ф  оттягивал  начало
решающего  сражения.  Пока  шли  дуэли,  его  саперы торопливо  прокладывали
проходы под поверхностью ледника, расставляя заряды  и готовя ямы-ловушки. И
одним ловким маневром Драгуны свели на нет численное преимущество врага.
   И  теперь  группки  куританских  роботов,  разбросанные по  поверхности
ледника, оттягивались  назад,  а  Драгуны, выбирая  участки  плотного  льда,
неотступно  преследовали  их.  Сражение шло  по  всему пространству  ледника
Опдал. И  если  раньше предполагалось, что  строгие  порядки  полков  Куриты
ударят  по врагу, то теперь битва превратилась в ряд разрозненных схваток, в
которых  участвовали  группы  численностью  не  больше  роты  или батальона.
Подхваченный  было наступательным порывом, "Дракон"  Миноби теперь осторожно
отходил  назад вместе  с  потрепанными  порядками полка "Райкен"-ни, который
отступал в долину Хамар.
   Гонимые  куритане отчаянно  отбивались  от  натиска  Драгун,  но те  не
позволяли им оторваться. В серии стычек преимущество постепенно переходило к
Драгунам, обладавшим гораздо большим опытом таких боев.
   Окружающие  горы мешали бесперебойной  связи,  и все каналы Миноби были
забиты треском статических разрядов,  не позволявшим  ему выйти на  связь со
своими  частями.  Когда  он  наконец оторвался  от преследователей,  у  него
практически  не  осталось  возможностей,  чтобы заново  собрать воедино свои
силы. Миноби  понимал,  что  это  только  вопрос  времени  - Драгуны  успеют
разгромить его, не позволив зацепиться и организовать оборону.
   Внезапно  Драконы получили передышку. Волчьи  Драгуны стали  отходить с
поля боя, на  котором они повсеместно одерживали победу. Кто-то, прорвавшись
на открытый канал, громогласно благодарил Будду за это чудо. Тем не менее со
своего   наблюдательного  пункта   Миноби  видел   подлинную  причину  этого
неожиданного  отступления.   Она   объяснялась   отнюдь  не   вмешательством
сверхъестественных сил.
   К месту сражения наконец прибыл Восьмой полк Мечей Света.
   Столкнувшись со  свежими силами врага, Драгуны  решили  удовлетворитьс
тем разгромом, которого уже добились. Они  растянулись, преследуя "Райкен" и
галедонскую пехоту, и теперь  им угрожала  опасность,  что их могут перебить
поодиночке.  Не  желая  сталкиваться  с  бронированным  кулаком  Меченосцев,
Драгуны отошли.
   Отступали они в полном порядке. Как и Миноби, они понимали, что их ждут
и другие битвы.

LIII

   Плоскогорье Тролфьел, Мизери,
   Военный округ Галедон,
   Синдикат Драконов,
   20 мая 3028 г.

   Небо  на  востоке  посветлело. Миноби вздохнул. Вот и еще одно  утро на
Мизери. Еще  один  день боев  с  Драгунами Вульфа. Прошел почти месяц со дн
сражения на  леднике  Опдал. Драконы как-то оправились, и бои возобновились,
не принося ни одной из сторон ощутимого преимущества.
   В  свете  наступающего дня  он видел, как  по лагерю сновали  мужчины и
женщины,  неуклюжие  и  неповоротливые  в  своих  утепленных комбинезонах. В
трансплексовое  окно  был  врезан  динамик, и с его помощью  он слышал рокот
двигателей, когда техники проверяли ходовую часть боевых роботов и загружали
боеприпасы, готовя машины к бою.
   Он  повернулся  к  человеку, который  молча стоял рядом с ним последние
полчаса.
   - Настало время, Мичи-сан, присоединиться к своей части.
   - Хай, Миноби-сенсей.
   Миноби чуть не рассмеялся, услышав, что его подопечный опять вернулся к
торжественному титулованию.
   -  Вы настояли на своем желании вступить в ударные части. Но вы выбрали
для этого не лучшее время.
   - Другого времени может и не быть. Миноби погрустнел.
   - Значит, и вы чувствуете. Это будет последняя битва.
   - Хай, сенсей.
   Они помолчали - говорить было больше не о чем.
   - Деритесь как подобает, - подбодрил Тетсухара Мичи.
   - Я самурай, сенсей.
