"Диком Коте" самым большим.  Патриция была не такой,  как все:  в черных
коротко  остриженных волосах  молниями змеились белые  пряди,  оливковая
кожа делала ее похожей на того, в честь кого назвали Клан Ягуара.
   Высокий, светловолосый и голубоглазый звездный полковник Тибидье Озис
совсем на нее не походил.  Соединение "Удар Смерти",  которым командовал
Тибидье,  было небольшим,  но обладала значительной мощью. Они с Девоном
происходили из  одного рода -  у  них было общее генетическое наследие и
общее  Родовое  Имя  дома  Озис.  Среди  офицеров "галактики" "Охотница"
Тибидье Озис был единственным, кто получил Родовое Имя.
   - Вольно,  -  сказал Девон Озис и жестом велел им занять места вокруг
его стола.
   Роберта, гордая, как всегда, осталась на ногах, остальные двое сели.
   - Итак,  в  настоящее  время  к  планете  приближается  десант  полка
наемников. Через семь часов они приземлятся.
   Полковникам уже переслали сообщение, полученное от "Кошки" Стирлинг.
   - Эти наемники,  -  с презрением произнес Тибидье Озис,  - по природе
своей они ниже нас.
   - Они недостойны нас.  Охота на них будет сродни ловле бандитов,  это
работа для вонючих солама,  а  не для "галактики" "Охотница",  -  хрипло
сказала Роберта.  -  Не следует оказывать им честь,  какая пристала лишь
истинным  воинам.   Предлагаю  вывести  против  них  "Темный  Коготь"  и
уничтожить их,  а  не  сражаться  с  ними,  будто  с  врагами,  имеющими
достоинство. Воут?
   Жизнь  в  кланах  была  суровой и  строгой.  К  тридцати-сорока годам
большинство воинов  считались  вышедшими из  возраста  настоящего воина.
Роберта сравнила фузилеров с  бандитской кастой  -  низшей формой жизни,
существующей в кланах.  Но в "галактике" "Охотница" нет стариков,  отряд
солама сформировать не из кого.
   Она не понимает.  Она ничего не знает,  кроме громких фраз,  которыми
так  любят  бросаться на  родных планетах,  подумал с  некоторой досадой
Девон.
   - Нет,  полковник.  Вы недооцениваете войска наемников - и силу этого
полка,  и  остальных.  Мне  прежде случалось сражаться против горцев,  и
скажу, что их нельзя сбрасывать со счетов.
   Роберта усмехнулась:
   - Наемники - не ровня истинным воинам!
   - А что, полковник, разве на родных планетах теперь уже не поют Песнь
Предания?   Разве  слово  "Люсьен"  не  воспламеняет  вашу  кровь,   как
воспламеняет мою?
   В отличие от присутствующих,  Девон Озис был там,  на Люсьене,  когда
объединенными усилиями Гончие  Келла  и  Волчьи  Драгуны  нанесли  Клану
Ягуара,  пытавшемуся захватить столицу Синдиката Дракона, сокрушительное
поражение.
   Напряженное молчание прервал Тибидье:
   - Вы намерены сражаться против них, воут?
   - Ут.  Но сражаться мы будем на наших условиях. Попытка этой Стирлинг
бросить вызов для меня ничего не значит.  Я  могу оказать этим продажным
тварям честь, дав им умереть стоя, а не уничтожив их прямо на орбите, но
осквернять ритуал вызова не позволю.
   Полковник  Патриция,   перегнувшись  через   стол,   снова   включила
голографический дисплей  и  пробежала пальцами по  кнопкам  у  основания
проектора.
   - Похоже,  у  нас не  так много информации о  нортвиндских горцах,  к
которым принадлежат эти фузилеры. Что нам о них известно?
   Девон Озис откинулся на спинку кресла:
   - Они  притязают  на  происхождение от  армии  Звездной  Лиги.  Когда
генерал Керенский увел наш народ,  они остались,  и  поэтому им пришлось
жить  вольнорожденными наемниками.  Они  сражаются не  за  честь,  а  за
деньги.  Клан Стальной Гадюки с  ними встречался -  я как-то раз слышал,
как Хан говорил об этом на заседании Великого Совета.
   Одной из главных проблем, вставших перед кланами, когда они добрались
до Внутренней Сферы, было отсутствие среди их противников понятий чести,
сопоставимых с  клановыми.  Между кланами ритуальный вызов заключался не
во  взаимном жульничестве,  а  в  честном  обмене  информацией о  силах,
которым предстоит вступить в сражение.  В разведке не было необходимости
- ведь хитростью побеждают лишь трусы, путь истинного воина не таков.
