ный калека-старик.
   - Вот ты каков,  Лапа Дракона! - Юноша, переведя взгляд от старика на
зажатый в  руке  меч,  отшвырнул оружие  в  сторону.  -  Клинок  мне  не
понадобится.  Мне не по душе воевать с безоружным калекой, но правосудие
должно восторжествовать. Твой час пришел, мастер заговоров.
   Морщинистые губы искривились в слабой улыбке.
   - Твои принципы делают тебе честь,  Дэвид Лунг.  Но ты напрасно льешь
слезы  на  мой  счет.  Действительно,  возраст и  болезни отняли у  меня
силы...
   Старик откинул покрывало.  Его  тело,  руки  и  ноги были заключены в
прочный экзоскелет из блестящего сплава.  Взревели реактивные двигатели,
и старик, раскинув руки, взмыл вверх на три метра от пола.
   - ...но технологии Дракона вернули мне все,  чего я  лишился,  и даже
больше.
   Старый мастер тоже  был  одет в  черное трико,  но  на  груди у  него
сверкала желтая лапа.
   - Ты не имеешь права на плоды этих технологий! - с вызовом воскликнул
Дэвид Лунг. - Ты предал свой народ. Кроме того, ты мой личный враг!..
   Мастер заговоров презрительно расхохотался:
   - Мой народ состоит из  одних глупцов.  Люди стали слабыми,  их мышцы
атрофировались от бездействия.  - Опустившись на мраморный пол, он встал
напротив своего врага, широко расставив ноги. - Дракон вернется на тропу
завоеваний.  Я  положу всю  Внутреннюю Сферу к  его лапам.  Обессилевший
Координатор  падет,   а   вслед  за  ним  и   Федеративное  Содружество.
Приготовься к смерти, выскочка!..
   Дэвид принял боевую стойку.  Лапа Дракона стоял в расслабленной позе,
опустив усиленные металлом руки. Приглашая юношу напасть первым, он в то
же  время был готов защитить себя -  если только механический экзоскелет
позволит ему двигаться достаточно быстро.
   Юноша  осторожно закружил  против  часовой  стрелки,  заходя  к  Лапе
Дракона слева.  Престарелый мастер заговоров стоял не шелохнувшись, лишь
с легкой усмешкой провожая противника взглядом.  Он до сих пор оставался
в  очках.  Когда жаждущий отмщения юноша,  практически покинув поле  его
зрения,   уже  собрался  напасть  сзади,   старик  с   быстротой  молнии
развернулся и нанес ему удар ногой под ребра.
   Отлетев назад,  Дэвид  ударился о  резную  деревянную колонну Пытаясь
отдышаться,   поднялся,   а   Лапа  Дракона,   снисходительно  улыбаясь,
неторопливо надвигался на него.
   Юноша  выбросил вперед обутую в  черный тапок ногу  Мастер заговоров,
слегка  отклонившись  в  сторону,  перенес  свой  вес  на  другую  ногу,
подставляя  под  удар  плоский  металлический обруч,  поддерживающий его
грудную клетку. Дэвид тут же дважды нанес удар правым кулаком в челюсть,
отчего старик тряхнул головой.  Пучок  седых  волос у  него  на  затылке
затрепетал, словно флажок на ветру.
   Отступив назад,  Лапа Дракона ощупал свой нос и нахмурился, увидев на
пальцах  алую   кровь.   Дэвид,   пружинящей  походкой  приблизившись  к
противнику,  сделал обманный выпад и,  развернувшись,  нанес удар ногой,
целясь в солнечное сплетение.
   Лапа Дракона, сделав шаг назад правой ногой, вывел свой корпус из-под
удара.   Вскинув  левую  руку,   он  поймал  юношу  за  щиколотку  и   с
торжествующим криком швырнул его через весь зал.