   Слова Мичи обрадовали Миноби. Юноша обрел внутреннюю силу. Он уже ничем
не напоминал того  неоформившегося мальчика,  которого Миноби  взял  себе  в
адъютанты. Он положил ему руку на плечо, глядя на Мичи сверху вниз. И, гляд
в темные глаза Мичи, сказал:
   - Я надеюсь, что мои сыновья, когда вырастут, пойдут  по такому же пути
чести, что и вы, самурай Мичи Нокетсуна.
   - Вашим сыновьям предстоит пойти по вашим стопам, а не по моим, сенсей.
И это будет для них великая честь.
   Миноби сдержал обуревавшие его чувства.
   - Достаточно,  мой юный друг, -  сказал он,  опустив руку. -  Предстоит
битва, и ваше место в рядах воинов. А теперь идите.
   Мичи  отдал  ему  низкий,  полный  глубокого  уважения  поклон.  Миноби
сдержанно кивнул ему в ответ, как подобает носителю высокого звания.
   Мичи  еще  раз  склонил голову  и,  повернувшись  на каблуках, исчез за
дверью.
   Когда  Миноби в следующий раз увидел его, Мичи в  тяжелом комбинезоне и
дыхательной маске с трудом  можно было узнать.  Из-за трансплексового стекла
Миноби наблюдал, как Мичи, сопротивляясь порывам ветра, направлялся к  своей
машине.
   Как и все остальные боевые роботы Куриты, красный  "Острок" был изрядно
помят, и торопливые ремонтные работы, необходимые,  чтобы снова ввести его в
строй,  оставили  по себе  приваренные  заплатки  металла,  покрытые  черной
антикоррозийной смазкой. Бои и суровый климат  Мизери сделали свое  дело.  И
сомнительным  утешением  были  сообщения  разведки,  что,  несмотря  на   их
великолепные  технические  службы, Драгуны испытывают  те  же  тяготы. Месяц
непрерывных  стычек,  в  течение  которого было несколько  крупных сражений,
вымотали  всех до  предела. Ни одна  из сторон  не могла  больше выдерживать
такое напряжение.
   Ситуация могла бы сложиться гораздо  лучше, если бы Самсонов  не бросил
их. После поражения в первом бою  маневры  Миноби  дважды заставляли  Вульфа
вводить в бой все свои силы. Дважды призывы к Самсонову атаковать оставались
без ответа. Дважды полки военного правителя так и не вступали  в сражение, и
части Миноби с трудом отрывались от противника, дабы спастись от разгрома.
   В первый  раз это могло  быть  случайностью. Скажем, призыв не дошел до
цели. Во второй раз места для сомнения не осталось. Военный правитель предал
их, бросил  на милость  Волчьих Драгун.  Более  того, Самсонов  предал и Дом
Куриты.  В  противном  случае,  Синдикат  Драконов  никогда  бы не  позволил
Драгунам  нанести своим войскам такой  урон.  И если даже их наконец удастс
сломить, цена победы будет непомерно высока.
   Но на этот раз Самсонову не избежать справедливого суда, который должен
был ждать его после  Галтора. Прощения от Координатора ему не будет. Слишком
явны его преступления.
   Но настоящему положению дел помочь это не могло. Миноби по-прежнему был
обязан  подчиняться  приказам Координатора, его основная цель оставалась все
той же - разбить Драгун. И когда Самсонов не  оказал ему поддержки, у Миноби
не оставалось выбора - он был обязан справиться собственными силами.
   И  сегодня  после  утомительных  недель  беспрерывных   боев  появилась
надежда, что им будет положен конец. Большая часть машин, попавших в ловушку
на  леднике  Опдал, вернулась в строй: на  их  ремонт и восстановление пошли
запасные  части, снятые с боевых роботов, пострадавших в  дальнейших боях. И
войска Куриты могли считать,  что окрепли и стали сильнее, усвоив  урок того
ужасного  дня   на   леднике.  Им   оставалось  сделать  последнее   усилие,
использовать последнюю возможность сломить Драгун.
   Основные силы Вульфа уже вышли на  позиции. Части  Миноби  тоже были на
месте и ждали  только сигнала от Восьмого  полка Мечей Света, который должен
был выйти  из гиперпрыжка уже два часа назад. С минуты на минуту, как  думал
Миноби, они сообщат, что готовы к атаке.
   И, словно уловив его мысли, появился связист. Почтительно поклонившись,
он протянул депешу.
   - От шо-шо Торисобу, из Восьмого полка Мечей Света, сэр.
   Миноби не обратил внимания на его протянутую руку с донесением.
   - Что он сообщает?
   - Что добился успеха,  сэр. Что  Драгуны отходят  в долину. Все идет  в
соответствии с планом.