   Девон Озис продолжил, не скрывая охватившего его гнева:
   - Они  опозорили и  обесчестили эту  память,  выставив свое  воинское
мастерство на продажу!
   Роберта улыбнулась (во  рту у  нее сверкнул металлом свежевставленный
зуб):
   - Значит, остается лишь подавать заявки.
   - Воут,  -  ответил Девон Озис. - Право использования боевого корабля
остается за  мной,  право распоряжаться остальными силами -  за вами как
командирами соединений.  По обычаю, которого наш народ придерживается со
времен великого Николая Керенского,  я  открываю прием заявок на оборону
этой планеты от  сил,  известных как "Фузилеры Стирлинг" из нортвиндских
горцев,  полностью состоящих из вольнорожденных воинов.  Победу в битвах
одерживают кровью и  смертью,  но  то,  кому она достанется,  может быть
определено метанием звезд.  Пусть ваши заявки покажут, каковы вы сердцем
и  духом,  и  да обагрите вы когти и клыки свои кровью врага,  с которым
сразитесь!..
   Эти слова были почти заклинанием, ритуальной речью, которую он слышал
прежде  сотни  раз.  Теперь  он  стал  командиром "галактики",  и  право
произносить их принадлежало ему.
   Каждый из  офицеров вытащил небольшой кожаный мешочек.  Внутри лежали
наборы смертоносных метательных звезд, изготовленных из ферроуглеродного
сплава и  остро  заточенных.  Каждая звезда была  окрашена и  помечена в
соответствии с  имевшимися в  распоряжении у  данного  офицера отрядами.
Девон вынул большую круглую мишень с символом Клана Ягуара.  Мишень была
вся в  отметинах -  следах попаданий звезд -  и  темно-коричневых пятнах
запекшейся крови.
   В  каждом Клане  были  свои  обычаи подачи заявок на  право участия в
сражении.   Традиция  Ягуаров  заключалась  в  метании  острых  звезд  в
специальную  мишень.  Чужаку  это  могло  бы  показаться  просто  игрой,
состязанием в меткости,  но в действительности все совсем иначе. Николай
Керенский сказал когда-то,  что  искусство подачи заявок -  это  отчасти
мастерство разума,  отчасти -  воинская доблесть,  и  Ягуары  чтили  его
слова. Участники подачи заявок положили руки на мишень.
   Каждая звезда и обозначала "звезду" -  пять боевых роботов,  или пять
истребителей,  или двадцать пять пехотинцев-элементалов.  Для уменьшения
заявки можно было обламывать и втыкать в мишень и отдельные лучи звезды,
каждый из  которых обозначал одну боевую единицу -  истребитель,  робота
или  пятерку элементалов.  Цвет  звезды обозначал род  войск:  красный -
боевые роботы,  синий -  истребители,  серый - пехота. В середине звезды
каждого из полковников были помечены эмблемой его соединения.
   Бытовавший среди Ягуаров ритуал был прост:  тот, кто сделает заявку с
минимальными  силами,   получит  право  разгромить  фузилеров.   Второе,
неписаное правило  заключалось в  том,  чтобы  постараться повредить или
разбить вонзившиеся в мишень звезды предыдущего заявителя. Тот, кому это
удавалось, забирал разбитую звезду в качестве приза.
   Риск был  высок.  Тот,  кто  делал заявку,  никогда не  стоял лицом к
мишени.  Он отворачивался и принимал,  готовясь к броску, боевую стойку.
Потом, быстро крутанувшись вокруг себя, он пускал звезду в полет, словно
метал ее в приближающегося врага.  Если звезда резала пальцы кому-нибудь
из  державших руки на  мишени офицеров,  она  автоматически изымалась из
заявки.  Это заставляло хорошо целиться.  Но,  судя по шрамам на пальцах
Тибидье Озиса,  даже лучшим воинам Клана Ягуара случалось промахиваться.
Если  возникало подозрение в  намеренном промахе,  могло  начаться  -  и
нередко начиналось -  Испытание Отказа.  Едва ли  не самый большой ущерб
чести воина наносился,  если он отдергивал руку с  мишени.  Почти всегда
это приводило к его полному исключению из процесса подачи заявок.
   Первым  заговорил Тибидье Озис:  -  Как  единственный среди  звездных
полковников обладатель Родового Имени,  я  требую своего законного права
начать подачу заявок.  Это право я передаю Роберте, и да покажет она нам
свои когти.
