он пускается в  погоню за какой-то
своей  абсолютно безумной целью  -  имея  наглость рисковать людьми ради
собственных идиотских интересов!..
   Равиль Прайд вывел своих воинов на разбитое шоссе, ведущее в город.
   Впереди по  курсу виднелись остатки городских ворот,  которые некогда
были  гордостью Даймона,  а  теперь представляли собой  груду некрасивых
обломков,  которые к тому же надо было осторожно обходить. Полыхающие на
другом конце города желто-голубые зарницы указывали на  то,  что там шел
ожесточенный бой - кто-то вовсю палил из лазеров.
   - Был же  приказ не  открывать огня до  нашего появления!  -  сердито
закричал по рации Равиль.  -  Чертовы вольняги!  Ни в  чем нельзя на них
положиться! Мы же ради них стараемся!..
   Джоанна посетовала на свое место в строю - как раз позади драгоценной
задницы Равиля Прайда,  защищенной броней "Лесного Волка",  -  и от души
обругала этого самодовольного гусака, то есть своего командира.
   * * *
   Диана наблюдала за  продвижением тринария Жеребца по вспомогательному
дисплею.  Их группы находились на расстоянии примерно полукилометра друг
от друга.
   Диана  провела свою  "Нову" через  остатки городских ворот и  тут  же
попала под перекрестный обстрел сразу трех боевых роботов противника.
   * * *
   Жеребец  тоже  следил  за  действиями Дианы  и  заметил  грозившую ей
опасность раньше ее самой.  Приказав своим бойцам ускорить ход, он повел
их на выручку девушке.
   Обходя один  из  завалов,  он  успел увидеть едва  заметное движение,
отраженное в чудом уцелевших окнах полуразрушенной стены.
   Когда "Ханкиу" противника,  запрыгнув на  стену,  собрался обстрелять
Белло, Жеребец был уже готов и моментально открыл огонь.
   Веер  РБД  угодил прямо в  середину корпуса машины врага.  "Ханкиу" с
жутким лязгом и  грохотом повалился вниз.  Пока он падал,  Жеребец успел
выпустить по Гадюке еще несколько снарядов из автопушки.
   Робот противника опрокинулся и замер неподвижно.  Стало понятно, что,
если пилот и жив, то уж его машина Соколам больше не соперник.
   В наушниках раздался возбужденный голос Пиджин:
   - Я  знала,  что вы  классный стрелок,  Жеребец!  Как же ловко вы его
срезали!..
   - Подумаешь, большое дело, - пробурчал Жеребец.
   - Да вот подумаешь!..
   Тут Жеребец увидел на мониторе бокового обзора,  что Диане приходится
туго, и быстро направил своего "Разрушителя" в ее сторону.
   Ему пришлось применить все свое искусство пилота,  чтобы не свалиться
на усеявших все окружающее пространство обломках разрушенных домов, пока
он стремглав несся на выручку Диане.
   В это время ее "Нову" жестоко обстреливали сразу с трех сторон. Диана
пыталась отбиваться,  но  здоровенная каменная стена,  в  которую уперся
спиной ее робот,  вдруг треснула, огромный кусок ее сместился и намертво
зажал правое плечо машины.
   Положение казалось безвыходным:  Гадюки приближались,  чтобы  в  упор
расстрелять практически беспомощного робота.
   Внезапно Диана почувствовала,  как  под  ногами ее  аппарата дрогнула
земля.  Она  было  подумала,  что  сейчас вся  злополучная стена напрочь
рухнет,  придавив ее обломками,  но потом обратила внимание на то, что и
Гадюки перестали атаковать.
   Жеребец увидел, как робот Дианы зашатался, и тут же сам почувствовал,
что его машину затрясло,  кидая в  разные стороны.  Он с  трудом удержал
робота в равновесии,  ощущая, как собственные внутренности прыгают вверх
и вниз.
   - Что  это  такое?!  -  услышал  Жеребец крик  Пиджин.  -  Взорвались
артиллерийские склады?..
   - Нет!  -  крикнул он в  ответ.  -  Подземный толчок!  Землетрясение,
правда, легкое!
   - Ничего себе! Если это легкое, то хотела бы я знать...
   Новый  толчок,  гораздо  сильнее прежнего,  заставил ее  умолкнуть на
полуслове.
   Боевых роботов -  и  Соколов,  и Гадюк -  раскидало в разные стороны,
словно  это  были  не  многотонные  стальные  гиганты,  а  пластмассовые
солдатики.
   "Вестника Ада"  Пиджин швырнуло о  чудом  сохранившийся кусок стены с
такой силой, что только камни полетели в разные стороны: все-таки машина
была не легкой игрушкой. Стена рассыпалась.
