нь холма как прикрытие.
   Они не могут не знать, что мы ждем их в засаде, но есть ли у них иной
выбор, кроме атаки?
   Клановцы всей массой перли вверх по холму и через гребень. Инерция их
была  такова,  что  останавливаться было  уже  поздно.  Если даже они  и
собирались это  сделать,  то  никак  подобного намерения не  проявили  и
просто бросились вперед, несмотря на то, что ждало их за гребнем.
   В  отличие от войск Синдиката,  с которыми Дымчатые Ягуары схватились
возле  Убежища  Одина,  силы  Федеративного  Содружества  придерживались
доктрины использования всех видов оружия. Боевая сила полка представляла
собой не просто полк роботов и служб поддержки; это была боевая единица,
действующая в соединении с бронетехникой,  пехотой,  воздушными силами и
артиллерией. Артиллерия уже сильно проредила ряды боевых роботов Кланов,
а  ВВС снесли с неба штурмовики противника.  Сейчас отход боевых роботов
заманивал Кланы в долину, которую развернутая бронетехника Федеративного
Содружества была готова превратить в Долину Смерти.
   Хотя  боевые  роботы  действительно являлись  самой  мощной  системой
оружия   за   всю   историю   человечества,    бронетехника   оставалось
небесполезной.  Сейчас  полк  тяжелых  бронемашин Гвардейцев окопался на
обратной стороне холма  и  был  готов  открыть огонь.  Когда собственные
боевые роботы отойдут за их линию, им откроется обстрел почти в упор.
   Первыми открыли огонь полдюжины тяжелых танков "Алакорн".  На  каждом
были установлены строенные пушки Гаусса на турелях,  и два танка открыли
огонь  по  подбитому "Кодьяку".  Первый попал  двумя  выстрелами,  одним
разнеся в клочья броню на правой стороне груди робота, а другим распылив
ее  на  правой  ноге.  Второй  "Алакорн" подбил  робота  еще  серьезнее,
поскольку его  снаряд  попал  в  правый  бок  "Кодьяка".  Остатки  брони
исчезли,  и  второй снаряд пробил грудь машины насквозь.  Из бока робота
вырывался сноп металлических осколков,  дым  вторичного взрыва показался
из дула автоматической пушки на груди "Кодьяка".
   И все же "Кодьяк" остался на ногах и в строю.
   Венди навела на  него пушки Гаусса и  выстрелила снова.  В  "Кодьяка"
попал лишь один серебряный шар, но он сорвал остаток брони с правой руки
противника,  и  тут  строенные средние лазеры ударили как кинжалы.  Один
расплавил броню на левом боку, второй выжег часть броневых плит на левой
руке,  и  последний попал  в  воронку,  образовавшуюся на  груди робота.
Оттуда вырвался клуб перегретого пара, и "Кодьяк" содрогнулся.
   Попадание в гироскоп!
   Венди смотрела,  как неуклюжая машина пытается устоять. Как бы ни был
хорош  пилот,  он  ничего не  мог  сделать без  гироскопа,  сохраняющего
вертикальную стабилизацию робота. "Кодьяк" зашатался, размахивая руками,
и  свалился.  Пилот  попытался  выставить правую  руку,  но  напряжение,
вызванное колоссальным весом машины, вырвало ее из плеча, и отвалившаяся
конечность покатилась вниз по склону,  а "Кодьяк" рухнул в облаке пыли и
жирного черного дыма.
   Остальным клановским роботам повезло даже еще  меньше.  Два штурмовых
танка  "Зверь" спаренными большими лазерами превратили грудь  небольшого
робота "Ханкиу" в клуб огня.  Даже странно было, что такой легкий боевой
робот так  долго продержался.  Когда зеленые лучи  проплавили себе  путь
через его броню,  зеленая же  энергия хлынула из  всех суставов,  за ней
повалил дым,  и  робот остановился,  застыл на вершине холма с окутанным
дымом туловищем.
