрушителя класса Смерч и один транспорт класса Захватчик. Рейнджер все
еще далеко  от целей, чтобы получить сведения о принадлежности к конкретному
Клану. Капитан Уинслоу сообщает, что бандиты могут пытаться свернуть паруса,
чтобы выпрыгнуть.
     Хорошо.  Командор  Бересик, это ваша работа.  Передаю вам командование,
сэр. --Произнес Морган. -- Я попытаюсь не мешаться под ногами.
     Бересик кивнул и начал отдавать приказы.
     Командор  принял командование.  Россток  остается с транспортами.  Всем
другим Кораблям  Войны, начать сближение с  бандитами  на высоком ускорении.
Транспорты отсоединят свою приписанную Флотилию Защитных Шаттлов. ФЗШ займет
место в формации с Кораблями Войны.
     Давайте зададим им, мальчики и девочки.

     Майор Михаил  Риан  дотронулся  до маленькой,  болезненной  ссадины  на
голове, прямо над  линией  волос. Когда поднялась  тревога, он спал  в своей
койке  на  борту  Харуны. Заметавшись  спросонья, он попытался  выбраться из
койки.  К счастью его  ранг  давал ему право на частную  каюту  и его сосед,
главный орудийный офицер  Харуны, был на задании. Ремни заплелись за  колени
Риана,   превращая  грациозный  прыжок   в  беспорядоченное  вращение.   Его
металлический стул прекратил падение ударом в череп.
     Вспотев,  как  отвергнутая  куртизанка,   он  отругал  себя,  с  трудом
сопротивляясь желанию  потратить  несколько  секунд  на  приведение всего  в
порядок. Наконец он  выскочил  из  комнаты,  и  одновременно  доставая  свой
"прыжковый костюм"  из шкафа, стоящего  рядом  с  выходом.  Необутый, одетый
только в короткие шорты он пробежал по коридору, чтобы поймать лифт, который
доставит его вниз, к боевым станциям.
     К тому  моменту, как лифт раскрыл двери на Палубу  Десять фрегата, Риан
уже  одел  свой  оливковый костюм,  борясь с  одеждой  в тесном пространстве
кабины. Он был все  еще  бос,  когда бежал через  коридор во второй грузовой
трюм   Харуны.  Пространство  было  подсвечено  несколькими  флуоресцентными
лампами, встроенными в потолок в дюжине метров над головой.
     Комбан ва, майор, -  произнесла Ганжин Карлотта Сиор,  наблюдавшая  его
впечатляющий, если не величественный вход.
     Скажи как дела Билл. Что происходит?
     Таи-и Уилльям  Калп, беловолосый, голубоглазый лидер Команды  Пять, как
раз переключал интерком трюма в режим ожидания, когда прибыл Риан.
     Нам  приказали  "боевым  станциям:  загрузка",  Майор.  --   Урожденный
Стернверда, планеты захваченной Кланом Медведя, Калп устрашающе ухмыльнулся,
что было  особенно  усиленно слабым  освещением. -- Они сказали мне, что они
попали  во флотилию  Клана, и  Бересик  двигается на  сближение.  ОТО  также
сказал, что вам необходимо отчитаться, как только прибудете сюда.
     Риан прошел мимо подчиненного и включил коммуникатор.
     Мостик, Тактический Офицер.
     Командир, это Майор Риан. Что вы от нас хотите?
     Шо-са,  -  произнес Лейтенант-Командир  Масаширо  Кобайаши.  Офицер  по
Тактическим Операциям  был старым офицером ВССД. Он отверг идею  о  перемене
давно  устоявшейся  системы  рангов  для  целей  коалиционного  войска   или
возрожденной  Звездной Лиги.  -- Приготовьте ваши команды к погрузке на борт
Бизана. Вам следует приготовиться к запуску абордажной операции.
     Принято. -- Риан улыбался, разрывая  связь.  Кобайаши был  ограниченным
формалистом,  который считал  Элитные  Ударные Команды  Дракона  необходимым
злом,  стоящим  лишь на  одну ступень выше грязных,  бесчестных ниндзя. Риан
наслаждался дерганьем  командной цепи,  когда только появлялась возможность.
Его  удовлетворение виднелось  на лице, когда  он повернулся к членам своего
отряда.
     Отлично, одевайтесь.
     Тридцать командос  понеслись через трюм. Одновременно со своей командой
Риан достиг  старого квадратного модуля, где ждал его персональный техник по
боевому  костюму  Симон  Низимура. Сперва, идея  иметь  своего  приписанного
техника показалась  Риану  странной. Но когда он  впервые попытался влезть в
свой Кейдж костюм без помощи техника, он познал ценность помощи эксперта.
     С полным отсутствием заботы о приличиях или стеснительности Риан стянул
прыжковый  костюм. Он  знал,  что мужчины  и  женщины  из его  команды  были
профессионалами, которые считали  ниже своего достоинства рассматривать друг
друга,  когда  они  готовятся  к  битве.  Один  из  техников,  первоначально
приписанный  к команде  был  перемещен только через день работы.  Он  сделал
несколько плоских замечаний о притягательной  специалистке по связи  Команды
Пять.  Капитану  Йосуке [DN1]пришлось  оттаскивать трех  членов  команды  от
несчастного  техника, чтобы  они  не убили  его. Техник был отослан  домой с
позором, тяжелый гипс обездвижил его руку.
     Единственной вещью,  которую  сделал  Риан,  это было отступить в тень,
когда он  менял  короткие шорты на тонкий серый  костюм.  Тесно  прилегающа
одежда  была  модифицированной версией  охлаждающего жилета  пилота  робота.
Тяжелая одежда  содержала  тысячи маленьких  трубочек,  которые несли  некий
вариант  охладителя, используемого для защиты пилота от  генерируемого тепла
во время работы робота в битве. Костюм, который включал капюшон, перчатки  и
ботинки, также нес усложненную сенсорную систему, которая переносит движени
и  боевые  команды  в  компьютер боевого  костюма.  Система также  оценивала
физическое   состояние   оператора.   Компьютер   мог  бы  регулировать  при
необходимости  скорость  и количество  охладителя, который тек через костюм,
выделять обезболивающие, стимуляторы или  антибиотики  из маленькой аптечки,
встроенной в скелет брони.
     Как только он удостоверился, что  нательный костюм не будет морщиться в
локтях  и  коленях,  вокруг  рук  или шеи,  как  это  происходило в  прошлых
тренировках,  Риан  вцепился в стальную  балку,  встроенную  в  люк  костюма
примерно  в двух метрах над палубой.  Используя этот  поручень, он  просунул
ноги в нижнюю  часть  усиленной боевой брони.  Композитные материалы и сталь
всегда были холодными, когда  он проникал в костюм,  но  быстро нагревались,
как только система костюма передавала данные о его теле в компьютер брони.
     Как только  ступни  Риана  были захвачены тяжелыми ботинками,  Низимура
шагнул  вперед,  чтобы помочь ему,  приладить грудную панель. Как  только он
присоединял части брони, техник  проверял соединения, удостоверяясь, что все
швы, трубки и замки правильно соединились.
     Риан  не торопил этот процесс. Однажды во время  тренировок на Дефиансе
пехотинец из Команды Четыре  пропустил  некоторые  процессы  проверки. Лева
рука не принимала нужного  захвата руж