Приземление...  то  есть
падение, черт его побери!., произойдет примерно в тридцати километрах от
намеченной ранее точки высадки...
   Если  все  действительно настолько  плохо,  значит,  "Клейморе" хана.
Н-да... невесело.
   - Что сообщают с других кораблей?  -  вклинилась в разговор полковник
Стирлинг.
   - "Буллран"  в  настоящее  время  подвергается атаке.  Из-за  бури  и
надвигающегося штормового фронта мы не можем их прикрыть, наши пилоты не
могут определить цели.
   Шпильман  умолк.   Лорен  понял,   что  капитан  быстро  проглядывает
донесения с других кораблей.
   - Черт!..  -  наконец с  отчаянием произнес Шпильман.  -  На  "Стене"
сильные повреждения.  Основной реактор и маневровые двигатели переведены
на ручное управление. Кровавые демоны...
   Он был явно потрясен произошедшим.
   - "Стена"  вся  измочалена,   связь  еле  держится  -  очень  сильные
помехи...
   - Она вытянет? - спросила Стирлинг.
   - Молитесь и надейтесь,  что где-то там, на совсем уж далеких небесах
нас кто-нибудь услышит,  леди.  С "Расплатой" связи нет,  но я вижу, что
они  спускаются -  возможно,  у  них  аварийная посадка.  Они  должны бы
стараться спуститься как  можно  ниже,  чтобы эти  чертовы Ягуары их  не
достали.
   - А что эсминец? - после паузы напряженным голосом спросила Стирлинг.
   Этот вопрос занимал всех в первую очередь - ведь речь шла практически
о  жизни  или  смерти всего подразделения.  Если  боевой корабль Ягуаров
вступит в  бой надежды выжить у нортвиндцев не останется.  Эсминец может
прямо с  орбиты нанести по приземлившимся кораблям бомбовый удар.  Лорен
видел снимки, сделанные в городе Эдо, который Ягуары атаковали несколько
лет  назад.  Город  этот  после  атаки  воинов  клана  представлял собой
многокилометровую проплешину  темно-серого  стекловидного шлака.  Ягуары
были опасными врагами,  готовыми ради победы применить любые, даже самые
страшные методы и средства...
   Опять  наступила  пауза,  длившаяся,  как  показалось  Лорену,  целое
столетие...
   - Эсминец перешел на  высокую орбиту.  Стрелять он  оттуда не  может,
зато  перехватит  нас,  если  мы  попробуем  прорваться к  Т-кораблю,  -
раздался нарочито спокойный голос Шпильмана.
   Теперь фузилеры не  только в  меньшинстве,  но  и  вообще оказались в
ловушке.  Правда,  Ягуары,  судя по  всему,  не  собирались использовать
против них  боевой корабль -  должно быть,  так получилось в  результате
подачи заявок.  У  фузилеров еще оставалась возможность использовать это
обстоятельство в качестве шанса на спасение.
   Шпильман отдал другим офицерам на  мостике несколько приказов,  Лорен
разобрал только некоторые обрывки его фраз.
   - Сообщение с "Бычьего бега". Они еще держатся, повреждения от легких
до умеренных.  Ягуары прекратили атаку -  я имею в виду тех Ягуаров, что
пока еще живы.
   Вдоль  кабины  "Проницателя" пробежала цепочка  зеленых огоньков,  на
вспомогательном дисплее зажглись слова:  "Начинается процедура посадки".
Шпильман тем временем продолжал:
   - Приземление через пятьдесят секунд. Готовность номер один.
   Опять раздался голос полковника Стирлинг:
   - Старший  помощник,  после  высадки  немедленно  организуйте оборону
периметра!
   - Вас понял, полковник, - ответил Лорен.
   - Капитан Шпильман, сообщений со "Стены" не поступало?
   - Нет,  мэм. Связи нет. Впрочем, погодите-ка... Если верить сенсорам,
они выбрасывают боевых роботов.
   Самостоятельная  посадка   боевых   роботов  при   помощи   прыжковых
двигателей опасна,  но  к  ней  часто  прибегают в  подобных критических
ситуациях.  Десантный  корабль  открывает  люки,  роботы  выпрыгивают  и
приземляются  в   режиме  ручного  управления.   Часто   такая   тактика
использовалась для  быстрой  высадки  ударной  группы  посреди вражеских
позиций,   чтобы  не  рисковать  кораблем.  В  данном  случае,  учитывая
имеющиеся у  "Стены" повреждения,  это  был  отчаянный шаг,  на  который
пришлось решиться,  чтобы спасти жизни воинов,  если корабль при посадке
потерпит катастрофу. Лорен закусил верхнюю губу.
