ю машину сквозь огонь, как будто это была всего-навсего грозова
буря.
 Нельсон  покивал  самому  себе,  признавая  все  мастерство противника,
который  мог стрелять сразу  из  двух  орудий  и удерживать  боевой робот от
падения  после прямого попадания.  Тем временем  мигающий  огонек  на панели
управления  говорил  Нельсону о  том,  что  на своего красного  двойника  он
истратил последние дальнобойные ракеты. Все,  что у  меня  осталось,  -  это
оружие ближнего боя!
 - Паук,  прими командование на себя.  Выводи всех,  кого только можешь.
Уходите! - Он взглянул на свою левую руку и сжал штурвал. - Я задержу их.
 - Не делай глупостей, командир.
 -  Это приказ,  Паук,  - Нельсон  начал спускаться вниз по склону холма
навстречу  красному  боевому  роботу.  -  Между  прочим,  если  эти  бандиты
действительно представляют угрозу, неужели ты  думаешь, что кто-либо  пошлет
против них однорукого командующего?
 Не  ожидая ответа  Паука, Нельсон включил связь на передачу  в  широком
диапазоне и послал бандитам сообщение:
 - Я командующий Нельсон Гейст из первого военного резерва Кейстоуна.
 Красный "Рыцарь" остановился и поднял  оба своих протонных излучателя в
приветствии.
 - А я Красный Корсар. Твое войско внушает только жалость.
 - Тогда пожалей их. - Нельсон старался удерживать в перекрестии прицела
"Рыцаря" Корсара в то время, пока его боевой робот обходил обгорелые останки
"Дервиша". - У них однорукий командир и списанное оборудование. Они не могут
быть достойными противниками для таких, как ты.
 - Что ты можешь обо мне знать?
 - Это же очевидно, что ты воин. - В голове Нельсона начала складыватьс
единая   картинка.  После  Токкайдской  битвы,  в  которой  кланы  потерпели
поражение и вынуждены были принять перемирие с Ком-Старом на пятнадцать лет,
появились слухи, что некоторые воины кланов  отреклись от них. Еще говорили,
что  другие  воины  восстали  и отвергли соглашение  о  перемирии, устраива
мелкие стычки внутри кланов. Третьи же, став изгоями, взяли свое имущество и
оборудование и занялись разбоем. Так  как Кейстоун расположен очень близко к
оккупационной  зоне  Клана Кречета,  то  он  стал удобной целью для  набегов
некоторых бандитов, но, однако, до сих пор сил воинов  Робинсона было вполне
достаточно,  чтобы  справиться с ними. Даже  когда одновременно приземлялись
две группы разбойников, дело обычно не доходило до вызова резервистов.
 Нельсон продолжал вести  свой боевой робот по направлению к бандитам, с
каждым шагом сокращая расстояние, отделяющее его от Красного Корсара. Войска
приостановили  погоню,  ожидая какого-либо знака или  сигнала. Нельсон знал,
что каждый шаг, приближающий его к врагу, а может быть, и к смерти, позволит
его воинам сделать такой же шаг, но только к спасению.
 - Я предполагаю, судя по вашему голосу, что когда-то  вы принадлежали к
клану.
 - Я не знаю твоего имени,  командующий. А должна ли я его знать?  - Она
произнесла вопрос почти как приказ, но  в ее интонации угадывался и намек на
любопытство.
 - Сомневаюсь.  Я  потерял  руку  в битве с Кланом Кречета на Вотане.  -
Предположив,  что  боевой  робот  Красного  Корсара  оснащен  стандартно дл
кланов, Нельсон понял: потребуется несколько залпов из тяжелых орудий, чтобы
пробить  его  броню.  И  это  возможно  только  с расстояния для  прицельной
стрельбы. - Мой сын, Джон Гейст, погиб на Тениенте на службе у Мстителей.
 -  Мстители!  - Резкий  взрыв  грубого хохота  вырвался  из  наушников,
встроенных в нейрошлем  Нельсона. - Клан  Рыси был  сильно  опозорен,  когда
Мстители освободили Хосиро Куриту. Твой сын погиб в славной битве.
 В  это время  дальномер на контрольной панели Нельсона показал, что его
боевой  робот  уже приблизился  к  машине  Красного  Корсара на  достаточное
расстояние.
 - Да, в славной. В такой же, когда вы были разбиты на Токкайдо.
