еврами скрыть  свою  неспособность
противостоять кланам. Вы беспомощны!
   Фохт мог бы ответить на это сразу, но он преднамеренно молчал. "Пусть
этот умник с  Нового Авалона думает,  что  я  выбираю самый увесистый из
аргументов". Выдержав театральную паузу, он неторопливо заговорил:
   - Битва  на  Люсьене поколебала всеобщую уверенность в  непобедимости
кланов. Почти по всему фронту кланы были вынуждены менять свою тактику и
приспосабливаться  к   методам  ведения  войны,   навязываемым  войсками
Внутренней Сферы.  Да,  они многому научились, их технологии значительно
лучше, поэтому кланы остаются весьма грозной силой. Но и наши воины тоже
далеко не новички, а вооружены они не хуже, чем кланы.
   - Вы  не  ответили на вопрос,  военный регент,  -  произнесла Шарилар
Мори,  регент  из  Синдиката Драконов,  красивая молодая женщина с  ярко
выраженными восточными чертами лица.
   - Именно это я сейчас и собираюсь сделать,  уважаемая регент Диерона.
Моя  долгая и  тернистая карьера научила меня  многому,  в  том  числе и
способности  сомневаться  в  возможности быстрой  и  легкой  победы  над
врагом. Победоносных марш-бросков по мирам не бывает, и в равной степени
невозможно запрограммировать победу.  В  войне с кланами нельзя ни в чем
быть  уверенным  заранее.  Лучше  всего  сразу  же  вступить  с  ними  в
переговоры и  обсуждать условия и цели будущих военных действий.  Только
после того,  как  кланы определят их  и  назовут количество используемых
войск, можно рассчитывать на победу. Риис пожал плечами.
   - О  чем тут говорить?  Ясно,  что кланам нужна Терра и от своей цели
они не отступятся.  Даже если вы их разобьете,  они снова пошлют войска,
только на этот раз их будет еще больше. Затяжная война неизбежна, хотите
ли вы этого или нет.
   - Только прошу вас обратить особое внимание на одну маленькую деталь,
- возразил военный регент,  поправляя на правой глазнице черную повязку.
- Принадлежащая Синдикату  Драконов  планета  Уолкотт  находится  далеко
позади линии  наступления кланов и  живет  совершенно спокойно.  Почему?
Напоминаю. Когда кланы осадили ее, то во время переговоров с правителями
Синдиката Драконов было решено,  что,  если кланы проигрывают битву, они
никогда больше не попытаются покорить Уолкотт. Кланы проиграли, и теперь
куританцы совершенно безнаказанно совершают вылазки с Уолкотта на другие
миры. И это в самом центре кланов! Вы понимаете, о чем я говорю?
   - Ну а что вы думаете относительно Люсьена? Станут ли кланы атаковать
его? - спросила Мори, наклонившись над своей кафедрой.
   - Кто  знает?  -  неуверенно пожал плечами Фохт.  -  Кланы отличаются
непредсказуемостью действий,  регент Диерона.  Сейчас,  когда Клан Волка
выдвинулся вперед и  находится к  Терре значительно ближе,  чем Дымчатые
Ягуары и Новые Коты,  Люсьен оказывается на острие их главного удара.  И
тем не менее мне думается,  что Люсьену пока ничего не грозит.  Как мы с
вами знаем, Ягуары и Коты старые соперники Волков, поэтому они не станут
размениваться на  второстепенные миры,  если перед ними стоит главная их
цель - Терра.
   Шарилар удовлетворенно кивнула и задала очередной вопрос, на этот раз
Миндо Уотерли:
   - Насколько  я  могу  понять,  в  своих  переговорах  вы  попытаетесь
использовать противоречия между кланами.  Ответьте тогда,  сколько групп
будет участвовать в них?
   Миндо Уотерли сложила руки на груди,  засунув ладони в рукава широкой
мантии.
   - Вначале,  уважаемая регент Диерона,  я тоже думала,  что переговоры
должны вестись по нескольким направлениям, но военный регент возражает.
   Чуткое  ухо  Фохта  немедленно уловило в  голосе  Миндо  Уотерли едва
заметное   недовольство.    Он   прекрасно   помнил   горячие   монологи
настоятельницы в  защиту разработанного ею  плана.  Конечно,  вбить клин
между  кланами  -  дело  довольно заманчивое,  но  вместе  с  тем  очень
скользкое.  В  любой  момент оно  грозит превратиться в  палку,  которая
вторым  своим  концом  так  огреет  Ком-Стар,   что  Вселенная  регентам
покажется не  больше кроличьей шкурки.  Фохту  удалось-таки  переубедить
Уотерли,  но  надолго ли?  "Она  собирается выложить свой самый основной
аргумент именно здесь,  -  подумал он.  -  Не похоже, чтобы она оставила
свою идею".
