Марта. Стоило его  как  следует  подтолкнуть,  и  он
начал сам прокладывать себе дорогу. Ваш ум восхищает меня.
     Марта слегка усмехнулась.
     - Я чувствовала, что после Испытания Отказа он утратил нечто  важное.
Боевой дух - так это можно назвать. Мы должны  были  помочь  Эйдену  снова
обрести его. И мы своего добились. Даже Жеребец принял в этом участие.
     - Я просто следовал вашим инструкциям, капитан.
     Джоанна опешила.
     - Вы хотите сказать, что... что оскорбления этого воина  были  частью
вашего плана?
     Марта только пожала плечами, и было ясно, что сам Жеребец тоже ничего
больше не скажет на эту тему.


     Эйден стоял на плацу, когда мимо него  гордо  прошагал  Мегаса.  Чуть
отдалившись, он достаточно громко, чтобы услышал Эйден, сказал  одному  из
своих советников:
     - Если мне выпадет жребий сражаться с  этим  "вольнягой",  мне  будет
очень просто его победить. Если он спрячется, я найду его по вони, котора
от него исходит. Если же он решит принять бой, то я сделаю так, чтобы  мои
ракеты поводились на дурной запах.
     Эйден резко обернулся. Однако, когда он заговорил, голос его  осталс
холодным и бесстрастным.
     - Может быть, ты хочешь сразиться прямо здесь и сейчас,  Мегаса?  Без
всяких состязаний за Имя и Право Крови?
     Мегаса засмеялся:
     - Нет, победить тебя здесь было бы слишком просто.
     - Ты не сможешь долго продержаться против меня в рукопашном бою.
     - Ты в этом уверен? Здесь, на плацу, ты  не  найдешь  ни  кольев,  ни
звериных сердец.
     - Тогда ты просто задохнешься. От моей вони.
     Шутка разрядила напряжение, и спутники Мегасы увели его прочь. Эйдену
страстно хотелось уложить Мегасу  прямо  сейчас,  но  он  решил  подождать
сражения на Испытании, в котором  он  победит  хотя  бы  для  того,  чтобы
посмеяться над поверженным врагом.


     Каэль  Першоу  наблюдал  за  следующей  схваткой  за  Родовое  Имя  с
командного пункта, куда некоторые из поединков проецировались  при  помощи
сложной голографической аппаратуры. Он присоединился к  Джоанне  и  другим
советникам Эйдена, проследив только за тем, чтобы встать как можно  дальше
от Жеребца, которого он презирал даже больше, чем других  вольнорожденных.
Жеребец всегда смотрел  вызывающе,  и  поэтому  вернорожденные  не  любили
находиться с ним рядом.
     На церемонии  с  монетами,  предшествовавшей  очередному  состязанию,
монета Эйдена выскочила из Колодца  Воли  второй.  По  праву  охотника  он
выбрал стандартных боевых роботов. Что же касается места сражения, то  его
противница, капитан Джина, назвала горную гряду далеко на севере Твердыни.
     Сначала отраженные голограммой горы выглядели детскими куличиками,  а
роботы напоминали свои уменьшенные копии, с которыми играют юные сибы.  Но
затем, по мере того как роботы противников перемещались,  стараясь  занять
как можно более выгодные  позиции,  голографические  изображения  выросли.
Довольно скоро на огромном пространстве перед зрителями они уже  достигали
величины приблизительно в одну  треть  настоящей.  На  неровной  местности
между ними началась жестокая борьба.
     Стала ясна стратегия, избранная Джиной. Зная, что Эйден  будет  вести
семидесятитонный  "Разрушитель",  она  выбрала  более  легкую   машину   -
пятидесятитонного  "Боевого  Орла",  лучше   приспособленного   к   горной
местности и лучше прыгающего. Однако Каэль Першоу не был уверен,  что  это
правильный  выбор.  Он  думал,  что,  двигаясь  по  горам   быстрее,   чем
"Разрушитель", можно удлинить время битвы, но этого недостаточно, чтобы ее
выиграть.
     Агрессивность, которую проявлял Эйден в сражении с капитаном  Джиной,
вполне  оправдала  себя.  Он  мог  бы  остаться   на   легко   обороняемом
пространстве среди утесов и стрелять по Джине через  широкие  расселины  -
так бы поступили большинство воинов на его  месте.  Но  от  такого  обмена
залпами РБД оба робота пострадали бы примерно одинаково. Эйден же в  своем
"Разрушителе"  прыгнул  на  ненадежную  обледеневшую   площадку,   котора
находилась сверху и сбоку от "Боевого Орла".  Оттуда  он  послал  ракетный
залп прямо вниз, прицелившись не в машину Джины, а в угол, где соединялись
утес и площадка.
     От жесткого удара ракет по камню  поползли  трещины  -  как  раз  под
"ногами" "Боевого Орла". Эйден выстрелил еще раз. "Боевой  Орел"  качнулс
вместе с выступом, на котором стоял,  затем  трещина  разверзлась  шире  и
вдруг превратилась в пропасть, где и исчез "Боевой Орел" вместе  со  своим
храбрым водителем.
     Конец наступил так внезапно, что оказался неожиданным даже для  Каэл
Першоу. Когда "Орел" вдруг  исчез  в  пропасти,  он  тихо  произнес  слова
похвалы Эйдену и выразил сожаление о гибели капитана Джины.


