разбит  наголову, последними  планету  покинули
элементалы Денарда.
     Понимая состояние  прославленного героя  войны, Денарда Деверо  жалели.
Ему сочувствовали даже Ханы клана, и они же решили, что Деверо - их человек.
Правда и полуправда о его смелых рейдах переплетались  с легендами, и  слава
его постоянно  росла. Иногда даже Трэйси,  слушая  захватывающие  рассказы о
доблестном  воине  от посторонних  людей,  не  могла  понять,  где кончаетс
действительность  и начинается  вымысел. Но и это  тоже было не важно. Важно
другое - у Клана Кошек сверхновой звезды появился свой герой, появилась вера
в собственные  силы  и мужество,  забрезжил,  пусть  слабенький, но все-таки
лучик надежды  на  великие  победы  в  будущем. Для  Денарда Деверо начались
повышения по службе.
     Очень  просто,  без излишней шумихи  и помпы,  звездный  капитан Денард
Деверо  стал  звездным  полковником,  командиром  целого  соединения. Такого
почета  удостаивались  немногие   в  клане,  но  когда  Трэйси  узнала,  что
новоиспеченный полковник отправится командовать  слабообученным соединением,
каким-то гарнизоном, расположенным во  втором эшелоне обороны, она обомлела.
Она  подумала,  что  эта  новость  наповал сразит  ее  гордого  непобедимого
командира,  и  ошиблась. Только тогда Трэйси увидела  истинное лицо Денарда,
поняла, что должность полковника -  это предел его  мечтаний.  До нее дошло,
что большего великий Деверо  и не хочет, потому что  никогда  и  не получит.
Должность  полковника  -  его  потолок,  и  Денард  был  рад-радешенек,  что
наконец-то достиг его.
     Трэйси рассматривала лицо полковника,  выискивала на нем  следы  мелких
морщин,  предвестников неумолимо надвигающейся  старости, но  не нашла их на
изрезанном рубцами и многочисленными шрамами лице Денарда.
     Степень ответственности командира можно определить по глубине складок у
губ и на переносице. В этом смысле Деверо  не  был исключением, только и они
не старили его,  а, как  и у большинства мужчин, говорили о силе характера и
делали  его  лицо более  волевым. Черные глаза  Денарда были  так же ясны  и
чисты, как в тот первый день, когда Трэйси познакомилась  с ним. Бели годы и
раны лишили полковника былой  подвижности и ловкости, то они же добавили ему
мудрости и опыта. Денард  был по-прежнему силен, ни один из элементалов  его
соединения не смог бы одолеть Деверо в рукопашном бою. Трэйси даже казалось,
что во всей галактике не найдется  такого,  кто бы долго продержался  против
Денарда  в Кругу  Равных. Но ничего из его богатого  боевого  опыта  и  силы
полковнику  сейчас не требовалось. Гроза Ком-Гвардии, признанный герой клана
медленно  угасал,  и  Трэйси наблюдала его закат  уже  целый год. Иногда она
начинала жалеть Деверо, но старалась гнать от себя  эти чувства. Нет,  такой
человек, как Денард Деверо, заслуживал большего, чем просто жалость.
     Погруженный  в  работу,  Денард,  казалось,   не   заметил  длительного
молчания. Оторвавшись от  монитора, он посмотрел на свою помощницу и кивнул,
предлагая продолжить объяснение.
     -  Данные  разведки говорят, что  десант  состоит из  одного  отряда, -
сообщила Трэйси. - То есть  двенадцати боевых роботов. Из них четыре ударных
атакующих робота,  четыре тяжелых  и  четыре  легких или средних. Определены
только два робота, это два  многофункционала  типа  "Лесной Волк"  и "Ястреб
Войны". Тип остальных роботов нам неизвестен.
     Трэйси  посмотрела  на  монитор и  увидела, что  полковник  связался  с
главной  тактической системой соединения. Пока она докладывала, Деверо делал
световой ручкой  нужные ему пометки. Одновременно он разговаривал с  ней, не
отрывая глаз от монитора.
     -  Они должны соединиться  где-то  здесь.  -  Денард очертил  на  карте
небольшой   круг  и   увеличил   изображение.   На  экране   возник  участок
приблизительно в десять  квадратных километров. Трэйси посмотрела  на  экран
старенького  компьютера,  и  лицо  ее  приобрело брезгливое  выражение.  Она
вспомнила,  что на  мониторах  в  тактическом  центре  можно  было  получить
трехмерное голографическое изображение,  значительно более четкое, но ничего
не  сказала об  этом  Денарду. Следя  за  перемещениями  на  экране,  Трэйси
понимала,  что полковник готовит  свою  собственную операцию по  уничтожению
вражеских роботов, отличную от  плана, разрабатываемого тактическим центром.
