я  почти  растерянно,  размышляя,  не  лучшим  ли
способом  он  может послужить  Дракону  в своем теперешнем  положении,  если
совершит сеппуку13.
     Негнущимися пальцами Нинью развернул листок бумаги.
     Сообщение  было написано личным  кодом, известным  только ему и Субхашу
Индрахару.  Он прочитал: "Не беспокойся, приемный  сын.  Даже  если незваный
гость и присутствовал на вашей встрече с Сумиямой, это несущественно.
     Пока я посылаю кое-что, что, по моему мнению, тебе вскоре пригодится".
     Подписи и  прощания  не было.  Нинью кивнул  и  скомкал  тонкий  желтый
листок. Он одобрял нелюбовь приемного отца к сантиментам. Старик был немощен
телом, но дух его по-прежнему оставался могучим.
     Теперь молодой человек мог  отбросить  прочь мысль  о том, что совершил
грубую  ошибку,  оставшись  в живых.  Он  отметил данное  обстоятельство без
бурной радости и облегчения. Ведь его долгое время учили жить так, словно он
уже давно умер, иначе Улыбающийся никогда не избрал бы  его  своим  сыном  и
наследником.
     Шагнув наружу в теплую и влажную ночь, чтобы сжечь письмо, Нинью понял,
какую поддержку  оказал  ему Субхаш  Индрахар.  Если забыть  о  необъяснимой
гибели  агента  Коллинза на складе,  он оставался в уверенности, что надежно
держит ситуацию под контролем.
     Зажав  "Кровопийцу"  в   руке,  Кэсси  медленно,   словно   под  водой,
отрабатывала  боевые  движения.  Ее  комната   была  погружена  в   темноту,
задернутые шторы не давали проникнуть внутрь свету  голубой луны.  Отработка
приемов в темноте считалась весьма полезной, и это помогало сосредоточиться.
     Но страх не  уходил. Даже боевое искусство  не  смогло  успокоить ее, а
способность к медитации утратила былую силу впервые за многие годы.
     В конце концов  девушка оставила  бесполезные  занятия  и  с  рыданиями
бросилась на кровать. Слезы затопили ее, нежданные и горячие.
     "Просто  ты  перенапряглась,  --  решила  Кэсси.  --   Это  реакция  на
физическую и умственную усталость, и только".  Но  она чувствовала,  что это
неправда.
     Годами  Кэсси пробуждалась ото  снов, в которых  огромный металлический
монстр  гнался за ней, разрушая  все, что она когда-либо  имела и  любила. В
ответ на  эти  сны  она начала уничтожать  машины так  жестоко,  словно была
элементалом из кланов. С каждым подбитым роботом Кэсси получала передышку от
ночных кошмаров.
     Если  копнуть поглубже, Кэсси  все  еще боялась  роботов. Но  за долгое
время  она научилась  жить с этим страхом и  использовать его в своих целях,
превратив себя в превосходное оружие, овладев гибким телом, мозгом и боевыми
искусствами  с  таким же  совершенством, с  каким  мастер  кенчутсу  владеет
клинком.
     Мысль о  рыжем  убийце -- он  командовал множеством  черных людей,  чь
подготовка и тренированность сводили на нет большую часть ее с таким  трудом
выработанного искусства,  -- стала незаметно  подкрадываться  к  Кэсси.  Она
выстояла  против роботов, потому что те  были  неповоротливы и неумелы, а их
водители  отгорожены от окружающего  мира многотонной  броней и  собственной
самонадеянностью. Девушка справлялась с ними, потому что жертвы ее не видели
до тех пор, пока она не считала это нужным.
     Но  теперь ей не укрыться  от агентов  ОДОНа, одетых в черное; они были
так же малы, внимательны и проворны, как и она сама. Рыжий мог пустить в ход
против Кэсси ее же оружие, и подобная перспектива пугала девушку.
     Страх  обернулся  к  ней  новым  лицом,  новым  именем  --  Нинью Керай
Индрахар.
     Только  сейчас  она  поняла,  что  сжимает  мертвой  хваткой  плюшевого
медвежонка, подаренного Кали  Макдугал, розовый мех которого насквозь промок
от слез хозяйки. Она сделала движение, словно собираясь швырнуть ненавистную
игрушку  в угол, но страх охватил ее с новой  силой, и девушка,  свернувшись
калачиком, прижала игрушку к себе и снова заплакала, пока наконец не заснула
от усталости.


XX
     Масамори, Хашиман
     Район Галедона, Империя Драконис
     21 сентября 3056 г.

     Космолетчик со шрамом на лице сквозь дым сигареты улыбнулся миниатюрной
женщине,  одетой  в летную куртку, словно не  замечая родимого пятна винного
цвета, покрывавшего половину лица незнакомки.