   Ударившись спиной  о  стену,  Дэвид  Лунг  поднялся на  четвереньки и
тряхнул головой,  приходя в себя.  Мастер заговоров,  совершив с помощью
реактивных ускорителей огромный прыжок,  опустился на пол, целясь обутой
в сталь ногой в голову юноши.
   Но  Дэвид,  как оказалось,  был не  так уж  сильно оглушен.  В  самый
последний  момент  он  перекатился  в  сторону.   Металлические  подошвы
механического скелета его врага высекли искры из каменной плиты пола.
   Дэвид начал было вставать,  но  вдруг резко бросился вперед,  пятками
сбив с  ног стального человека.  Лапа Дракона с  грохотом рухнул на пол.
Вскочив на ноги, Дэвид стал наносить удары по лицу пытающегося подняться
мастера заговоров.
   С  ревом  заработали  реактивные ускорители на  ногах  Лапы  Дракона.
Высекая из каменных плит искры,  старик понесся по полу. Дэвид, проводив
мастера заговоров изумленным взглядом, сделал кувырок, преследуя его.
   Включив двигатели,  установленные на плечах экзоскелета, Лапа Дракона
выпрямился в  тот  самый миг,  когда Дэвид опустился перед ним  на  пол.
Старик  потерял  очки.  Дэвид  заработал кулаками,  обрушив целый  шквал
ударов на лицо мастера заговоров.
   Тот,  взревев,  попятился назад.  Дэвид нанес еще один удар,  но Лапа
Дракона перехватил левой рукой его кулак.  Дэвид застонал, чувствуя, как
выходят из  локтевого сустава кости.  Мастер  заговоров продолжал давить
ему на руку, и какое-то мгновение казалось, что Дэвид, не выдержав боли,
упадет на пол.  Но юноша выкинул вверх и вбок левую ногу,  целясь в руку
старика.
   Затем  молниеносно последовал прямой  удар  правой  ногой  в  челюсть
мастера заговоров.  Голова Лапы  Дракона дернулась назад,  но  гироскопы
удержали экзоскелет в  равновесии.  Взвыв от боли и  ярости,  старик что
есть силы обрушил кулак на голову Дэвида.
   В  самый последний момент юноша успел увернуться в  сторону,  и  удар
пришелся по  плечу.  Под весом закованной в  железо руки Дэвид рухнул на
колени,  в  глазах у  него потемнело.  Лапа Дракона коротко ударил его в
лицо, но Дэвид дернул головой вбок, уклоняясь от удара.
   Со  зловещим скрежетом из  брони  на  тыльной стороне ладони  мастера
заговоров выдвинулись три  длинных  стальных  когтя.  Дэвид  перекатился
вбок,  но,  когда  он  снова  встал  на  ноги,  его  красивое лицо  было
обезображено тремя кровоточащими царапинами.
   Лапа  Дракона надвигался,  словно медведь,  размахивая искусственными
когтями.  Дэвид  попытался отступить назад,  но  механический экзоскелет
позволял старику двигаться с  поразительной быстротой.  Острые  стальные
лезвия, со свистом вспоров воздух, разодрали трико на груди юноши.
   В  отчаянии Дэвид  бросился вперед  и,  схватив  мастера заговоров за
руку,  бросил его через плечо.  Старик снова растянулся на полу.  Но как
только  Дэвид  прыгнул  к  нему,   Лапа  Дракона  с  помощью  реактивных
ускорителей поднялся с пола. Распрямив ноги, он взмыл вертикально вверх.
   Набрав полную грудь воздуха, Дэвид призвал свое ки и прыгнул вместе с
ним - тоже вертикально вверх, гораздо выше, чем смог бы обычный человек,
обмениваясь в  полете ударами с Лапой Дракона.  Они вместе опустились на
пол.  Дэвид снова прыгнул вверх,  нанеся в  полете удар ногой по  бритой
голове мастера заговоров.