   В  соответствии с планом. Столь простая фраза, за которой кроется такое
сложное переплетение событий. Если донесение Торисобу  соответствует истине,
то Драгуны, для которых появление Меченосцев явилось  неожиданностью, выйдут
прямо к  скрытым позициям "Райкена"  и галедонской пехоты. Не  подозревая  о
присутствии врага, Драгуны  подставят свой фланг. В условиях утренней метели
видимость  будет почти нулевой. Не догадываясь о грядущей опасности, Драгуны
подойдут  почти  вплотную,  и  огонь  в  упор сметет  их  ряды. Битва  будет
жестокой,  но она  выбьет у  Драгун опытных артиллеристов,  сведя на  нет их
преимущество в точности  огня - и  у Тетсухары появится возможность одержать
победу.
   Все надежды Миноби базировались на этой шаткой возможности.
   Вот  уже  два дня они  не замечали  присутствия разведки Драгун.  Он не
сомневался, что  воинам  "Райкена" удалось  выйти на  позиции  незаметно дл
вражеских соглядатаев. Конечно же замысел должен  увенчаться успехом. Почему
же, не переставал  он задаваться вопросом, его  терзает мучительное  чувство
приближающейся беды?
   Впрочем,  от  бесцельных  мудрствований  толку  не  будет,  решил   он.
Поскольку Драгуны  уже на марше, его  место в центре связи, откуда он сможет
координировать  действия войск  Дракона. Первым, с кем  он установил  связь,
было его бывшее соединение, полк "Райкен"-ни. Потребовалось некоторое время,
но наконец на линии,  защищенной от перехвата, прорезался чу-са Эрнст. Голос
его был полон уверенности.
   - Утренний снегопад начался как по расписанию, таи-шо. Почти все  врем
видимость   не   превышает   пятидесяти  метров.  Нет  никаких  признаков...
подождите. -  Канал  замолчал,  издавая лишь легкое шипение. Через несколько
секунд  снова  появился  Эрнст. -  Я  думаю... да, это они... боевые роботы,
таи-шо. На этот раз Дравуны идут в НАШУ западню.
   - Начинайте атаку  по своему усмотрению,  но не  выпускайте  их из пол
зрения, - предупредил Миноби.
   - Понятно, таи-шо. Мы будем...
   Последние слова Эрнста пропали в треске статических разрядов.
   Миноби  знал, что та  линия,  которой  они пользовались,  не  поддаетс
воздействию статики - пока в нее кто-то не врезается.
   Что-то тут не так.
   -  Прервать радиомолчание, - приказал он  связисту. Сейчас самым важным
было обеспечить связь с его командирами. - Собрать всех в эфире!
   Связист поднял глаза, удивленный яростным напором в голосе Миноби.
   - Шевелитесь, бездельники! Немедленно выйти в эфир!
   Связисты один за другим  сообщали о сильных помехах на всех каналах. Им
потребовалось несколько минут, чтобы справиться с ними и пробиться в эфир.
   - "Райкен"-ни на  связи,  - оповестил один  из  них,  когда  в динамике
послышался чей-то голос.
   - Не то! Не то! Огонь прямой наводкой!
   - Где чу-са Эрнст? - потребовал ответа Миноби.
   - Его машина подбита. Мы потеряли с  ним связь, - говоривший едва ли не
кричал в истерике.
   - Спокойно! Это таи-шо Тетсухара. С кем я разговариваю?
   Властность Миноби, по всей  видимости, оказала свое воздействие.  Голос
человека на другом  конце  чуть окреп,  но ему  пришлось пару раз сглотнуть,
прежде чем ответить.
   - Чу-и Бенедикт Кирасу, сэр.
   - Докладывайте, чу-и.
   - Это Драгуны, сэр. Они не отходят. Они пошли  прямо на нас. В атаку. Я
не понимаю, как это получилось, но они знали, где наши позиции. Мы не смогли
обмануть их. - Он снова впал в  истерику. - Нас всех перебьют! Нас раздавят!
Тут повсюду машины Волчьих Драгун!
   Связь прервалась.
   - Восстановить,  -  коротко приказал Миноби. Сделав  несколько попыток,
связист доложил:
   -  Враг  вышел на позиции "Райкен"-ни  и  ставит помехи.  Мы  не  можем
пробиться.
   - Продолжайте попытки.
   Пока Миноби  пытался  добиться  толка от  перепуганного чу-и, его  штаб
лихорадочно  работал,  сортируя беспорядочные  донесения с передовой линии и
пытаясь воссоздать реальную  обстановку  на  голографическом дисплее.  Когда
связь  с  Кирасу  окончательно  прервалась,   Миноби  повернулся  и  оглядел
результаты их трудов.
