ть?
   Он смерил ее жестким и презрительным взглядом.
   - Я здесь,  чтобы сказать тебе,  что звездный полковник попросил меня
урезать квоту выделяемых вашему подразделению запасных частей.  - Джудит
отметила, что Филипп употребил слово "попросил" вместо "приказал", давая
тем самым понять, что он как бы на короткой ноге со звездным полковником
Муном.  -  Переформирование этого тринария является для  нашего кластера
задачей самого низкого приоритета.
   В  уме  Джудит раз за  разом повторяла фразы,  с  которых должно было
начаться осуществление плана Трента.
   - Звездный капитан Трент будет очень недоволен подобной новостью.  Он
попросил меня  отремонтировать своего робота,  чтобы  тот  был  готов  к
моменту официального провозглашения начала  Испытания Крови  за  Родовое
Имя звездного капитана Джез Хоуэлл...
   Мастер Филипп надменно задрал бровь.
   - Так что - твой хозяин верит, что выиграет ее Родовое Имя, воут?
   - Так точно,  - почти гордо ответила Джудит. - И поскольку у него уже
есть нужное звание, то он наверняка получит под команду наш тринарий.
   - Это уж точно!  - иронически бросил Филипп. - Но даже до тебя должны
дойти слухи о том,  насколько звездный полковник презирает Трента, воут?
А многие офицеры говорят,  что твой хозяин слишком слаб и недостоин быть
в Клане.
   - Это не так,  сэр.  Я видела его в бою. А те офицеры, видимо, нет. -
Она  замолчала,  как  бы  припоминая с  гордостью подвиги Трента,  затем
позволила своему лицу  слегка затуманиться.  -  Он  такой  храбрый,  что
ничего не боится... кроме одного...
   Филипп навострил уши и придвинулся поближе.
   - Чего же?
   Джудит оглянулась по сторонам.
   - Он как-то мне признался...  -  сказала она почти шепотом.  -  Но вы
ведь никому не скажете? Можно вам верить?
   - Я  вырастил тебя как техника.  Мы с тобой в одной касте.  Верь мне,
Джудит, мое слово крепче стали.
   Джудит сделала паузу,  как бы  обдумывая его слова,  затем решительно
заговорила:
   - Он сказал мне,  что гифтейк обладающего Родовым Именем воина должен
вернуться на  его  родную планету,  где содержащийся в  нем генетический
материал станет частью священного генетического фонда.  Звездный капитан
Трент боится,  что звездный полковник пошлет его в  родной мир Джез,  на
Охотницу,  в качестве почетного эскорта гифтейка Джез. Мой хозяин знает,
что воины его возраста уже никогда не возвращаются на передовую с родных
планет,  их  там  вместо  этого  переводят в  какое-нибудь подразделение
солахма.  Но  ведь этого не случится,  правда,  мастер Филипп?  Звездный
полковник этого не сделает, ведь нет?..
   По  лицу  Филиппа  было  видно,   каких  трудов  ему  стоит  удержать
издевательскую ухмылку.
   - Нет, что ты, - покровительственно прошептал он в ответ. - Звездному
полковнику такая мысль даже в голову не приходила, иначе он давно бы уже
отдал такой приказ.
   Джудит глубоко вздохнула,  всем своим видом показывая, что испытывает
чувство глубокого и благодарного облегчения.
   - Я  рада это слышать.  Ведь если звездного капитана Трента пошлют на
Охотницу,  то,  скорее всего,  и  меня с ним отправят.  И хотя мне очень
интересно посмотреть на родные планеты Дымчатого Ягуара,  кто его знает,
что меня там ждет...
   - Конечно-конечно,  - ответил Филипп уже нормальным голосом. Глядя на
него,  Джудит поняла,  что посаженное ею зерно уже дало росток и пустило
корни. - Не беспокойся, Джудит. Я умею хранить чужие тайны. Могила!..