     --  Да, я абсолютно уверен, -- сказал он. Кэсси  не  удалось определить
акцент мужчины. По  одежде  тоже  нельзя было понять, откуда  он родом,  что
являлось обычным делом для тех, кто занимался подобной деятельностью. -- Те,
кого мы "подвезли", были клановцами.
     Кэсси  слушала  собеседника,  подавив  в   себе  инстинктивное  желание
оглядеть космопортовскую пивную, чтобы убедиться, что  никто  не проявляет к
ним  повышенного внимания.  Хорошенько "подмазав"  руководство,  ей  удалось
установить   здесь   собственные  устройства,   выводящие  из  строя   жучки
прослушивания.  Если  верить  словам  одноглазой  женщины,  заведующей  этой
забегаловкой, Кэсси оказала ей большую любезность, потому что теперь хозяйка
может гарантировать полную безопасность постоянным посетителям.
     Разумеется,  среди торговцев спиртным  лояльность  сохраняется  до  той
поры, пока  не появится человек, который предложит  большую цену. Однако это
не слишком беспокоило Кэсси; известие о несчастной судьбе сутенера Рикки уже
долетело сюда. Теперь с ней поостерегутся разговаривать свысока.
     Но  нельзя  пренебрегать  тем,  как рыжий  воспринял  смерть одного  из
охранников.  Кэсси представляла себе, как он  склоняется  над мертвым телом,
какие  мысли о мщении  могли  зародиться  в его мозгу...  Она понимала,  что
впадает в паранойю, но навязчивые мысли не оставляли ее.
     --   Ты  уверен?  --  переспросила  Кэсси.  --  Кто  они  были?  Воины?
Элементалы? Он рассмеялся:
     -- Уверен  на все сто. Не знаю, из какой они касты или клана, на одежде
не оказалось  ни единого опознавательного знака. Только по одному признаку
знаю,  что  среди   них  не   было  элементалов,  --  никто   не   напоминал
девятифунтовую  гору мускулов.  Но что речь идет о клановцах, так это точно,
достаточно  взглянуть  на покрой их одежды и на то, как они  смотрят.  -- Он
содрогнулся. -- Однажды их увидев, никогда  уже не забудешь. Какое-то  врем
они  держали  меня  и мою  команду  на  Туаткроссе,  пока  не  нагрянул  Кай
Аллард-Ляо. Я сыт ими по горло и даже больше.
     Последние две недели  Кэсси  работала  на  улицах и в  клубах,  сплета
собственную разведывательную  сеть,  словно  гибкая сероглазая  паучиха. Она
даже вернулась на постоянную работу в бар  "Кит-Кэт", преодолев  подозрение,
что  кто-нибудь  из  якудзы  Сумиямы догадался,  что это  она находилась  на
складе, и  ожидает  только удобного момента,  чтобы схватить  ее и  выпытать
правду.
     Но  никто  ни  о  чем  не подозревал.  Посетители  знали  только  одно:
несколько  ящиков  упали со  штабеля и сломали шею одному из одетых в черное
нахальных  головорезов Нинью. Мужчины здорово посмеялись над этим, потягива
пиво.
     Помимо того  что второй человек в СНБ сейчас  находился на планете и  в
этом качестве встречался с Сумиямой, рядовые солдаты,  посещавшие "Кит-Кэт",
не  знали  ничего.  Никто  из  попавших  в  сплетенную  Кэсси  сеть,  далеко
раскинувшую щупальца, не смог сообщить девушке ничего нового.
     Это  разочаровывало, но  не удивляло разведчицу.  Разумеется, Нинью  не
обсуждал  с  якудзой своих  планов.  Когда  наступит время,  он потребует от
якудзы то, что ему  нужно, и если они окажутся достаточно проворными, то  он
получит желаемое без суеты и шума.
     Из  доходящих до нее слухов  Кэсси  узнала,  что  рыжий  остановился  в
"Штормовой  гавани",   имении  Филлингтона,  расположенном  на  берегу  мор
севернее  Масамори, но не имела представления, как можно проникнуть в высшие
круги общества. В  дома  гейш и  игорные заведения,  обслуживающие избранное
общество,  попасть было намного труднее, нежели в клубы  "Кит-Кэт" и "Тораши
Гьяру",  где  теперь  Кэсси  иногда  выступала  танцовщицей,  вынюхивая,  не
подвернется ли  что-нибудь стоящее. Она не стремилась привлекать внимание  к
своей персоне, однако не оставляла поиски добычи.