   Еще  один  "Кодьяк"  столкнулся  с   разбегу  с   двумя  приземистыми
"Проникающими".  У  роботов Внутренней Сферы  было  на  двоих  полдюжины
средних импульсных лазеров,  и  весь  гигантский робот  Кланов  оказался
истыкан их смертоносными стрелами.  Его броня превратилась в оплавленные
куски металла,  а  один лазер "Проникающего" все сверлил центр огромного
робота.  Из образовавшейся дыры повалил черный дым,  и  клановский робот
опрокинулся назад.
   Венди подала свой "Опустошитель" вперед и оглядела поле битвы. Роботы
Кланов  были  повержены,  одни  дымились,  другие горели,  третьи лежали
покореженные,  порой до неузнаваемости.  Поднявшись чуть по холму, Венди
нацелила перекрестье на "Кодьяка",  который помогла свалить, и выпустила
заряд в  его  левый локоть.  Сустав распался,  положив конец безуспешным
попыткам пшюта поставить машину на ноги.
   - Командиры, слушаю ваши доклады.
   По  докладам выходило,  что все роботы противника выведены из  строя.
Собственные  потери  батальона  были  незначительны.  Почти  все  машины
лишились только части брони, хотя три из них потеряли конечности, а один
пилот погиб -  в кокпит угодил снаряд клановской пушки Гаусса.  Командир
бронетехники сообщил,  что  его  часть сохранила боеспособность,  потери
составили два танка, раздавленные упавшими роботами.
   Венди переключилась на частоту полка:
   - Молот-один вызывает базу.
   - Докладывайте,  Молот-один,  -  донесся спокойный голос маршала Анны
Адельмаро.
   - Вошли в соприкосновение с противником и остановили его продвижение.
Из Убежища вышли восемнадцать -  один-восемь -  роботов противника.  Все
они выведены из строя. Наши потери незначительны.
   - Очень хорошо, Карнер. Отлично. Вы верны семейным традициям. Драконы
сейчас зачищают Убежище,  так что не исключены попытки прорыва отдельных
групп.   Оставайтесь  на   месте.   Второй   батальон  направляется  для
преследования ваших друзей. Трофейные команды вскоре прибудут.
   - Есть,  маршал.  Молот-один, конец связи. - Венди, заметив про себя,
что невольно улыбается,  переключилась на тактическую частоту батальона.
- Внимание,  ребята!  Занять  позицию,  выставить дозоры.  Приготовиться
пропустить наши  силы,  направляющиеся на  преследование противника.  Не
расслабляться,  но  гордиться можно.  Впервые после  Токкайдо Внутренняя
Сфера показала Кланам,  что  пусть они воюют хорошо -  мы  умеем воевать
лучше.

XXXII

   Уолкотт
   Свободная зона Синдиката Дракона
   Зона оккупации Дымчатых Ягуаров
   30 мая 3059 года

   Виктор   протер   слезящиеся  глаза   и   снова   стал   смотреть  на
голографическое  отображение  данных,  парящее  над  столом  затемненной
комнаты для совещаний.  Красные и  зеленые значки,  буквы и цифры играли
рождественскими огнями на защитном фоне костюма Прецентора,  и Виктор на
секунду подумал,  что  в  этом  году действительно для  Внутренней Сферы
Рождество наступило раньше.
   Да,  мы сосредоточили большие силы всего на пяти мирах,  но все равно
исход почти невероятный.
   Он наклонился над столом, опираясь на руки.
   - Если бы мы в имитациях получили такой результат,  то сочли бы,  что
работаем с ложными данными.
   Фелан   Келл,   единственный  присутствовавший,   кроме   Виктора   и
Прецентора, кивнул.