     - Ты провел три важных сражения, - говорил Жеребец. - Мясорубку и две
первые схватки Испытания Крови. Все три твоих противника мертвы. Стоит  ли
Родовое Имя этих жертв?
     - Ты знаешь, что стоит.
     Жеребец в ответ не проронил ни слова. Он никогда  не  понимал  своего
друга до конца.


     Марта  отметила,  что  так  называемое  психологическое  преимущество
теперь на стороне Эйдена. Для следующего сражения  его  противник,  видимо
сообразив, что Эйден дважды одержал победу на необычной местности,  выбрал
в  качестве  поля  боя  одну  из  территорий,  которые  на  Твердыне  были
специально   для   этого   предназначены.   Желая   получше    рассмотреть
голографическое изображение битвы, Марта  перегнулась  через  перила.  Она
стояла поодаль от остальных советников Эйдена, чтобы  не  раскрывать  свою
истинную роль в его деле. Джоанна с Жеребцом смотрели, как  идет  схватка,
со следующего ряда кресел. Каэль Першоу, скрестив руки, стоял  на  том  же
уровне, что и Марта, ко прямо напротив нее.
     Противник Эйдена, командир звена Грэйлинг,  вышел  на  поле  битвы  в
"Матером Волке" - роботе, популярном среди воинов Клана  Волка,  но  моле,
распространенном среди Кречетов. Сдвоенные  установки  РБД-20  делали  его
похожим на вьючное животное, несущее тяжелый груз на согнутых плечах.
     Сначала два робота держались на  расстоянии,  посылая  друг  в  друга
ракеты дальнего радиуса действия,  так  что  можно  было  подумать,  будто
поединок  затянется.  Обе  стороны  получили  при  этом  почти  одинаковые
повреждения. Вокруг машин валялись отбитые куски брони.
     Затем "Волк" начал приближаться к  "Разрушителю".  Неуклюже  двигаясь
вперед  и  ведя  огонь  из  больших  лазеров,  он   выжигал   на   корпусе
"Разрушителя" жуткие змеистые борозды.
     Эйден, однако, перед боем изучил послужной список Грэйлинга  и  знал,
что этот человек почти всегда сражается по уставу.  Решив  контратаковать,
он направился к неуклюже-медлительному "Волку" быстрым  шагом,  постепенно
переходя на бег. Затем выпустил залп РБД,  прицелившись  прямой  наводкой.
Его машину окутали дым и поднявшаяся пыль. Эйден рассчитывал  на  то,  что
Грэйлинг сосредоточит все  свое  внимание  на  основном  экране,  дававшем
естественное изображение. За время, которое понадобилось Грэйлингу,  чтобы
переключиться на вспомогательный экран, Эйден проделал маневр  и  вынырнул
на "Матерого Волка" из  рассеивавшегося  облака  дыма  с  той  стороны,  с
которой враг никак не ожидал нападения.
     Не снижая скорости, Эйден атаковал "Волка",  выпустив  весь  боезапас
ракет малого радиуса действия. Это входило  в  план,  который  разработали
Эйден и его советники. Главной его задачей теперь было  вывести  из  стро
установки РБД на "плечах" "Волка".
     План сработал. Сначала взорвалась одна  установка,  затем  другая,  и
почти сразу же - сам "Волк". Наблюдатели (включая Эйдена,  смотревшего  из
своей кабины) вздохнули с облегчением, увидев, что капитан Грэйлинг  успел
катапультироваться за секунду до того, как робот взорвался.
     - Этому повезло, - сказал Каэль Першоу Джоанне,  когда  они  выходили
через двери командного центра. Джоанна ничего ему  не  ответила,  но  было
видно, что она согласна.


