угого выбора нет.
   Он на мгновение отвернулся от Кинга, задержав взгляд на  окружавших его
роботах. Когда Карлайл вновь повернулся к теху, его глаза смотрели холодно и
сурово.
   - Алард... мне кажется, на этот раз мы проиграли. Кинг мотнул головой.
   - Не говорите так, полковник. Многое еще может произойти.
   Грейсон пожал плечами.
   - Возможно, пришла пора, и удача отвернулась от нас, начав  ставить нам
палки в колеса... Он остановился и взял Кинга за плечо.
   - У меня есть для тебя особое поручение.
   - Поручение? Но, полковник... я ведь нужен здесь.
   -  Не так, как мне.  Починкой могут  заняться  другие  техи.  У них тут
хватает и запчастей, и оборудования.  Я хочу,  чтобы ты взял взвод солдат  и
несколько техов, которым доверяешь, и вернулся к Восточным воротам.
   - В библиотеку? Зачем?
   - Потому  что вот это- он небрежно махнул  рукой на неподвижно стоявших
вокруг боевых роботов, - совсем не главная добыча этой битвы.
   - Но я думал...
   -  Взгляни на них!  Сколько всего из  них  выйдет полков? Три?  Пять? В
крайнем случае, пять пехотных полков? Настоящее сокровище, верно?
   - По нынешним меркам - да, конечно.
   - Алард, настоящее сокровище - это библиотека. Мы обязаны ее спасти. Ты
обязан ее спасти.
   - Я? Почему?
   -  Там,  на  складе,  есть запоминающие  устройства.  Они  находятся  в
туннеле, с левой стороны.
   - Я видел их.
   - Хранящиеся в библиотеке данные  можно  скопировать  на  одно из  этих
устройств. В библиотеке сказано,  каким  образом это сделать.  Оставь  здесь
дела одному из своих техов и возвращайся в библиотеку.  Сделай копию... нет,
даже две копии. Одну отнесешь на "Деймос", другую - на "Фобос".
   - Вы...  вы  думаете,  что  полковник  Лангсдорф  собирается уничтожить
библиотеку?
   -  Нет.  Не  Лангсдорф  -  кое-кто  другой. Тот  регент,  о котором нам
рассказывал Графф... Рашан.
   - Регент Звездной Сети? Господи, а ему-то это зачем?
   - Не знаю. Я долго раздумывал, но так и не понял.
   Сжав кулак, он ударил им по ладони.
   - Но всю  заваруху затеял именно Рашан, еще с Сириуса-пять. Он  задумал
опорочить Легион,  чтобы  добраться  до  этого склада. Боевые роботы  - это,
конечно,  здорово, но сколько машин  надеялся взять Рашан? Что-то я не видел
поблизости  флота  Звездной  Сети, способного  перевезти  этих  роботов! Мо
догадка  заключается в том, что оружие - просто плата войску Дома Марика  за
помощь!
   - Но почему он...
   Грейсон   прислушался  к   собственным  мыслям.  Кажется,  все,   части
головоломки наконец-то встали на свои места.
   - Поразмысли, Алард! Регент Ком-Стара подготавливает убийство миллионов
людей ради того, чтобы захватить оружие, которое сам он  все равно не сможет
ни  использовать, ни хранить!  Которое  все равно  отдает в качестве  уплаты
своим помощникам!
   -  Звездная  Сеть могла бы  взять  часть  этого  оружия...  хотя бы дл
наемников, ведь они пользуются их услугами.
   - Может  быть...  Не исключено...  но  отдать за  это  жизни двенадцати
миллионов людей?!
   Кинг начал что-то говорить, но смолк и только покачал головой.
   -  Ком-Стар  знает  о  существовании  этой   библиотеки.  Они,  видимо,
раскопали где-то  упоминание  о  ней, в  каких-нибудь  архивах. Возможно,  в
старых записях Звездной  Лиги говорится о  хельмской библиотеке...  Я думаю,
что Сеть... или Рашан, если  он действует без  их ведома, просматривали  эти
записи и поняли,  что настоящее  сокровище -  это  центр  компьютеризованных
данных, библиотека!
   - Все  равно не понимаю  - сказал Кинг.  - Если они хотят сохранить эти
знания, то могли, бы открыто прийти и сказать: "Эй, полковник, так уж вышло,
но в ваших владениях спрятана старая библиотека Звездной Лиги. Не  позволите
ли нам заглянуть в нее и сделать копию с хранящихся там данных?" Разве вы бы
их выгнали?
   -  Нет, конечно. Поэтому я и  посылаю тебя  сделать эти копии. Звездна
Сеть хочет не столько сохранить эти данные, сколько уничтожить их!