   - Имея  подавляющее превосходство,  можно  справиться  с  противником
быстро - это показал еще твой отец. И мы не учли тот фактор, что драконы
изо  всех  сил  рвались надавать Ягуарам по  зубам.  -  Фелан показал на
значок,  изображавший планету Кьямба.  - Здесь Хохиро использовал Первый
Кестрельский Гренадерский и  Третий  Драконский,  чтобы  удержать хребет
Коллинза,  а потом его Первый Гениошский и Одиннадцатый Дивизион Гвардии
Содружества загнали  362-й  Штурмовой Кластер в  Болота  Гекаты.  Ягуары
слишком  хорошо  помнили  фокус,  который драконы попытались провернуть,
когда Синдикату пришлось сдать планету. Лезть в ловушку они не хотели, а
потому ушли быстрее,  чем надо было,  и в плохом виде. Выбить с Коллинза
Гренадеров или  драконов они  не  могли и  потому оказались на  открытом
месте, где гениошцы разорвали их в клочья. Прецентор согласно кивнул.
   - На  Таразеде  Седьмой  Драгунский  Ягуаров  попытался  прорваться в
заповедник Мозаичного Каньона,  надеясь заставить нас  растянуть силы  в
лабиринте  ущелий.  Второй  Гениошский  оказался  намного  быстрее,  чем
драгуны  считали  возможным,   и   сильно  потрепал  их  обозы.   Третий
Донегалский Гвардейский занял позиции,  отрезая драгун от заповедника, а
тогда  Кай  со  своим  Первым  Пикинерским полком Сент-Ива  соединился с
гениошцами и сожрал Ягуаров живьем.
   Виктор улыбнулся:
   - Еще Кай заставил сдаться соединение боевых роботов,  вызвав на  бой
капитана соединения и  победив в единоборстве.  Похоже,  он привязался к
тому "Проникающему",  который когда-то  пилотировал на Солярисе,  и  это
пошло ему на пользу.
   - Неудивительно,  что Кай победил, - сказал Фелан. - И неудивительно,
что Ягуары устроили бы  конкурс за освобождение этого соединения,  чтобы
оно могло отличиться в бою.
   Прецентор нахмурился:
   - Не улавливаю ход твоих мыслей, Хан Келл.
   - Это  просто.  На  Асгарде  мы  раздавили Дымчатых  Ягуаров,  сперва
заставив отступать по  тому же  пути,  по  которому отступали регулярные
войска Бенджамена семь лет назад.  На Хайнере Второй Меч Света разгромил
Третий Кавалерийский Ягуаров,  оставив Первому Регуланскому Гусарскому и
вашему Девятому дивизиону подчищать остатки. - Фелан показал на значок в
дисплее,  изображавший Порт-Артур.  -  Части Синдиката, направлявшиеся к
Порт-Артуру,  сопротивления не ожидали,  но напоролись на 168-й Кластер,
который, судя по докладам, должен был быть еще на Лабрее. Хотя Пятый Меч
Света считается слабым, он удержался при Долине Зуавов, пока Семнадцатый
Бенджаменский и  Второй легион Беги прибыли с  Дишера и  вышибли Ягуарам
мозги.
   Виктор  приподнял  бровь  и  поглядел  на  двоюродного  брата  сквозь
дисплей.
   - И ты хочешь сказать?..
   - Я хочу сказать, что мы застали Дымчатых Ягуаров полностью врасплох.
Предварительная информация,  которая сейчас к нам поступает, показывает,
что они даже не  думали об  обороне,  вообще о  возможности нападения на
них.   На   вооружении  роботов  слишком  много   пусковых  установок  и
автоматических пушек, это для обороны не годится. Если бы меня спросили,
я  бы предположил,  что они готовились к расширению -  быть может,  даже
возобновлению своего вторжения.
   Виктор выпрямился и сложил руки на груди.
   - Для этого им был бы нужен новый Ильхан.
   - Вполне возможно. - Фелан небрежно улыбнулся. - Я думаю, они его уже
выбрали, и полагаю, что он - Дымчатый Ягуар.
