бы  мы  позволили  Клану  владеть  мирами
Внутренней Сферы?
   - Поскольку эти  миры принадлежат мне,  и  я  определяю,  как с  ними
следует поступать, - то да, разумеется. - Координатор покачал головой. -
Не вижу причин, почему я должен покупать кровью то, что и без того мое и
что я могу вернуть мирным путем.
   Сунь-Цзы негромко рассмеялся.
   - Непонятно,  почему ты  так возмущаешься Теодором,  Катрина.  Ты  же
позволила людям Клана жить прямо в своей стране.
   - Люди моего сына - люди Клана во всем, кроме одного! - огрызнулся на
него Морган Келл.  -  Кроме подданства. Насколько я понимаю, Координатор
говорит то же самое о Кошках Новой Звезды,
   Прецентор поднял руки:
   - Прошу  всех,   давайте  поймем  вот  что:  Координатор  всего  лишь
предположил, что у него есть способ действий в той реальности, с которой
мы имеем дело, - в частности, когда люди Кланов останутся на отвоеванных
нами планетах.  Нам  в  этой комнате легко забыть,  что  для большинства
людей завоевание мира -  это  смена лиц на  монетах,  новые национальные
гимны и  другие праздничные дни  -  вот и  все.  Как наши люди не  стали
бежать с  завоеванных миров,  так и люди Кланов не будут бежать с миров,
которые мы  отвоюем.  Нам не  узнать ни  сколько их пришло во Внутреннюю
Сферу,  ни  сколько миров перестроились по социальной модели Кланов,  но
ясно одно:  во  Внутренней Сфере еще долго придется иметь дело с  людьми
Кланов. Это мы должны знать и не забывать.
   Виктор встал:
   - Прецентор,  я боюсь, что наша дискуссия очень скоро прервется, если
мы   не  перенаправим  ее  туда,   куда  изначально  собирались:   поиск
направления атаки на  Кланы.  Я  считаю,  что  моя сестра и  Координатор
Синдиката Дракона привели очень хорошие доводы. Среди нас нет ни одного,
кто не  желал бы  освободить из-под ига первым делом свои народы,  но их
освобождение - не главная наша цель.
   - Так скажите же,  в чем она, о принц Виктор! - ухмыльнулся Сунь-Цзы.
- Помимо, конечно, вашего возвеличения.
   Виктор не стал реагировать на шпильку Сунь-Цзы.
   - Суть,  без которой наша кампания не удастся, такова: один из Кланов
должен погибнуть!  Здесь не может быть ни компромисса,  ни колебаний, ни
отступлений.  Если вы изучите историю Кланов, то узнаете, что изначально
их было создано двадцать,  два Клана были поглощены другими,  а  третий,
имя которого не называют, был истреблен остальными Кланами до последнего
человека. Это полное уничтожение одного из Кланов в их истории считается
огромным событием. Оно их потрясает и пугает. Если мы уничтожим Клан, мы
сделаем то,  что  раньше удавалось только им.  Гибель Клана  сделает нас
равными им.
   Прецентор кивнул:
   - Принц Виктор очень хорошо изложил свою точку зрения.  Кланы уважают
силу.  Все мы согласны,  что, отогнав их, покажем себя сильными. Если мы
выберем один Клан для нападения и разгрома, до них наверняка дойдет.
   Катрина нахмурилась:
   - Но напасть на один из Кланов -  это значит развязать руки остальным
для нападения на нас.
   Виктор покачал головой:
   - Кланы не более едины, чем мы. Если мы нападем на Клан, его враги не
станут нападать на нас.  И важно также повторить то, что сказал Фелан на
нашем первом собрании: Кланы разделены различной философией. Крестоносцы
составляют население Кланов,  которые задумали и  осуществили вторжение.