   Он  вышел  на  связь  со  всем  батальоном на  борту  "Клейморы".  До
приземления оставалось всего пятьдесят секунд, сердце работало в бешеном
ритме, разум, казалось, оцепенел в осознанной безысходности...
   - Майор   Жаффрей  -   Кильситской  Страже   и   командованию  полка.
Десантирование  по  программе  "Браво",   повторяю,   десантирование  по
программе  "Браво"!   Если  кто-то   не  может  десантироваться  или  же
поврежден, сообщите командиру своего копья...
   Лорен еще  раз проверил системы своего собственного робота и  перевел
реактор на более высокий уровень мощности, достаточный, чтобы сдвинуть с
места  тяжеловооруженного "Проницателя".  Потом он  включил сенсоры,  но
понял, что стены отсека закрывают обзор.
   Так  и  должно быть,  но  ведь скоро откроется люк,  и  я  хочу сразу
увидеть, где мы и что там происходит...
   "Клеймора" приземлилась с  жутким грохотом и  скрежетом,  но  все  же
помягче,  чем  ожидал Лорен.  Майор  нажал  кнопку,  и  державшие робота
миомерные тросы ослабли,  выпуская его  на  свободу.  Он  был  уже готов
выбить крышку люка -  точнее, то, что от нее осталось, - огнем пушек, но
тут она сама плавно отошла в сторону.
   Палубу  залил  свет,  высокополяризированное стекло кабины потемнело.
Снаружи виднелась земля -  красная глина,  поросшая невысокой травой или
мхом.  Небо затянуто облаками,  черными и  темно-синими,  из  которых на
поверхность планеты изливались струи  сильного дождя.  Вдалеке сверкнула
молния  -  Лорену  сперва  показалось,  будто  это  выстрел  из  ПИИ.  В
нескольких местах между облаков виднелись клочки зеленого неба,  и тогда
боевые роботы "Фузилеров Стирлинг" озарялись страшноватыми отблесками.
   Согласно диспозиции, первым десантировалось копье, находящееся справа
от Лорена.  Следом ринулся к  люку и он сам,  держа оружие наготове.  По
пути он вышел на связь с командирами батальонов:
   - Фузилеры, вперед!..


        "XII"

   Точка высадки "Фузилеров Стирлинг"
   Обочина V (база "Дикий Кот")
   Глубокая Периферия
   3 июля 3058 года

   Несмотря  на  все  треволнения,  сопровождавшие прибытие  и  посадку,
первое впечатление от Обочины V оказалось для Лорена разочаровывающим. В
точке   десантирования  поверхность  планеты   была   довольно   ровной,
ярко-красную глинистую почву  покрывал невзрачный коврик из  свалявшейся
травы  и  мха,  по  серым  камням  расползались в  разные стороны чахлые
вьюнки.
   Ярость грозы заметно поутихла,  но,  когда молния все-таки  прорезала
небосвод,  к югу от точки высадки можно было увидеть нечто, напоминавшее
горный хребет. Конечно, все это была иллюзия - на самом деле Лорен и его
люди оказались на бывшем океанском дне, а "горы" были в действительности
границей материкового шельфа,  побережьем тех  времен,  когда это  место
находилось в нескольких километрах под водой.
   - Старший  помощник -  взводу  связи.  Немедленно развернуть полковую
сеть связи.
   Капитан Джебедия Льюис отозвался почти мгновенно:
   - Уже  делаем,  старший  помощник.  "Клеймора" не  может  связаться с
остальными кораблями.  Мы  не понимаем,  в  чем тут загвоздка -  то ли в
грозе, то ли в повреждениях систем, - но исправим, как только сможем!..
   Лорен отвел "Проницателя" подальше от корабля и поднялся на небольшую
возвышенность,  чтобы улучшить обзор. Вокруг повсюду кипела лихорадочная
деятельность:  фузилеры - командование полка и Первый батальон, - начали
окапывать позиции и разворачиваться в боевое построение.
   Майор сверился с  тактическим дисплеем.  Посадка произошла по меньшей
мере в часе пути от первоначально намеченной точки.
   Лорен переключился на  полковой канал -  прямой лазерный луч  от  его
робота до центрального коммутатора на корабле,  а  оттуда -  к командиру
полка.
   - Полковник,  предлагаю использовать это место в качестве оперативной
базы до тех пор,  пока мы не установим связь с  остальными кораблями,  -
сказал  он  громко,  стараясь  перекричать  равномерный гул  атмосферных
помех.