   Догадка  военного  регента  нашла  подтверждение  быстрее,   чем   он
подозревал.  Настоятельница хитро посмотрела в его сторону,  при этом на
ее лице мелькнула змеиная улыбка.
   - Однако,  -  заговорила Миндо Уотерли, - уважаемый Анастасиус Фохт -
человек  сугубо  военный,  а  этой  категории людей  свойственно бояться
политики.  Он  рассуждает,  как  солдат.  В  чем-то  я  согласна с  ним.
Действительно,  силы  вторжения  кланов  возглавили  представители касты
воинов,  но  ведь и  сам  ильХан Ульрик Керенский из  Клана Волка скорее
политик,  чем  военный.  Военный регент уверяет меня  в  том,  что  наши
переговоры с  кланами  будут  расценены как  действия  по  меньшей  мере
недружественные,  если не сказать просто враждебные. Однако только путем
переговоров мы сможем сохранить жизни людей на планетах,  оккупированных
кланами.  В конце концов Анастасиус Фохт согласился не только с этим, но
и  принял  мою  идею  поставить в  известность остальные кланы  о  наших
переговорах  с  ильХаном.   Этим  мы  подхлестнем  их  к  немедленным  и
решительным действиям.  -  Вытащив ладони из  рукавов своей великолепной
мантии,  Миндо молитвенно сложила их  на груди.  -  Как бы мне хотелось,
чтобы  военный регент  был  способен не  только правильно прогнозировать
будущие действия кланов,  но и  перестал шарахаться от политики.  Только
принимая ее  как  должное и  умея  разбираться в  политических течениях,
можно увидеть истинные цели,  которые преследует Ульрик. А они очевидны,
- вздохнула примас.  - Если бы наш уважаемый Анастасиус Фохт знал их, он
многое предвидел бы, и тогда нам не пришлось бы сейчас ломать голову над
тем, как защищать Терру от вторжения.
   "Ну и  мерзавка,  -  подумал военный регент,  и его лицо вспыхнуло от
возмущения.  -  Не такой уж я профан в политике,  чтобы не разбираться в
элементарных вещах.  Эта  стерва  практически отдала меня  на  съедение.
Теперь мне ни здесь,  ни в переговорах с кланами покоя не будет. Ну, это
уже  слишком".  Анастасиус  Фохт  поднял  убеленную  сединами  голову  и
пристально оглядел  присутствующих регентов Высшего  круга.  Взгляд  его
медленно скользил по серьезным лицам подчиненных.
   - Мне очень горько говорить,  что я не согласен с госпожой примас,  и
прежде всего в оценке личности ильХана,  - начал он. - Ульрик никогда не
был предсказуемым, поэтому ни его действия, ни истинные его цели никогда
нельзя предугадать.  Ни  одному человеку и  в  голову не  придет,  что у
ильХана можно каким-либо  путем выведать,  что  он  собирается сделать в
следующую секунду.
   Шарилар Мори  грозно сдвинула брови и  угрюмо посмотрела на  военного
регента.
   - Это  не  совсем так.  Я  собственными глазами видела один из  ваших
отчетов,  где  вы  говорили,  что  очень рассчитываете на  помощь Фелана
Келла, который в недалеком будущем может войти в Совет Клана и выведать,
какие именно цели стоят за вторжением кланов на Терру.
   Заявление  дотошного  регента  из  Синдиката  Драконов  нисколько  не
смутило Фохта.
   - И зрение не обмануло вас,  -  согласно кивнул он.  -  Однако гибель
предыдущего  ильХана  в  битве  за  Радштадт  отодвинула  мою  затею  на
неопределенный  срок.  Надеюсь,  вы  не  собираетесь  взвалить  на  меня
ответственность за столь нежелательные повороты судьбы?
   Регент Диерона энергично замотала головой.
   - Никоим образом,  военный регент.  Просто я хотела бы напомнить вам,
что Фелан Келл - всего лишь наемник, и не стоило бы слишком надеяться на
него.  Для клана он  чужак,  раскрываться перед которым никто не  будет.
Крайне сомневаюсь,  что информация,  пришедшая от него, будет иметь хотя
бы минимальную ценность.