   Фохт прищурил единственный серый глаз:
   - Это догадки или у тебя есть информация от Кланов?
   - Вы хотите спросить,  не скрываю ли я  ее от вас?  ѕ  Виктор резанул
руками воздух:  -  Фелан,  вопрос так не стоит. И Прецентор, и я слишком
хорошо тебя для этого знаем.  Мы понимаем, что у тебя остались лазутчики
среди  Волков,  и  если  эта  информация  пришла  от  них  -  тогда  она
достовернее,  чем если ты  просто прикидываешь для нас шансы кандидатов.
Но к твоим догадкам на эту тему мы тоже отнесемся очень внимательно.
   Хан Волков кивнул,  будто смягчился, но Виктор чувствовал, что за это
еще будет назначена своя цена.
   - Что мне достоверно известно -  это то, что Ханы вернулись на Страну
Мечты, чтобы избрать нового Иль-хана. В то время было всего три реальных
кандидата на  избрание,  и  то,  что ни один из невторгавшихся Кланов не
стал  просачиваться во  Внутреннюю Сферу,  заставляет предположить,  что
избрание произошло без сюрпризов.
   Эти три кандидата -  Марта Прайд из Нефритовых Соколов,  Влад Вард из
Волков и Линкольн Озис из Дымчатых Ягуаров. Я думаю, что избран Озис.
   Виктор на минутку задумался.
   - Ты считаешь, что Волки и Соколы пока еще недостаточно сильны, чтобы
их Ханы могли подняться до поста Ильхана?
   - Частично дело в этом.  Вторжение началось при правлении Лео Шоуэрза
из Дымчатых Ягуаров.  После него Ильханом стал Ульрик,  но он согласился
на Хоккайдское Перемирие и заставил Кланы это принять. Из-за этого Кланы
вряд ли  выбрали бы Ильханом Волка,  а  за спиной Влада еще недостаточно
опыта,  чтобы ему поверили.  То,  что он  убил промежуточного Ильхана из
Нефритовых Соколов,  тоже не  прибавляет ему надежности в  глазах других
Ханов.
   - Он убил Ильхана?  - Виктор был потрясен. - Может, стоит познакомить
его с моей сестрой.
   - Я не знаю,  -  улыбнулся Фелан, покачав головой, - кого пришлось бы
пожалеть в  случае подобного союза.  Но  Влад  действительно убил Элиаса
Кричелла,  сначала  убив  другого Хана  Нефритовых Соколов -  Вандервана
Хисту.  Сейчас старший Хан Клана Нефритовых Соколов - Марта Прайд. У нее
прекрасная репутация, но она пострадала от компромисса при Ковентри. Она
осмотрительна,  разумна и  потому захотела бы  дать своим Соколам больше
времени на восстановление после войны с Волками.
   Прецентор потер подбородок.
   - Значит, остается Линкольн Озис. Кажется, я с ним незнаком.
   - Вряд ли  вы его знаете.  Он не входил в  свиту Лео Шоуэрза.  Озис -
элементал и  стал  истинным Ханом после Токкайдо,  хотя  и  до  того его
называли Ханом.
   - Как это может быть? - нахмурился Прецентор. Фелан почесал затылок.
   - Дымчатые Ягуары куда легче обращаются со  словом "Хан",  чем другие
Кланы.  Часто  на  время  какой-нибудь  операции  Ханом  называют воина,
проявившего себя отличным командиром в боевой ситуации.  Но Озис, скорее
всего,  заслужил и  этой  чести,  и  своего избрания.  Его  возвышение -
результат большой  усердной работы  и  некоторой достаточно оригинальной
тактики.  -  Хан Волков пожал плечами.  - По моей оценке он что-то вроде
гения тактики.