   - Дела  очень плохи,  таи-шо,  - сообщил Сарагуччи.  - У  нас прорыв  в
центре. Все полки "Райкена"  сообщают  о  мощном натиске Драгун. С  Двадцать
Первым галедонским связаться так и не удается.
   - Что с Семнадцатым гагледонским?
   - Они сообщают, что в их секторе пока тихо.
   - Мы  не можем позволить, чтобы они  сидели сложа  руки.  Бросить их на
помощь "Райкен"-го. Если мы сможем стабилизировать положение на этом фланге,
то не исключено, что полк Мечей Света еще успеет поддержать нас.
   Про себя Миноби в этом сомневался. Дела зашли слишком далеко.
   Следующие два  часа  он  провел, перебрасывая части  с одного места  на
другое. Но едва  только он приходил к выводу, что поставил заслон вражескому
наступлению,  Драгуны  опять выходили во  фланг или оказывались  в  тылу - и
новая позиция теряла смысл. Порой ему казалось, что Вульф читает его мысли и
остановить продвижение Драгун невозможно.
   Внезапно  командный  пункт дрогнул от раздавшегося неподалеку взрыва, и
все,  кто  стоял рядом,  полетели на пол. Заглушая ракетные залпы, раздались
знакомые  звуки, от которых завибрировал  пол под  ногами  - тяжелый  боевой
робот на полной скорости  мчался в атаку. В стенах командного пункта  гулким
эхом раздался грохот выстрела.
   Залп выбил огромную дыру в задней стенке центра связи, и все, кто в нем
был, разлетелись в разные стороны. Миноби вскочил  и, спотыкаясь об  обломки
голографического стола,  кинулся к пролому в стене. Не  обращая внимания  на
режущие порывы  ветра, он смотрел, как  боевой  робот  громит лагерь. Над их
головами буйствовал сине-золотой " Лучник ".
   Непонятно  откуда  возникла  куританская  "Пантера",  преградившая путь
машине Драгун.  "Лучник"  бросил  все свои  семьдесят тонн в  атаку. На фоне
штормовых  облаков ярко блеснул луч протонно-ионного  излучателя  "Пантеры".
Удар правой руки "Лучника" отшвырнул "Пантеру", и, проломив крышу ремонтного
ангара, она пропала из виду.
   "Лучник" направился к центру комплекса, двигаясь  так уверенно,  словно
распоряжался  тут по  праву  хозяина.  Роботы,  появившиеся  вслед  за  ним,
продолжили разрушение  базы. Нависший над  Миноби "Лучник" остановился.  Еще
один шаг  - и он  раздавит в  прах хрупкую  конструкцию  модуля,  что служил
Миноби штаб-квартирой.
   Ему показалось, что время остановило свой бег.
   Человек и робот; и тот и другой застыли друг перед другом.
   Миноби был крохотной фигуркой рядом  с огромной массой  боевого робота.
Подняв глаза,  он уловил  взгляд пилота, который тот  бросил  на  него из-за
защитного экрана рубки. Боевой робот застыл на месте.
   Он  внезапно дрогнул и качнулся,  когда ему в левое плечо врезались три
снаряда. По  корпусу  потекли добела раскаленные  потоки церамета, и  Миноби
бросился под укрытие.
   Развернувшись на  месте, "Лучник" дал  залп  из уцелевшей  установки на
правом плече.  Ракеты с пронзительным визгом прошли над  целью  - стрелявший
был  слишком  близко к "Лучнику", чтобы тот  успел  взять точный прицел. Жар
лазерного удара раскалил  воздух вокруг  боевого  робота Драгун, и несколько
лучей точно поразили его.
   Поврежденный, но по-прежнему  исполненный силы, "Лучник" шагнул  назад.
На поле боя внезапно  появилось несколько взводов  тяжелых  и средних боевых
роботов   Куриты,   и  теперь  Драгуны   значительно   уступали  им  числом.
Сплотившись, они отступили из разгромленного лагеря.
   Миноби рискнул  выглянуть из модуля, дабы выяснить, кто же пришел им на
помощь. Красный "Острок" показался ему очень знакомым.

LIV

   Плоскогорье Тролфьел, Мизери,
   Военный округ Галедон,
   Синдикат Драконов,
   20 мая 3028 г.