   "Удар Смерти",  25-е ударное соединение,  которым командовал Тибидье,
было  в  галактике самым малочисленным.  Передав право первого хода,  он
оставил за  собой  право метать звезды позже,  когда,  возможно,  заявки
будут столь малы, что у него появится возможность выиграть.
   Они с Патрицией без тени сомнения положили руки на мишень.
   Роберта молча  отошла,  потом  -  так  быстро,  что  это  трудно было
заметить,  -  обернулась и  кинула свои звезды в  мишень.  В  руке у нее
осталась всего одна  звезда,  у  которой она  обломала несколько лучей и
тоже метнула.  В  ее заявке были в  основном элементалы и боевые роботы.
Одна из звезд вонзилась в мишень всего в сантиметре от ладони Патриции.
   Девон Озис выступил вперед и рассмотрел ее заявку.  Да,  он ожидал от
Роберты большей отваги.
   У  нее есть какой-то тайный,  пока что непонятный план.  Ей есть куда
понижать заявку, но она, как и Тибидье, вынуждает Патрицию к максимально
смелой заявке, подумал он.
   Патриция,  становясь на  позицию для  метания,  молча перебирала свои
звезды, а Роберта заняла ее место у мишени. Внезапно Патриция обернулась
и швырнула звезды - все разом.
   Если бы она метала их в живого человека, шквал острой стали опрокинул
бы того навзничь.  Одна из звезд задела звезду Роберты,  но не повредила
ее.  Патриция заявила поровну истребителей,  роботов и  элементалов,  на
"звезду" меньше, чем Роберта.
   - Судя  по  твоей заявке,  у  тебя не  хватает фантазии,  Роберта,  -
сказала она. - Я уравняла ставки - не важно, где мы встретимся с врагом.
   Запомнив,  кто какую заявку сделал,  Девон Озис вернул полковникам их
звезды и повернулся к Тибидье Озису:
   - Очередь соединения "Удар Смерти".
   Тибидье не то подпрыгнул, не то просто взвился в воздух и метнул свои
звезды. В его заявке - на несколько "лучей" меньше, чем у Патриции, - не
было аэрокосмических истребителей и почти не оказалось элементалов.
   Девон внимательно изучил заявку.  Похоже, Тибидье собирался сражаться
лишь на земле.
   Роберте,  очевидно, было смешно. Отвернувшись, чтобы другие не видели
- так  требовала традиция,  -  она перебирала звезды,  а  потом,  словно
самурай с древней Терры,  метнула их в мишень с ураганной силой.  Прицел
был хорош:  ей удалось рассечь одну из звезд Тибидье пополам,  а одна из
ее  красных звезд вонзилась совсем рядом с  его пальцами.  Сначала Девон
был удивлен:  она убрала из заявки полную "звезду" элементалов,  а также
"звезду" и несколько "лучей" боевых роботов.  Но потом он понял, что она
задумала.  В этом был риск,  но и та слава,  что достанется ей, если она
сможет выполнить задачу, будет велика.
   Она опасна, как я и думал. Хорошо играет эту часть своей роли...
   Патриция  рассмотрела  заявку   Роберты,   и   Девон   заметил,   как
обеспокоенно  дрогнул  уголок  ее  губ.   Роберта,   конечно,  не  могла
промолчать.
   - Ну же,  Патриция,  ты,  конечно,  можешь сделать заявку и  поменьше
моей? Ты ведь так часто бахвалилась тем, насколько твои силы превосходят
мои.  Ну,  так докажи это.  Если ты сделаешь меньшую заявку,  я выйду из
игры, - сказала она насмешливо.
   Еще  мгновение Патриция изучала мишень,  потом  стала складывать свои
звезды обратно в мешочек.
   - Твое хвастовство неуместно и  не  пристало истинному Ягуару.  Я  не
верю, чтобы ты могла победить противника заявленными тобою силами.
   - Дурная идея,  - добавил Тибидье. - Если это и есть вся твоя заявка,
Роберта,  ты погибнешь.  Твоих боевых роботов не хватит,  чтобы победить
даже этих вольнорожденных бандитов.  Ты поступаешь безрассудно. Я, как и
Патриция,  позволю тебе  самой отвечать за  собственную глупость.  Когда
фузилеры высадятся и  будут  готовы  к  сражению,  ты  будешь  разбита и
лишишься чести.
