ловой между глаз.
Оба  робота  были  повреждены,  броневые  пластины разъехались,  обнажая
внутренности   смертоносных   боевых   машин.   Жуткая   морда   ягуара,
нарисованная на кабине робота Марилен, заполнила весь экран.
   Происходившее вокруг  было  еще  ужаснее.  Воины-Ягуары,  вместо того
чтобы  сдаться,   бросились  в  почти  самоубийственную  атаку,  пытаясь
прорвать кольцо  фузилеров.  Те  встретили их  ливнем  ракет  и  шквалом
лазерных лучей. Ущелье заполнилось дымом и разноцветными лучами лазеров.
Ягуары продолжали гнать роботов вперед,  надеясь забрать с  собой на тот
свет как можно больше фузилеров...
   Кильситская Стража  Лорена  сохраняла  спокойствие и  не  вступала  в
ближний бой,  хотя поведение Ягуаров должно было ее  шокировать.  Вместо
этого Стражи сконцентрировали огонь - по два-три робота стали стрелять в
одну машину противника.
   "Лиходеи"  Ягуаров  первыми  добрались  до  краев  оврага  и  открыли
стрельбу в упор по рядам Стражей. Они молотили фузилеров руками и ногами
и  таранили с  такой яростью,  какую Лорен никогда бы не мог представить
среди своих собратьев.
   У   самого   Лорена   тоже   возникли   определенные  проблемы.   Его
"Проницатель",  пытаясь удержать равновесие после  удара "Коши" Марилен,
сделал два шага назад.
   Упаду -  конец.  Она меня убьет раньше,  чем я  даже подумать успею о
том, чтобы встать, мелькнуло в голове у майора.
   Увидев,  что он  отступил назад,  Марилен дала залп ракетами ближнего
действия.  Все четыре ракеты впились,  зарылись в и без того изувеченную
броню  у  правого  плеча  "Проницателя",   повредив  латаную-перелатаную
миомерную  мускулатуру и  внутренние сенсоры.  "Проницатель" задрожал  -
Лорен ответил огнем из шести лазеров.
   Смертоносные лучи  хлестнули по  ногам  и  корпусу  "Коши",  оставляя
глубокие шрамы,  однако Марилен было не  остановить.  Она  задействовала
прыжковые  двигатели,   и   Лорену  сначала  показалось,   будто  "Коши"
собирается сбежать. Он лично так бы и поступил на ее месте.
   Чаша  весов  склонялась тем  временем на  сторону фузилеров.  Вдалеке
майор  увидел  "Лиходея",  расцветшего  под  очередями  автопушек  белым
пламенем  взрыва.  Остальные  роботы  Ягуаров  тоже  были  в  незавидном
положении, а их гибель оставалась вопросом времени.
   Она должна пытаться сбежать,  это ее  единственная надежда остаться в
живых...
   Но секундой позже Лорен увидел,  что "Коши" летит прямо на него. Мама
дорогая! Марилен пыталась раздавить противника, обрушив "Коши" на голову
"Проницателя".  Но,  несмотря на  разницу в  скорости,  Лорен смог легко
избежать нападения.  Он  развернул "Проницателя" и  двинул  его  обратно
вверх  по  ущелью,  пройдя мимо  двух  боевых роботов,  пытавшихся сбить
"Коши" на лету.  Один попал ей в ногу несколькими ракетами, другой палил
в  белый свет,  как в  копейку:  ярко-красный луч лазера полыхал на фоне
зеленого неба.  Зная,  что  следующий выстрел разогреет кабину донельзя,
Лорен собрал свою волю в кулак и захватил "Коши"-камикадзе в прицел.
   Лазерный залп попал в робота Марилен за три секунды до того,  как она
собиралась обрушить его на "Проницателя".  Три смертоносных луча угодили
в низ корпуса, один - в уже поврежденное правое бедро. Еще один, похоже,
отыскал тазобедренный сустав, разрезав и броню, и внутреннюю структуру -
Лорен увидел струйку голубоватого дыма,  означавшую, что горит суставная
смазка.  Остальные лучи  прошли  мимо,  но  еще  два  фузилера  отпилили
лазерами левую  руку  "Коши",  попутно разбив закрепленную там  пусковую
установку с ракетами дальнего действия.
   Потом "Коши" повалился вниз.
   Громадная  куча  искореженного металла  рухнула  всего  в  нескольких
метрах  от  робота  Лорена,   задев  его  лоскутьями  изорванной  брони.