   Жеребец чувствовал, что его робот теряет равновесие. Снова тряхнуло с
такой силой, что он на секунду потерял нейроконтакт со своей машиной.
   Жеребец пришел в  себя как  раз вовремя:  "Разрушитель" уже собирался
аккуратно шмякнуться лицом  вниз,  прямо в  россыпь булыжников.  Пилот с
огромным  трудом  выправил накренившуюся машину  и  быстро  посмотрел на
экраны сканеров.
   По  меньшей мере один из роботов его тринария лежал без движения -  у
Жеребца не  было  времени разбираться,  какой именно.  Глядя на  дисплей
тактической обстановки,  он  увидел,  что  большая часть  зданий  вокруг
разрушена практически до  основания.  Визуальный обзор  был  чрезвычайно
затруднен:  огромное облако пыли повисло в воздухе,  камни,  мелкие и не
очень,  градом  сыпались  из  поднебесья.  Один  из  достаточно  крупных
булыжников чувствительно заехал по кабине "Разрушителя".
   Далее Жеребец углядел,  что робот Дианы,  высвободившись из  ловушки,
которую устроила ему покосившаяся, а теперь совсем рухнувшая стена, хоть
и был поврежден -  из пробоины в его левом плече шел сизый дымок,  -  но
вовсе не  собирался сдаваться:  он пер напролом,  с  какой-то прямо-таки
безумной отвагой атакуя сразу троих соперников.
   У  Жеребца чуть глаза на лоб не вылезли,  когда он увидел,  как лихая
Диана лупит из всех стволов по трем роботам одновременно.  Но уже совсем
он  обалдел,  когда  заметил на  одном из  гадючьих аппаратов иссеченную
лазерными лучами командирскую эмблему.
   * * *
   Первый  подземный  толчок  не  затронул  "Разрушителя" Джоанны,  зато
второй чуть его не опрокинул.
   Наставница пыталась восстановить равновесие машины,  но  чувствовала,
что ей  этого не  удается сделать и  робот вот-вот повалится на  идущего
впереди "Лесного Волка" Равиля Прайда.
   С  остервенением,  которое было  столь свойственно для  нее,  Джоанна
схватилась за рычаги.  Ей удалось,  сделав шаг вперед и  вбок,  избежать
столкновения с роботом Равиля,  но она попала под град сыпавшихся с неба
обломков.
   "Лесной Волк" тоже споткнулся, но быстро выправился. Равиль прокричал
по радио какую-то неразборчивую фразу, которую Джоанна поняла как приказ
двигаться в сторону побережья.
   Этот мне Равиль Прайд!Командир хренов!..
   Тем не менее,  будучи солдатом дисциплинированным,  Джоанна направила
свою машину по направлению к морю.
   * * *
   Ни  один из  роботов группы,  в  которой до  землетрясения находилась
Диана, не мог ей толком помочь.
   Ее "Разрушитель" вырвался вперед еще до катаклизма, а когда над полем
боя  поднялась пылевая  туча,  посыпались обломки  и  "небо  свернулось,
подобно  свитку",  все  просто  потерялись.  Роботы  Соколов  бродили  в
потемках по побережью, натыкаясь друг на друга, как слепые щенки.
   Когда "Буревестник" Гадюк зашел Диане в спину, намереваясь прикончить
ее, девушка каким-то чудом успела развернуть свою машину и открыть огонь
из  ПИИ.  Залп не  причинил противнику особого вреда,  но  сбил с  толку
пилота,  он  замешкался,  и  тут откуда-то из-за пылевой завесы выскочил
"Разрушитель" Жеребца и  в  упор  всадил в  "Буревестника" залп из  всех
своих стволов.
   Машину Гадюк и  так плохо было видно,  а тут она и вовсе потерялась в
облаке вырывавшегося изо  всех щелей дыма и  ливня разлетавшихся во  все
стороны кусков сорванной брони.
   "Буревестник"  застопорил  ход  и  стал  разгораться,   а  его  пилот
катапультировался,  вылетев из аппарата в  сторону побережья,  где можно
было упасть помягче.
   Осиротевший  робот  немного  постоял,   а  потом,  продолжая  дымить,
печально повалился на землю.
   Диана включила рацию:
   - Спасибо, Жеребец.
   - Всегда пожалуйста.
   - Эй, вольняги, может, хватит расшаркиваться друг перед другом?..
   Неожиданный  выпад  привел  обоих  воинов  в  замешательство.   Диана
посмотрела на идентификатор.  Ах, ну конечно, Равиль Прайд, как же о нем
забыли...