   Роберта  громко  и  зловеще расхохоталась.  Подняв  с  пола  разбитую
звезду,  она  взяла ее  за  лучи,  потом сжала обе половинки в  ладони и
сдавила их  так,  что  на  стол закапала кровь.  Демонстрируя силу своей
воли, она не переставала улыбаться:
   - Вы слабы и не видите,  что моя заявка обеспечит победу. Вы думаете,
что битва произойдет на земле, но я сокрушу "Фузилеров Стирлинг" прежде,
чем  они  успеют высадиться на  планете.  Когда мои истребители закончат
работу, остатки противника легко будет добить.
   Девон Озис стукнул кулаком по столу и заорал:
   - Это  вам  не  соревнование между  сиб-группами!  Вы  недооцениваете
угрозу.  "Галактика" "Тау"  была  создана с  одной-единственной целью  -
покончить с  паразитами,  что зовутся Кланом Кота.  И  вдруг на нашу шею
откуда ни возьмись сваливаются эти идиотские фузилеры!
   Девон перевел дух и продолжал уже спокойнее:
   - Мы  должны  победить  подонков-наемников,  но  при  этом  не  можем
ослабить себя  так,  чтобы не  быть  в  состоянии выполнить свое главное
задание - разгромить Котов...
   Галактический  командор  строго  посмотрел  на  Роберту,  и  ее  лицо
помрачнело.
   - Эти  фузилеры -  угроза  нашим  планам и  воле  нашего Хана.  Время
хвастаться прошло,  полковник. Вы выиграли подачу заявок и теперь должны
выиграть   битву.   Я   хочу,   чтобы   вы   полностью  уничтожили  этих
вольно-рожденных, ясно? Полностью!..


        "XI"

   Десантный корабль "Клеймора"
   Обочина V (база "Дикий Кот")
   Глубокая Периферия
   3 июля 3058 года

   Лорен сидел в  кабине своего "Проницателя" и в пятый раз перепроверял
его состояние.  Несмотря на мягкое подрагивание реактора и  уютное тепло
кабины,  на  душе у  него был лед.  Он находился на связи с  капитанским
мостиком "Клейморы", но там почему-то молчали.
   Мертвая тишина эфира усиливала напряжение.  Хотя манеру речи капитана
Шпильмана Лорен находил возмутительной,  лучше уж  слушать его дерзости,
чем  глухое шипение атмосферных помех.  С  того самого момента,  как они
обнаружили Ягуаров, все пошло напере-косяк.
   Фронтовая "галактика"!  Одна  половина личности майора Лорена Жаффрей
была донельзя зла -  Ягуары нарушили его прекрасно проработанный план...
а  вот  другой половине было  очень  страшно.  Лорен  оказался в  крайне
неудобном положении,  ему пришлось импровизировать,  продумывая действия
на ходу.
   Фузилеры попали в серьезную переделку.  Соотношение сил откровенно не
в  их пользу,  а ведь мало кто из войск Внутренней Сферы остался в живых
после встречи с превосходящими силами кланов. Но попытайся они отступить
- другого такого шанса никогда не представится.  Ягуары будут знать, что
их  база  обнаружена.  Хуже  того:  неожиданное появление в  этом районе
свежей  фронтовой  галактики представляло прямую  угрозу  для  Синдиката
Дракона - нового нанимателя горцев.
   Корабль  вошел  в  плотные  слои  атмосферы Обочины  V.  В  наушниках
нейрошлема раздался голос Шпильмана:
   - На три минуты сенсоры отключаются. Спутники стартовали.
   Шпильман говорил почти спокойно.  Игра шла на  его поле,  то  есть на
мостике его корабля. Теперь он тут главный, что бы ни говорила полковник
Стирлинг и что бы там ни было написано в уставе.
   Лорен взглянул через смотровую панель кабины своего робота на тяжелый
выходной люк.  Освещение на  палубе было неярким -  как обычно во  время
боевого десантирования.  По обе стороны от майора сидели в своих кабинах
и с таким же,  как и он,  нетерпением ждали,  пока корабль приземлится и
люки откроются, другие пилоты боевых роботов Кильситской Стражи.
   Внезапно "Клеймора" вздрогнула,  будто какой-нибудь великан ударил ее
кулаком.  Пристегнутые ремни  врезались  Лорену  в  плечи.  Началось!  С
громким ревом развернулись и начали стрелять боевые турели.  В наушниках
прогремел голос полковника Стирлинг:
   - ПВО, доложить обстановку!
   Корабль сотряс  еще  один  мощный удар.  Лорен  покрепче схватился за
рычаг управления, чтобы удержаться на месте.
   - Истребители,  - ответил Шпильман. Последовала пауза, затем раздался
еще один удар, послабее и как будто в отдалении. - Десять единиц.