Вытянутая вперед рука  зацепила плечо  "Проницателя",  разодрав броню  и
сильно  толкнув  его   назад   и   вниз.   При   приземлении  треснувший
тазобедренный  сустав   "Коши"   выгнулся,   словно   сломанная   кость,
прорывающая кожу.  Лорен  думал,  что  "Коши"  упадет к  его  ногам,  но
каким-то образом,  несмотря даже на то, что нога у робота болталась, как
у  сломанной куклы,  Марилен удалось удержать его.  Она открыла огонь из
пулемета -  по  кабине "Проницателя" заплясал град пуль.  Пробить стекло
они не могли,  и Лорен просто с восхищением смотрел на Марилен.  Вот это
упорство! Ее робот был прямо перед ним, намалеванная морда поцарапанного
ягуара скалилась, как маска смерти.
   Пора с этим кончать...
   Роботы Фуллера отступили назад, перестав стрелять в Марилен, чтобы не
задеть случайно Лорена.  Он знал,  что она сосредоточилась на том, чтобы
удержаться на ногах. Лорен решил не подвергать себя излишней опасности и
подошел к  вопросу радикально.  Он  размахнулся и  въехал  правой  ногой
"Проницателя" в  коленный  привод  "Коши",  сокрушив  броню  и  повредив
миомерные мускульные тросы, благодаря которым робот мог двигаться.
   От  этого хитрого приемчика Марилен оправиться уже не смогла.  "Коши"
качнулся назад,  завалился на  бок  и  повалился на  землю,  разбив  при
падении правый оружейный отсек.
   Упав,  он  попытался шевельнуться,  но  без  ноги и  при  всех других
благоприобретенных изъянах самостоятельно подняться он уже никак не мог.
Как  рыба,  вытащенная из  воды,  робот  бился на  земле,  стараясь хоть
каким-нибудь способом встать на ноги, но тщетно...
   Битва  была  проиграна  кланом.   Вдалеке  другие  Ягуары  продолжали
драться,  но  это  была  уже  агония.  "Коши" оставил бесплодные попытки
подняться и замер.
   Вдруг Лорен увидел,  что  люк  кабины открылся.  Из  дыма и  обломков
вывалилась небольшая женская фигурка.
   Дама была одета в охлаждающий жилет и шорты,  на ногах -  стандартные
легкие   ботинки,    нейрошлем   она   где-то    потеряла.    Медленным,
сомнамбулическим движением женщина вытащила из кобуры лазерный пистолет.
   Лорен понял,  что  она  хочет сделать.  Он  включил внешний динамик и
строго приказал:
   - Бросай оружие!
   Не обратив на его слова никакого внимания, она стала в стойку, четким
движением подняла пистолет и  открыла стрельбу.  Ярко-зеленый луч ударил
прямо в середину кабины, но мощности, чтобы разом пробить стекло, у него
не хватало. Однако луч начал медленно проплавлять дырку.
   Она хочет сражаться до  смерти,  своей или чужой,  и  не остановится,
пока мне не придется ее убить, понял Лорен.
   Он стал задумчиво наводить самое слабое свое оружие,  один из средних
лазеров, на Марилен.
   Выстрел.  Тонкий язык ярко-красного пламени ударил ей в  правую руку,
напрочь оторвав ее  у  самого  плеча.  Над  обгоревшей культей поднялась
струйка  дыма.  Марилен  зашаталась,  словно  надеясь,  что  ей  удастся
как-нибудь одолеть боль, потом рухнула наземь.
   Она была почти мертва.  Там, где ее тело ударилось о землю Обочины V,
взметнулось облачко пыли. Оторванная рука лежала в метре от нее.
   Победа над десятью Ягуарами стоила Лорену пяти роботов, многие другие
были  серьезно  повреждены.  Кильситская Стража  окружила превосходящими
силами  всего  десять вражеских машин,  и  все  же  понесла значительные
потери.  Ягуары явно готовы на все ради победы,  готовы, не задумываясь,
заплатить любую цену - даже свою жизнь.
   Готов ли Лорен и его люди пойти на это ради того, чтобы выжить?..


        "XVIII"

   Великий Курита
   Обочина V (база "Дикий Кот")
   Глубокая Периферия
   5 июля 3058 года

   Войдя в  помещение штаба,  Лорен заметил на  лице полковника Стирлинг
первые  признаки  усталости.  Вдалеке,  километрах в  пяти  к  югу,  над
обломками нескольких роботов Ягуаров,  разбитых до  такой  степени,  что
разобрать их  на трофеи не смогли и  оставили догорать,  поднимался дым.