   - Это не слишком хорошо.  -  Виктор снова стал разглядывать значки. -
Наши  планы  строились  с   учетом  предположения,   что   Ягуары  более
традиционны,   чем,   скажем,  Волки,  то  есть  мы  против  них  сможем
действовать гибко.  Если командует Озис, это может вызвать серьезные для
нас осложнения.
   - Виктор, постарайся в следующий раз слушать, что я говорю.
   Принц нахмурился:
   - Тогда повтори, пожалуйста, помедленнее.
   - Я сказал,  что Озис - гений тактики. Против нас это не принесет ему
особой пользы.  -  Фелан показал пальцем на Виктора:  -  Ты разрабатывал
стратегию  и  оперативные детали,  но  тактические решения  оставил  для
полевых командиров. Почему?
   - Потому  что  пытаться командовать каждым  ударом  на  микроуровне -
быстрый и верный путь к поражению.  - Виктор вздрогнул. - Ладно, я понял
твою мысль. В этой ситуации он вряд ли будет действовать удачно.
   Прецентор улыбнулся.
   - И  его  трудности только возрастут,  когда мы  запустим нашу вторую
волну.
   - Согласен, - кивнул Фелан. - Учитывая, как удачно пока проходят наши
атаки, вы не хотели бы сдвинуть график вперед?
   Виктор медленно покачал головой.
   - Я  бы с радостью,  но сейчас этого делать нельзя.  Наши операции по
подготовке плацдармов и  организации снабжения еле успевают,  но  мы  не
ожидали,  что  все пойдет так быстро.  Поскольку речь идет о  переброске
людей  и  техники за  десятки -  иногда сотни -  световых лет,  ускорить
операции очень непросто.
   - Но я думал... ведь цифры сбора и восстановления трофеев показывают,
что  мы  захватили много  техники и  боеприпасов Ягуаров.  -  Фелан свел
брови,  изучая плавающие в воздухе цифры.  - Мы могли бы приставить их к
делу.
   - Согласен,  и  мы  это  делаем.  Наши  передовые части будут на  сто
процентов боеспособны,  когда начнут выполнять следующие свои задачи,  а
оставленные гарнизоны будут укреплены оставшимися трофеями.  Это значит,
что я смогу начать снабжать третью волну раньше,  и мы, вероятно, сможем
запустить ее прежде намеченного,  но это будет, только если вторая волна
добьется такого же успеха, как и первая.
   Виктор услышал нотку сомнения в  собственных словах и  пожалел о ней,
но знал, что следует умерить свой восторг от успехов первой волны, иначе
он стал бы ожидать нереальных результатов в будущем.  Его работа требует
рассчитывать на худшее и надеяться на лучшее. Организуя первую волну, он
так и поступал; так он будет поступать и дальше, с каждой из последующих
четырех волн.
   Взгляд Фелана затвердел.
   - Я  понимаю смысл твоих слов,  но  ты не можешь позволить себе такую
зашоренность. Первая волна накрыла пять миров, вторая ударит на восемь -
хотя я  добавил бы к ним Никрван,  Тартл-Бей и Лабрею.  Результаты будут
различными,  но ты должен оценить набранную инерцию.  Ты говоришь о том,
чтобы  ошеломить  войска  Кланов  на  тактическом  уровне,  -  но  такое
ошеломление будет как раз задачей для Озиса. Если же мы продолжим давить
и  во  второй волне захватим миров вдвое больше -  вот  тут Озис будет в
полной растерянности.
   Принц сделал длинный вдох сквозь зубы.
   - На Никрване в  распоряжении противника -  только Кластер Временного
Гарнизона.
   - Полк,  идущий на  Риукен,  готов выступить.  -  Фелан ткнул большим
пальцем на дверь.  -  Им не терпится пострелять в Ягуаров. Шестой легион
Ан-Тинга  здесь,  на  Уолкотте,  опыта не  приобретет,  и  полк  Красных
Копейщиков Сунь-Цзы вполне может их поддержать.  Я  знаю,  что все они -
часть твоего резерва, но они возьмут Никр-ван и более того - удержат его
при контратаках.