Когда Деверо закончит, он познакомит со своим планом всех остальных,  а пока
это секрет, ее и полковника. -  Надо послать тринарий "Клык" в этот район. В
качестве  загонщиков выступят тринарий "Рык"  и бинарий "Апперкот". - Денард
посмотрел на свою помощницу. - И прикажи им  раздавить  этот десант. Пленных
не брать, если смогут не особенно повредить их многофункционалов - хорошо, а
если нет - пусть не беспокоятся, квиафф?
     - Афф. А что будем делать с их кораблем? В сердцах Денард ударил обоими
кулаками по столу с такой силой, что компьютер подпрыгнул.
     - Проклятье! Тоже мне "Рыцари"! В сорок  шестом служат одни  кретины! -
Полковник  снова  грохнул  по  столу, и  на этот  раз компьютер  взлетел так
высоко, что Трэйси начала беспокоиться за его сохранность. Как бы в ответ на
ее мысли внутри компьютера что-то щелкнуло, экран на мгновение погас, но тут
же вновь  засветился.  - Они  умудрились только слегка повредить  корабль. -
Денард  схватил  световую ручку  и прочертил  ею  на  карте длинную линию. -
Капитан  посадил корабль где-то здесь. - Полковник показал ручкой на равнину
в северной части континента.
     - Его подбили  Рыцари? - спросила Трэйси. - Нег, - рявкнул Денард. - Он
разнес  в  клочья  все  аэрокосмические  истребители  и  сел  сам  в  полной
сохранности, я самолично проследил траекторию его полета.
     Трэйси  нахмурилась, но промолчала. По  законам клана, если бы  корабль
был посажен Рыцарями сорок  шестого полка  Клана  Кошек  сверхновой  звезды,
тогда он считался бы их изорлой, то есть собственностью. Заявив, что корабль
сел сам,  а  не в  результате полученных  повреждений,  Денард как  командир
гарнизона,  защищающего планету, присваивал право  собственности на  корабль
себе.  Формально  Рыцари  не  относились  к гарнизону,  их  просто  временно
командировали на  Курчевал. До  сих  пор между  ними и гарнизоном,  конечно,
существовал  некоторый  дух  соперничества,  но он  носил  скорее  дружеский
характер. В принципе, отношения между двумя соединениями были очень хорошие,
но  сейчас,  с появлением  спорного корабля, все могло  измениться  в худшую
сторону.  Трэйси  чувствовала,  что звездный  полковник Бондан не смирится с
потерей  целой звезды  истребителей и потребует компенсации,  то есть севший
корабль.
     -  Дело  в  том,  что  Рыцари...  -  начала  было Трэйси.  -  Потребуют
возмещения  потерь, -  продолжил ее  мысль  полковник  и  подвел  черту  под
разговором на скользкую тему: - На что мне совершенно наплевать. Корабль наш
- и точка! - Полковник посмотрел на Трэйси своим сверлящим взглядом.
     - У нас останутся боевые роботы, - попробовала слабо возразить капитан.
-  Из которых  как минимум два  многофункционала. Разве этого  недостаточно,
квиафф?
     -  Нег.  -  Лицо  Денарда медленно расплылось  в угрожающей  улыбке.  -
Корабль - наш приз, а боевые роботы - наши законные трофеи.
     -  Но, звездный полковник, - удивилась Трэйси, - зачем нам эта рухлядь?
Ведь у нас есть такие корабли, которые этим налетчикам и не снились.
     - Афф,  звездный  капитан. Афф.  Но  разница в том, что  данный корабль
прилетел из Внутренней Сферы.

     XXII

     Курчевал, Зона оккупации Кланом Кошек сверхновой звезды
     28 июля 3057 г.

     Роуз медленно  ступал  сквозь  густой  лес,  переводя  взгляд  с экрана
сканера  дальнего обзора  на  основной экран, где проецировались изображени
отдельных участков  местности. В бою  так  поступали многие, но  в  небоевых
условиях к такому методу воины прибегали редко.