Возле  штаба торчал робот самой Стирлинг,  "Великий Титан".  Лорен успел
немного подремать,  но  усталость после целого дня споров,  подготовки и
боевых действий лежала тяжким грузом и на его плечах.
   - По  словам  наших  уважаемых капитанов кораблей,  "Клеймора" готова
послужить приманкой,  а "Буллран" -  совершить рывок. Маленькие сюрпризы
для эсминца Ягуаров тоже готовы.  Паркенсен передал оба корабля на время
выполнения задания под наше командование.

   - Должно быть,  нелегко вам было его в этом убедить,  мэм,  - заметил
Лорен.
   "Кошка" Стирлинг подалась вперед,  обеими руками взявшись за воротник
своего  прыжкового  костюма  и  демонстрируя  Лорену  полковничьи  знаки
различия:
   - Вот что для этого понадобилось.  - Лорену очень захотелось услышать
их  разговор  с  Паркенсеном.   -  В  этих  знаках  еще  есть  кое-какое
волшебство. Но сейчас у меня на уме нечто совсем другое...
   - Да, мэм?
   - Я думаю о вас,  майор...  о том, как вы будете руководить операцией
против Клана Кота.  Вы  убедительно продемонстрировали свое мастерство в
войне против кланов,  и это видела не одна я.  Чего стоит,  скажем, ваша
победа над "охотниками за головами". Они нанесли вам кое-какой ущерб, но
в  конце концов вы  их  одолели с  минимальными потерями,  да к  тому же
добыли для нас еще несколько трофейных омнироботов.
   Лорен в  своем лихорадочном полусне не  вполне понимал свои  чувства.
Отчасти он радовался тому, что его назначили командовать рейдом. Отчасти
насторожился.  Перед  глазами всплыла старая строка:  "Будь осторожен со
своими желаниями..."
   - Мэм, я принимаю назначение, но...
   Стирлинг посмотрела на него, слегка покачав головой:
   - Никаких "но",  майор.  Да,  здесь вы бы мне тоже пригодились,  но с
этой  чертовой планеты надо  улетать.  Из  всех моих офицеров вы  имеете
наилучшие шансы справиться с задачей и вытащить нас отсюда.
   - А Кильситская Стража? - спросил Лорен. - Кто будет ими командовать?
   Стирлинг улыбнулась той  неопределенной улыбкой,  которая была Лорену
уже знакома и вызывала у него страх пополам с уважением:
   - Вы - старший помощник. Каковы будут ваши рекомендации?
   Долго думать не пришлось:
   - Джейк Фуллер -  лучший в моем батальоне.  Конечно,  я бы лучше взял
его с собой, но здесь он сможет принести больше пользы...
   Стирлинг кивнула, будто сама думала о том же:
   - Он  будет исполняющим обязанности майора.  Этого хватит,  чтобы все
подчинялись его приказам.
   Имен она не назвала,  но Лорен и  так знал,  кого она имеет в  виду -
Блэкадара, а еще в большей степени - Крейга.
   - Еще  мне  нужен Керндон,  -  продолжил Лорен.  -  Если я  собираюсь
изображать командира-Ягуара и  обманывать другой клан,  мне  потребуются
его знания и опыт.
   - Хорошо.  Какая вам нужна техническая поддержка?  Полковые ремонтные
мощности будут далеко.
   Лорен подумал и ответил:
   - В сущности,  починить омниробота никто, кроме капитана Фрейзера, не
может.

   - Вы хотите забрать у меня начальника полковой тех-службы?
   - Как бы хорошо ни шли у нас дела, роботы будут получать повреждения.
От качества их ремонта может зависеть успех всей операции.
   Стирлинг не могла не понимать его правоты,  но Лорен видел,  что идея
отдать ему главного техника ей совсем не нравится.
   - Пусть летит, но больше вы никого не получите - из старших техников,
я имею в виду. Младших можете взять, сколько надо.
   Она развернула карту позиций фузилеров.
   - Я внесла в ваш план "Гранит" ряд небольших изменений,  но в общем и
целом он  ляжет в  основу моих действий на  планете.  Эти узкие ущелья -
слишком хорошее место,  чтобы ими не воспользоваться. "Клеймора" заманит
Ягуаров сюда, - сказала Стирлинг, внимательно глядя на Лорена.
   - Будь я командиром соединения Ягов, - сказал майор, - я сейчас очень
хотел бы знать, выполнили ли "звезды", посланные на "охоту за головами",
свою задачу...  Если встретить Ягуаров в ущелье, то это поможет выиграть
какое-то временя, но главная трудность будет заключаться в том, чтобы не
дать им атаковать всеми силами сразу. Ягуары обожают большие сражения, в
таких условиях они  прекрасно себя  чувствуют...  Если  им  придется все
время быть на  марше,  это растянет системы их снабжения не меньше,  чем
ваши, возможно даже до такой степени, что уравняет силы.