x x x

   Трент поставил свой поднос в дальнем конце длинного стола,  одного из
нескольких,  что  стояли в  небольшой,  безукоризненно чистой офицерской
столовой.  Он опустился на стул и  приступил к приему пищи.  Трент сидел
сам по себе,  спину держал ровно,  как юный кадет. Ел медленно, не глядя
ни на кого из присутствующих офицеров. Никто с ним не заговаривал, никто
не окликал через зал, чтобы он присоединялся, но Трент впервые не ощущал
ярости из-за того, что его в родном Клане третируют как изгоя. Он просто
аккуратно  и  тщательно  пережевывал  свой  рацион,  зная,  что  сегодня
использует презрение коллег для достижения своей цели.
   Но  Трента  удивил  звездный капитан  Олег  Невверсан,  который вдруг
подошел к нему и уселся рядом.  С собой он не принес ни выпивки, ни еды.
Олег был ранен во время сражения на болоте,  когда наемники окружили его
робота.  Он  перенес сотрясение мозга -  по  крайней мере,  Трент слышал
такие разговоры. Сейчас на его лице читалось некое намерение, и, судя по
всему,  оно было не из приятных.  Трент проигнорировал Олега,  продолжая
есть.
   - Звездный капитан Трент,  -  медленно проговорил Невверсан.  -  Джез
всегда говорила,  что вы слабак,  и  вот мы убедились в ее правоте.  Она
мертва, а вы живы, целы и невредимы.
   Трент наконец повернулся к  нему,  теперь их лица разделяли считанные
сантиметры.
   - Вы сомневаетесь в моих воинских способностях?
   Невверсана нельзя было взять на испуг, он нагло ухмыльнулся.
   - Я знаю лишь, что Джез Хоуэлл, уважаемый воин и офицер, сказала нам,
что  вы  знаете,  где  приземлится враг.  Она  поощряла нас снизить наши
план-заявки на  сражение.  И  теперь она  мертва,  как  и  один из  моих
собственных бойцов. А вы живы.
   - Что вам, собственно, от меня нужно, малоуважаемый Олег Невверсан? -
ровным голосом произнес Трент и снова принялся за еду
   - Говорят, что вы пойдете на что угодно, лишь бы заполучить командный
пост.  Скажите мне,  Трент,  каково это наблюдать,  как гибнет настоящий
воин вроде Джез?
   Трент  отодвинул поднос,  посмотрел прямо  в  глаза  Олегу и  холодно
оскалился:
   - Она умерла той смертью,  которую заслужила.  И,  в конце концов, ее
должность станет моей.
   - Очень  многие  будут  против  этого  -  подумать только,  пожилой и
увечный боец, претендующий на командную должность! - сказал Невверсан.
   - Возможно. Но мне, собственно, плевать на этих "многих". Меня сейчас
ничто  не  остановит.  Я  буду  иметь  право состязаться за  Родовое Имя
Хоуэллов,  так же как и за должность Джез. - Трент ухмыльнулся настолько
самодовольно   и   удовлетворенно,   насколько   могло   позволить   его
изуродованное лицо.  -  И теперь все, что остается, это как можно скорее
отправить гифтейк Джез на Охотницу
   Невверсан был  явно  ошарашен последними словами  и  не  смог  скрыть
любопытства.
   - А почему это так важно?
   Трент впервые с того дня, когда Джез погибла от его руки, засмеялся.
   - Это  совершенно не  ваше  дело,  звездный  капитан,  -  заявил  он,
поднимаясь и отодвигая стул.
   Трент оставил свою  тарелку на  столе и,  когда выходил из  столовой,
чувствовал на своей спине острый взгляд Невверсана.

x x x

   Звездный полковник Пол Мун смотрел поверх рабочего стола на  Филиппа,
своего личного механика и мастера-техника всего кластера.  Через окно за
его спиной видно было,  как в просветах меж облаками начинают появляться
вечерние звезды и на Уоррентон опускается ночь.  День обещал закончиться
мирно и спокойно.
   - Ваша  информация  согласуется с  информацией,  полученной  мною  от
одного из моих офицеров, - сказал Пол Мун.
   Приосанившийся Филипп кивнул головой в знак согласия.
   - Вся  моя жизнь посвящена службе Дымчатому Ягуару и  воинской касте,
звездный полковник.
   - Вы прекрасно служите,  -  сказал Мун.  - С этого момента я беру это
дело в свои руки, Филлип. Ни с кем больше не разговаривайте на эту тему.
   - Так  точно,  звездный полковник,  -  сказал  Филипп и  направился к
выходу из помещения.
   Когда дверь за техником закрылась, Пол Мун откинулся на спинку кресла
и,   размышляя  о  внезапно  подвалившей  удаче,  позволил  себе  широко
ухмыльнуться.  Наконец-то  он  нашел способ отделаться от этого стравага
Трента  раз  и  навсегда.  Отныне  ни  он,  ни  его  рожденная  в  грязи
"связанная" не  будут пятнать собою чистоты рядов его подразделения.  Их
пошлют на родину Дымчатых Ягуаров не как героев, а как мусор на свалку.
   - Спи спокойно,  дорогой товарищ Трент,  -  мягко произнес Мун. - Ибо
завтра твой самый худший кошмар реализуется...
   Звездный полковник Пол Мун повернулся на вращающемся кресле и  теперь
сидел лицом к окну,  с чувством глубокого удовлетворения созерцая звезды
Хайнера.