 Нельсон направил своего  "Рыцаря" по касательной, затем  развернул  его
туловище с таким  расчетом, чтобы  оружие было  направлено  на  боевой робот
Красного Корсара. Он  нажал гашетку,  встроенную в  штурвал, выпустив ракеты
ближнего  радиуса  действия  по  "Рыцарю". Ракеты вылетели  из  левой  части
корпуса  его робота  и  по  спирали полетели к  "Рыцарю"  Красного  Корсара.
Огненный  смерч разрывов окутал ее  машину,  сдирая броню с  "груди" и "рук"
робота, а затем ударив в его левую "ногу".
 Волна жара окатила Нельсона, когда средней мощности лазеры метнули свои
энергетические  стрелы  в красную  машину противника.  Один  из лучей срезал
огромные  куски  брони  с  левой  "ноги", еще больше  расширив  пробоину  от
попадания  ракет. Расплавленная  броня  стала  вытекать  из дыры  в  корпусе
боевого робота и из глубоких трещин в обеих "руках".
 Взглянув на второй  монитор, Нельсон увидел,  что он потерпел неудачу в
попытке  пробить  толстую  броню  "Рыцаря".  Показания тепловых датчиков его
боевого робота подскочили до желтых отметок,  но поглотители тепла сработали
хорошо, быстро вернув их в нормальное состояние. Он направил машину прямо на
Красного  Корсара,  нацеливая  свое оружие, в  то время  как  противник тоже
направил оружие своего боевого робота прямо на него.
 Двойные  протонные  лучи вырвались  из  похожих  на  пистолеты  орудий,
закрепленных  в  каждой "руке" красного "Рыцаря".  Один  луч прошел мимо, но
зато  второй  произвел  ужасающие  разрушения.  Искусственная  молния, треща
статическим  электричеством  в наушниках Нельсона,  содрала  броню  с  левой
стороны  "груди" его боевого  робота. Когда вспомогательный монитор показал,
что  с  левой  стороны машины  защита ослаблена на пятьдесят пять процентов,
Нельсон уже знал, что один ее  выстрел  нанес гораздо больше повреждений его
боевому роботу, чем он всеми своими выстрелами - ее машине.
 В этот момент  Нельсон  заметил,  что  короткий ствол  орудия  Красного
Корсара  смотрит прямо в "живот" его "Ястреба". Ствол плюнул облаком зеленых
энергетических стрел, которые прошили  левую  "ногу" боевого  робота. Мощный
импульсный лазер оставил на  броне  большие дымящиеся дыры, но все-таки  она
выдержала, защитив внутренности машины от более серьезных повреждений.
 Когда левая "нога" робота  закачалась, Нельсону пришлось бороться как с
гравитацией, так и с изменившимся весом боевого робота, чтобы удержать его в
вертикальном положении. Стараясь  щадить поврежденную "ногу", он  повернулс
вправо и поменял оружие.  Еще шесть ракет было выпущено, но только четыре из
них  достигли  цели.  У  красной машины искрошилась броня, покрывающая левую
"руку", левую половину "груди" и правую "ногу", но по-прежнему нигде не было
видно никаких серьезных пробоин.
 Четыре  попадания лазерной  пушки вместе со  взрывами ракет еще  больше
сожгли броню,  защищающую боевой робот Нельсона.  Две  серии выстрелов почти
полностью снесли броню с "груди", а две - срезали полурасплавленные броневые
щитки с  "ноги" боевого робота.  Жар  волной ворвался на командный мостик, и
горячий  воздух обжег  лицо Нельсона. Пот капал  на  глаза, раздражая их, но
Нельсон  ни на минуту не  отрывал пристального взгляда  от обзорного экрана,
находящегося перед ним.
 - Неплохо, командующий, но я устала от всей этой игры.
 Протонные  излучатели боевого робота  Красного  Корсара  отвернулись от
"Рыцаря" Нельсона, но все остальное оружие продолжало следить за ним, словно
акулы,  почуявшие запах  крови.  По мере того  как противник пользовался все
новыми и  новыми лазерами, Нельсон убеждался в том,  что это очень необычные
бандиты. Ее  "Рыцарь" был  оснащен только лучевым  оружием,  что  делало его
идеальным для использования  в  длительных походах, когда пополнение запасов
ракет может стать большой проблемой.
 Лазерный   импульс,   вырвавшийся  из   туловища  ее   боевого  робота,
окончательно испарил все остатки  брони,  которой до этого  выстрела еще мог
похвастаться - на  левой половине корпуса  - боевой робот Нельсона. И теперь
на этом месте зияла  огромная пробоина. Следующим  выстрелом протонный пучок
снес  все  вооружение  с  левой  "руки" машины, а  другой  выстрел  прорезал
глубокую борозду в броне правой "ноги".