Если  мы  уничтожим Клан  Крестоносцев,  это  не  только ослабит позиции
Крестоносцев в Совете Кланов, но и породит серьезные сомнения в верности
философии,  положенной в  основу вторжения.  Это  определенно сужает наш
выбор.  - Виктор мотнул головой в сторону карты. - Очевидный выбор - это
Волки или Нефритовые Соколы.  Оба Клана ослаблены недавней войной друг с
другом,  и  доходят сообщения,  что  некоторые миры  в  зоне  Нефритовых
Соколов еще не усмирены после освобождения их Волками.
   Стол затрещал, когда Прецентор на него оперся.
   - Единственная видимая мне трудность,  мешающая напасть на Нефритовых
Соколов,  -  та,  что  Волки  почти наверняка будут захватывать планеты,
внося вклад в  нашу  победу,  но  снижая ее  влияние,  которое мы  хотим
обеспечить.  Фактически такие действия усилят Волков и  их  статус среди
Кланов.  Усиление позиции Владимира Варда -  последнее,  что  я  стал бы
рекомендовать.
   Виктор не смог договорить - поднялась Катрина.
   - Мне  кажется,  что  наш  единственный  путь  -  атаковать  Дымчатых
Ягуаров.  Как  указал  мой  брат,  Нефритовые Соколы и  Волки  слабы,  и
нападение  на   них   может   быть   сочтено  использованием  случайного
преимущества.  Тот  факт,  что  наибольших успехов  вторжение достигло в
новой Свободной Республике Расалхаг,  означает,  что Кланы - я никого не
хочу обидеть,  принц Магнуссон -  выбирают для атаки самые слабые пункты
Внутренней Сферы. Если мы выберем более стоящего противника, морально мы
окажемся выше Кланов.
   Кэндис Ляо поглядела на Катрину:
   - Вы понимаете,  Архонтесса,  что ваше предложение Дымчатых Ягуаров в
качестве цели по сути полностью противоречит вашей недавней позиции. Оно
означает, что ваше царство не будет базой наступления.
   - Я это понимаю,  герцогиня Ляо, и вы не знаете, насколько мне больно
видеть  свой  народ  под  гнетом  тирании  и  не  иметь  возможности его
освободить.
   - Вы бы удивились,  Архонтесса, если бы узнали, как много мне об этом
известно.
   Виктор увидел, как побледнел Сунь-Цзы от этих острых и ледяных слов.
   - Я  согласен со  своей  сестрой.  Дымчатые Ягуары -  вполне логичный
выбор цели.  Если нам  улыбнется удача,  единодушие Соколов и  Волков не
даст никому из  них  пуститься в  авантюру.  Поскольку ни  один из  этих
Кланов не  славится любовью к  Ягуарам,  они,  скорее всего,  при  нашем
нападении сохранят нейтралитет.
   Прецентор кивнул.
   - Я  бы также указал,  что Ильханом в период начала вторжения был Лео
Шоуэрз,   Дымчатый  Ягуар.   Вполне  уместно,   чтобы  именно  его  Клан
расплатился за нападение на Внутреннюю Сферу.
   Теодор Курита оглядел собравшихся.
   - Итак,   решено?  Все  мы  согласны,  что  цена  нашего  будущего  -
уничтожение целого Клана и что Клан,  на который мы должны напасть,  это
Дымчатые Ягуары?
   - Твой народ наживается на нашей мудрости,  Теодор, - тихо засмеялась
Катрина. - Это решено.
   Виктор прищурился.
   - Ты  лучше пойми его  вопрос,  Катарина,  потому что  Координатор не
задает их так просто.  Да,  мы все согласились, что Ягуары - цель атаки,
но  согласились ли  мы,  что  наша  цель  -  их  полное и  окончательное
уничтожение?  Когда мы  закончим,  их  не  останется на наших мирах.  Их
символы будут уничтожены,  здания стерты с  лица  планет.  Не  останется
ничего.
   Томас Марик нахмурился:
   - Но  ведь  ты  не  имеешь в  виду геноцид?  Пленники истребляться не
будут?