XIX

   Штаб планетарного командования Дымчатого Ягуара
   Уоррентон
   Хайнер
   Зона оккупации Дымчатого Ягуара
   11 апреля 3055 года

   Трент с каменным лицом пристально глядел на звездного полковника Пола
Муна.
   - Не могли бы вы повторить этот приказ, звездный полковник?
   С легчайшей, тонкой улыбкой Мун повторил свои слова:
   - Я назначаю вас в почетный эскорт для доставки гифтейка Джез Хоуэлл.
   Он  подвинул  через  столешницу цилиндрик  из  блестящего металла,  в
котором содержался генетический материал.  Он  был  заперт  и  запечатан
несколькими  встроенными  механизмами.   На   боку  читалась  маркировка
эксперта из научной касты.  В  толстую крышку устройства вмонтирован чип
нестираемой памяти из  браслета кодекса Джез.  Как  только гифтейк будет
доставлен на  Охотницу,  заключенный в  нем генетический материал станет
частью священного генетического фонда,  с  помощью которого ученая каста
будет выводить новые, улучшенные поколения воинов Дымчатого Ягуара.
   - Вы  будете  сопровождать ее  гифтейк  на  нашу  родную  планету для
почетного погребения, - продолжал Пол Мун. - Корабль уже ждет на орбите.
   Трент напряг мышцы лица,  из-за чего оно, вследствие наличия шрамов и
рубцов, лишь слегка искривилось.
   - Звездный  полковник,  а  что  с  вакантным  теперь  Родовым  Именем
Хоуэллов?
   - Испытание Крови  состоится через три  недели.  Вы  к  тому  времени
будете за  пределами системы,  но  для вас это не  имеет значения -  все
равно никто из вашего Дома не станет вас патронировать.
   - То есть Родового Имени мне не видать,  равно как собственных ушей и
должности Джез,  которая сейчас тоже  вакантна?  -  сказал Трент низким,
почти угрожающим голосом, которым временами пользовались воины Ягуара.
   - Вы знаете,  что полет на родную планету - дело долгое. Не могу же я
все  это  время  держать должность вакантной.  А  сейчас второй тринарий
выведен в  разряд нестроевых и будет оставаться в этом статусе,  пока мы
не получим технику и персонал для замены и пополнения.  Но когда я сочту
нужным  вернуть  в  строй  это  подразделение,  то  объявлю Испытание на
Должность.
   - После моего отлета, воут?
   - Ответ утвердительный.
   - Я выражаю протест, - заявил Трент.
   - Протест принят к сведению, - почти нежно улыбнулся Мун.
   - Этого  мало.   Я  вызываю  вас  на  Испытание  Протеста,   звездный
полковник.  -  Трент говорил с такими интонациями, что его слова звучали
как пощечины.
   Пол Мун поднялся во весь рост и посмотрел на Трента иронически.
   - Я не принимаю ваш вызов на Испытание, звездный капитан.
   - Боитесь, что я вас побью? - уколол Трент.
   - Нет,  но я  оценил вашу попытку вызвать мой гнев.  А  отказываюсь я
потому,  что имею на это право.  Ну, а ваш отказ сопровождать в качестве
почетного эскорта гифтейк Джез  является оскорблением для  ваших  боевых
товарищей.  До сих пор,  насколько я знаю,  никто не отказывался от этой
почетной  миссии.  У  нас,  как  у  генетически выведенных воинов,  есть
обязанности превыше уз боевого товарищества и отношений субординации. Мы
все  должны  заботиться о  сохранении и  улучшении  родовых  линий  ради
будущих поколений.
   - Чушь,  звездный полковник,  -  сказал Трент. - Речь идет не о чести
или долге, а вашей ко мне ненависти. Это назначение - лишь способ убрать
меня подальше с ваших глаз. Вы знаете, что мне тридцать три года. К тому
времени,  когда я доберусь до родной планеты, мне будет тридцать четыре.