   Лапа Дракона,  зарычав, бросился на Дэвида, рассекая воздух стальными
когтями.  Уворачиваясь от ударов,  тот стал отступать назад,  не решаясь
ставить прямые блоки.  Броня  экзоскелета могла  переломить ему  руки  в
щепки.  Вдруг юноша наткнулся спиной на резную деревянную колонну. Издав
торжествующий крик, мастер заговоров выбросил вперед руку, целясь Дэвиду
в горло.
   Юноша метнулся в сторону.  Искусственные когти,  глубоко вонзившись в
раскрашенное дерево, накрепко застряли в нем.
   Заревев от  ярости,  Лапа Дракона что есть силы потянул руку на себя,
но   даже  всей  мощи  экзоскелета  оказалось  недостаточно,   чтобы  ее
освободить.  Скользнув старику за спину,  Дэвид заколотил кулаками между
изогнутыми пластинами доспехов по почкам.
   Лапа Дракона, с размаху опустив левую руку, отсек застрявшие в дереве
когти. Ударив с разворота Дэвида в лицо, он сбил его с ног.
   Больно ударившись копчиком о каменные плиты пола, юноша, пошатываясь,
поднялся,  но  мастер заговоров что  есть силы пнул его  стальным носком
башмака в  живот.  Дэвид согнулся пополам.  От страшного удара в лицо он
распрямился,  но  тут  же  опять  согнулся,  получив ногой  в  солнечное
сплетение.  Развернувшись, мастер заговоров нанес своему противнику удар
пяткой в челюсть, и Дэвид с окровавленным ртом снова очутился на полу.
   - Ты  неплохо  владеешь кунг-фу,  -  бросил  Лапа  Дракона,  медленно
приближаясь к  нему,  чтобы нанести последний удар,  -  но  мое  кунг-фу
лучше,  и против меня тебе не устоять. Торжествующий Дракон воцарится во
всей Внутренней Сфере! Она будет моей!..
   Дэвид Лунг, приподнявшись на локте, сплюнул кровь.
   Казалось, его целый час молотили тяжелыми кувалдами тысячи кузнецов.
   Юноша  пытался восстановить дыхание,  делая  глубокие вдохи  носом  и
выдыхая  ртом.  При  этом,  казалось,  он  набирал  из  окружающей среды
дополнительной энергии, аккумулируя свое ки.
   Шаг за  шагом Лапа Дракона приближался к  нему.  Дэвид ощущал,  как у
него  в  груди  сливаются отдельные заряды  энергии,  молекулы  воздуха,
пропитанные огненной силой,  набирают критическую массу, готовую вот-вот
взорваться... Стальной колосс остановился над ним, расставив ноги.
   - Приготовься к смерти,  Дэвид Лунг,  - проскрежетал старик, поднимая
над головой сплетенные руки, чтобы нанести смертельный удар.
   Дэвид взмыл над полом,  словно тоже обладал реактивными ускорителями.
Издав боевой клич,  от  которого дворец содрогнулся до самого основания,
он  погрузил  кулак  в  грудь  мастера  заговоров,  вложив  в  удар  всю
новоприобретенную злость.
   Такой удар пробил бы грудную клетку,  пронзив обломками ребер скрытое
за ними сердце - если бы не доспехи. Но все же это был не обычный удар -
Дэвид сфокусировал в  нем  всю свою силу.  Энергия удара -  ки  Дэвида -
проникла сквозь металл, кости, плоть.
   Выпучив  глаза,   пуская  слюну  и  пену,   Лапа  Дракона,  захрипев,
отшатнулся назад.  Неудержимая дрожь охватила его члены:  И вдруг -  как
если  бы  вместо  сердца у  мастера заговоров была  колба  с  химическим
реактивом,  а чудодейственный удар Дэвида ее разбил -  старик изверг изо
рта сноп ослепительного желтого света. Зловещие отблески вспыхнули в его
пустых глазницах.
   Дэвид едва  успел отпрянуть назад,  и  Лапа Дракона словно взорвался,
рассыпавшись по залу кусками обгорелого мяса.