   Появление Мичи спасло их, но не  надолго.  Через несколько минут машины
Драгун снова  пошли  на штурм командного  центра. На  этот раз сине-золотого
"Лучника" среди них не было.
   Миноби стоило лишь бегло взглянуть  на  обломки  мебели в модуле  и  на
дымящиеся останки  голопроектора,  как он понял, что оставаться тут не имеет
смысла.  Через  поле  он  побежал  к  своему  "Дракону".  Воины  звена  Мичи
прикрывали его, пока он  не  вскарабкался в рубку  и не  включил  двигатель.
Оказавшись  в  безопасности  и  приведя  себя в  боевую  готовность,  Миноби
обратился к коммуникатору:
   - Делай, как я! Мы попробуем прорваться и выйти на соединение  с полком
"Райкен"-го.
   - Что это даст? - спросил незнакомый голос.
   - Немного. Но тогда  у  нас  хватит сил  отойти  к  линии  бункеров.  А
зацепившись за них, мы сможем держаться, пока не измотаем Драгун.
   При этих словах  Миноби его  "Дракон" снялся с места. Набирая скорость,
он прошел мимо "Острока" Мичи. Полдюжины машин Куриты, подчинившись приказу,
последовали за ним в форме развернутого клина.
   Огонь  со стороны  нападавших Драгун сначала носил случайный  характер,
потому  что  только один или  два пилота  заметили,  как машины  противников
начали движение.  Но  как  только командир  Драгун узнал о нем,  он приказал
своим боевым роботам построиться  в линию для атаки. Машины, которые  только
что  разгромили командный центр,  бросились  наперехват,  и  в  ожесточенной
перестрелке число куритан уменьшилось вдвое. Но и пять машин Драгун остались
дымиться на  поле  боя, когда их командир  отдал  приказ  отходить, позволив
противнику  оторваться.  Куритан преследовали  лишь разрозненные выстрелы  с
дальней дистанции, когда они покидали развалины командного центра. И наконец
снежные вихри  утренней  метели  скрыли  их  от Драгун,  которые  продолжали
мародерствовать.
   Как  только Драконы почувствовали  себя в безопасности, Миноби приказал
сделать остановку для охлаждения двигателей,  но  в морозном климате  Мизери
длилась она недолго.  На самом деле  он  хотел  оценить,  в  каком состоянии
находится его группа, и попытаться выйти на связь с Седерасу из "Райкен"-го.
   "Дракон"  Миноби участвовал в  боевых действиях реже,  чем те, кого  он
возглавлял. Но  хотя  его машина  не  получила серьезных  повреждений в ходе
стычек,  у него  подходил  к концу  уже четвертый боезапас для автопушки. Он
знал, что у остальных дела обстоят еще хуже.
   Миноби  посмотрел на тех, кто в силу обстоятельств  стал его  командным
взводом.
   Самой  тяжелой  машиной из  всех был красный  "Острок"  Мичи,  но он  и
серьезнее всех пострадал в последнем бою. Из-под брони в верхней части торса
торчали изуродованные  крепления  одного из лазеров.  Мичи сообщил, что  все
остальное оружие функционирует, но не упомянул  о левой руке  своего боевого
робота,  которая бессильно  висела вдоль корпуса. При  свете дня было  видно
развороченное плечо.
   Следующей  из  тяжелых   машин   была  "Пантера".  Трещина  на  боковой
поверхности  рубки курилась паром.  Искореженные  лохмотья броневых  плит ее
покрытия  стояли  дыбом, придавая роботу странный причудливый  облик, и если
раньше рубка напоминала голову припавшего к земле перед прыжком леопарда, то
сейчас   смахивала   на   изуродованный  череп.   Пилот   сообщил,  что   он
катастрофически теряет тепло, но в остальном все в порядке.
   Четвертым в звене  Тетсухары  шел робот "Жеребенок", покрытый глубокими
шрамами. Его корпус негуманоидной формы был усеян следами  свежих травм. Без
повреждений  осталась   единственно   только  бронированная   рубка  пилота,
утопленная в  корпусе, который и защитил  ее.  Пилот,  почему-то обуреваемый
странным   весельем,   перечислил   список   механических   повреждений    и
полупарализованных  систем, и Миноби осталось  только  удивляться, как робот
вообще смог добраться до места.
   Закончив знакомство со своим небольшим  отрядом, Миноби снова попыталс
связаться  с Седерасу.  Но  заряды  снежной  пурги,  которая  скрыла  их  от
преследования,  мешали  и  тем  попыткам связи на  длинных  волнах,  которым
удавалось пробиться сквозь окружающие горы