   - Могу согласиться. - Виктор прищурился. - Твой анализ не хуже, чем у
дока Тревены.
   - Док,  Рагнар и я кое-какими идеями обменялись.  -  Хан Волков пожал
плечами.  -  Когда  они  хотят продать тебе  идею,  я  ее  могу  красиво
упаковать.
   - Ладно, а кто берет Тартл-Бей?
   - Все три легиона Веги - Второй, Одиннадцатый и Шестнадцатый.
   - Все легионы Веги? - нахмурился Виктор.
   - Интересно  получается,  -  с  увлечением  кивнул  Прецентор.  -  На
Тартл-Бей Дымчатые Ягуары уничтожили Четырнадцатый легион Веги -  Хохиро
Курита  и  Шин  Йодама оказались среди  немногих уцелевших.  Им  удалось
спастись,  вырвавшись из  тюрьмы  и  подняв  восстание.  Дымчатые Ягуары
ответили бомбардировкой планеты, чтобы сровнять с землей ее столицу Эдо.
Отбирая Тартл-Бей обратно,  легионы вернут и утерянную честь.  Их победа
также  поднимет акции  Координатора,  поскольку когда-то  он  командовал
Одиннадцатым легионом.
   Виктор на своем конце стола ввел в компьютер запрос данных. В воздухе
стало вращаться изображение Тартл-Бей, поплыли слова и цифры, но ничто в
них не указывало на наличие войск Кланов.
   - Похоже, что здесь чисто, но так мы думали и о Порт-Артуре,
   - На  Порт-Артуре войска находились по  другим причинам,  -  возразил
Фелан.  -  Подозреваю,  что Ягуары не  оставили гарнизона на  Тартл-Бей,
поскольку эту  планету невозможно было утихомирить.  Ее  население знало
судьбу Эдо.  Они знали,  что будут мертвы, если Ягуарам этого захочется,
так  что  ничего не  теряли,  сопротивляясь захватчикам.  Чтобы подавить
сопротивление, Ягуарам надо было бы перебить там всех до одного, так что
они объявили планету усмиренной и  отправились дальше.  -  Фелан почесал
шею. - Мы ее возьмем без боя, и не думаю, что Ягуары попытаются ее у нас
отбивать. Виктор кивнул.
   - Я могу проследить,  чтобы ее включили в список целей. Поскольку она
была  одной  из  первых  захваченных Кланами  планет,  такое  быстрое ее
освобождение  усилит  потрясение  противника.   Но  почему  Лабрея?   Ты
считаешь,  что  она оставлена без защиты,  потому что 168-й  Гарнизонный
Кластер, встреченный нами на Порт-Артуре, базируется на Лабрее?
   Фелан покачал головой:
   - Войска на Лабрее есть. И очень хорошие.
   - Ты  это  знаешь или просто логически выводишь?  -  Прецентор поднял
руки. - Спрашиваю с полным уважением.
   - Назовем это осведомленной догадкой. - Фелан сложил руки на груди. -
Боевые    единицы    Дымчатых   Ягуаров    связаны    сложной   паутиной
взаимоотношений.  Несколько похоже на  то,  как  спортивные клубы держат
сельские команды,  снабжающие их  новыми игроками,  хотя  у  Ягуаров все
наоборот.  168-й  -  это  подшефная единица Шестого Драгунского Ягуаров.
Шестой посылает туда увечных воинов,  изношенное оборудование и прочее в
этом  роде.  Еще  они  используют 168-й  для  вспомогательных услуг:  он
прибирает за  ними или готовит место для их  прибытия.  На Порт-Артур он
прибыл,  чтобы  приготовить место  Шестому  Драгунскому для  вторжения в
Синдикат.
   - Так  ты