     Мегаса тоже добрался до четвертой схватки, но  пока  еще  должен  был
сражаться не с Эйденом. Пока.
     Чтобы посмотреть на поединки Эйдена  и  Мегасы,  в  командном  центре
собралось много воинов. Мегаса, как всегда в "Бешеном Псе", быстро победил
своего противника на "Карателе". Сражение закончилось так быстро, что  ему
удалось вовремя прийти в командный центр и увидеть поединок Эйдена.
     Эйдену выпал жребий быть охотником. Его противник  в  качестве  места
сражения выбрал остров посередине озера, но Эйдена не особенно  волновало,
как и где будет происходить поединок.  Его  настолько  утомили  предыдущие
схватки, что оставалось только одно желание -  поскорее  освободиться.  Он
понимал, что если уж собирается сражаться в  финальной  битве  за  Родовое
Имя, то должен быть к ней хорошо подготовлен. Для битвы на острове Джоанна
предложила стратегию, которую сама использовала в бою несколько лет назад.
     На этот раз "Разрушитель" был загружен только  ракетами  РДД  да  еще
радиомаяком. Марта сомневалась, не следует ли сохранить  часть  остального
оружия или, по крайней мере, добавить несколько лазеров, но  и  Джоанна  и
Эйден отказались.
     - А что, если он подойдет близко?
     - Я все же рискну, - ответил Эйден.
     - Он рискнет, - подтвердила Джоанна.
     - Во-во, рискнет! - грубо поддакнул Жеребец.
     Противник Эйдена, воин Мачико,  решила  биться  на  "Вурдалаке".  Это
никак не влияло на стратегию Эйдена,  которая  годилась  для  любого  типа
боевого робота.
     Джоанна осмотрела территорию предстоящего  поединка.  Поле  битвы  на
острове было выбрано  относительно  ровное.  Джоанна  решила,  что  Мачико
сделала  то  специально,  чтобы  не  позволить  Эйдену   совершать   здесь
какие-либо  замысловатые  маневры.  Но  если  Эйден  будет  держаться   на
расстоянии от врага, разработанный план сражения принесет победу.
     Как только раздался сигнал к началу  схватки,  Эйден  тотчас  прыгнул
низко над землей по  направлению  к  "Вурдалаку".  Мачико  воспользовалась
моментом и выжгла солидный кусок брони у "Разрушителя", действуя лазером и
ПИИ.
     Когда  расстояние  между  врагами   достаточно   сократилось,   Эйден
выстрелил специализированной ракетой с  радиомаяком.  Ракета  ударилась  о
корпус "Вурдалака" и словно приклеилась. Эйден же, добившись цели, прыгнул
назад, на исходную позицию у берега. Ему казалось, что он  чувствует,  как
вода приятно омывает "ступни" робота. Залп за залпом он пускал  ракеты  по
"Вурдалаку",  зная,  что  каждый  снаряд  без  промаха  летит  на   сигнал
радиомаяка.
     Как Эйден и  надеялся,  битва  очень  скоро  закончилась.  "Вурдалак"
Мачико оказался вскоре так раскурочен ракетами, что ему уже ничто не могло
помочь.


     Наблюдая за происходящим из  командного  центра,  Мегаса  не  скрывал
своего отвращения. Когда миниатюрная Фигура Мачико  катапультировалась  из
машины и на несколько секунд  повисла  над  землей,  он  перегнулся  через
перила, словно хотел поймать голографическое изображение рукой.
     - Теперь только я могу выскрести  эту  нечисть  из  нашего  Клана,  -
громко заявил он, повернулся и вышел из командного центра.
     - Вы считаете, Эйден сумеет его обломать?  -  хмуро  спросил  Джоанну
Жеребец.
     - Искренне?
     - Да.
     - Искренне говоря, я не думаю, что он зайдет так далеко.


     Спустя три дня, Эйден долго не мог  заснуть  после  последнего  перед
боем разговора со своими советниками. Он лежал на  койке,  жалея,  что  не
может заглянуть в будущее. Наконец Эйден провалился в глубокий сон.