   "Кошка" Стирлинг пригладила ладонью волосы.
   - Я  собираюсь пустить им  кровь,  дать им понять,  что мы тоже умеем
драться,  - сказала она довольно кровожадно. - Ущелье - лучшее место для
этого,  потому что оно позволит нам лишить их маневренности и  сведет на
нет преимущество в дальнобойности оружия,  а нам позволит занять удобные
оборонительные позиции.  Даже  если мы  добьемся лишь временного успеха,
это разъярит их настолько, что они отправят к нам дополнительные силы. А
пока они будут злиться,  я могу заставлять их поступать в соответствии с
собственными планами.  Я буду сохранять инициативу, планомерно отступая,
действуя из засад и прочее.  Как настоящие воины клана,  они пойдут хоть
на край света,  чтобы меня достать, а я буду убегать и жалить, убегать и
кусаться...
   Стирлинг плотоядно ухмыльнулась.
   - Так  что  все  зависит от  двух  вещей,  -  сказала она  весело.  -
Во-первых,  от того,  удастся ли вам привести сюда Котов и  заставить их
разобраться с Ягуарами.  Во-вторых - сумею ли я продержаться до тех пор,
пока вы не вернетесь...  К счастью, у нас есть кому выполнить обе задачи
- это я, "Кошка" Стирлинг, и вы, майор Жаффрей.
   Она  говорила с  такой уверенностью и  настолько бесшабашно,  как это
бывает лишь в тех случаях, когда выбора нет и быть не может.
   - Так что, майор, давайте-ка теперь баиньки. Завтра у всех - у вас, у
меня,  у Кильситской Стражи, - будет очень даже нелегкий денек. Остается
надеяться, что и у Ягуаров день будет не легче...
   Доктор склонился над Керндоном и  осторожно переменил повязку у  него
на голове.  Бывший звездный капитан не проронил ни слова.  Телесная боль
не имела для него значения.  Многочисленные испытания,  через которые он
прошел за время обучения, закалили его. Капитана мучила боль иного рода.
   В самых страшных снах он не мог бы представить такого кошмара,  какой
испытывал сейчас наяву.  Одно дело - быть объявленным "связанным" чужого
клана,  такое с любым воином может случиться. Но стать "связанным" шайки
наемников?..  Воинская выучка и даже героизм,  проявленные нортвиндскими
горцами,  не  могли служить для  него  утешением.  То,  что  он  сегодня
потерял, никогда не вернуть...
   Все  его  существование было  подчинено одной цели  -  служению Клану
Ягуара.  Теперь он оказался лишен самого смысла своей жизни,  того, ради
чего появился на свет...
   И не он один,  кстати.  Капитан покосился направо.  На соседней койке
лежал еще  один  воин-Ягуар,  женщина.  Она  была  вся  покрыта толстыми
противоожоговыми повязками и тоже никак не показывала своей боли.
   Керндон  смотрел,  как  санитары осторожно переворачивают ее,  меняют
капельницы,  благодаря которым поддерживалась жизнь пленной...  Ее  лицо
было ему знакомо.
   - Звездный капитан Марилен,  - произнес он негромко, не то спрашивая,
не то констатируя факт.
   Женщина, открыв глаза, мрачно покосилась на него.
   - А! Керндон. Ты жив... - сказала она с неудовольствием.
   - Ут. И ты тоже.
   Раз она здесь, значит, Ягуары продолжают атаковать фузилеров...
   - Это правда, что ты стал "связанным" этих вольно-рожденных варваров?
   В   ее   голосе  звучало  нескрываемое  презрение.   Керндон  страшно
покраснел.
   - Ут!  -  произнес он с вызовом. - Я был побежден одним из их старших
офицеров в честном бою. Я просил его даровать мне право бонсрефа, но мне
было отказано. Я останусь его "связанным", пока меня не убьют.
   Было видно, что, несмотря на обезболивающие лекарства и огромную силу
воли,  Марилен сильно страдала от боли.  Ожогами, полученными, очевидно,
от лазерного луча,  была покрыта вся верхняя часть тела.  Половина волос
на голове вылезла, на лице под повязками заметны были сочащиеся волдыри.
   Тем не менее она не сдавалась.
   - Ты всегда был слабее меня. Если бы не вся эта история, на следующем
Испытании Чина я  бы раздробила тебе череп,  -  с насмешливым презрением
проговорила она.