 Нельсон  вновь постарался удержать свой боевой робот от падения, но это
было уже невозможно. Когда  "Рыцарь" начал падать,  то  лучшее, что  Нельсон
смог сделать, - это вовремя перевернуть его,  чтобы машина упада на "спину".
Нельсон  содрогнулся от  страшного удара, голова  в  нейрошлеме врезалась  в
спинку кресла, и горячие жала искр вонзились в его незащищенные ноги.
 Лежа,  Нельсон  взглянул вверх  и  увидел чистое ясное небо  над собой.
Внезапно правда об этих бандитах ворвалась в его сознание, подобно какому-то
откровению.  Следующей  пришла  мысль  о  том,  что  он  обязательно  должен
спастись,  чтобы  суметь рассказать  о  своей  догадке  военному  начальству
Внутренней Сферы. Они должны об этом знать.
 - Катапультирование, срочно! - скомандовал он компьютеру.  Но ничего не
произошло.
 Взглянув  на  компьютер, Нельсон  увидел,  что  монитор вспомогательных
систем поврежден. Сделаю это вручную.  Это катапультирующееся кресло поможет
мне доставить сообщение Ком-Стару.
 Левой  рукой  он нащупал маленькую крышку, которую нужно было  открыть,
чтобы  добраться  до   кнопки   ручного   управления   катапультой.   Крышка
приподнялась, но  прежде, чем  он  успел  нажать на  красную  кнопку,  снова
захлопнулась. Нельсон  проделал это снова, и  опять  сила тяжести  заставила
крышку захлопнуться. Если бы только моя рука была проворнее!
 Внезапно тень закрыла солнце.  Когда Нельсон  взглянул вверх, то увидел
один из протонных излучателей бандита, заслоняющий солнце.
 - Твоя битва проиграна, - сказала она. - Сдавайся. Ты не сможешь больше
мне ничего сделать.
 Нельсон  аккуратно средним пальцем левой  руки поднял  крышку и положил
указательный палец на красную кнопку.
 - Я могу катапультироваться. Кресло разрушит твой излучатель.
 Голос Красного Корсара заполнил его шлем. В нем слышалось удивление.
 - Да, это ты можешь. Так сдавайся или умри.
 Нельсон посмотрел на кнопку и снова перевел взгляд на ствол излучателя,
который, возможно, убьет его.
 Не так же глупо умер Джон? Он с трудом проглотил образовавшийся в горле
комок и вспомнил своих внуков, играющих в саду.
 Может быть, Дорета была права?
 - Твое решение, командующий!
 Левая рука Нельсона вернулась на колено.
 - Я сдаюсь.
 Голос Красного Корсара стал холодным.
 - Ты разочаровал меня. Настоящий воин должен был выбрать смерть.
 - Часть меня и хотела так сделать. - Его левая рука безуспешно пыталась
разобраться  с  паутиной  ремней,  удерживающих его  в  кресле. -  Возможно,
когда-нибудь мое тело научится справляться с этим.

 КНИГА ПЕРВАЯ

 ЛУЧШЕЕ ИЗ ВРЕМЕН


 I

 Арк-Ройял
 Федеративное Содружество
 12 апреля 3055 г.

 Принц Виктор Ян Штайнер-Дэвион  повернулся  к дверям лифта, открывшимс
перед  ним в  зоне  ожидания.  Одергивал складки на  куртке, он улыбнулся  и
кивнул своим охранникам, стоящим  по обеим сторонам дверей лифта.  Эти  люди
оставались  неподвижными,  но по  многолетнему  опыту Виктор  знал,  что  за
непроницаемыми  стеклами очков скрываются  глаза, не упускающие  из виду  ни
одной мелочи, а оружие всегда находится у них под рукой.
 Улыбка  принца  стала  еще   шире,  когда  высокий  крепкий  мужчина  в
красно-черной  униформе Гончих Келла вышел  из лифта. Длинные  волосы  воина
спадали на плечи, но годы изменили  их цвет с  иссиня-черных до почти белых.
Морщины  вокруг  темных  глаз стали еще глубже, когда на его  лице появилась
приветственная улыбка
 - Не ожидал  встретить вас так  рано, Ваше Высочество, -  сказал Морган
Келл,  кивком головы показывая на окна, из  которых открывался вид на темный
космопорт. - Прибывший в такую  рань шаттл говорит  о том, что надо оставить
праздное любопытство при себе.
 Улыбка Виктора была добродушна.