   - Этих чертовых Гадюк здесь стравагова туча!  Посмотрите вокруг -  их
много, слишком много...
   * * *
   Жеребец посмотрел на свой тактический дисплей.
   Равиль Прайд был совершенно прав. Гадюки прямо валом валили отовсюду,
словно настоящие змеи повыползали из неприметных щелей и мусорных куч...
И где они только могли до этого прятаться?
   - Это ловушка!  -  закричал Равиль Прайд.  -  Нас специально заманили
сюда!
   - Пожалуй, это действительно западня, - задумчиво проговорил Жеребец,
подсчитывая  красные  огоньки  на  идентификаторе.  Один,  два,  пять...
десять...
   - А вы-то почему так в этом уверены,  вольняга? - раздраженно спросил
Равиль.
   Жеребец хмыкнул:
   - Вы не заметили опознавательные знаки на их машинах?
   - Каким образом?!  Из-за  этой пыли я  своих рук не  вижу,  не то что
какие-то там знаки!..
   Было слышно, как Равиль скрежещет зубами от злости.
   - Полагаю,  вы-то сами видели,  с кем деретесь...  Хотя,  собственно,
какое это имеет значение?
   - А  вот,  представьте себе,  большое,  звездный  полковник.  Роботы,
атакующие нас,  из  числа машин Кешика.  Вам  это не  кажется странным -
никто из  Соколов не  сталкивался с  ними в  бою,  и  вдруг,  совершенно
неожиданно, мы попадаем в ловушку, устроенную воинами Кешика, воут? - не
без сарказма спросил Жеребец.
   - Что за  тон,  грязный вы вольняга?!  -  завопил Равиль Прайд.  -  И
вообще, это просто чушь собачья! С какой стати Хану Стальных Гадюк с его
Кешиком устраивать здесь засаду для жалких двух звеньев, состоящих почти
целиком из вольняг?
   - Вот уж чего не знаю,  того не знаю, - признался Жеребец. - Однако я
уверен,  что мы столкнулись с  тщательно организованной засадой,  а  для
кого она предназначалась,  сейчас не так уж и важно.  Главное -  то, что
нам  придется драться среди  развалин со  значительно превосходящими нас
силами противника.
   Равиль  все-таки  был  неплохим  командиром.  Звездный  полковник был
способен соображать быстро.
   - Действительно, - сказал он. - В городе нам делать абсолютно нечего.
Загонят в угол и перебьют, как куропаток. Надо идти в сторону побережья.
   Получив приказ, пилоты боевых роботов Клана Нефритового Сокола быстро
перестроились и, оторвавшись от противника, направились по направлению к
Даймон-Бич.


        "XXXIII"

   Гадючья Долина
   Вальдорф V
   Оккупационная зона Нефритовых Соколов - Стальных Гадюк
   1 июля 3061 года

   Марта Прайд чувствовала себя так,  будто она неслась в  стремительном
речном потоке.
   Невыносимо приятное возбуждение,  охватывавшее ее  во время сражения,
экстатические  вспышки,   разрывающие   ее   после   каждой,   пусть   и
незначительной победы,  сменяли друг  друга  с  такой калейдоскопической
быстротой,   что   ей   было   нелегко  проследить  за   всеми  деталями
проводившейся боевой операции.  Буквально только что галактика,  ведомая
Самантой  Клис,  просто  растоптала  несколько  тринариев  противника на
дальнем конце Гадючьей Долины.
   И  все же мудрым решением было поставить Саманту командиром галактики
Гирфалкона. Она знает этих бойцов уже лет десять и на этом посту гораздо
полезнее, чем просто в качестве моего заместителя.
   Марта была довольна тем  фактом,  что  битва за  Вальдорф переросла в
полномасштабное сражение. Соколы уже выбили противника из захваченных им
в  самом  начале кампании миров.  Практически везде  сопротивление Гадюк
было плохо организовано, а их воины дрались с явной неохотой.
   Получилось так,  что  на  Вальдорфе столкнулись наиболее боеспособные
части обеих сторон.  Поэтому ничего удивительного не  было  в  том,  что
именно  здесь  и  должно  разыграться решающее сражение,  которое окажет
влияние на  исход  всей  войны.  Солдаты Клана Нефритового Сокола сейчас
готовы на все ради победы...
   Марта  задалась вопросом,  каково моральное состояние Стальных Гадюк.
Смогут ли они тоже поставить на карту решительно все?  Вряд ли... Но все
же  сопротивление врага  было  достаточно упорным,  и  Соколы  не  могли
пробиться к Кешику.