   - Истинные воины  не  разглагольствуют о  боях,  которые  никогда  не
случатся, - сдержанно произнес Керндон.
   По ее лицу пробежала волна мучительной боли.
   - Ты   теперь  считаешь  этих   наемников  своими  хозяевами.   А   я
отказываюсь... - она запнулась, ее лицо сильно исказилось, - стать одной
из этих вольнорожденных фузилеров.
   Керндон понимал ее вызывающее поведение. Он тоже испытывал желание не
повиноваться,  но  держал  себя  в  руках,  надеясь получить шанс  снова
сражаться как воин.
   - Тебя победили в честном бою, воут? - спросил он.
   - Они сражались,  как шайка детей из  бандитской касты,  использовали
свое численное превосходство,  - с ненавистью сквозь зубы процедила она,
слегка пошевелившись,  и  Керндон увидел,  как сквозь повязки проступает
кровь. - Чтобы победить, им пришлось нас обмануть.
   - Они объявили тебя "связанной"?
   Марилен  издала  странный звук  -  не  то  поскрипела зубами,  не  то
хмыкнула.
   - Пусть попробуют! - сказала она с вызовом.
   - Они собираются дать бой Котам,  -  сказал Керндон. - Это может дать
нам шанс умереть в кабине боевого робота.
   По-воински...
   - Так ты об этом думаешь, воут?
   - Ут.
   - Ты  можешь идти  по  своей  тропе  славы,  вместе с  этими вонючими
фузилерами. А я пойду по-своей.
   Марилен  презрительно отвернулась от  Керндона и  перевела взгляд  на
охранников, маячивших неподалеку. Те были заняты своими разговорами и не
обращали внимания на пленников.
   Здоровой рукой Марилен выдернула из  культи иглы  капельниц.  Губы ее
исказились  в  беззвучном  крике.  Глаза  расширились,  лицо  покраснело
настолько,  что  Керндон думал,  что  так  не  бывает.  Из  открытых вен
брызнула кровь.  Марилен вдавила лицо в подушку,  чтобы никто не услышал
ни  звука,  но  Керндон и  так знал,  что она не  закричит от боли.  Это
слабость, которую она не покажет ни в жизни, ни в смерти.
   Керндон  смотрел и  понимал.  Марилен отказалась сдаться.  Она  нашла
собственный способ  добиться  бонсрефа,  чтобы  не  лишиться  того,  что
считала честью.  К  тому времени,  как охранники заметили происходящее и
кинулись к ней, было уже поздно. Марилен умерла. Во имя чести она отдала
жизнь.
   - Ну,  парень,  будут у  тебя  неприятности,  -  сказал один охранник
другому,  когда они поняли,  что случилось. Прибежали два медика, но они
смогли только констатировать смерть.
   Моя  судьба -  иная.  Возможно,  смерть от  рук воинов-Котов даст мне
свободу с большей честью.
   - Сообщите майору Лорену,  что я  хочу с ним поговорить,  -  приказал
Керндон.
   - Я слышал о том, что произошло, - сказал Лорен.
   - Марилен решила умереть,  потому что  никогда не  смогла бы  принять
жизнь вашего "связанного". - Керндон просто констатировал факты без тени
сожаления или осуждения.
   - А ты?
   - Я ваш "связанный", хотя формально связан я не был. Я буду сражаться
на вашей стороне как воин,  когда вы пойдете в бой против векового врага
Клана Ягуара.
   - Полковник Стирлинг предложила мне командовать операцией. Я полагаю,
ты хочешь лететь со мной?
   Керндон кивнул.
   - Если вы  не  даруете мне право на бонсреф,  я  буду искать смерти в
битве. До тех пор я порву узы, связывающие меня и не позволяющие умереть
воином.  Когда  три  "связывающих" меня  шнура  будут срезаны,  я  стану
сражаться на  вашей стороне и  стороне вашего клана,  то есть фузилеров.
Прежде чем  погибнуть,  я  сойдусь в  схватке с  Котами и  помогу вам их
уничтожить.  Кроме того,  -  добавил он,  -  без меня вы, несомненно, не
сможете выполнить своего задания.  Известно ли  вам,  что  члены  ученой
касты  берут  образцы  тканей  у  каждого павшего воина?  Вы  не  можете
оставить на  поле  битвы  ни  одного  своего  человека,  ни  живого,  ни
мертвого,  потому что по его генетическим данным Коты поймут,  что вы не
из клана.  Погибших необходимо сжигать,  чтобы ни одной их клетки нельзя
было протестироват