 - Я сам очень любопытен, Морган. - Прекрасно зная,  что командир Гончих
хорошо осведомлен о секретных причинах его  прибытия на Арк-Ройял, он все же
решил сохранять непринужденность, полагая, что в первую очередь это будет на
пользу  человеку, находящемуся с ним в одном лифте. - Мне кажется, что я все
еще  не адаптировался к  местному  времени  Арк-Ройяла. С  тех  пор  как  мы
получили сообщение  о  бандитском  нападении  на Пасиг, я провел всю ночь за
изучением докладов с места происшествия.
 - Я слышал об этом. Ничего хорошего. - Морган развернулся и левой рукой
обхватил плечи молодого человека, который следовал за  ним от лифта. Высокий
и  угловатый,  он  имел  черные волосы Келла,  но его глаза  были необычного
голубовато-зеленого цвета. В них застыло странное, почти сонное выражение.
 -  Ваше  Высочество, это мой внук, Марк Аллард. Возможно, вы  запомнили
его, когда мы приходили поздравить вас с прибытием.
 Принц Федеративного Содружества протянул молодому человеку руку.
 - Виктор Дэвион.
 Марк улыбнулся, взглянув на принца сверху вниз, и пожал его руку.
 - Я польщен встречей с вами, Ваше Высочество.
 - Зови меня просто Виктор. Ведь ты мой двоюродный брат. - Виктор слегка
нахмурился, взглянув на Моргана. - Я много раз пытался заставить твоего деда
делать то же самое, но он все равно придерживается формальностей. Конечно,
могу приказать  ему,  но ведь всем известно, что  Гончие  Келла не  очень-то
слушаются приказов.
 Морган улыбнулся, а взгляд Марка на мгновение стал холодным.
 - Как Фелан. - Фраза, полная презрения, повисла зловещим облаком.
 Глаза Моргана немного сузились.
 - Я  думал,  что для  Марка  будет  полезно увидеться с  дядей в  менее
формальной обстановке, чем на всех этих приемах, которые должны состояться в
конце этой недели.
 Молодой человек попытался стряхнуть с плеч руку своего деда.
 - Я  не  могу понять, почему ты сохраняешь с  этим  предателем  хорошие
отношения. - Марк посмотрел  на Виктора. -  Вы, наверное, не доверяете и ему
тоже - все ваши телохранители находятся здесь.
 Виктор секунду помедлил с ответом.
 - В  самом  деле,  эти люди сопровождают  меня повсюду, куда  бы  я  ни
направлялся.  Но  если я  был бы действительно  встревожен, то  попросил  бы
командующего Кокса  прибыть  сюда  вместо  меня.  Да,  я нахожусь  здесь как
официальное  лицо,  как  принц  Федеративного  Содружества для  того,  чтобы
приветствовать  Хана  Клана Волка.  Кроме того, я здесь неофициально,  чтобы
приветствовать своего двоюродного брата.
 Пальцы  Марка  сжались  в кулаки, и  на его  лице  отразилось  глубокое
отчаяние.
 -  Как можете вы двое быть настолько слепы?  Фелан специально подстроил
так, чтобы его выбили с  Нейджелринга, а потом прибежал к кланам. Для них он
теперь герой  -  герой для  людей,  которые  пытались  уничтожить Внутреннюю
Сферу. Клан Волка, которому он помогал, был наиболее удачлив в нападениях на
нас, и  они отметили его  заслуги перед ними, сделав  Ханом. Его  не следует
приветствовать,  не следует  даже подпускать  этого  человека  на расстояние
выстрела.
 Виктор сложил руки на груди.
 - Мне  кажется,  что ты немного  ошибаешься, Марк. Фелан  был  выбит  с
Нейджелринга, но  не  так, как  ты  подозреваешь. Фелан нашел дело,  которое
нужно  было сделать, - и он его сделал. Совет Чести, как я понимаю, считает,
что он пренебрег его кодексом. В  этом  году я был в Военной академии Нового
Авалона и могу  сказать только о том,  что  прочел в отчетах, но  ясно,  что
действия Фелана спасли жизни многих людей.
 Виктор чувствовал  себя неуютно  во время  этого разговора. Он не хотел
защищать  Фелана,  так как,  хоть они  и являлись двоюродными  братьями,  но
никогда  не были  близки. Виктор пытался сойтись с ним поближе, когда был на
Нейджелринге,  но Фелан игнорировал все его попытки. На самом деле я думал о
нем как о пустом месте на Нейджелринге, и он не  удивил меня, когда  в конце
концов проиграл. Мне стало свободнее после его ухода.
 Марк сложил руки за спиной.
