осмотрела на претендентов. - Что вы будете делать, если я скажу
вам, что место достанется только настоящему воину?
     Пока Дональдсон  наклоняла голову, силясь понять вопрос, Догдорвич упал
на пол.  Одной  ногой  он  подсек  ноги  Дональдсон,  а  другой  толкнул ее.
"Ножницы" сработали, Дональдсон пошатнулась  и  стала падать. Она попыталась
удержаться, на  лету лейтенант схватилась за ручку кресла, но  кресло только
покачнулось  и,  упав, накрыло ее. Уложив  конкурентку, Юрий тут же вскочил.
Взбешенная поражением,  Дональдсон  вместо  того, чтобы  попытаться  встать,
расстегнула кобуру и достала пистолет. В ответ Юрий выхватил из-за одного из
наплечников  длинный  и  острый  стилет с черной, до  блеска  отполированной
ручкой. Доля секунды - и он метнул бы его в Дональдсон.
     - Все, достаточно!  - резко  крикнула Рия, и  оба претендента замерли в
своих позах. И только после того как Рия повторила приказание,  оба  поняли,
что испытание закончено.
     - Извините меня,  лейтенант, - обратилась Рия к поднявшейся  женщине, -
за то, что я оторвала вас от других, может быть более важных,  дел. Надеюсь,
что вы мне простите и нетрадиционный подход в подборе кадров. До свидания,
вас больше не задерживаю.
     Пылавшая негодованием женщина хотела что-то сказать, но сдержалась и, с
ненавистью  посмотрев  на Догдорвича, повернулась на  каблуках  и  вышла  из
комнаты. Рия ходила по комнате, изредка поглядывая  на Догдорвича. Тот убрал
стилет в ножны и молча посмотрел на Рию. - У вас неплохая реакция.
     -  Там, откуда я  приехал, с  худшей реакцией, как  правило,  долго  не
живут, - спокойно ответил он. - Могу я считать, что принят?
     - Время покажет,  - уклончиво ответила Рия,  - но  начало  у  вас очень
неплохое. - Она  пристально посмотрела на Догдорвича  и твердо произнесла: -
Завтра в восемь часов утра у меня в руках должен быть ваш послужной  список.
Настоящий. То, что вы  служили пиратам,  у меня  сомнений  не  вызывает,  и,
полагаю, переубеждать меня вы не собираетесь.
     Но  если  хотите  стать  наемником, начните  сейчас.  Наше  основное  и
единственное условие - только правда. -  Рия  посмотрела в глаза Догдорвичу.
"Скорее  всего,  ему столько же лет,  сколько и мне,  -  подумала  она, - но
выглядит он намного старше".
     - В восемь вы  получите тот документ, о котором говорите, -- решительно
ответил Догдорвич, - и  в нем не будетни капли лжи. Но  смотрите, как бы вам
не  испугаться  правды.  -  Небрежно  отсалютовав,  он  повернулся к  двери,
собираясь уйти.
     - Подождите, Догдорвич, у меня к вам есть еще один, последний вопрос.
     Уже взявшись за дверную ручку, он обернулся. -  Можете звать меня Юрий.
Так звали меня друзья, - он наклонил голову, - когда они у меня были. Что вы
хотели узнать?
     - Вы действительно можете управлять "Саранчой"?
     Он впервые улыбнулся, и Рия заметила в его глазах озорной блеск.
     -  Да,  лейтенант,  я действительно являлся  водителем  этого  робота и
сейчас мог бы им быть, просто пока у меня нет боевой машины.
     -  А  вы  не хотели  бы  стать водителем какого-нибудь  другого робота?
Догдорвич посмотрел  в  потолок.  - Конечно, можно, но мне  больше  по  душе
роботы скоростные. Я не хотел бы тратить время  на тихоходы, не люблю  я их.
Вы понимаете меня? - Он  посмотрел на  Рию. - Конечно, я мог бы сесть  и  на
такого, но если говорить  честно, то "Саранчу" я не променял  бы  на другого
робота. - Неужели? - насмешливо спросила Рия. - Да, - улыбнулся Догдорвич, -
ни  на  "Мародера", ни на "Беркута",  ни на что. - Продолжая  улыбаться,  он
открыл  дверь  и замер.  В дверях  стоял пожилой  незнакомец в строгом сером
костюме.  Правая рука у него была поднята, видимо, он  собирался постучать в
дверь, когда ее  открыл Догдорвич. Рия разглядывала незнакомца, одновременно
размышляя о том, что заставило Юрия так резко остановиться.