   - Согласна,  -  ответил далекий голос Стирлинг.  Судя по тактическому
дисплею,  она  была  почти  в  километре  от  Лорена,  на  внешнем  краю
оборонительного периметра, который спешно строили фузилеры. - Пока связь
ограничена  сообщением внутри  батальона.  Так  что  остальных  придется
искать по старинке, но найти их надо... найти и восстановить связь.
   - Можно выслать в  разведку Первую роту.  Разделите их и  отправьте к
предполагаемым местам посадки "Буллрана" и  "Стены".  Как только корабли
засекут, можно будет передавать сообщения по цепочке роботов.
   - А что ПОС?
   - "Расплата"  должна   была   приземлиться  в   центре  треугольника,
образованного точками  посадки трех  других  кораблей.  Если  мы  найдем
"Буллран" и "Стену",  несложно будет отыскать и ее при условии, конечно,
что  все корабли приземлились где-нибудь не  очень далеко от  намеченных
мест высадки.
   - Понятно,  согласна.  Не  забывайте,  что  где-то  поблизости -  две
"звезды" омнироботов противника.  Я  не  хочу дать им  хоть какой-нибудь
намек на местонахождение и состояние наших сил.
   - Вас понял. Увидимся позже...
   Долгие часы рысканья под  дождем по  пересеченной местности притупили
чувства Лорена -  хоть и не окончательно, но изрядно. Иззубренные камни,
покрытые мхом,  монотонный звук  падающих капель  -  все  это  порождало
жутковатое чувство чужого присутствия.
   Лорен искал потерявшиеся корабли.  Обнаружив сигнал с "Расплаты",  он
двинулся по пеленгу, остальные прикрывали его движение с флангов.
   Лорен  внимательно  всматривался в  экран  монитора.  Обнаруженный им
отряд противника располагался, похоже, в глубокой ложбине. Судя по тому,
в какую сторону они стреляли, их соперник тоже находился в низине.
   В  ушах у  Лорена снова зашумело и застучало -  опять пришло Чувство.
Необходимо связать Ягуаров боем,  чтобы  дать  своим  время занять более
выгодные позиции.
   Если ударить с флангов,  мы дезориентируем противника,  сразу улучшив
положение людей Паркенсена, подумал майор.
   Лорен открыл прямой канал связи - отдельный лазерный луч к каждому из
роботов.
   - Внимание, старший помощник - всем роботам. Выступаю один. Никому за
мной  не  следовать.  Правый фланг отходит к  востоку,  занимает позицию
сразу за пределами сферы обзора дальних сенсоров противника, принимая во
внимание его дислокацию на данный момент. Левый фланг - аналогично.
   - Их там пятеро, сэр, - раздался голос лейтенанта Гленды Джуры.
   - Выполняйте приказание.  До моего сигнала все переговоры прекратить.
Я собираюсь дать вам время занять фланговые позиции.
   Из  кабины "Проницателя" Лорен хорошо видел,  как  его  люди начинают
расходиться в стороны.  Оставшись один, он двинул робота вперед, прямо к
позициям Ягуаров.
   На  дистанции в  сто  метров до  врага его  сенсоры засекли магнитное
излучение чужих  роботов.  Судя  по  выведенной на  дисплей  информации,
противник имел в  своем распоряжении омнироботов самых различных классов
- от  "Рожденного-в-Котле" до  грозного "Масакари".  На  стороне Ягуаров
превосходство не только в численности, но и в огневой мощи.
   Еще  через  пятьдесят  метров  сенсоры  обнаружили  сбитый  десантный
корабль.  Судя по всему,  это была принадлежащая Синдикату "Расплата", -
вернее,  то,  что от нее осталось.  За кораблем тянулась в земле длинная
борозда -  несомненно,  след аварийной посадки. Обычно десантные корабли
класса "Крепость" должны приземляться вертикально и  вставать на  опоры,
но  "Расплата" явно упала на брюхо и  ее далеко протащило вперед.  Опоры
сорвало  при  ударе  о  землю,  люки  для  десантирования  роботов  были
распахнуты настежь.
   Бой  продолжался,   очевидно,   уже  несколько  минут.   Термосенсоры
показывали места подрыва прошедших мимо  цели ракет и  хорошо узнаваемые
силуэты  подбитых и  уничтоженных боевых  роботов.  Отряд  ПОС  попал  в
окружение,  оказывать сопротивление могло  не  более половины численного
состава роботов - все было практически ясно, Ягуары брали верх...