   Со всех ног Дэвид бросился вниз по широкой парадной лестнице.  Желтые
стены лизали языки пламени; густой черный дым затянул дворец.
   И перед измученным поединком победителем зажглись белые буквы: "КОНЕЦ
ДРАКОНА". ПРОДУКЦИЯ КОМПАНИИ "XLIX ВЕК ШОУ"
   Голотеатр наполнился восторженными криками,  завываниями и  безумными
овациями.  Вспыхнувший свет,  смыв напрочь и Дэвида Лунга,  и обреченный
дворец,  озарил устроенный в виде амфитеатра отсек, который располагался
в  самой  глубине корабля.  Шаттл "Уесиба" класса "Оверлорд" находился в
двух днях полета от Люсьена, столицы Синдиката.
   Старший лейтенант Касси Сатхорн, расстегнув ремень, удерживавший ее в
воздухе,  сплела  руки  и  выгнула  спину,  потягиваясь,  словно  кошка.
Несколько   десятков   "кабальерос"   Камачо   -   воинов-наемников   из
Семнадцатого  диверсионно-разведывательного  полка   -   последовали  ее
примеру.  Полк направлялся к  Люсьену для участия в торжествах по случаю
дня   рождения  Координатора  -   этот  ежегодный  праздник  должен  был
продлиться три дня.  Чести быть приглашенными на церемонию наемники были
обязаны  своим  заслугам в  разгроме взбунтовавшихся на  Тауне  воинских
частей Синдиката и вставших на их сторону Черных Драконов.  "Кабальерос"
помогли не  потерять лицо Теодору Курите,  который не  хотел ставить под
угрозу  свой  союз  с  Дэвионом  -  особенно сейчас,  когда  требовалось
всеобщее  единение  для  борьбы  с  Кланами.   И  вот  теперь  наемникам
предстояло участвовать в  военном параде,  гордо  пройти  церемониальным
маршем в своих боевых машинах перед самим Координатором.
   - Ну и как вам Джонни Чанг? - спросила "Грусть" Сааведра, миниатюрная
женщина-пилот боевого робота,  до этого служившая под командованием Кали
Макдугал  в  роте  Бронко.  К  молодой  женщине  только  сейчас  начинал
возвращаться жизнерадостный энтузиазм, пропавший после гибели ее подруги
Марипозы  Эспозито при  взрыве  начиненного тротилом грузовика.  Ужасный
террористический акт  был  совершен на  Тауне несколько недель назад,  и
"Грусть",  осунувшаяся и  похудевшая,  лишь  теперь начинала приходить в
себя. - Он просто мечта!
   - Говорят,  Джонни тоже прибудет на Люсьен для участия в празднике, -
мечтательно произнесла капитан  Анжела  Торрес.  Полностью  соответствуя
своему позывному "Тщеславие" и  в жизни,  капитан никогда прежде не была
замечена в особой любви к актерам голофильмов. - Я жду не дождусь, когда
встречусь с ним!
   - Как  и  все существа женского пола на  этой планете,  -  язвительно
заметила  высокая  блондинка  Кали  Макдугал.   "Тщеславие"  непонимающе
взглянула на нее:
   - Ну и что?
   - Не такой уж он и крутой, - вмешался "Ковбой" Пэйсон, вытягиваясь во
весь рост. - Я с ним справлюсь без труда.
   - С  помощью  целого  батальона  роботов?   -  насмешливо  произнесла
светловолосая "Ворон" О'Коннор.
   - Зачем мне батальон?  -  удивился "Ковбой".  - Мы справимся вдвоем с
моим Желтым Полосатиком.
   Так он ласково называл своего робота "Шершня".
   - Не  будь  таким  самоуверенным,  -  возразил Джесси  Джеймс  Лейва,
хлопнув его по  плечу,  отчего "Ковбой" закружился в  воздухе.  -  Может
быть, он такой же, как наша малышка Касси, и легко тебя одолеет.