   - И  в  этом ваша главная ошибка,  -  невозмутимо парировал Фохт.  Он
сложил руки на груди и снова посмотрел на хмурые физиономии регентов.  -
С  того  момента,  как  Фелана Келла захватили в  плен и  он  согласился
служить клану,  его  считают таким же  воином клана,  как  и  остальных.
Сейчас он является одним из советников ильХана Ульрика и  имеет доступ к
секретнейшей информации.  Например,  к  той,  которая поступает с  борта
командного корабля вторжения.  Кстати,  Келл уже  оказывал мне кое-какие
услуги.  -  Анастасиус Фохт помолчал. - И как бы слабо я ни разбирался в
политике,  я  понимаю,  что Ульрик вполне мог заподозрить Келла и начать
нас обоих водить за  нос.  Поэтому каждое сообщение от Келла я  стараюсь
как можно тщательней проверить. И все равно я вынужден сказать, что Келл
- это моя единственная возможность заглянуть в планы Клана Волка.
   - Проклятье!  - негромко вскрикнул Вандел и ударил кулаком об ладонь.
- Военный регент,  неужели нельзя было привлечь его  к  сотрудничеству с
нами немного раньше?
   - Нет, - резко ответил Фохт. - Необходимые инструменты воздействия на
Келла  появились  у   меня  совсем  недавно.   Регент  с  Таркада  может
подтвердить, что Келла обработать не так-то просто. Он обладает железной
волей и  врожденной преданностью.  Почитайте его досье,  особенно ту его
часть, которая касается изгнания Келла из Найджелринга, там его качества
описаны довольно ярко.  Уж  не  знаю,  чем  Ульрик  завоевал преданность
Фелана Келла,  но  только информацию из  него  мне  приходится буквально
выжимать.  -  Фохт победоносно посмотрел на Уотерли. - Вначале, для того
чтобы  полностью  привлечь  Фелана  Келла  на  нашу  сторону,   я  хотел
установить связь между ним и его родителями.  Мысль любопытная,  но... -
военный регент сделал многозначительную паузу, - госпожа примас отвергла
эту  идею.  Я  начал искать другие пути и  конечно же  нашел их,  однако
необходимое время  было  упущено.  В  настоящее время  у  нас  с  Келлом
заключено негласное соглашение.
   Замечание Фохта застало настоятельницу врасплох.
   - Может  быть,  вы  соблаговолите поделиться  со  мной,  что  это  за
соглашение такое?  -  спросила она раздраженно,  но  быстро взяла себя в
руки.  -  Признаться,  я  была несколько шокирована,  когда на  Саталисе
услышала о нем от ильХана.
   - Я  готов сообщить вам о  нем,  -  наклонив голову,  ответил военный
регент.  -  Фелан Келл был принят в касту воинов и тем самым еще прочнее
связал себя с Ульриком и Кланом Волка.  Кроме того, одним из наставником
Келла являлась Наташа Керенская,  чья любовь к нашему Священному Порядку
не превышает размеров горчичного зерна.  Помните, какое недоуменное лицо
было  у  Келла,   когда  ильХан  говорил  вам  о  целях  предполагаемого
вторжения?  Не сомневаюсь,  что в  тот момент сам Фелан слышал о будущей
агрессии в первый раз.
   - Возможно,  -  неуверенно согласилась настоятельница,  и  по ее лицу
скользнула скептическая улыбка. - Не исключено, что теперь, когда ильХан
Ульрик выложил нам  все  свои  аргументы,  вы  стали  лучше понимать его
тайные замыслы.
   "Лучше, чем раньше, или лучше, чем ты?" - подумал Фохт.
   - Да,  -  ответил он.  - Я много наблюдал за Ульриком, за тем, как он
думает и  как он работает,  и  могу сделать определенные выводы.  У меня
горы сведений о  всех военных действиях Клана Волка,  о его командирах и
политических лидерах.  Вся эта лавина информации анализируется сейчас на
Сандхерсте, и, уверяю вас, вскоре я получу ключ к разгадке непобедимости
Ульрика. А тогда разбить его станет только делом техники.
   Глаза Эверсона зло сверкнули.
   - А  что вы предлагаете делать в  это время нам?  Сидеть сложа руки и
смотреть,  как Наследные Государства полыхают в  пожарище войны?  Или вы
все-таки дадите нам какую-нибудь,  хотя бы самую незначительную,  роль в
разыгрываемой вами великой драме?
   Уотерли явно покоробил бестактный вопрос, но она постаралась говорить
как можно спокойнее.