     - Добрый день, -  сказал незнакомец, внимательно разглядывая  Рию.  - Я
ищу представителя "Черных шипов", и мне кажется, я нашел его.

     IV

     Харлеч, Зона Недосягаемости
     Маршрут Сарна
     Федеративное Содружество
     30 октября 3056 г.

     Не  обратив ни  малейшего внимания на  вопросительный  взгляд Юрия, Ри
торопливо попрощалась с ним и пригласила незнакомца войти. Она протянула ему
руку: - Меня зовут...
     - Рианнон Роуз, - перебил ее вошедший. - Вы сестра Джереми Роуза. - Он,
казалось, не  замечал  ее руки,  и  Рии  пришлось опустить ее. - Странно,  -
произнес незнакомец, - я слышал, что  прислуга здесь весьма аккуратная. - Он
кивнул на перевернутое кресло, - и не допускает беспорядка в комнатах.
     - Сегодня мне пришлось разговаривать с посетителями.
     - Я понимаю, - ответил  незнакомец  и стал неторопливо прохаживаться по
комнате.  Он  останавливался возле  висевших  на стене  картин,  внимательно
осматривал стены и, слегка отодвинув шторы, выглядывал на улицу. Он вел себ
совершенно  спокойно, но на Рию его поведение оказывало обратный эффект. Она
начала тревожиться.
     - Кто вы? - спросила она незнакомца. - И откуда вы меня знаете?
     - Вы  можете  называть меня Приам,  - равнодушно  ответил  таинственный
незнакомец, - хотя, как вы догадываетесь, это не настоящее мое имя. А знаю
вас  потому, что уже  давно взял за правило заранее  узнавать  все  о людях,
которые, возможно, мне понадобятся.
     Рия заметила, что незнакомец сделал ударение на слове "возможно", но не
показала вида, что его сообщение заинтересовало ее. Она начала понимать, что
это один из  потенциальных нанимателей, для бойца он выглядел слишком старым
и медлительным.
     Судя по  серенькому,  хорошо  выглаженному,  но  несколько старомодному
костюму,  незнакомец  не  был  богачом.   В  костюмчиках  подобного  покроя,
универсальных,  пригодных  как для  официальных,  так  и  для  неофициальных
встреч, щеголяют преимущественно коммивояжеры средней  руки.  Следовательно,
он  мог быть  одним из  таких проныр.  Но не  исключено, что этот  человек -
крупная  птица и его  примитивный костюмчик  - просто  камуфляж. Но  все это
выяснится  в процессе беседы, если он потенциальный  работодатель, то должен
уметь хорошо вести переговоры. Рия  посмотрела на Приама и вздрогнула, почти
физически ощутив его пристальный взгляд.
     - Вы задумались? Пытаетесь разгадать, кто я такой? - спросил он.
     - Нет, просто обдумываю ваше возможное предложение, - отозвалась Рия.
     - Напрасно, - улыбнулся Приам. - Я никогда не делаю скороспелых выводов
и предложений. Но  все-таки сознайтесь,  что я прав. Вы  пытались разгадать,
кто я такой. Ну, и к чему вы склоняетесь?
     Рия немного подумала и решила  сказать  правду. - Вы пришли  по  поводу
заключения контракта с нами. Кто вы, я не знаю, тут возможны два  варианта -
либо  за  вами  стоят  большие  люди, либо вы ординарный мошенник,  которыми
Харлеч кишмя кишит.
     Только эти две крайности? - с фальшивой  обидой в голосе спросил Приам.
- Нечто среднее между ними вы не допускаете?
     Рия не удостоила его ответом и продолжила свой анализ.
     - Скорее всего, вы представляете не Периферию,  народ там стеснительный
и сам на контакт не выходит.  Вы  также не  имеете  никакого отношения  и  к
Ком-Гвардии, те, в отличие от жителей Периферии, народ  хваткий и приступают
к   делу  сразу.   "Слово  Блейка"  вербовкой  наемников  не  занимается,  а
представители  Федеративного  Содружества,  как  правило,  ходят  парочками.
Ляоисты  прибывают только втроем,  а  представители  Дома  Куриты...  -  Ри
немного помолчала, - вот те всегда удивляют.
     - Вы неплохо  ориентируетесь  на местности.  - Приам отошел  от окна  и
подошел к бару. - Не возражаете, если я налью себе немного минеральной воды?