   - Но зачем? Я  всегда думал, что адепты Звездной Сети заинтересованы  в
сохранении старых знаний. Они даже тайную религию основали на этой почве...
   - Именно поэтому.  Они превратили науку, обучение и технологию Звездной
Лиги в нечто... иное. Их теперешний порядок основан на ритуалах, заклинаниях
и  тайных мистериях.  Наверное, так  было не всегда, но сейчас  дела обстоят
иначе.  Ты  же  не  хуже меня  знаешь,  что  большинство техов  смеются  над
адептами, которые  бормочут свои заклинания над сверхчастотным  генератором,
чтобы заставить его работать. Верно?
   Кинг кивнул.
   -  Что  же  произойдет, когда  достаточное  количество  людей  осознает
бесполезность заклинаний Звездной Сети для  управления  техникой?  Что, если
обычные  люди начнут создавать... сверхчастотные  генераторы, например?  Мне
кажется, Рашан прибыл сюда, чтобы  скопировать библиотеку для себя,  а затем
разрушить ее, чего бы это ни стоило.
   Грейсон устало провел ладонью по глазам.
   - За библиотеку уже заплачено двенадцатью миллионами  жизней. Одно лишь
это  делает  ее  бесценной.  Ты  должен  проследить,  чтобы  хранящаяся  там
информация сохранилась... и распространилась.
   - Распространилась? Грейсон указал на туннель.
   - Проследи также за тем, чтобы незаменимые запоминающие устройства были
погружены  на  борт шаттлов.  На большом компьютере,  вроде  навигационного,
можно  сделать копии данных с запоминающего  устройства. Надо позаботиться о
том, чтобы  и с  этих  копий  были  сделаны копии, и  так  далее.  Мы  будем
распространять  информацию  о  библиотеке. Когда ее  получат многие  миры  и
планеты,  Звездной  Сети уже  не  удастся  остановить  этот  процесс.  Любой
компьютер можно  оснастить аппаратным  обеспечением для считывания  данных с
запоминающих  устройств. Даже обычные  люди будут в  состоянии  их получить.
Сделай побольше копий и задай им жару!
   - Вы говорите, я должен задать им жару. А как насчет вас?
   Грейсон криво улыбнулся.
   - А я  поведу шесть своих  боевых роботов... на те силы,  что  собирает
против нас  полковник Лангсдорф. Я остановлю столько  его боевых  роботов на
Вермильонской равнине, сколько смогу.
   После этого  я вновь  встречусь  с  ним на  равнине перед  шаттлами.  Я
постараюсь выиграть время, чтобы  ты успел сделать эти копии и погрузить  их
на борт "Фобоса" и "Деймоса". Но я не знаю, удастся  ли мне задержать его...
и дать вам возможность уйти.
   - Погодите минутку... Грейсон поднял руку.
   - Я не  хочу  этого  слышать.  Ты  прямо сейчас пойдешь  исполнять  мой
приказ.
   Он повернулся и зашагал к своему "Мародеру".
   Широкий и  ровный Нагайский  каньон  окаймляли крутые каменистые утесы.
Река Вермильон вытекала  из-под массивной гранитной глыбы, образуя  глубокую
чистую заводь. Она простиралась далеко в глубь холма, питаясь от  подземного
озера.  Река  выходила  из-под нижнего  края глыбы и  текла по дну  каньона,
петляла, кидаясь от одного склона ущелья  к другому.  Почти  везде  ее русло
было широким, местами достигало пятидесяти  метров в  поперечнике и до шести
метров глубины.
   Впрочем,  там  имелось  несколько  бродов. Прошлой  ночью грейсоновские
пехотинцы-разведчики уже обнаружили мелкие места с помощью длинных  стальных
штырей  и  инструментов,  позволяющих определять плотность  речного  грунта.
Войско  Грейсона  появилось из  укрытого между  подземным озером и водопадом
отверстия,  перешло  брод и расположилось таким образом, чтобы, добираясь до
них,  вражеским  боевым  роботам пришлось  пересекать  реку. Разведчики  уже
доложили  о  приближении одного из  отрядов полковника  Лангсдорфа. Это была
колонна из  шести  боевых роботов. Все, кроме  одного, обладали массой более
пятидесяти пяти тонн.
   - Соглядатаи  наверрху,  полковник!  Антенна  макколловского "Снайпера"
вращалась в разные стороны, словно обнюхивая воздух.
   - Пять тысяч метрров, пррямо над нами. Смотррят
   Поняв, в чем дело, Грейсон переключился на другую частоту.