   Лорен  подсоединился  к  тактической  системе  "Клейморы".   Началась
передача  данных  по   целям   с   корабельного  боевого  компьютера  на
вспомогательный дисплей боевого робота.
   Против  "Клейморы" вышли  в  основном  омниистребители "Сабудаи",  их
сопровождали  истребители  "Башкир".   Эти   два   класса   истребителей
составляли ядро аэрокосмических сил Клана Ягуара. "Сабудаи" представляли
собой некую сборную солянку смешанной конфигурации,  в  основном на  них
устанавливались тяжелые пушки Гаусса.  Снаряды этих  мощных орудий могли
проделать в броне десантного корабля огромные пробоины.  Лорен попытался
получить  подробную  информацию  об   одном  из  истребителей,   но  тут
вспомогательный дисплей мигнул и перешел в режим ожидания.
   Ясно,  понял Лорен.  Поврежден либо  боевой компьютер,  либо сенсоры,
либо канал связи. В любом случае - ничего хорошего.
   После долгой,  секунд в десять, паузы Ягуары внезапно открыли бешеный
огонь  по  "Клейморе".   Несмотря  на  свои  немалые  размеры,  корабль,
казалось, дрожал под могучими ударами. Лорен ощутил всплеск адреналина в
крови и еще что-то,  охватившее целиком его разум и тело. Он называл это
Чувством,  такое  имя  его  любимый дед  дал  тому  сочетанию ощущений и
эмоций,  что бывает только в бою. Ощущение было сродни контрастному душу
- сначала  обжигающий  жар,  потом  -  леденящий  холод,  пробуждение  и
возбуждение всех  чувств,  заставляющее сердце  биться быстрее.  В  ушах
застучало с бешеной скоростью - пульс зашкаливало, разум и тело поделили
между   собой  пространство,   каждая  клеточка  организма  задрожала  в
предвкушении смертельной схватки...  Лорен словно впал в какой-то транс,
и все существо его действовало со скоростью света.
   Атака была  настолько мощной,  что  тяжелый корабль класса "Владыка",
казалось,   стонал,  -  где-то  вибрировали  и  гнулись,  не  выдерживая
чудовищной нагрузки, внутренние конструкции. Зловещий звук неприятнейшим
образом  напомнил  Лорену,   что   до   поверхности  планеты  еще  много
километров...  Освещение  палубы  погасло:  прямым  попаданием повредило
внутреннюю  электросеть.   Лорен  держал  руку  над  пультом  управления
десантированием.  Стоило нажать только одну кнопку,  и его "Проницатель"
освободится от фиксирующих ремней и двинется к люку. Если только корабль
не  закружит могучим вихрем,  можно  будет приземлиться и  на  прыжковых
двигателях.  Правда, если Лорен даже и выживет, это еще не означает, что
останется в боеспособном состоянии весь полк.
   Постоянные попадания  раскачивали "Клеймору" из  стороны  в  сторону.
Внезапно верхняя часть десантного люка,  вдавившись внутрь,  разорвалась
на  мелкие  кусочки.  Причиной этого  было  не  столько само  попадание,
сколько мгновенная декомпрессия.  Темная  палуба  вдруг  озарилась ярким
светом,  воздух  рванулся  в  двухметровую дыру  -  "Проницатель" сильно
накренился вперед,  а  все,  что  не  было прочно закреплено,  исчезло в
пробоине.
   Какое-то время в наушниках раздавался страшный шум: вопли, проклятия,
пронзительные сигналы тревоги...  пробиты переборки, повреждение шлюзов,
пожар...  Судя  по  всему,  корабль получил очень серьезные повреждения,
хотя вокруг Лорена ничего особенного заметно не было.
   Лорен  ждал  распоряжений капитана Шпильмана,  но  тщетно.  Тогда  он
включил личный канал связи.
   - Старший помощник - капитану Шпильману. Доложите обстановку.
   - Кровь и тьма,  старший помощник!  Подождите хоть минутку,  я еще не
понял,  что у нас вообще осталось цело!..  -  В голосе Шпильмана звенели
отчаянье и гнев.  - В корпусе шесть пробоин, серьезно повреждена одна из
палуб...   Роботам  ущерб   нанесен  небольшой,   но   они   не   смогут
десантироваться прыжком - их надо будет просто выкидывать!.. Тактический
сенсор поврежден,  так что картинки не  ждите...  Мы потеряли две боевые
турели,  сильно  повреждена  защита  реактора.