     - Позвольте, я сама  налью вам. - Рия подошла к нему и пригласила сесть
в кресло  у стола. Приам  сел  и молча  наблюдал,  как Рия наполнила  бокалы
минеральной  водой  и  поставила  их  на  край  стола.  Затем  она   подняла
перевернутое кресло и тоже села. Рия и Приам сидели почти рядом, но в то  же
время сохраняли необходимую дистанцию. Приам пил  воду и рассматривал Рию. -
Вы  правы, - продолжила  разговор  Рия, -  эту территорию я знаю  достаточно
хорошо.
     - Вы, должно быть, многому здесь научились, - засмеялся Приам, - быстро
схватываете.
     -  Научилась? - удивленно переспросила Рия. - Вот уж этого я не сказала
бы, Приам.  Я  здесь уже шесть недель  и все  это время только и  делаю, что
общаюсь с наемниками. Я переговорила с  десятками людей, перерыла килограммы
документов и просмотрела гору голозаписей. Короче, занималась всем  тем, чем
здесь принято заниматься.
     - За шесть недель  можно многое  сделать,  если, конечно, тебя никто не
отвлекает, - сказал Приам и отпил  из бокала.  -  Однако  мне  известно, что
здесь находится много представителей разных подразделений. И  хотя некоторые
по численности меньше вашего, подобную работу они делают чаще  всего вдвоем,
а то и втроем. - Он посмотрел на Рию и приподнял свой бокал.
     - Да, -  согласилась  Рия,  - иногда наваливается так много работы, что
рук не хватает. Но я только, как говорится, закладываю основы. Когда приедут
остальные, они помогут мне окончательно разобраться во всем.
     Приам отпил  еще  глоток и поставил бокал  на  стол. Сцепив пальцы,  он
несколько секунд пристально смотрел на Рию и заговорил:
     - Да, вы правы, я пришел предложить вам  контракт. Кого я представляю -
это  пока  не важно. Сначала  ответьте мне  на  несколько  вопросов.  -  Ри
пыталась заговорить, но  Приам вытянул руку и остановил ее. - Я все понимаю.
Вы  не можете принять мое  предложение, пока отсутствует ваш брат, но я и не
требую  окончательного  решения. Просто ответьте на мои  вопросы  -  и  все.
Согласны?
     Рия кивнула. Приам снова сцепил пальцы и положил руки на стол.
     -   Сначала   самый   трудный   вопрос.  Контракт   может   подписывать
подразделение,  которое полностью укомплектовано. Насколько  я  понимаю,  вы
наняли здесь нескольких бойцов и ждете теперь приезда своего брата, чтобы он
одобрил ваш выбор. Допустим, что я предлагаю  вам контракт. Тогда мой первый
вопрос будет - какова численность "Черных шипов"?
     -  Шестеро  воинов  "Черных  шипов"  находятся на  Боргезе, я  седьмая.
Четверых  я  наняла  здесь и  думаю, что Джереми  согласится с моим выбором.
Завтра  я  нанимаю последнего бойца,  это будет означать,  что подразделение
"Черные шипы" насчитывает двенадцать человек.
     -  Тот  молодой человек, с которым  я столкнулся  в дверях, и  есть ваш
последний кандидат?
     Очевидно,  что  Приам  предполагал,  какой  будет  реакция,  но  что-то
заставило Рию  помедлить с ответом. Ей внезапно показалось, что за мягкостью
манер и  тихим голосом Приама  скрываются  коварство и какой-то расчет.  Она
решила  быть начеку, иначе можно  оказать "Черным шипам" плохую услугу.  Ри
сосредоточилась, внимательно посмотрела на улыбающегося Приама.  Он понял ее
затруднение и сам прервал затянувшуюся паузу.
     -  Мне,  собственно,  это  безразлично. Я  вижу, что у  вас  зародились
некоторые  подозрения  относительно меня, поэтому,  пожалуй,  лучше начать с
другого. -И он  серьезно посмотрел на  Рию. -  Чтобы в  дальнейшем  не  было
недопонимания ни  у нас  с вами, ни  у моего  спонсора  с мистером Роузом,
постараюсь быть с вами откровенным, насколько возможно.
     Вот что знаю я. Контракт "Черных шипов" с  Боргезе  заканчивается через
три недели, после чего бойцы  садятся на  корабль, которым управляет капитан
Макклауд, и  направляются в Зону  Недосягаемости.  С  этого момента защищать
Боргезе будет  один  из  отрядов  Серого  Легиона Смерти  Грейсона Карлайла.