     Последние четыре часа по пятам "Черных  шипов" неотступно шли несколько
групп вражеских боевых роботов. Пытаясь оторваться от преследователей, отряд
часто уходил в сторону, но все было  напрасно, противник снова  появлялся на
экране. Как хорошо натасканные гончие,  клановцы  неотвязно  шли за  Роузом.
Командное отделение соединилось с  боевым сравнительно  быстро,  всего  лишь
через  час после приземления на  Курчевал. В  отличие от командного,  боевое
отделение  село  незаметно  и  не  встретило  никакого сопротивления.  После
посадки  оно  в  полном составе  двинулось  навстречу командному отделению и
вскоре  столкнулось с  ним. Где была в  настоящее  время разведка,  никто из
членов отряда не  знал. Вот уже три часа  Роуз пытался обнаружить их, но все
попытки  оказывались безуспешными. Иногда он бросал поиски, но тут же  снова
возобновлял.   Много  раз   на  экране   появлялись   боевые   роботы.  Роуз
останавливался и  вглядывался  в них,  надеясь узнать  знакомые силуэты,  но
почти тут  же  возникали преследователи, и  Роуз  снова  двигался дальше, на
север. В последнее время ему стало казаться, что их  стараются взять в тиски
и прижать, заманить в плохо  защищенное место, "загнать", как говорят воины,
и делают это опытные загонщики.
     "Черные  шипы"  вошли  в  довольно широкую  лощину,  образованную двум
рядами невысоких холмов. Лес заметно поредел, но не настолько, чтобы "Черные
шипы" смогли увидеть затаившегося в нем элементала. Роуз выстроил свой отряд
в  линию, и хотя тактически  это было не совсем правильно, зато увеличивалс
радиус  охвата  местности  сканером,  и  Роуз  посчитал  это  преимуществом,
оправдывающим риск.
     - Есть контакт,  - раздалось вдруг в его  наушниках.  Роуз посмотрел на
экран, но  ничего подозрительного не увидел.  Он шел в самом центре шеренги,
другие  роботы мешали его обзору,  следовательно,  контакт  мог быть  только
справа или слева. - Определите, - ответил он.
     - Четыре  боевых робота движутся гуськом к востоку от нас. - Роуз узнал
голос Греты, она шла крайней слева,  поэтому и  заметила  роботов  первой. -
Похоже, они бегут, капитан.
     -  Приказ всем! Внимательно смотреть за  появлением незнакомых роботов.
"Командное-два",  попытайтесь  определить  местонахождение  "Разведки-один".
Всему командному - развернуться  влево.  Скорее  всего,  мы  встретим  их на
середине лощины. Роуз повернул "Секиру"  влево и подождал, пока мимо него не
прошли Рианнон и Джамшид. Белл, как обычно, должен идти позади него. Джереми
двинулся за Рией. Бойцы шли  строго  на запад, так что если Грета обнаружила
разведку, то очень скоро они появятся на экранах. Роуз несколько раз пыталс
вызвать  Аякса, но  пока его поиски заканчивались  безрезультатно.  С каждой
неудавшейся попыткой  Джереми  все больше мрачнел. Происходящее казалось ему
очень странным. Он начал нервничать.
     Боевой    робот    Роуза    "Секира"    представлял    собой    вершину
военно-технологической мысли кланов, но, как и любая другая  боевая  машина,
он был  сконструирован для  выполнения строго  определенных  задач. Основной
упор  в  роботе  делался  на  возможность  поражения  противника на  дальних
дистанциях.  Для  этого  на  "Секире"  имелось самое мощное  оружие, которым
когда-либо обладало человечество, - ПИИ. Их на машине было четыре, но, кроме
столь мощного вооружения, робот имел самую совершенную систему компьютерного
наведения,  да  и  броня  у него  была  значительно  прочнее, чем на  других
машинах.
     Однако  на роль  основного  командного робота "Секира" подходила  мало.
Превосходя по своим характеристикам большинство  боевых  роботов  Внутренней
Сферы,  "Секира"  уступала  настоящим  первоклассным  командным  роботам.  К
примеру,  боевой робот  Аякса  "Ворон",  сделанный в Конфедерации Капеллана,
имел  более современную электронную начинку.  У  него  был значительно  шире
радиус  обзора  сканера,  кроме  того,   имелись   устройства,  затрудняющие
обнаружение  робота  противником, и многое  другое,  чего не  было  у робота
Роуза.  Сделанный в Федеративном  Содружестве,  а точнее,  на Новом  Авалоне
"Феникс", боевой  робот Рианнон, был оборудован  ультрасовременной  системой
связи,   дававшей   ему   такие  возможности,  которыми  не   обладали  даже
многофункционалы.