   На  пределе  дальности  сенсоров  Лорен  заметил  еще  одну  "звезду"
омнироботов.
   Он  немного  помедлил  и   сделал  глубокий  вдох,   а  потом  открыл
широколучевой канал,  став видимым сразу для всех омнироботов противника
на  поле боя.  Правда,  и  окруженные силы ПОС тоже увидят,  что подмога
пришла.
   - Говорит майор  Лорен  Жаффрей,  офицер "Фузилеров Стирлинг",  полка
нортвиндских горцев.  Прекратите атаку.  Я предлагаю вам Испытание Права
Владения десантным кораблем "Расплата".
   Рискованный шаг.  Будет редкостной удачей, если они примут вызов - он
это  знал.  Лорен увидел,  как роботы Ягуаров отходят,  направляя в  его
сторону активные сенсоры и явно пытаясь понять, не ловушка ли это.
   После долгой паузы с одного из роботов Ягуаров раздался ответ:
   - Вы - вольнорожденные наемники и недостойны чести бросать нам вызов.
   Замечательно, они обратили на меня внимание.
   - Кто  смеет  сомневаться в  моей  честности и  чести?  Произнося эту
фразу,  Лорен опять бросил взгляд на  сенсоры дальнего действия.  Сигнал
шел  с  грозного робота  модели  "Масакари" -  в  кланах таких  называли
"Боевой Орел".
   В  канале зазвучал еще один голос,  говоривший находился за  пределом
радиуса действия сенсоров:
   - Майор  Жаффрей,  говорит  шо-са  Паркенсен.  Приказываю  прекратить
атаку. Этот Ягуар - мой!
   В голосе Паркенсена были слышны нотки яростного гнева,  однако,  судя
по обстановке, надежды у отряда ПОС было немного.
   - Со  всем  должным уважением,  шо-са,  я  просто пытаюсь спасти вашу
задницу.  Я получил приказ от полковника Стирлинг. Позже можете оспорить
его согласно протоколу. А пока что хватит трепаться и держитесь, пока не
прибудет подкрепление и, возможно, эвакуационная группа, - сказал майор.
   Паркенсен начал было  что-то  говорить,  однако Лорен не  разобрал ни
слова - все заглушил другой голос:
   - Я -  звездный капитан Керндон из Клана Дымчатого Ягуара,  истинного
клана, наследника великих Керенских и обладателя наследия Звездной Лиги.
Я объявляю твой вызов неправомочным,  а тебя и все твои силы - ни на что
не годными бандитами,  которых мы вколотим в землю этой никому не нужной
планеты.
   Капитан Керндон умолк,  но  потом,  очевидно,  решил,  что сказанного
будет маловато, а потому добавил еще.
   - А  если  ты,  свинья,  не  согласен,  -  продолжил  он  чрезвычайно
воинственным тоном,  -  так  выйди и  встань со  мной  лицом к  лицу как
истинный  воин.   Я  обещаю,  что  твоя  смерть  ужаснет  твоих  вонючих
вольнорожденных отпрысков на долгие годы.
   Получалось не совсем логично,  но Лорен только улыбнулся и  на полной
скорости  повел   "Проницателя"  прямо  навстречу  омнироботу  спесивого
Керндона.
   - Ты  отказываешься от  нашего вызова на  честный бой?  -  спросил он
довольно вежливо.
   - Воут, ты, бесчестный грязерожденный!
   Ну,  воут  так  воут,  подумал Лорен,  нервно скаля в  улыбке зубы  -
впрочем, вполне осторожно, чтобы не повредить нейрошлем.
   - Будь по-твоему...  -  Он замялся, пытаясь выдумать что-нибудь очень
оскорбительное для  воина  клана.  Через  несколько  секунд  напряженной
работы мозга его осенило:
   - Ублюдок!..
   Заподозрить воина  клана  в  том,  что  он  родился от  биологических
родителей и не является произведением кудесников генной инженерии!.. Да,
это  действительно было  самым  страшным вербальным оскорблением,  какое
только  мог  отыскать в  темных глубинах извращенной психики жалкий мозг
вольнорожденного...  Судя  по  тому,  как  Керндон смолк  на  полуслове,
потеряв дар воинственной речи,  удар попал в  цель.  И  даже не  то  что
попал, а прямо-таки поразил эту цель напрочь.
   Лорен переключил канал связи на бойцов своего отряда:
   - Фузилеры, к бою! Вперед!