Отметьте про себя - я знаю и то, что Виктор Дэвион заменяет немногочисленный
отряд "Черных шипов" целым  батальоном отборных воинов. Это, пожалуй, лучша
рекомендация.
     Рия не ответила  на недвусмысленный комплимент, но  в душе ее распирала
гордость за себя и своих  товарищей. Конечно, многое на Боргезе изменилось в
результате  политической   активности  Федеративного   Содружества,   но   и
бессмысленно  было  отрицать,  что  "Черные  шипы"  приложили  свою  руку  к
установлению порядка на планете.
     - В настоящее время "Черные шипы" насчитывают семь человек, - продолжал
Приам, - и двенадцать боевых роботов. Основной ударной силой являются четыре
многофункциональных  боевых робота,  отбитые  "Черными шипами"  у Нефритовых
Соколов. Если я не ошибаюсь, то это один робот  "Секира", два  робота "Дика
Кошка",  и один  робот  "Бросок". Назову и остальных восемь.  Это "Атакующий
Удар", "Банси", "Мародер два", "Повелитель  Битв", "Молот  Войны", "Беркут",
"Ворон" и, разумеется,  ваш "Феникс". Извините,  но я вынужден добавить, что
два боевых робота - "Мародер" и "Беркут" - скоро будут проданы.
     Приам  замолк  и посмотрел  на Рию.  Она  взяла  свой  бокал и  сделала
несколько глотков.  "Да пусть  он  делает любые  выводы,  - думала  Рия. - К
сожалению,  нам  приходится  продавать  две  машины.  Но  иначе  расходы  по
обслуживанию  многофункциональных  роботов  съедят  нас  полностью".  Однако
сведения о материальном состоянии отряда  были строго  конфиденциальными,  и
Рия отчетливо это понимала.  Появись такая информация  на публике  - и шансы
"Черных шипов" получить выгодный контракт значительно бы поубавились.
     Приам остался доволен произведенным эффектом и продолжал:
     - Пойдем  дальше. Вы наняли четырех воинов, двое из которых имеют своих
роботов, одна  - "Меркурия", другая - "Пантеру". Таким образом, ударная мощь
"Черных  шипов"  исчисляется  четырнадцатью  боевыми  роботами.  Для отряда,
созданного всего год назад, очень даже неплохо. - Приам поднял свой бокал и,
перед тем как пригубить его, слегка наклонил голову.
     "У него абсолютно точные сведения, - размышляла Рия над словами Приама.
- "Черным  шипам"  везло,  довольно  быстро им  удалось  удвоить  количество
роботов.  Но  самое  главное  -  качество самих  роботов.  Мощные,  тяжелые,
нашпигованные   первоклассным   вооружением.   Немногие   соединения   могли
похвастать  такими машинами.  Конечно, при определенных обстоятельствах  эти
громоздкие неповоротливые  роботы мало что могли сделать,  но  подкрепленные
четырьмя высокоскоростными многофункциональными боевыми роботами, отбитыми у
кланов, они представляли собой грозную боевую силу".
     - Если принять во  внимание вес и боевые качества  роботов, - продолжал
ораторствовать Приам, - то можно считать, что ваше подразделение  технически
подготовлено  для выполнения  практически любой  операции. Но у  вас есть  и
недостаток  -  один,  но  весьма  существенный.  Он  подрывает  саму  основу
существования отряда,  хотя  и не  имеет  никакого отношения  ни к качествам
воинов, ни к слаженности всего подразделения в боевых условиях.
     Обслуживание  и  запасные части  к  вашим  четырем  многофункциональным
роботам и пяти обычным, вес которых превышает шестьдесят тонн,  скоро станет
для  отряда  почти  непреодолимой  проблемой. Волей-неволей  "Черным  шипам"
придется  продавать некоторых роботов, чтобы  материально обеспечить уход за
остальными. Несомненно,  существует  и другой  выход - немедленно  заключить
выгодный контракт и тем  самым избавить себя от необходимости расставаться с
прекрасными  машинами. Правда, будь  я на вашем месте, то предпочел бы некую
комбинацию из этих двух вариантов, и вот почему.
     Наличие  роботов высокого класса  - это  ваша сила,  но одновременно  и
недостаток. Нет, - поправился он, - скорее беда. Дело в том, что, во-первых,
столь необходимые вам запасные части порой  невозможно достать. А во-вторых,
вы   не  обладаете  достаточной  квалификациях,  чтобы  проводить  ремонт  и
обслуживание машин своими силами. Технических специалистов у  вас нет, вы их
с Боргезе не привезете, так как же вы собираетесь в дальнейшем выкручиватьс
из такого положения? - Приам снова умолк. Ответа не последовало.