Возраст,  когда воин считается стариком.  Вы знаете,  что они никогда не
пошлют  меня  обратно.  Тем  самым  вы  лишаете  меня  последнего  шанса
состязаться за  Родовое Имя или вести вернорожденных товарищей по оружию
в  бой.  Нет,  звездный полковник Мун,  я  настаиваю на  этом  Испытании
Протеста потому,  что  вы  предаете обычаи нашего народа.  Вы  играете в
политические игры как торгаш, вы не поступаете как воин.
   - Хватит,  -  рявкнул выведенный из себя Пол Мун. - Вы переоцениваете
меня,  Трент. По-вашему, я организовал какой-то заговор, чтобы устранить
вас из Внутренней Сферы и все это некая запланированная интрига? Бред! Я
воин!  И,  как  таковой,  я  всего лишь выполняю свой долг.  У  меня нет
времени на интриги и манипуляции.  Вы с Джез были в одной сиб-группе, вы
сражались бок о  бок с ней во многих битвах,  в том числе и на Токкайдо.
Вы были рядом с ней, когда она погибла. Мое решение не продиктовано моей
к  вам  неприязнью.  Оно  отражает лишь мое  желание оказать вам  честь,
поскольку вы - лучшая кандидатура для этой миссии.
   - Вы отрицаете,  что посылаете меня на Охотницу потому,  что знаете -
шансы моего возвращения оттуда ничтожны?
   В воздухе повисло невысказанное обвинение - лжец.
   Мун покачал головой.
   - Думайте что хотите, Трент. Все, что я хотел сказать, я сказал.
   Он взял со стола какой-то напечатанный на бумаге документ,  несколько
мгновений его просматривал, потом послал по столешнице Тренту.
   - В этом путешествии вас будут сопровождать другие воины. Большинство
переводятся в  солахма,  но  есть один дезгра.  Все они на  время полета
переходят под ваше командование,  поскольку вы старший по званию.  -  Он
жестом предложил Тренту взять лист со своим новым назначением.  -  Здесь
также полная декларация о грузе вашего шаттла.
   - Штрафник и старые солдаты плюс корабль, уже загруженный и готовый к
моей  отправке,  -  саркастически произнес  Трент,  принимая документы и
бегло их просматривая.
   - Уверяю вас, это всего лишь совпадение, - ответил звездный полковник
Мун. - Со времен Токкайдо многие мои товарищи-офицеры стараются очистить
ряды Ягуара от  балласта,  который стоил нам победы на  этой планете.  Я
уверен: вы найдете, что у вас много общего с вашей новой командой.
   Трент сузил свой естественный глаз и холодно посмотрел на Муна.
   - Если это так,  -  произнес он  медленно,  -  то,  значит,  эти люди
принадлежат к  лучшим воинам,  которые когда-либо составляли славу Клана
Дымчатого Ягуара.
   Пол Мун хмыкнул.
   - Возможно,  у  вас  будет  еще  шанс  сразиться и  погибнуть в  бою,
звездный капитан.  Корабли Исследовательского Корпуса в  последнее время
ведут себя все более агрессивно в своих попытках отыскать Дорогу Исхода.
Кто знает, может, вы наткнетесь на какой-нибудь из них?
   - В любом случае вы выигрываете, - ответил Трент. - Шансы столкнуться
с врагом на Дороге Исхода невелики. Но если я погибну в такой стычке, то
отсутствие у меня Родового Имени будет означать, что мои гены никогда не
станут частью священного генофонда.  Если выживу, вы сделаете все, чтобы
я никогда не вернулся во Внутреннюю Сферу.
   - Говорю вам,  Трент,  вы  меня  переоцениваете.  Все  эти  интриги и
заговоры,   которые  вы  мне  приписываете,   существуют  лишь  в  вашем
воображении.
   Трент скрестил руки на груди и мрачно посмотрел на своего командира.
   - Вы приговорили меня.
   - Нет,  Трент, - легко пожал плечами звездный полковник Пол Мун. - Вы
сами себя приговорили.