   Виктор покачал головой:
   - Нет,  мы не будем убивать пленных. Мы не будем убивать невинных. Но
мы  будем  убивать Дымчатых Ягуаров.  Их  культура,  то,  что  делает их
неповторимыми среди Кланов,  - это должно быть уничтожено. Мы поглотим и
переучим тех,  кого можно,  но их первоначальное создание,  но их родная
планета  -   если  мы  найдем  ее,  -  от  этого  должны  остаться  лишь
воспоминания.
   Хаакон Магнуссон холодно улыбнулся.
   - Кланы  почти  проделали  это   в   моей   Республике  Расалхаг.   Я
безоговорочно согласен отплатить им той же монетой.
   - Это не  месть,  принц Магнуссон.  -  Теодор Курита встал,  опираясь
руками на стол.  - Кланы когда-то отделились от нас. Это был мятеж, и он
должен быть наказан.  И  мы накажем их,  но мы должны согласиться в том,
что  не  отступим от  своего решения.  Некоторые могут  счесть наш  план
варварским,  но нас не их мнения интересуют -  важно,  чтобы он произвел
нужное  впечатление  на   Кланы.   Если  вы   не  можете  принять  такую
ответственность - скажите это сейчас или молчите.
   Виктор оглядел делегатов.  Сунь-Цзы слегка нервничал,  у  Катрины был
скучающий  вид,  но  у  всех  остальных выражение лица  было  суровым  и
торжественным.  Морган Келл,  Кэндис Ляо, Теодор Курита - все, как один,
искусные пилоты боевых роботов,  -  понимали, чего от них просят. Хаакон
Магнуссон тоже  был  воином и  принял возлагаемое на  него бремя слишком
охотно, по мнению Виктора.
   Томас Марик,  казалось,  борется в душе с демонами, но это Виктора не
удивило.  Хотя этот человек не являлся на самом деле Мариком -  подделка
была известна лишь узкому кругу советников Виктора и, быть может, самому
дублю,  -  он  был  членом секты Комстар еще до  занятия Трона.  Это был
вождь-идеалист,   предпринявший  множество  изменений,   чтобы   утишить
междоусобные бои и  постоянную вражду среди народа Лига Свободных Миров,
Он  создал  общество Рыцарей Внутренней Сферы  -  некоторые называли его
частной  армией,  но  Марик  утверждал,  что  это  новый  военный орден,
основанный  на  благородных  взглядах  на  битву.   Предложенная  сейчас
стратегия  прямо  противоречила целям,  которые  стояли  перед  ним  как
руководителем Нации,  и его мечтам о будущем Внутренней Сферы. И ему еще
придется убедиться, что другого пути нет.
   Томас  медленно поднялся,  и  изборожденное шрамами  лицо  стало  еще
ужаснее от проступившей на нем печали.
   - То,  что мы  сейчас выбираем,  зло.  В  этом нет сомнения,  но  еще
большим злом было бы не противостоять Кланам или потерпеть поражение.  Я
считаю своей огромной и личной виной,  что не могу найти другого способа
убедить Кланы оставить нас в покое.  Их нельзя уговорить, следовательно,
их  необходимо уничтожить.  Вопреки собственному сердцу  я  соглашаюсь с
таким образом действий.
   Правители Внутренней Сферы кивнули один  за  другим в  знак согласия.
Прецентор  подождал,  пока  был  подан  последний голос,  и  потом  тоже
согласился.
   Итак, решено. Мы выступим против Кланов, и основная кампания начнется
из  Синдиката Дракона.  Цель  ее  проста:  Клан  Дымчатых Ягуаров должен
погибнуть.