   Касси  недовольно  поморщилась.   Сама  мысль  о  том,  что  какой-то
актеришка  -  хотя  и  достоверно  играющий  роли  в  боевиках  -  может
справиться с боевым роботом, была совершенно вздорной.
   - А  что  думает по  этому  поводу лейтенант Сатхорн?  -  простодушно
спросила "Тщеславие".  -  В  конце  концов,  именно  она  является нашим
признанным специалистом по рукопашному бою.
   Подавив желание грубо отшить ее  -  "Тщеславие" вела себя подчеркнуто
ядовито  со   всеми  хоть   сколько-нибудь  привлекательными  женщинами,
попавшими в поле ее зрения, - Касси сказала:
   - Он  весьма  недурен  -  я  имею  в  виду  его  стиль.  Но  все  это
нереалистично.   Большинство  показанных  им   приемов  на  практике  не
применишь. По крайней мере, если не хочешь расстаться с жизнью.
   "Ковбой" хлопнул ладонями по груди,  показывая,  что поражен в  самое
сердце:
   - Не желаю больше слышать об этом!  Касси,  неужели у тебя в душе нет
ни капли романтики?
   - Тебе, "Ковбой", рассчитывать явно не на что.
   Кали,   поймав  взгляд  Касси,  подмигнула  и  беззвучно  произнесла:
"Отлично сработано!"  Касси непроизвольно поджала губы.  Она  была рада,
что  подруга снова искрится весельем.  Еще  совсем недавно чувство юмора
являлось такой же  неотъемлемой частью Кали,  как и  ее  безукоризненная
внешность фотомодели.  В то же время Касси вспомнила,  как изменилась ее
подруга  после  страшных  событий,  происшедших  с  ней  на  Тауне.  Да,
Семнадцатый полк торжествовал победу, но Кали была захвачена в плен, над
ней  долго издевались,  ее  изнасиловали...  Пройдет еще  много времени,
прежде чем затянутся душевные и телесные раны.
   В  глубине зала,  расположившись у  того места,  что должно было быть
потолком  -   так  как  крепления  ремней  де-факто  превращали  ступени
амфитеатра  в  пол,  -  новый  командир  разведвзвода,  отхлебнув  пива,
заметил:
   - Вы когда-нибудь видели, чтобы из мрамора высекались искры?
   - "Петушок", ты ни на секунду не можешь расстаться со скептицизмом? -
обратился к  нему неразлучный друг "Ковбоя" Бак  Ивенс,  мужчина средних
лет с коротко остриженными соломенного цвета волосами и длинной косичкой
до  лопаток,  лицо  которого,  по  собственному утверждению  обладателя,
напоминало разбитую дорогу. - Это же всего-навсего голофильм.
   "Петушок" - старший лейтенант Дэниел Патрик Морган, жилистый задира с
копной непокорных рыжих волос -  только рассмеялся. Касси, направляясь к
выходу, оглянулась. Перехватив ее взгляд, "Петушок" приветственно поднял
кружку. Молодая женщина улыбнулась в ответ.
   Она была очень признательна этому коротышке -  и  не  за то,  как он,
появившись из  ниоткуда,  быстро  завоевал видное  положение в  Народной
милиции Тауна,  показав себя мастером на все руки. Без его компетентного
и   умелого  руководства  повстанческим  движением  Семнадцатому  полку,
расстроившему  планы  Черных  Драконов  присоединить  Таун  к  Синдикату
Дракона помимо воли самого Дракона,  пришлось бы еще труднее. И Касси не
забывала об этом.
   Главное -  она чувствовала себя в долгу перед Морганом за то, что тот
принял  на   себя  командование  разведвзводом  после  геройской  гибели
прежнего командира.  Капитан Джеймс Пауэлл пал смертью храбрых во  время
последнего  штурма  столицы  Тауна  Порт-Говарда.   Прирожденный  лидер,
имеющий  опыт  ведения  боевых  действий в  любых  условиях,  "Петушок",
завоевавший личным мужеством любовь и уважение придирчивых "кабальерос",
подвернулся  как  раз  вовремя:   иначе  у  полковника  Карлоса  Камачо,
командира полка, не оставалось бы другого выбора, кроме как поставить во
главе разведчиков Касси.  А  Касси сознавала,  что  по  природе своей не
может быть лидером.