   Очевидно,  Гадюки ждут,  когда же я  совершу какую-нибудь роковую для
себя ошибку. Тогда-то на сцену и выступит Хан Залман.
   Марта презрительно улыбнулась.
   Однако долгонько же ему придется ждать...
   Тем  временем  бои  стали  приобретать ожесточенный характер.  Соколы
бились,  не жалея сил.  Здесь, в долине, Гадюки несли большие потери, но
не  отдавали просто так ни пяди земли.  Марта видела вокруг себя десятки
поврежденных, подбитых, сожженных боевых роботов.
   На связь вышла Саманта:
   - Необходимо усилить  давление на  противника,  Хан  Марта.  Хотя  мы
постепенно и  выдавливаем Гадюк с  занимаемых ими  позиций,  наши потери
слишком  велики.  Нам  удалось  разбить  их  Второй  Гвардейский полк  и
потеснить  Четырехсотый Атакующий  кластер,  но  и  моих  ребят  полегло
немало.  Конечно,  мы  все-таки захватим этот мир,  но если в  ближайшее
время не наступит окончательный перелом,  то наша победа будет пирровой.
Кстати, как дела на вашем участке долины?
   - Да  пока  ничего.  Первый и  Четвертый Гвардейские полки противника
бежали, однако им удалось сохранить основные силы. Вы еще не встретились
с Кешиком?
   - Нет. А вы?
   - Тоже нет.  Но  все закончится только тогда,  когда мы  одолеем Хана
Залмана.  Мы  должны собрать наши  силы  в  единый кулак.  Пока Первый и
Четвертый Гвардейские полки Гадюк отступают,  нам нужно разбить их -  до
того  момента,  как  они  соединятся с  остальными их  подразделениями и
особенно с Залманом.
   - Согласна, - ответила Саманта.
   - Что с теми частями, между которыми вклинились Гадюки?
   - С  ними потерян всякий контакт.  Однако уверена,  что они сражаются
достойно - даже ваши иррегулярники...
   - Не  говорите  так  пренебрежительно  о  моих  Иррегулярных  Частях,
Саманта. Это все закаленные в боях воины.
   - А я ничего такого и не имела в виду...
   - Ладно. Что мешает нашим подразделениям соединиться?
   - В  настоящий момент  на  севере долины идут  ожесточенные бои.  Мой
Первый  кластер Поражающего Сокола  и  Соколиные Гусары  галактики Гамма
заблокированы в ущелье.  Увин Бухалин докладывает,  что наши части несут
потери.  У  Гадюк  появился  какой-то  супербоец,  который  без  разбору
бросается на наших и крушит всех подряд. Я направляюсь туда.
   Марта вывела на экран тактического дисплея карту местности.
   - Так. Я ближе к району схватки. Встретимся там.
   - Но...
   Марта выключила рацию, чтобы не тратить время на бесполезные споры.
   Наверное,  ей  нужно  было  остаться со  своей  частью,  но  она  так
соскучилась по  своим  боевым мультиоргиастическим переживаниям...  Нет,
пора подраться.
   * * *
   Марта быстро достигла района боевых действий, где Кластер Поражающего
и  Гусары  хоть  и  доблестно сражались,  но  уже  начали подаваться под
натиском противника.
   Сейчас боевые роботы Соколов пытались вырваться из ущелья,  но все их
атаки отражались Гадюками.
   Марта обнаружила того  архигероя Стальных Гадюк,  о  котором говорила
Саманта,  в  самом  центре  сражения.  Пилот  вражеского  "Арбалета" был
действительно настоящим мастером: он добивал выстрелами в упор "Бешеного
Пса",  от  которого в  разные  стороны летели куски  бронеплит,  успевая
одновременно вести  огонь  сразу  по  нескольким машинам  Соколов  и  не
позволяя им прийти на помощь товарищу.
   Марта вышла на связь по общему каналу:
   - Здесь Хан Нефритовых Соколов Марта Прайд. Я хочу говорить с пилотом
"Арбалета" Стальных Гадюк.
   Ответом было лишь потрескивание статики на открытом канале.
   - Что ж,  отлично.  Не хочешь говорить -  не надо... Я вызываю пилота
"Арбалета" на поединок один на один.  Войска проигравшей стороны отходят
с этого участка боя.
   Быть может,  воин Гадюк и подумал,  что условия, предложенные Мартой,
были не очень,  ведь Соколы явно проигрывали,  однако вызовом со стороны
Хана никак нельзя было пренебречь.
   - Итак, пилот Гадюк, вы принимаете вызов?