XII

   Королевский дворец
   Триады
   Таркард
   Округ Донегала
   Лиранский Альянс
   9 октября 3058 года

   Приближаясь к кабинету Катрины Штайнер вместе с отцом, Фелан Келл все
сильнее  жалел,   что   не   принял  вместо  этого  приглашение  Виктора
пофехтовать.  Здесь  меня  наверняка  тоже  ждет  фехтование,  но  я  бы
предпочел такой вид,  где я  вижу рапиру и  знаю,  когда наносится укол,
Если бы  Катрина пригласила его одного,  он  бы  отказался,  но  он  был
включен в приглашение,  направленное отцу. Отец попросил его не обращать
внимания на такое неуважение.
   Комната  показалась  Фелану  ослепительно белой.  Поклонники  Катрины
описывали ее  кабинет как  чистый  и  девственный,  но  ему  он  казался
холодным и безжизненным.  Негостеприимным, почище ледяных полей Моргеса.
При  этой  мысли  он  слегка улыбнулся.  Там  я  впервые увидел битву  и
предпочел бы сейчас быть там, а не здесь.
   Катрина, одетая в кашемировую кофточку и облегающие брюки, белые, как
отделка ее кабинета,  жестом пригласила вошедших сесть на софу и села на
такую же с  другой стороны низкого стеклянного столика.  На столе лежали
диски  полудюжины  журналов,   вышедших  в   Арк-Рояле  или  в  пределах
Оборонительного Рубежа. Он не стал пытаться разглядеть их и увидеть дату
выхода и номер, но решил, что там есть статьи о нем, об отце и о Волках.
И не все из них хвалебные, наверняка.
   - Хочу поблагодарить вас обоих,  что откликнулись на мое приглашение,
посланное так  поздно.  Могу  я  вам  что-нибудь предложить?  -  Катрина
показала рукой на стоящий рядом столик.  -  У  меня даже есть ирландское
виски  с  завода Коннора в  Арк-Рояле,  которое вы  всегда посылали моей
бабушке.
   - Нет,  спасибо,  -  отказался  Морган.  Он  задумчиво  огляделся.  -
Последний раз,  когда я  пил  здесь ирландское виски,  этот  кабинет был
совсем другим. Ваша бабушка была еще жива, а вы носили помочи и банты. В
те времена вы здесь редко бывали - вы воспитывались на Новом Авалоне.
   - Довольно забавно,  что Виктор правит не там, где он вырос, как и я.
- Синие глаза стрельнули в Фелана.  -  А Фелан должен был покинуть чрево
Внутренней Сферы раньше,  чем исполнил свое предназначение. Да, мы долго
могли бы болтать о цепочке событий, которые ко всему этому привели, но у
меня есть срочное дело, которое я хочу обсудить с вами обоими.
   Фелан поднялся к софы и подошел к стоящему сбоку столику.
   - И что это будет за дело?
   - Я неверно судила о вас,  о вас обоих, и хочу загладить свою вину. -
Фелан наливал себе в  бокал воды,  и  Катрина наклонилась к его отцу,  -
Ваши слова,  сказанные вчера на заседании, открыли мне глаза - я была не
права.  Год назад,  когда вы отказали в  ответ на мою просьбу о помощи и
создали   Оборонительный  Рубеж   Арк-Роял,   я   посчитала  это   актом
пренебрежения. Теперь я понимаю, конечно, что это было совсем не так.
   Морган медленно кивнул:
   - В  то время вы,  Томас Марик,  Сунь-Цзы Ляо и  ваш брат втянулись в
конфликт, отвлекающий нас от главной угрозы Внутренней Сфере. Если бы не
ударил  тогда  по  Соколам Ильхан  Ульрик  Керенский,  Кланы  прошли  бы
Лиранский Альянс насквозь.  Ваша нация была бы уничтожена,  а вы бы сами
стали крепостной Кланов.  Быть в  крепости у Кланов -  штука неприятная,
можете спросить у Фелана.
   Фелан поглядел на Катрину поверх бокала.
   - Да,  вряд ли бы это вам понравилось, Катрина. Вы не прошли обучения
воина или ученого, и в лучшем случае вас бы приписали к касте купцов.