   - Сержант Бернс! Наверху "Бумеранги". Перемещайтесь.
   Грейсон привел Бернса и  около половины его подразделения к юго-востоку
от Пути Ли. Небольшой пехотный  отряд  все еще  оставался  там - больше  дл
того, чтобы поднять тревогу в случае, если силы Дома Марика опять попытаютс
пройти этой дорогой, а не с  целью нанести  врагу серьезный ущерб. Однако на
Вермильоне Грейсону нужна была опытная пехота Рэмеджа.
   Присутствие  "Бумерангов" - наблюдателей  означало,  что боевые  роботы
противника  уже приближаются. Сержант с кучкой  умудренных опытом  бойцов из
рэмеджевских   пехотинцев  перебежали  под  тенью  скал  к   устью   реки  и
приготовились.
   Не  прошло  и  десяти  минут,  как  на  дальнем конце  ущелья  возникли
уцелевшие  боевые  роботы  из двенадцатого подразделения Белых Кавалеристов.
Они шагали  вперед  так уверенно,  что  Грейсон  засомневался  - вдруг враги
что-то знают о существовании бродов.
   Но  когда отряд достиг  воды, вся уверенность  воинов  исчезла.  Идущий
впереди  "Головорез"  ступил  в  воду,  пенящуюся  на  уровне  его  корпуса.
"Стрелец"  занял позицию на холме,  прикрывая  тыл, а другие  -  "Волкодав",
"Беркут",  "Шершень"   да  еще   один   чудовищный  "Тандерболт"  -   начали
разбредаться по реке, присматривая место помельче.
   Роботы обладали способностью  полностью погружаться  в воду и некоторое
время там действовать. Но их орудия под водой были бесполезны, а перед лицом
врага многие водители машин предпочитали держать оружие наготове.
   Грейсон гадал,  не  сам ли полковник  Лангсдорф ведет  "Головореза", но
все-таки решил, что нет. Хотя боевые роботы внешне и одинаковы, все же после
одной-двух битв становятся  столь же индивидуальны, как их хозяева. Он видел
машину  Лангсдорфа раньше,  а  броню  этого  робота покрывали  совсем другие
заплаты, на нем  имелись другие цифры и отличительные знаки,  потеки  масла,
пятна ржавчины и старые шрамы.
   Это неплохо! Грейсон  уже начал  ощущать  некое восхищение  полковником
Лангсдорфом. "Мне уже надоело  проникать в  мысли врага", - подумал Грейсон.
Но порой враги думают одинаково.
   Водители  боевых  роботов  Серого  Легиона  пока  не  открывали   огня.
Неприятельские роботы были в шестистах  метрах  от них, а это слишком далеко
для точной стрельбы из большинства имеющихся у Легиона орудий. Пробиравшийс
вверх по течению  "Шершень" нашел  брод и  уже начал переходить реку. Другие
занялись поисками на дальнем конце берега. Прошедший уже полпути "Головорез"
заколебался и стал отступать к дальнему краю побережья.
   Грейсон щелкнул тумблером.
   - О'кей, Бернс. Они на месте! Давайте!
   Роботы по-прежнему  не открывали огня.  "Шершень"  уже перешел; за  ним
следовали "Беркут" и "Стрелец". "Тандерболт" с "Волкодавом" были посередине;
"Головорез" оставался на  том берегу. Выше  по ущелью двигался бронеглайдер.
"Плохо,  - подумал Грейсон. - Теперь они смогут перейти реку без промедлений
в любом месте. Время подошло к критической отметке. Если их там много..."
   Грейсон  оглядел  поверхность  воды.  "Тандерболт"  остановился;  затем
склонился, как бы  исследуя  воду. Ее  поверхность радужно блестела,  словно
покрытая маслом.
   Роботы на середине реки внезапно заметались, вспенивая воду руками.
   - Огонь!  - закричал Грейсон, и из  ожидавших машин наемников  вырвалс
беспрерывный поток лазерных лучей и заряженных частиц. Между тем затаившиес
под   нависшей   скалой   солдаты   уже    выпустили   в   реку   двенадцать
пятидесятилитровых  снарядов,  заряженных  концентрированным   синтетическим
топливом (КСТ).
   КСТ являлось обычным обозначением многих видов топлива. Обладая гораздо
более  мощным  взрывным потенциалом, нежели  бензин,  а  также гораздо более
высокой температурой  горения,  некоторые  КСТ  составляли  основной горючий
компонент "адских" боеголовок для огнеметов.
   Лучи лазеров ударили в реку, и горючее вспыхнуло. Вскоре на поверхности
воды  появилось нечто,  напоминающее шаровую  молнию,  яркую,  как солнце, с
оранжевым оттенком. Оно взорвалось,  извергая  черные вихри;  река исчезла в
сплошном море огня.