x x x

   Трент стоял в  дверях барака и  смотрел,  как Джудит упаковывает свои
пожитки.  Его  личный вещмешок был  уже собран и  переброшен через левое
плечо.  В  него вместилось все  его имущество.  Вся жизнь воина в  одном
небольшом рюкзаке.
   Джудит забросила последнюю вещицу в свой вещмешок и подняла голову.
   - Я заметила, что на наш корабль погрузили несколько роботов.
   - Исорла,  трофейное  добро.  При  их  постройке  использованы  новые
технологии,  которые Внутренняя Сфера пытается задействовать против нас.
Научная каста на Охотнице, без сомнения, захочет изучить их поближе.
   Джудит, застегивая рюкзак, проговорила:
   - Что  ж,  пока  что  наш  план  работает  хорошо.  На  этот  раз  вы
перехитрили  Пола  Муна.   То,   что   он   назначил  вас  эскортировать
генетический материал Джез,  даст  нам  возможность попытаться составить
карту маршрута к родным планетам.
   Трент слегка покачал головой.
   - Никогда даже  подумать не  мог,  что  жизнь воина приведет меня  на
тропу измены.  Если это поможет получить то,  что нам нужно,  то,  может
быть, когда-нибудь я научусь жить с этим. Кстати, ты говорила о каких-то
устройствах для составления карты?..
   Джудит  показала ему  небольшой плоский  черный  приборчик размером с
бумажник и с единственным контрольным дисплеем.
   - Это  штатный сканер нейтрино.  Мы  используем его  для  мониторинга
реакторов боевых роботов,  чтобы убедиться,  что  они не  слишком сильно
излучают.
   - Но чем эта штука поможет при составлении карты Дороги Исхода?
   - Когда Т-корабль появляется в новой звездной системе,  его сердечник
испускает ЭМИ - электромагнитный импульс.
   - Это я знаю, - ответил все еще недоумевающий Трент. - Если в этой же
самой  точке  перехода окажется другой "прыгун",  то  можно прочесть ЭМИ
прибывающего корабля и определить его конфигурацию...
   Джудит кивнула.
   - Именно так,  но большинство людей не знает, что гипердрайв излучает
также  нейтринный импульс.  Нейтрино появляются вблизи  внешнего корпуса
корабля и кучно пролетают около сотни метров,  перед тем как рассеяться.
После чего их уже нельзя выделить на общем низкоуровневом фоне нейтрино,
постоянно испускаемых ядерными двигателями корабля.
   - Это  означает,  что  их  нельзя использовать для  определения курса
чужого корабля. Импульс рассеивается почти мгновенно, да к тому же нужно
быть  практически на  корпусе корабля,  чтобы зарегистрировать нейтрино,
испускаемые при прыжке.  А "прыгуны" никогда не сближаются друг с другом
на такие дистанции.
   - Верно,  -  сказала Джудит.  -  С  военной точки  зрения  нейтринный
импульс не имеет никакой ценности.  Можно засечь присутствие корабля, но
нельзя узнать,  какую дистанцию он покрыл в  прыжке.  Но для наших целей
это  достаточно  важно.  Если  мы  смонтируем  этот  сканер  на  корпусе
Т-корабля  или  в  шлюзовой  камере  близ  внешнего корпуса,  то  сможем
замерять уровень  нейтрино каждого  прыжкового импульса.  Имеется прямая
зависимость  между   количественным  уровнем   нейтрино   и   дистанцией
гиперпространственного  прыжка.  Сняв  показания,  мы  совершенно  точно
определим,  какое  расстояние преодолел Т-корабль  при  очередном прыжке
между звездами.
   - Что позволит нам почти точно вычислить, куда мы прыгнули...
   Прыжки совершались из точки перехода в другую точку перехода.  Обычно
это  были  точки,  расположенные в  зените  или  надире  гравитационного
колодца   звезды.   Существовали   также   пиратские   точки   перехода,
расположенные в тех местах звездной системы,  где гравитация практически
незаметна,  но их использование было делом рискованным.  Невзирая на то,
что на  пути из Внутренней Сферы к  родным планетам Кланов располагаются
тысячи звезд,  точное знание длины  прыжка резко  снижало количество тех
звездных систем, которые предположительно находились на Дороге Исхода.
   - Так  точно,  сэр.  А  в  сочетании  с  самым  простым  спектральным
анализом, который я могу проводить в каждой системе, это позволит нам не
только определить все  звезды,  у  которых наш Т-корабль будет проводить
подзарядку своих  спиралей,  но  также  составить маршрутные траектории,
которые Кланы используют для передвижения между ними.
   Трент посмотрел на устройство, лежащее у него на ладони, и вернул его
Джудит.
   - Попасть в  шлюзовую камеру  Т-корабля будет  нелегко.  Пассажиры во
время таких перелетов обычно находятся в шаттлах. Т-корабли летают между
звезд,   тогда  как  для  перевозки  грузов  и  пассажиров  используются
транспортируемые ими шаттлы.  Шаттлы могут летать с  планеты на  планету
внутри звездных систем,  но  единственным способом межзвездного перелета
для них является транспортировка в дока