35

     Два воина и Хранитель Клятвы произнесли все ритуальные фразы. Затем в
Колодце Воли исчезли две монеты. Снова  появившись,  они  принесли  Мегасе
роль охотника, а Эйдену - право выбора места.
     Ожидая  слов  Мегасы,  Эйден  опять  ощутил  волну  лютой  ненависти,
исходившую от воинов Клана Кречета, собравшихся в зале. Как такое  большое
количество людей может его ненавидеть? В глубине души он  не  изменился  с
того дня, когда заявил о своем желании обрести Родовое Имя, но порой он не
мог не думать: может быть, вражда и ненависть со стороны его товарищей  из
Клана оправданны? Может быть, участием во второй  Аттестации  и  жизнью  в
качестве вольнорожденного он действительно лишил себя права на Имя?
     Но, к счастью для Эйдена, полоса сомнений тянулась  недолго.  Он  был
воином Клана, вернорожденным и достойным. И если он уже не доказал  этого,
продвинувшись так далеко на Испытании Крови,  тогда  получается,  что  мир
сошел с ума и доблесть воина уже ничего не значит.
     Мегаса повернулся лицом к собравшимся.
     - Я понимаю, что любые слова с моей стороны, не относящиеся  к  тому,
какое оружие я выбираю, нарушают  обычай,  -  загремел  его  голос,  легко
доносившийся  до  самых  дальних  рядов  собравшихся.  -  Но  исход  этого
состязания за Имя слишком важен. Важен не только для меня,  но  для  всего
Клана Кречета. Этот воин опозорил нас, и я больше не позволю  ему  чернить
славное имя нашего Клана.
     Его слова вызвали  у  толпы  гул  одобрения,  и  Эйден  пожалел,  что
Хранитель Клятвы не  может  прервать  ритуал  и  позволить  им  с  Мегасой
сразиться прямо здесь и сейчас.
     - Имя Прайд - почетное Имя, - продолжал греметь Мегаса.  -  Даже  мы,
еще не заработавшие права его носить, но  связанные  одной  линией  крови,
благоговейно относимся к нашему происхождению.  Поколения  воинов  с  этим
Именем героически сражались и часто со славой погибали на поле битвы.  Они
умирали не за то, чтобы наша линия была однажды запятнана воином, который,
несмотря  на   истинность   рождения,   вел   жизнь   "вольняги",   а   не
вернорожденного. На планете Гектор  несколько  отличных  воинов  из  моего
звена погибли в суровом бою с воинами Клана Мустанга. Мстя за  их  смерть,
мы уничтожили целое вражеское соединение. Вот что значит быть воином Клана
Кречета.
     Почему Родовые Имена нашего Клана заслужили столь глубокое  уважение?
Почему так часто другие Кланы пытаются  завладеть  генетическим  наследием
Кречетов? Это происходит потому, что наши воины - лучшие среди воинов всех
Кланов. Мы не можем  смириться  с  тем,  что  приносит  нам  позор  вместо
уважения. Давайте же не позволим этому воину позорить нас дальше.
     Энергичным кивком Мегаса показал, что закончил речь, и  повернулся  к
Хранителю  Клятвы.  Хотя  любые  проявления  чувств   во   время   ритуала
запрещались, по аудитории прошла шумная волна аплодисментов.  Райза  Прайд
немедленно прекратила их, подняв руку, но Мегаса  уже  выступил,  и  воины
Клана Кречета поддержали его. Эйден был врагом. Его следовало  уничтожить.
На мгновение он и сам в это поверил.
     Но он не мог позволить деморализовать себя  какой-то  речью  как  раз
тогда, когда вот-вот должна была начаться Финальная битва за Право  Крови.
Тут же Эйден  поклялся,  что  расправится  с  Мегасой  каким-нибудь  особо
жестоким способом. Если только суждено ему взять верх над Мегасой,  то  он
оставит этого человека в живых, обречет его на позор быть побежденным  тем
самым воином, которому он вынес столь суровый приговор.
     Ничего не было удивительного в  том,  что  Мегаса,  знаменитый  воин,
выбрал способом ведения боя именно  поединок  двух  роботов.  Затем  он  и
Хранитель Клятвы повернулись к Эйдену, чтобы  услышать,  какое  место  бо
выбирает он.
     Эйден постарался говорить голосом как можно более бесстрастным, чтобы
не возбудить присутствующих еще сильнее:
     - Местом поединка я выбираю Риай.
     Эти  слова  вызвали  неоднозначную  реакцию.  Некоторых  воинов   они
рассердили, тогда как другие были явно поражены. Риай -  спутник  Железной
Твердыни. Марта решила, что, поскольку сила гравитации  там  в  шесть  раз
меньше обычной, Мегаса не сможет полностью  воспользоваться  своим  боевым
опытом, и их с Эйденом шансы, насколько возможно, сравняются.