   Роботы  Серого  Легиона  медленно,  выстроившись  в  одну  линию  и  не
прекращая  стрельбы,  начали приближаться.  Вражеские "Шершень", "Беркут"  и
"Стрелец"  остались на месте,  а за их  спиной  бушевало  адское  пламя. Они
палили  по  подходящим  наемникам.  Через  несколько  секунд из  огня  вышел
"Волкодав",  к ногам робота  все  еще льнуло  пламя,  но его  скорострельное
орудие  продолжало грохотать,  целясь в беаровского "Викинга". "Тандерболта"
видно не было.
   Ловушка  сработала, и теперь  наступила самая трудная  часть  сражения.
Грейсон лелеял надежду заманить в ловушку существенное количества  вражеских
роботов  на том берегу реки, отрезавших бронетехнику и  хотя бы  одного-двух
тяжелых  роботов  от  основного  отряда.  Это ему уже  удалось.  Но  четверо
стоявших перед легионерами  боевых  роботов,  несомненно,  являлись суровыми
противниками.  Необходимо  нанести им  как можно больший ущерб до  того, как
грянет финальная схватка.
   Грейсон ускорил шаг и вплотную приблизился к ним,  стреляя из лазеров и
ПИИ.

XXXII

   Шестерка  шаттлов,  принадлежащих  флоту  герцога Ринола,  приземлилась
ближе к вечеру, спустившись с  серого мокрого небосклона. "Альфа", тот самый
шаттл,  на котором Красный Охотник прибыл в Хельмдаун, покинул порт, все еще
будучи  замаскированным  под  торговое судно,  а затем изменил  курс,  чтобы
успеть присоединиться к флоту  полковника Эддисона  на заключительном  этапе
его  рейса  к Вермильонской  равнине.  Грейсон  ждал его там  вместе с Илзой
Мартинес.
   - Вы не можете доверять  этому человеку,  - кричала Илза,  пока  герцог
Ринол спускался по трапу на грязную, размытую  дождем землю. - Я слышала всю
эту  историю от водителя боевого  робота Трейси Кент! Этот куритский ублюдок
не явился на их встречу. Он хотел, чтобы освобождение провалилось...
   -  Может, вы все же выслушаете меня, капитан? - лукаво  произнес герцог
Ринол.
   Он  был  одет  в  свои  обычные  красные,  с  черной  каймой и золотыми
манжетами  и воротником, одежды. На поясе висел лазерный пистолет с запасной
обоймой.
   Грейсон отвесил герцогу неглубокий чопорный поклон, почти кивок.
   - А что же вы скажете, ваша светлость? Можно ли ему доверять или же это
просто очередная интрига?
   - Герцог Гарт приземлился еще  до того, как я смог хотя бы вернуться на
"Альфу", - сказал Ринол, для пущей убедительности разводя руками. - На самом
деле я думал, что суматоха только поможет нам, но не тут-то было. Мы прибыли
в порт и увидели два взвода солдат, которые несли стражу возле каждых ворот,
и кучу боевых роботов. Город оказался фактически закрыт. Ни войти, ни выйти.
Он посмотрел на Грейсона.
   - Вам повезло, друг мой. Вы смылись вовремя. Во всяком  случае, радио у
меня не было, и я не имел возможности связаться со своим кораблем. Поэтому
вернулся к Дейре  и стал решать, что делать дальше. Я собирался использовать
передающую станцию космопорта для связи с "Альфой"  или с вами, или с вашими
бойцами,  но  вовремя  вспомнил,  что эта хельмская  станция  укомплектована
адептами  Звездной  Сети  -  теми же самыми,  что  управляют  сверхчастотным
генератором планеты.
   Хельмдаун  переведен  на  военное  положение,  космопорт  оцеплен.  Это
началось со вчерашней  ночи,  как  только приземлился  еще один  шаттл  Дома
Марика.  Из Грессгавена  я наблюдал  за событиями в бинокль.  На  борту того
шаттла был генерал...  кажется,  Кляйдер. С  сегодняшнего утра комендантский
час прекратился,  и  я смог вернуться на  "Альфу". А  теперь мне  ничего  не
оставалось, как только отправиться сюда.
   Сверкая темными глазами, Илза повернулась к Грейсону:
   - И вы этому поверите?
   - А вы, капитан,  видимо, нет,  - улыбнулся герцог Ринол. - Я думаю, вы
могли бы  отправиться с кем-нибудь  в город, чтобы проверить мои слова... но
теперь-то это уже ни к чему, верно?