   - Я  надеюсь,  вы  еще  помните  свои  обязанности,  уважаемый регент
Таркада,  -  холодно произнесла она. - Продолжайте налаживать контакты с
правительствами Внутренней Сферы.  Сообщите,  что мы  озабочены нынешним
положением вещей  и  поможем  им  противостоять агрессии.  Федеративному
Содружеству, несомненно, потребуются данные разведывательного характера,
ведь шеф  их  аналогичной службы погиб от  руки убийцы,  нанятого Романе
Ляо.  Вот и предложите им наши услуги.  А еще скажите,  что мы соблюдаем
нейтралитет только по  одной  причине -  ради  сохранения жизни людей на
захваченных  кланами   мирах.   И   намекните   на   наше   недовольство
складывающейся ситуацией.  Надеюсь,  после ваших заявлений ни у  кого не
останется  сомнений  в  том,   что  нынешняя  обстановка  будет  недолго
сохраняться,  и вскоре мы начнем действовать. Если Наследные Государства
нас  поддержат,  Ком-Стару  удастся  усмирить кланы  в  самом  ближайшем
будущем.
   Военный регент заметил нездоровый блеск в  глазах примаса и  невольно
поежился.  Он да и многие другие знали,  что Миндо Уотерли уже много лет
обуревает  мысль  об  улучшении человечества на  основе  учения  Джерома
Блейка,  религиозного фанатика  и,  по  глубокому  убеждению Анастасиуса
Фохта, непроходимого придурка, и это навязчивое увлечение настоятельницы
не  один  раз  ставило Ком-Стар  в  двусмысленное положение.  Сама Миндо
Уотерли  свято  верила  в  непобедимость  Ком-Стара,   она  считала  его
поражение невозможным даже теоретически, но что еще хуже, настоятельница
постоянно упускала  из  виду  длящиеся  десятилетиями противоречия между
Федеративным  Содружеством  и   Ком-Старом.   Увлеченная  наивной  идеей
одномоментного реформирования мира в лучшую сторону, она была неспособна
понять,  что никто,  в  том числе и Федеративное Содружество,  не станет
освобождать планеты только для того, чтобы тут же передать их Ком-Стару.
   "Она  окончательно чокнулась,  зациклилась на  своей бредовой идее  и
никак не поймет,  что тем самым дискредитирует ее",  - огорченно подумал
Фохт и тяжело вздохнул.
   - Госпожа примас, - обратился он к Миндо Уотерли, пытаясь отвлечь ее,
- прошу вас  учесть,  что  воздействовать на  кланы можно только военным
путем.  Разговаривать с  ними  нужно с  позиции силы,  на  миролюбие они
чихать хотели.  Можно сколько угодно играть с  ними в политические игры,
но одновременно необходимо накапливать войска и  вооружаться.  Дайте мне
несколько месяцев,  и  я сотру кланы в порошок.  Тогда ни Ком-Стару,  ни
миру, созданному Блейком, не будет грозить никакая опасность.
   - Да-да,  конечно, - торопливо заговорила примас, и на губах ее снова
заиграла знакомая змеиная улыбка. - Я поручаю лично вам заниматься всеми
вопросами, касающимися отношений с кланами.


        "IV"

   Таниенте, префектура Кагосима
   военный округ Пешт,
   Синдикат Драконов
   18 января 3052 г

   Шин  Йодама,   искоса  внимательно  наблюдавший  за   сыном  военного
координатора Синдиката Драконов,  вскочил и  буквально сгреб его в  свои
могучие объятия. Опоздай он на секунду, Хосиро Курита перелетел бы через
стол и вцепился в холеную физиономию генерала Альфреда Тодзиры.
   - Остановитесь,  Ваше Высочество!  - зашептал Йодама. - Не забывайте,
что мы находимся здесь только в качестве наблюдателей.
   Хосиро извивался, как молодой дракон, безуспешно пытаясь вырваться из
цепких рук друга и  советника.  Глаза принца сверкали,  губы тряслись от
негодования.
   - Да  ты  только посмотри,  что он  делает!  -  хрипел Хосиро,  кивая
головой в сторону голографической карты,  над которой проплывали данные.
- Он  бросает Третий  батальон Пештского гарнизона штурмовать укрепления
клана!  Да  он  посылает солдат на  верную смерть!  Этот выживший из ума
старикан совсем забыл,  в  каком году  он  живет,  -  прибавил принц уже
спокойнее, и Шин отпустил его. Они оба сели.
   - Вижу,  -  недовольно согласился Йодама. - Но что мы можем поделать?
Генерал Тодзиро воевал еще при вашем деде и до сих пор остается любимцем
двора.  Так  же  как  и  этот кретин,  командующий Одиннадцатым Пештским
полком,  генерал Ким Кви-Нам.  Я  с удовольствием вышвырнул бы их отсюда
пинками, но, к сожалению, у нас нет таких полномочий.