     Роуз надеялся, что Рии повезет больше, чем ему, и она сможет обнаружить
разведотделение. Он продолжал идти вперед, постоянно бросая тревожный взгляд
на экран,  но шли минуты, а Рия продолжала  молчать. Роуз переключил дисплей
сканера с  тактического  обзора на топографический  и  проверил, нет ли  где
блокировки сигнала изгибами или подъемами  местности,  и  то, что он увидел,
повергло его в ужас.
     "Черные   шипы"  подходили  к  западной  оконечности  лощины,  где  лес
практически кончился, а холмы  становились все круче  и круче. Взобраться по
таким отвесным холмам в случае опасности будет крайне тяжело. Только роботы,
способные  прыгать,  смогут  быстро  добраться до  вершины.  Разведотделение
двигалось в лощину по проему, проходившему между двумя рядами холмов, и если
бы  местность  там была  более  лесистой,  то  для встречи  и  соединения  с
остальными членами  отряда она могла  бы  стать  идеальным  пунктом.  Однако
необходимо учесть, что разведку тоже преследуют, поэтому картина приобретала
безрадостный вид: весь отряд оказывался на открытом пятачке, простреливаемом
со  всех сторон. Окруженные боевыми роботами, элементалами, в  кольце крутых
труднопреодолимых   гор,  "Черные   шипы"  не   смогут  долго  противостоять
противнику.
     Роуз  остановил  своего робота и повел сканером.  Ловушку он  обнаружил
сразу.  Она отличалась от классических "коробочек", устраиваемых новичкам на
тренировках в  горной местности,  но  к  данной  ситуации  подходила  просто
великолепно. Теперь Джереми был абсолютно  уверен, что их специально загнали
сюда. Отряд провели, как детей.  Роуз был  вне  себя, но постепенно  чувство
оскорбленной гордости переросло у него в злость, а затем в жажду мести.
     - Боевое отделение, говорит "Командное-один". -  Роуз переключил сканер
на тактический  обзор. - Противник разыгрывает вариант "коробочка".  Следите
вон за теми холмами, похоже, что там нас поджидают.
     Командное-два",  как  связь с  разведкой?  - спросил он и сразу услышал
торопливый ответ Рианнон:
     - Контакта нет, что-то мешает прохождению сигнала.
     Роуз попеременно включал все режимы сканирования, на которые только был
способен его робот: тепловой, визуальный, электромагнитный и сейсмический. В
самый  последний  момент он  услышал  слабый  сигнал,  идущий  из-за холмов,
расположенных в северной части лощины. Роуз крутил  ручку настройки, пытаясь
усилить сигнал, но это ни к чему не привело.
     -  Есть  несколько контактов,  - прервал  Роуза голос Белла. -  Степень
четыре-семь. Думаю, что это противник.
     Роуз  не   отрываясь  следил  за  сканером,   он   переключил   его  на
электромагнитный  поиск, общепринятый режим обнаружения противника. Белл был
прав - Роуз  сразу засек пять вражеских боевых роботов.  Они  направлялись в
лощину с северной  стороны. По высокой скорости перемещения  Роуз понял, что
это роботы либо  легкого, либо среднего класса. В бой они вступать не будут,
их  задача  не  дать  "Черным  шипам" вырваться из лощины.  Все,  подготовка
закончена. Что должно произойти дальше, Джереми хорошо себе представлял.
     -  Контакты  с северной стороны, - доложила Эсмеральда.  - Количество -
две звезды.
     Джереми  немедленно проверил ее сообщение и обнаружил десять  вражеских
боевых роботов. Они спускались с холмов, расположенных как раз перед отрядом
Роуза. Крутизна холмов,  служившая его  бойцам препятствием, для  противника
стала  преимуществом. Где бегом, а  где  скользя по песку,  вражеские боевые
роботы буквально летели на битву с "Черными шипами".
     - Боевое отделение, развернуться  к северу, - приказал Роуз. - Отсеките
их  от разведки, если  та  вдруг появится. Командное  отделение,  поддержите
боевое. Отставшие, подходите быстрее, сгруппировываемся и двигаемся дальше.