   Катрина вздрогнула, играя браслетом на правом запястье.
   - Не  сомневаюсь,  что это было бы ужасно.  Вы были совершенно правы,
Морган,  отказав мне в поддержке,  и были правы, вновь стараясь привлечь
внимание каждого к Кланам.  Однако до вчерашнего дня я этого не понимала
и лишь потому не пригласила вас на это совещание. Я рада, что Виктор раз
в жизни проявил некоторую дальновидность и исправил мою ошибку,  которая
могла быть роковой.
   - Важно лишь то, Катрина, что мы с Феланом здесь.
   - Да,  Морган,  это невероятно важно.  -  Катрина подвинулась,  чтобы
видеть сразу и Фелана и Моргана.  -  И вот почему я вас позвала сюда,  У
меня  есть  некоторые вопросы,  весьма меня  волнующие,  и  я  хотела бы
воспользоваться вашим советом.
   Фелан фыркнул:
   - Я думал, у вас советниками Тормано Ляо и Нонди Штайнер.
   - Они  дают мне советы,  но  -  между нами говоря -  у  них есть свои
слепые зоны.  Тормано считает,  что  Сунь-Цзы  угрожает мне больше,  чем
Кланы.  Нонди,  которую я  очень люблю,  питает к вам сильные и недобрые
чувства,  Морган, и я не сомневаюсь, что она считает вас, Фелана и ваших
людей экспедиционным корпусом Клана,  ждущим момента, чтобы вырваться из
Арк-Рояла и поглотить нас.  -  Катрина осторожно улыбнулась.  - Из ваших
вчерашних замечаний я  поняла,  что есть вещи,  которые Лиранский Альянс
должен сделать для подготовки войны против Кланов,  и  вряд ли Тормано и
Нонди это поймут.
   Морган подался вперед, положил руки на колени, В полуденном солнце из
большого окна тускло блеснул металл его правой руки.
   - Мне очень интересно было бы знать ваши планы, Катрина.
   - Хорошо. - Катрина вздохнула и откинулась на спинку дивана, подобрав
ноги  на  подушки.   -   Я   полностью  согласна  с  вами  насчет  целей
экспедиционного корпуса,  который мы  отправим.  Идея перенести войну на
территорию Кланов и уничтожить их кажется мне правильной. Я поддержу эти
действия,  но  мне кажется,  что Прецентор и  мой брат упускают из  виду
некоторые важные факторы.  Мне неприятно об  этом говорить,  поскольку я
понимаю  важность сохранения единого фронта,  но  факт  остается фактом:
планирование  наступательной  стратегии  -   вещь  хорошая,  но  они  не
учитывают внутренний фронт.
   Морган нахмурился:
   - Я не улавливаю вашу мысль.
   - Виктор  говорит  о  кампании,  которая  займет  много  лет.  Вполне
возможно,  что Кланы -  и вы,  Фелан, знаете это лучше любого другого, -
могут  расколоться,   и  Крестоносцы  внезапно  возобновят,   усилия  по
завоеванию Внутренней Сферы. Пока мы будем пытаться выбить из Внутренней
Сферы Дымчатых Ягуаров, Нефритовые Соколы и Волки могут броситься вперед
и растоптать Лиранский Альянс.
   Фелан кивнул:
   - Это возможно.  Волками командует Влад,  а он способен на все. Марта
Прайд, Хан Нефритовых Соколов, была бы рада захватить Терру. Вряд ли вам
понравилось бы быть крепостной у любого из них.
   - Совсем бы  не  понравилось.  Как и  всему моему народу.  -  Катрина
поглядела вниз,  на  руки.  -  Вот почему я  хочу сохранить как есть ваш
Оборонительный Рубеж  Арк-Роял.  Я  хочу,  чтобы  Гончие Келла  и  Волки
остались  в  Лиранском  Альянсе,  пока  будет  идти  война  с  Дымчатыми
Ягуарами. Хочу, чтобы вы могли защитить Лиранский Альянс.