   Молодая  женщина выплыла в  коридор,  продолжая разминать плечи:  она
ненавидела бездействие.  Касси решила отправиться в тренажерный зал, и у
нее сразу же  стало легче на душе.  Ее подруга Кали Макдугал утверждала,
что для Касси занятия рукопашным боем являются своего рода наркотиком, и
за последние месяцы Касси пришла к  выводу,  что в этих словах есть доля
правды.
   Передвигаясь по коридору, перебирая закрепленные на переборках ручки,
Касси вдруг ощутила прикосновение к  своей щиколотке.  Обернувшись,  она
увидела за собой Кали Макдугал.
   - Ты снова нянькаешься со мной, как с маленькой, да? - начала Кали.
   Касси  остановилась,  и  подруга поравнялась с  ней.  Кали  двигалась
осторожно,  оберегая правое плечо, которое было все еще в шине из легких
синтетических материалов.  Ей здорово досталось от взрыва шальной РБД во
время штурма штаб-квартиры Черных Драконов в Порт-Говарде.
   Касси не смогла взглянуть подруге в глаза.
   - Просто  с  тех  пор,  как  ты  выписалась из  госпиталя,  ты  стала
совсем... совсем другой.
   - Милочка,  я  что-то  не припомню,  когда я  обещала тебе никогда не
меняться, - тихо промолвила Кали.
   - Но...
   Касси облизала пересохшие губы и снова отвела взгляд,  в котором были
сомнение и отчаяние.  Теперь,  после того как она решительно повернула -
когда именно это произошло,  Касси не могла сказать,  -  к  тому,  чтобы
превратиться из  бездушной машины-убийцы в  человеческое существо.  Кали
Макдугал  стала  ее   путеводной  звездой.   Для   Касси  перемена  была
равносильна предательству.  Но  она -  хотя изо всех "кабальерос" на  ее
счету числилось больше всего уничтоженных неприятельских боевых роботов,
хотя она едва не сгорела живьем в  "Атласе" Кали Макдугал,  но все же не
дала таи-шо  Джеффри Кусуноки бежать из Тауна -  не осмеливалась сказать
об  этом  вслух.   Сердце  Кусуноки,  высокопоставленного  военачальника
Синдиката,  в первую очередь принадлежало Сообществу Черного Дракона,  и
предателю удалось  в  течение  короткого промежутка времени  собрать под
своим командованием тех, кто разделял его взгляды.
   А  Кали очень сильно изменилась после Тауна.  Начать с того,  что она
перестала быть "Леди К.".  Она  взяла себе позывной "Черная Леди" -  это
имя носил ее уничтоженный робот "Атлас".  И  теперь Кали соответствовала
своему позывному. Безукоризненно высеченные черты лица остались вроде бы
прежними,  но  ее  красота,  раньше такая  живая,  сейчас стала какой-то
холодной и застывшей.  Когда Кали смотрела на кого-нибудь, ее глаза жгли
человека насквозь,  подобно двум изумрудным лазерам.  Никогда не имевшая
ни  грамма  лишнего жира,  теперь она  перешла грань  допустимой худобы.
Сверкающие золотистые волосы,  ниспадавшие прежде до  плеч,  сейчас были
коротко острижены.
   А  в  последнее время Кали взяла в привычку одеваться исключительно в
черное.  При  этом  она  постоянно носила  в  кобуре на  поясе  лазерный
пистолет.
   - Послушай,  Касс, - продолжала Кали, - я тебя понимаю. Но мы с тобой
уже все выяснили: со мной действительно что-то произошло, и ты должна не
мешат