 - Простите  меня, принц Виктор, но я помню про Фелана  все. Он был моим
кумиром. Я совершенно растерялся, когда он покинул Нейджелринг, но счастлив,
что он вернулся к Гончим Келла. Получив сообщение о том, что он убит в одной
из первых стычек с кланами, я был раздавлен. Но  держался, потому что, как и
многие  другие, верил, что он умер героем.  А потом оказалось,  что  он стал
полноправным членом Клана Волка, отказался от принадлежности к Гончим и даже
стал одним из командующих у наших врагов.
 Виктор склонил  голову  и заметил,  что  несколько телохранителей  едва
заметно кивали головами в ответ на слова Марка.
 - В твоей логике нет никакой ошибки,  Марк, но для того, чтобы  судить,
надо располагать всеми фактами.
 - Например, какими?
 Виктор улыбнулся пылкому энтузиазму юноши.
 - Ну,  во-первых, Ком-Старом только что  были  оглашены  цифры  людских
потерь  в  мирах, захваченных  кланами.  Один  только  Клан Волка  отличилс
наибольшим количеством  жертв  при завоевании планет.  А сейчас они говорят,
что Фелан захватил планету Ганзбург даже без единого выстрела.
 Марк быстро кивнул:
 - Еще бы, ведь он хотел уберечь от потерь свои войска.
 -  Более важно  то, что он  спас бессчетное  количество  жизней  людей,
которые  яростно угрожали  ему,  когда  Гончие Келла попались в  ловушку  на
Ганзбурге. Он  мог настоять на том, чтобы планета была уничтожена. Я уверен,
что гораздо больше  людей,  чем  один  человек  во  Внутренней  Сфере, будут
счастливы,  увидев, как Тор  Мираборг  склоняет  перед ним  свою  непокорную
голову, когда Клан Волка обстреливает Ганзбург.
 - Ты можешь поместить меня первым в этом списке, - тихо  сказал Морган,
и  Виктор почувствовал, перед какой дилеммой находится его дядя. Командующий
Гончих, вне  всяких сомнений, любил своего  сына и с  уважением  относился к
тому,  что он сделал на Ганзбурге и в других  местах,  и вместе с тем  связь
Фелана с кланами явно компрометировала его любовь и уважение.
 Я никогда не хотел бы оказаться в положении Моргана. Должно быть, очень
мучительно все время стоять перед выбором: семья или долг.
 Марк нахмурился, когда Виктор и Морган истощили свои аргументы.
 - Но Фелан - один из их предводителей, так называемый Хан. Как и Наташа
Керенская, другой предатель.
 Виктор склонил голову.
 -  Нет. Наташа  всегда  принадлежала кланам. В  том  смысле, в котором,
возможно, им  всегда принадлежал  и Фелан.  Ты  стараешься  превратить его в
чудовище, и позволь  мне заметить, что не ты один  думаешь подобным образом.
Многие  люди считают, что сделанное Фе-ланом - преступление, государственна
измена.  Но даже  то, что Фелан  увеличил  силу  кланов, только  лишний  раз
подчеркивает тот факт, что Гончие Келла разбили кланы на Люсьене и Тениенте.
Разбили их и мои Мстители. Кланы могут воспитывать хороших воинов, но это не
значит,  что  они воспитывают лучших воинов.  Морган нежно  потрепал  своего
внука за шею.
 - Я бывал в кланах, Марк. Я встречался с Феланом и с ильХаном Ульриком.
Дай своему дяде шанс.
 Снаружи   зоны  ожидания  серебряное  мерцание  зажгло   небо,  подобно
магниевому пламени ярко  освещая посадочную площадку. Маленькие облачка пыли
взвились  из-под основания приближающегося  шаттла и разлетелись в  стороны,
пока он медленно направлялся к посадочной площадке. Ионные двигатели корабл
продолжали работать, придавая ему ускорение, необходимое, чтобы не упасть на
поверхность. Даже  сквозь  толстые стекла Виктор почувствовал окатившую  его
волну тепла.
 Сферический  шаттл класса К-1 парил над землей, пока не опустились и не
зафиксировались   шасси,  вставшие   на   место  буквально  за  секунду   до
приземления. Виктор  вынужден был мысленно похвалить  пилота,  зная, сколько
опыта и  храбрости надо иметь,  чтобы решиться на такой  маневр. Каждый член
кланов, которого я когда-либо видел, показывает  феноменальные навыки.  Мен
удивляет, как мы смогли хотя бы остановить их!
 Когда  корабль окончательно  приземлился, к  нему сразу же  выдвинулась
посадочная  аппарель.[2]  Виктор   увидел,  как  огромная   труба
протянулась