   Тот  не  ответил,  но  отошел  от  "Бешеного  Пса",  пальнув  в  него
напоследок  из  пушки,   и   двинулся  в   сторону  свободной  площадки,
разворачиваясь по направлению к "Разрушителю" Марты.
   Стрельба  и  топот  многотонных роботов  постепенно  стихали.  Пилоты
боевых машин готовились посмотреть на захватывающее зрелище.

   - Вижу вас, мой Хан, - раздался голос Саманты. - Что тут происходит?
   Марта объяснила.
   В голосе Сахана послышалось неодобрение:
   - Я  думаю,  что вы  поступаете опрометчиво,  подобным образом рискуя
накануне победы. Позвольте мне вместо вас принять участие в поединке.
   Марта невольно улыбнулась.
   - Вы что,  сомневаетесь во мне?  Я -  Хан Нефритовых Соколов,  и я не
могу отступать.
   Она   выключила  рацию  и   двинула  своего  "Разрушителя"  навстречу
"Арбалету".
   * * *
   Это был очень долгий бой.  С самого его начала стало понятно,  что он
войдет в историю обоих Кланов.
   Где-то  в  середине  схватки  внезапно  дрогнула  земля:   начиналось
землетрясение.   Эпицентр  его  находился  в  Даймоне,  слышался  грохот
разрушающихся там зданий.
   ...Первой атаковала Марта. Двинув своего робота вперед, она выпустила
веер  РДД,  одновременно ведя  сосредоточенный огонь  по  корпусу машины
противника из автопушки.  Вражеский пилот проявил завидное хладнокровие,
обстреляв Марту своими РДД,  сопряженными с новейшей системой управления
огнем Артемида-IV.
   Довольно долго противники вели бой  на  дальней дистанции,  аккуратно
выпуская скупые очереди снарядов и ракет и умело при этом маневрируя.
   Наконец Марта не выдержала.
   - К черту, - пробормотала она. - Все равно машина греется...
   Она включила форсаж и  понеслась на врага,  стреляя изо всех стволов.
Пилот "Арбалета" был  застигнут врасплох лихой атакой Марты и  пропустил
пару ненужных ракет,  но  довольно быстро оправился и  потопал навстречу
"Разрушителю".
   Оба пилота наплевали на тактику и просто лупили по врагу всем,  что у
них  было.  Скоро  двойная очередь снарядов из  автопушки,  направленная
Мартой в  уже  ранее  поврежденный участок брони на  корпусе "Арбалета",
задела  гирокомпас:  робот  Гадюк  замедлил свои  ставшие беспорядочными
движения,  потом,  получив еще  пару снарядов прямо в  кокпит,  внезапно
замер: что-то случилось с пилотом.
   На этом бой и завершился.
   Постояв  немного,  "Арбалет"  с  мучительным скрежетом  повалился  на
землю.  Поскольку пилот не катапультировался,  было понятно, что он либо
ранен, либо и вовсе убит.
   Возвышаясь над поверженным противником,  Марта через внешние динамики
предложила пилоту Гадюк выйти и сдаться. Ответа не последовало.
   Тогда  она  включила  рацию  и  повторила  предложение  -  с  тем  же
результатом.
   - Вы мужественно сражались против Соколов и их Хана, - сказала Марта.
- Я  хочу знать,  как  ваше имя...  Я  прослежу за  тем,  чтобы оно было
занесено в  Предание вашего  Клана.  Как  говорили воины  друг  другу  в
старину: Приветствую тебя, враг мой!
   Однако ее  враг молчал напрочь.  Раздосадованная Марта собиралась уже
выбраться из  кабины  своего аппарата и  обследовать внутренности робота
противника,  но  тут ожила рация и  Саманта сообщила,  что в  нескольких
километрах к  югу  произошло еще  одно  боестолкновение и  что  пора  бы
поспешить в ту сторону.


        "XXXIV"

   Даймон-Бич
   Неподалеку от города Даймон
   Вальдорф V
   Оккупационная зона Нефритовых Соколов - Стальных Гадюк
   1 июля 3061 года

   Даймон  продолжал гореть.  Звуки  взрывов  заглушали тяжелую  поступь
боевых роботов Клана Гадюк, теснивших Нефритовых Соколов к Даймон-Бич.
   Буря немного утихла и перешла в неприятный мелкий дождь.  Волнение на
море  не  ослабевало,  волны с  диким ревом накатывались на  берег.  Шум
прибоя был  слышен даже в  городе "Лесной Волк" Равиля Прайда неуверенно
бродил  по  песку,  пытаясь  собрать  уцелевши