   Оказавшись  в   пределах   досягаемости  дальнобойных  скорострельных
излучателей "Масакари",  он  резко  отвернул вправо.  ПИИ  воинов  клана
являлись смертельно опасным оружием, а на омнироботе их было установлено
сразу четыре -  этого вполне хватало,  чтобы одним залпом,  если  хорошо
попасть, полностью вывести "Проницателя" из строя.
   Однако  маневр  Лорена  затруднил противнику прицеливание.  Обиженный
Керндон выпалил из всех четырех стволов разом. Вереница голубых вспышек,
потянувшаяся к  "Проницателю",  слилась с  ударившей в этот миг молнией,
осветив весь склон холма.
   Два  заряда  прошли  совсем рядом,  опалив статическим электричеством
правую  руку   робота.   Один  врезался  в   правое  плечо,   прямо  над
трехствольным  лазером,  отчего  робот  пошатнулся  и  потерял  броневую
пластину.  Еще  Один заряд угодил в  правое бедро "Проницателя".  Больше
всего Лорена обеспокоило именно это попадание: здоровенные искры прошили
ногу робота,  похожую на птичью лапу.  Из пробоины стала сочиться, будто
кровь  из  раны,  зеленая  смазка,  но  и  сам  майор  успел  пальнуть в
"Масакари",  и его выстрелы оставили глубокие отметины на броне на груди
омниробота.  Тот  в  свою очередь шарахнул еще  двумя молниями из  ПИИ и
выпустил сразу десять ракет дальнего действия.
   Угадав  направление удара,  Лорен  в  последний момент  резко  бросил
робота влево. "Проницатель" содрогнулся - один из выстрелов угодил ему в
самый  низ  корпуса;  другой попал в  землю перед самым роботом.  Мокрая
глина разлетелась в  разные стороны,  забрызгав "Проницателя" с  ног  до
головы, а по его корпусу застучали разнокалиберные каменья.
   Ракеты противника развернулись в воздухе, чтобы повторить неожиданный
маневр Лорена -  одни быстрее,  другие медленнее. Четыре из них достигли
цели,   расплескавшись  пламенем  по   правой  стороне  корпуса  робота.
Попадание застигло "Проницателя" на середине шага,  и Лорену пришлось до
крови закусить нижнюю губу. Он просканировал "Масакари", и в ушах у него
зазвенело от злости.
   Черт,  этот ублюдок все еще держится.  Будь на его месте мой робот, я
бы уже изжарился заживо...
   Он  поднял  дальнобойные  лазеры:  как  только  системы  прицеливания
захватили  "Масакари" и  в  нейрошлеме прозвучал щелчок,  он  выстрелил.
Рубиново-красные потоки чистой энергии врезались в ферроволоконную броню
на  груди  омниробота,  сорвав  с  еле  слышным  за  дальностью  треском
пластины, но не причинив серьезного ущерба.
   Надо  уравнять шансы,  и  побыстрей.  Этот парень сконфигурирован для
дальнего  боя.  Если  войти  в  клинч,  излучатели и  РДД  неэффективны,
пронеслись в голове майора лихорадочные мысли.
   Не  завершив  шага,  Лорен  запустил  прыжковые  двигатели и,  вырвав
семидесятипятитонного  "Проницателя"  из   липкой  глины   в   затянутые
грозовыми тучами небеса, направил его прямиком к "Масакари".
   Капитан Керндон пустил робота задним ходом, снова открыв огонь из ПИИ
и  ракетных установок.  Молнии ушли  в  пустоту,  но  все  десять ракет,
распушив   хвосты   инверсионного  следа,   направились   прямехонько  к
"Проницателю".
   В наушниках раздалось непрерывное пиликанье - значит, противоракетная
система захватила все цели. Лорен автоматическим движением запустил ее в
действие. Противоракетная пушка бойко заработала, выстроив перед роботом
настоящую стену из  огня,  но  все же  три ракеты пробились сквозь нее и
ударились в грудь "Проницателя".
   Лорен  резко  опустил робота,  глубоко утопив его  гигантские ноги  в
мокрой глине,  и  снова дал мощный лазерный залп.  Противник отступил на
несколько шагов  назад,  получив одно  попадание -  остальные лучи  ушли
мимо.  На  тактическом дисплее  Лорен  увидел,  что  фузилеры прорвались
далеко   по   флангам  позиции  отряда  Керндона,   медленно  выдавливая
омнироботов.
   Керндон понял мою  тактику и  знает,  что  лучше всего ему  держаться
подальше, радостно подумал Лорен.
   Отчаянным броском он кинулся вперед на полной скорости,  до максимума
разогнав двигатель и целясь прямо в могу