   Рука  Хосиро  медленно скользнула вниз,  к  кобуре  с  автоматическим
многозарядным пистолетом.
   - Вот  тут  все  мои  полномочия,   -  прошептал  принц,  неторопливо
расстегивая кобуру.
   Исподлобья Шин  оглядел высоких,  свирепого вида охранников,  кольцом
окружавших стол.
   - Не стоит этого делать, - глухо произнес он. - Нас тут же пристрелят
и еще объявят,  что мы погибли от рук клана.  Кстати, Тодзиро специально
пригласил сюда наблюдателей,  чтобы показать,  как  он  умеет уничтожать
кланы, пользуясь своей старой, испытанной тактикой.
   Хосиро едва не заскрежетал зубами от злости.
   - Но  ты  же  видишь,  что он вытворяет?  В  результате его бездарных
действий  в  войсках  образовалась  брешь.   Силы  разделены,   и  стоит
противнику ударить покрепче -  победа у него в кармане! - Он снова начал
горячиться.  -  Не пройдет и  нескольких часов,  как кланы овладеют этой
планетой.  Старого дурака Тодзиро снова перехитрили. Нет, я не собираюсь
спокойно наблюдать, как гибнет наша армия.
   - Я охотно понимаю вас,  но будьте осторожны, - произнес Шин, опуская
глаза.
   Принц  окончательно  успокоился.  Он  с  благодарностью посмотрел  на
друга, и по лицу его пробежало некое подобие улыбки.
   - Постараюсь,  -  прошептал Хосиро и  неторопливо направился к столу,
где расположились генералы.  Хосиро встал перед креслом, в котором сидел
невысокий,  морщинистый командир гарнизона Таниенте.  Шин  последовал за
Куритой и остановился невдалеке от него, держа в поле зрения охранников.
Привычным движением он  поправил  висевший  на  плече  лазерный автомат.
Охранники оглядели Шина и даже не шевельнулись, не уловив в его действии
ничего подозрительного. Реакция якудзы была моментальной. Заметив сигнал
Хосиро,  он  вскинул оружие.  Охранники так и  остолбенели,  когда вдруг
увидели угрожающе направленные на них стволы автоматов
   - Прошу  прощения  за  то,  что  отвлекаю  вас,  генерал  Тодзиро,  -
неестественно тихо сказал Хосиро,  -  но  ваш  последний приказ означает
гибель Третьего батальона.
   Генерал поднял  голову.  Курита увидел его  презрительно сжатые губы,
высокомерный взгляд и понял, что время вежливых замечаний прошло.
   - Вы  так  думаете?  -  брезгливо  процедил  Тодзиро.  -  Насколько я
припоминаю,  это  в  результате  ваших  непродуманных  действий,  Хосиро
Курита,  мы потеряли Залив Черепах.  В  отличие от вас,  я  еще способен
правильно оценивать ситуацию.  - Генерал снова углубился в карту военных
действий. - Я попросил бы вас не мешать мне.
   Шин  увидел,  как вздрогнули плечи Хосиро,  и  понял,  что тот сейчас
взорвется.
   - Нужно уметь учиться на ошибках,  в  том числе и на своих,  чтобы не
повторять их,  -  прошипел Хосиро.  -  Правда,  мне кажется,  что вы уже
неспособны понять даже такую простую вещь.  Если ты бросишь в бой Третий
батальон,  то проиграешь битву, старый осел, - не повышая голоса, сказал
Хосиро.
   - Насколько я могу предположить, - ледяным голосом отвечал генерал, -
Его Высочество не очень доволен нашими действиями?
   Ответ  был  настолько очевиден,  что  в  другое  время  Хосиро просто
промолчал бы,  но сейчас покровительственный тон обветшалого вояки задел
его самолюбие.
   - Ко всем прочим недостаткам у тебя еще и плохо со слухом.  Повторяю.
Ты старый осел,  и тактика твоя идиотская. То, чему вас, Тодзиро, и вас,
генерал-Кви-Нам,  учили  в  военной академии,  частью давно устарело,  а
частью вы  напрочь забыли.  Ваши  дурацкие приказы ведут к  потере наших
войск.  Поэтому  я  освобождаю вас  от  тяжелых обязанностей командующих
силами обороны Таниенте.
   - По  какому праву?  -  вскипел Тодзиро.  -  Не забывайте,  что здесь
командую только я! - взвизгнул он и ударил сухо