   Морган на миг закрыл глаза, потом медленно покачал головой.
   - Кажется, вы не поняли смысл того, что я говорил вчера, и не поняли,
почему я отказался помочь вам раньше.
   - Нет, я вас отлично поняла. Я с вами согласна! - Катрина села прямо.
- Вы - единственный, кому я могу доверить безопасность моей страны.
   Морган снисходительно улыбнулся.
   - Да, но, видите ли, я не склонен вам доверять, Катрина.
   - Что?
   - Вы меня слышали.
   - Почему вы считаете меня недостойной доверия?
   Голос Моргана упал до низкого ворчания.
   - Я редко нахожу причины доверять убийцам.
   Неожиданность,  возмущение -  Катрина выкатила глаза так,  что  стали
видны белки, у нее отвалилась челюсть.
   - Это я убийца? Я не убийца!
   - Ваши  протесты и  демонстрация оскорбленной невинности на  меня  не
действуют. - Морган Келл резко встал, и Катрина шарахнулась от него. - Я
знаю,  знаю,  что  Виктор не  убивал вашу мать.  Перед самой ее  смертью
Мелисса  призналась мне,  что  предложила Виктору свое  отречение в  его
пользу.  Он  не  позволил ей  этого.  Она не  была помехой на его пути к
власти,  но Виктор - помеха на вашем пути к власти. Вашу мать необходимо
было устранить,  а  перекладывание вины за  это на Виктора позволило вам
узурпировать его место здесь.
   Катрина закрыла лицо руками, плечи ее затряслись от рыданий.
   - Как вы можете так говорить,  Морган?  Я любила мать.  Я была с ней,
когда она умерла.  И  это я  дала вам самый лучший уход во  время вашего
выздоровления.  Когда вы лежали больной, я каждый день навещала вас. Как
я  могла бы  такое делать и  зачем,  если  это  я  была  причиной вашего
ранения?
   - Чувство вины?  -  Морган поглядел на нее сверху вниз. - Каждый раз,
когда вы  ко  мне приходили,  вы выражали скорбь из-за смерти моей жены,
из-за  того,  что я  потерял руку,  но  вы ни разу не пожалели о  смерти
матери. Вас больше заботило, что я не смогу присутствовать на похоронах,
чем ее гибель.
   - Нет!  Я  просто умела держаться и утешала вас в вашей трагедии.  Не
будь вы так сильно ранены и  накачаны наркотиками,  вы бы увидели горе в
моем сердце.  То,  что вы его не видели, - еще не значит, что его там не
было.
   - О  нет,  Катрина,  вы  хорошо  сыграли роль  убитой горем  дочери -
слишком хорошо.  Вы несли свое бремя как борец и  были уверены,  что все
зрители  головидения  всей  Внутренней  Сферы  видят,   как  вы   храбро
держитесь.  -  Рука Моргана - та, что была из плоти и крови, - сжалась в
кулак.  -  Особенно мне  нравилось,  как вы  негодовали против тех,  кто
обвинял вашего брата,  и  это  лишь убеждало людей,  что  он  точно убил
Мелиссу, раз вы его так рьяно защищаете.
   Морган наклонился и схватил ее за подбородок, подняв ее лицо к себе.
   - Да,  сначала я  этого не понял.  Горе от потери жены,  руки и твоей
матери меня ослепило. Но слепота была временной, и теперь я вижу ясно.
   Катрина резким ударом отбила руку Моргана, встала и попятилась.
   - Никогда не смей ко мне прикасаться! Никогда! Я - Архонтесса!
   - Я  могу уважать этот титул,  Катрина,  но при этом выступать против
его носителя. Твоя тезка это знала. Тебе тоже стоит знать. И опасаться.
   - Опасаться?  Тебя?