     Роуз развернул "Секиру" к северу и пошел вперед.  Вражеские роботы пока
еще были  вне  пределов досягаемости, но  такое  положение  скоро изменится.
Продолжая  двигаться, Джереми навел компьютер корректировки  прицела  на  то
место,  откуда, по его  предположениям, должен  показаться первый противник.
Жаль,  что  в "Секире" не работала  система опознавания "свой-чужой".  После
посадки на  Курчевал Роуз  уже  пытался  ее  отремонтировать,  но обнаружить
поломку  никак  не мог. Его беспокоила  эта неисправность,  но возможно, что
компьютер  не  узнавал роботов, поскольку  Джереми  заранее не ввел  в  него
данные о них. В этом случае ошибки быть не может, впереди - враг.
     Роуз  подготовил  к запуску  ракеты  дальнего  действия и,  как  только
зажглась  зеленая  лампочка,   показывающая,  что  цель  поймана,  мгновенно
выстрелил. Десять ракет вырвались с пусковых установок над головой "Секиры".
Роуз не стал ждать результатов выстрела. Не останавливаясь, он поднял правую
руку и дал залп из ПИИ.
     Послышались  взрывы, в клубах дыма Роуз увидел впереди  себя невысокого
боевого робота и рваные раны на его груди и боку. Еще пять шагов  вперед, на
этот  раз  поднялась левая  рука "Секиры",  и снова  блеснули лучи ПИИ. Залп
пришелся  в  правую  ногу  клановца,  но  он  продолжал  стоять. Не  сбавл
скорости, Роуз  продолжал идти  вперед. Из-за его спины прогремело несколько
выстрелов, это Белл добивал стоящего впереди робота. Еще один залп из НИИ, и
с ним было все кончено.
     Несколько роботов клана начали стрелять по идущим вперед "Черным шипам"
с дальней дистанции, но лучи лазеров только  ослепили Роуза, не  принеся его
"Секире" никакого вреда. Он немного подождал, пока  закончилась перезарядка,
и дал еще один ракетный залп. "Пехотинец", наиболее активный  робот из всех,
покачнулся, но  устоял. Роуз поднял правую руку  "Секиры" и выстрелил в него
снова,  прочертив  глубокую борозду на его плече и правой  руке. "Пехотинец"
оказался  не  только  нахальным, но  и  довольно воинственным. Он  сразу  же
ответил огнем по Роузу.  Странно, но, несмотря на застилавший поле  боя дым,
клановец стрелял довольно метко.
     Сразу четыре лазерных  луча блеснули в  сторону "Секиры".  Два  из  них
попали в правую руку робота, срезав с нее больше тонны брони. Еще один попал
в правую руку,  а последний  -  в  ногу.  Роуз почувствовал,  как  его робот
угрожающе  зашатался. Потеря  брони  разбалансировала машину,  и  с  большим
трудом Роузу удалось восстановить равновесие.
     Джереми навел прицел на назойливого "Пехотинца" и вдруг почувствовал на
губах  привкус соли. Он даже и не заметил, как  искусал себе  губы, стараясь
удержаться  и не упасть. Роуз захрипел от ярости и с  силой нажал  на запуск
первой системы синхронизации вооружения. Все четыре ПИИ врезались в ставшего
опасным и ненавистным "Пехотинца".  Вслед за яркими лучами, блеснув, в  него
врезались снаряды из винтовки Гаусса. Это  подключился  к схватке Белл.  Его
снаряды прошили броню робота и раздробили схемы управления вооружением.
     "Пехотинец"  встал. Он был беззащитен. Водитель, наверное, понимал, что
его минуты сочтены. Сначала  внутри робота раздался  взрыв, и, подняв кверху
кучу песка и пыли, он рухнул навзничь. В последний момент клановец попыталс
остановить  падение, вытянув руки робота  вперед, но, изрезанные лучами, они
не  выдержали  веса   машины  и   сломались.  Роуза  охватил  восторг.   Ему
понравилось, как  легко  они с  Беллом расправлялись с  противником,  но  он
сдерживал  себя, Джереми  знал,  что  опьянение чувством  победы  притупляет
осторожность. Он выбрал другую цель и приготовился к атаке.
     -  Боевое,  что  у  вас,  докладывайте!  -  крикнул  Роуз  в  микрофон,
приближаясь  к  своему  очередному  противнику  -  роботу  "Мародер".  Роузу
следовало  бы атаковать его с  длинной дист