     По указанию Райзы Прайд воинам был предоставлен час для привыкания  к
силе тяжести. Эйден знал, что у Мегасы уже есть опыт сражения  в  условиях
сниженной гравитации, правда небольшой. Знал он также  и  то,  что  техник
Мегасы изменил обычную конфигурацию "Бешеного Пса", учтя особенности малой
силы тяжести и отсутствие атмосферы.
     Кочевник   также   перенастроил   оружие   и   управляющие    системы
"Разрушителя", но он сделал это,  пользуясь  техническим  руководством.  У
него не было личного опыта приготовления робота к бою в таких условиях.
     Однако это не особо тревожило Кочевника.
     - Ощущение должно быть таким, как будто идешь по подушкам,  -  сказал
он Эйдену. - Или летишь во сне. Помни только, что враг находится  в  таких
же непривычных для него условиях. И все будет в порядке.
     - Странно слышать такой совет от техника, Кочевник.
     - На службе у капитана Джоанны я обучился использовать  в  придачу  к
другим моим знаниям еще и психологию. Служить ей - то же,  что  драться  с
панцирным ящером. Примерно это тебе сейчас и предстоит.
     - Ты не должен  так  говорить  об  офицере,  у  которого  состоишь  в
подчинении, особенно в присутствии другого офицера.
     - Наверное, да. Только меня не очень-то  просто  наказать.  Спроси  у
капитана Джоанны.
     Кочевник, которого Эйден знал еще с того времени, когда был  кадетом,
постарел. Здорово сказалась на  нем  переделка,  в  которую  он  попал  на
Глории. Однако, несмотря на то что одну руку ему приходилось  держать  под
неестественным углом к телу, в "Разрушителе" он копался, как в собственном
кармане.
     Когда час, предназначенный для акклиматизации, истек, Эйден, невзира
на  сниженную  гравитацию,  в  условиях  которой  находился  первый   раз,
чувствовал себя отлично. Ему нравилось, что "Разрушитель" легко  и  плавно
движется по пересеченной местности. Ему нравилось, что при  каждом  прыжке
боевой робот, казалось, может улететь в космос,  если  только  вовремя  не
переключить его на движение вниз. Ему нравилось, что у оружия  увеличилась
дальность  действия,  потому  что  не  было  сопротивления  воздуха.   Ему
нравилось, как робот перескакивает через провалы и трещины даже без помощи
прыжковых двигателей.
     По линии связи раздался резкий голос Райзы Прайд. Она  объявила,  что
предоставленное противникам время кончилось. Пора было начинать поединок.
     Эйден был готов. Пристегнутый  ремнями  к  командирскому  креслу,  он
направил "Разрушитель" прямо вперед, зная, что Мегаса точно так  же  начал
движение с другой стороны.


     Едва  появившись,  "Бешеный  Пес"  Мегасы  открыл  огонь  из  больших
лазеров.  Выстрелы  были  точными,   и   броня   "Разрушителя"   оказалась
поврежденной в нескольких местах, прежде чем Эйден увел его под прикрытие.
Затем он снова направил машину туда, где находился Мегаса.
     На этот раз, упредив врага, Эйден  атаковал,  выпустив  залп  РДД.  И
сразу же понял, что система наведения плохо настроена. Ракеты  разорвались
в двадцати метрах от "Бешеного Пса", и прежде чем Эйден  успел  выстрелить
во второй раз, Мегаса отвел машину под защиту огромных валунов. Хотя "Пес"
не имел возможности прыгать, его гигантские шаги казались прыжками.
     Мегаса стрелял при каждом шаге. Эйден чувствовал, как залпы срывают с
его робота куски брони, видел,  как,  пролетев  огромное  расстояние,  они
падают на землю, поднимая облачка пыли. Вдруг, незамеченная до  последнего
момента, в "Разрушитель" попала ракета. Эйдена сильно тряхнуло,  а  робот,
чуть не сбитый с  ног,  сильно  качнулся.  Затем  его  развернуло  на  180
градусов, так что Мегаса смог беспрепятственно выстрелить ему в спину.


     Между тем  на  Твердыне,  в  командном  центре,  собравшиеся  зрители
спорили из-за места, откуда можно было бы  лучше  увидеть  голографическое
изображение битвы. Когда ракета Мегасы попала в "Разрушитель" и развернула
его, а затем лазерные импульсы ударили робота в спину, среди настроенной в