   - Особенно для вас.
   -  Хватит!  -  вмешался  Грейсон.  -  Капитан  Мартинес,   подготовьте,
пожалуйста, "Фобос" к  старту" будьте так добры. Проведите проверку вместе с
лейтенантом Торстоном.
   Илза молча окинула его долгим взглядом.
   -  Есть,  сэр,  - произнесла  она  наконец; затем резко повернулась  и,
вскинув голову, направилась к своему кораблю.
   Грейсон внимательно рассматривал  Красного  Охотника, пытаясь разгадать
его мысли.  Если он и впрямь пытался их  предать, если  солгал,/что не  смог
привести свое войско на  место  встречи, то Грейсон  совершенно не собиралс
выполнять   свою  часть  сделки.  Правда,  шаттлы  Ринола   по   численности
превосходили грейсоновские на  Вермильонской равнине; но у  Ринола совсем не
было боевых  роботов, а у Грейсона  были. Учитывая, что можно  будет  как-то
приостановить силы Дома Марика, Грейсон имел полное право погрузить ту часть
сокровища Звездной Лиги,  которая поместится, на  свои собственные корабли и
оставить герцога Ринола договариваться с Лангсдорфом и Рашаном. Либо Грейсон
мог  предохранить  склад Звездной Лиги от Гарта с Рашаном, забрав записи  из
библиотеки на корабли и навсегда заперев за собой дверь склада. Герцог Ринол
тут мало что сможет поделать, разве что атакует Грейсона. Но командир Серого
Легиона Смерти  был совершенно уверен  в том, что Красный Охотник  не станет
рисковать своими шаттлами так далеко от куритских границ.
   - А могу ли  я доверять вам, ваша светлость? Ринол серьезно поглядел на
Грейсона.
   -  Все,  что  бы  я ни  сказал,  может быть  неверно истолковано  вами,
полковник.  Скажу только одно:  я здесь, чтобы  предложить  свои услуги. Вам
решать, принять  предложение  или же  отклонить. Если вы настроены выполнить
вашу  часть соглашения  - пожалуйста. А что касается  того, доверять мне или
нет...  ну  что  ж, Грейсон Карлайл  Смертоносный... Даже я сам не  стал  бы
заходить столь далеко!
   Грейсон еще раз взглянул на Ринола.  Потом повернулся и указал на склон
возвышавшейся над ними горы.
   - Мы нашли  склад, ваша светлость. Видите, на страже  стоит  "Стрелец".
Там есть отличные двигатели на термоядерном топливе -  более чем достаточно,
чтобы под завязку нагрузить ваши корабли. Снаряжение, запчасти, электроника,
пехотное вооружение, канистры с  КСТ, боеголовки...  даже униформа  Звездной
Лиги. Если  ваши  люди примутся за работу  немедленно, я  попытаюсь выиграть
время на погрузку.
   Герцог Ринол сдвинул брови.
   - Ситуация настолько критическая?
   Грейсон  пожал  плечами. На него  вновь  навалилась  усталость,  каждое
движение или слово давалось с трудом. - Мы три раза сражались с войском Дома
Марика. До  сих пор  у  нас не было  потерь среди  воинов - водителей боевых
роботов,  но мы  лишились почти полусотни пехотинцев и  танкистов. На складе
Звездной Лиги  есть ремонтный отсек. Только благодаря этому все восемь наших
боевых роботов до сих пор на ходу.
   - Восемь машин! И это все, чем вы располагаете?
   - Сейчас - да. Через час  будут приведены  в готовность еще четыре. Они
находились на борту шаттлов  Легиона; их надо  было распаковать, зарядить  и
настроить.
   В данный  момент я  более всего  беспокоюсь о своих  людях.  Они  почти
десять часов непрерывно сражались  и устали. Их боевые  роботы тоже в плохом
состоянии,  несмотря  на  починку,  -  ремонт  по  большей  части был  чисто
косметическим.
   Между   тем   мой   противник  по  другую  сторону   гор,  по-видимому,
перестраивает свои  силы для финального  броска  по  одной  из горных Дорог.
Теперь полковник Лангсдорф уже знает, какими силами я располагаю и насколько
они пострадали. Думаю, что он  двинет всю армию по  одному пути  - вероятно,
через Пролом Дранго  -  в  надежде  встретить  меня по дороге либо  на  этой
равнине. Я попытаюсь его задержать.
   Герцог Ринол выглядел ошеломленным.
   - Восемь... двенадцать боевых роботов... против скольких же?
   Прикрыв   глаза,  Грейсон  сосредоточился.  Вражески