     "И здесь  этот проныра  оказался дальновиднее, - размышляла Рия. -  Дл
нас  обслуживание  роботов  действительно  большая  проблема.  Особенно  это
касается многофункционалов. Подчас они требуют ремонта  не только  в полевых
условиях, но  даже и на базе. Техи Внутренней  Сферы, которые когда-то имели
дело с такими машинами и умеют с ними обращаться, заламывают такие цены, что
голова  идет  кругом.  Даже  неумеха  тех,  чьи  слабые  способности   видны
невооруженным  глазом,  и тот  старается содрать с "Черных шипов" за  ремонт
бешеные деньги".
     - Ну, что вы скажете о моей осведомленности? - поинтересовался Приам.
     - Вы знаете наши дела  не хуже нас самих, - пришлось признать Рии, - но
только  до  сих  пор  я  не услышала от вас  ничего интересного. То,  что вы
говорите, известно всем и каждому. Всю информацию, на которой вы основываете
свой анализ, можно получить в любом  наследном государстве Внутренней Сферы.
А что касается наших новых водителей, то меня это вообще не впечатляет. Име
минимальное   желание   и  наблюдательность,   кто  угодно   может   сделать
соответствующие  выводы.  Я  так часто появлялась в Зале найма,  что  только
слепой мог не увидеть, чем я там занималась. Так что боюсь вас разочаровать,
но пока я  не могу сказать, чтобы  ваш монолог меня сильно  заинтриговал или
огорошил.
     - Все ваши  роботы  находятся в рабочем состоянии?  - спросил Приам, не
обращая внимания на комментарии.
     - Разумеется, -  ответила Рия  не  задумываясь.  В  действительности же
положение  "Черных шипов"  было  почти  критическим. Деньги таяли на глазах,
некоторые роботы  участвовали в битвах,  хотя  и не были  отремонтированы, с
изношенными компонентами.  Техи, эти  настоящие акулы, скоро  станут  вообще
недоступны.  Да и если уж говорить начистоту, то в наличии у  "Черных шипов"
сверхсовременных роботов не было ничего неожиданного. У многих подразделений
наемников есть прекрасные боевые роботы, но они не используются полностью, в
лучшем случае их берегут для самых трудных ситуаций.
     -  Хотите еще воды? - предложилаРия, увидев, что Приам снова собираетс
заговорить.
     -  Не  знаю, пожалуй... - неуверенно  ответил он и  потянулся  к своему
бокалу. Рия уже шла к бару.
     Ей нужно было морально подготовиться, похоже,  что Приам выложит сейчас
свой основной козырь.  - Вы будете продолжать управлять своим "Фениксом"?  -
спросил Приам. Стоя у бара, Рия обернулась и посмотрела на него. Тот  сидел,
откинувшись  в кресле, и  смотрел прямо перед собой. Казалось, он обращаетс
не к Рии, а к воздуху. Девушка подошла к гостю и наполнила его бокал.
     - Разве Это имеет какое-нибудь отношение к контракту? - удивилась она.
     - Да, действительно. Меня просто интересовало,  будете ли вы  водителем
того робота, который вы знаете, или пересядете на  новый.  - Глядя в пустоту
перед собой и думая о чем-то своем, Приам отпил маленький глоток.
     - Ну, если это не имеет никакого значения,  то  скорее всего я останусь
водителем "Феникса", я знаю этого робота лучше, чем другие. По крайней мере,
сейчас.  Может быть,  в будущем, когда мы  подпишем контракт и отправимся на
место, там я попробую пересесть на другого робота...
     - Вот мы снова подошли к цели моего визита. - Приам повернулся  к Рии и
посмотрел  на нее  своими  хитрыми  проницательными глазами. -  Я  предлагаю
вашему подразделению  уникальную возможность - заключить контракт, в котором
фактически  содержится  два  контракта,  и  по каждому  из  них вы  получите
значительные суммы, в то время как выполнять их вам придется одновременно. -
Приам выдержал паузу,  ожидая  вопросов. Рия  молчала,  она  решила  сначала
выслушать  все предложение. -  По  первому контракту  вам придется выполнять
обычные гарнизонные обязанности. Срок действия -  один год, но  по взаимному
соглашению он  может быть  продлен  автоматически  после  истечения  данного
срока. Второй контракт, назовем  его дополнительным, пока не  сформ