     По  иронии судьбы, когда  огромная жирная  муха залетела  наконец в  ее
сеть, она не  имела ничего общего с тем, что Кэсси  искала. Или так казалось
на первый взгляд.
     --  Где ты  их  подобрал? --  Кэсси  полезла  в  карман за  бумажником,
воспользовавшись  подходящим  моментом, чтобы окинуть помещение внимательным
взглядом. Никто, казалось, не обращал на них ни малейшего внимания. Это было
неудивительно.  Совать  нос  в чужие  дела, да  еще в Иоши-Тауне, --  верный
способ найти смерть.
     -- За Периферией, -- сказал он, -- прямо через границу от  Гравенхэджа.
Чересчур близко к территории Клана Дымчатых Ягуаров, чтобы быть  спокойными,
даже если учесть,  что в наши дни  Волки и Медведи уступают им большую часть
имеющихся владений. Разумеется, это чересчур близко к территории кланов, и у
патрулей находится более важная работенка, чем искать нас.
     --  Вы  ввезли  этих  предположительных  клановцев  в  пределы  Империи
Драконис? -- изумленно произнесла она.
     -- Говорю  же я тебе. -- Он усмехнулся. -- Эй, неужели  ты думаешь, что
мы припасли специальную лицензию Дракона на  выход за пределы Фринджа? -- Он
затянулся сигаретой  и пожал  плечами.  -- Между прочим, сначала мы не  были
уверены, что это клановцы. Знали только, что парни хотели попасть на Хашиман
и готовы заплатить.
     --  Си-банкнотами? -- Ни один  из встречавшихся  Кэсси  космонавтов  не
рискнул  бы даже подумать  о  том, чтобы  столкнуться  с  антиконтрабандными
патрулями Дома Куриты  и  их весьма  жестокими  методами наказания за ввоз и
расплату  неустойчивыми   эйч-банк-нотами,   выпускаемыми  Великими   Домами
Внутренней  Сферы.  Разумеется, си-банкноты, выпускаемые  Ком-Старом со  дн
установления курса  обмена денег Внутренней  Сферы, в  настоящее  время были
значительно дискредитированы из-за давления фигляров из "Слова Блейка".
     -- Они заплатили золотом.
     Девушка с понимающим видом кивнула.
     Кэсси   никогда  бы  не   удалось  настолько   глубоко   проникнуть   в
полулегальную сферу торговли спиртным,  если  бы  не  импульсивный  характер
покойного  сутенера Рикки. Но это  сберегло ей массу  времени. Поразительно,
сколько  одинокий  космонавт --  любой из них, по правде говоря, -- способен
рассказать абсолютно незнакомому  человеку только потому,  что они  случайно
оказались за одним столиком. Или на одной подушке.
     -- Как я и говорил, -- продолжал космонавт, --  они не утверждали,  что
являются  последователями  Керенского  или что-либо  в этом духе,  когда  мы
приняли  их  на борт "Прекрасной Маргаритки".  Но  определить  их  оказалось
просто. Они все делали  не так, как надо, сама  понимаешь. Например, неуютно
чувствовали  себя  в  компании,  особенно таких  неотесанных  сукиных  сынов
Внутренней  Сферы,  как  мы.  Парни  вели  себя  вежливо,  но  держались  на
расстоянии. Особняком.
     -- Где ты высадил их?
     Сначала его бесцветные  глазки обежали битком  набитый бар, а  затем он
задумчиво  поскреб ладонью щетину на впалых щеках. Тишину  нарушал лишь этот
скрипучий звук, пока Кэсси не подняла из-под  стола руку со свернутой пачкой
си-банкнот.
     Глазки  собеседника  оживились.  Последователям  Джерома Блейка  еще не
удалось настолько обесценить комстаровскую валюту, чтобы она  не заслуживала
внимания.
     -- Выкинул их  посреди  Моря Приключений,  на  противоположной  стороне
планеты, -- сказал он.
     -- Как ты ухитрился пробраться незамеченным?
     Космолетчик наклонил  голову и исподлобья бросил на девушку мимолетный,
по-птичьему быстрый взгляд. Кэсси поняла, что допустила промашку. Под столом
ее ладонь незаметно  потянулась к  тому  месту на  поясе,  куда она заткнула
"Кровопийцу".
     --  Разве  ты  не знаешь, насколько внимателен хашиманский  контроль за
перевозками? -- спросил он.
     --  Я прилетела сюда пассажиром. Недоверчивые морщинки залегли у глаз и
в уголках рта космолетчика. Затем он кивнул:
     -- Тогда послушай опытного человека. Их контроль  напоминает не сеть, а
одну большую  дыру. Плевое дело  -- сходить  туда и  обратно. Об  этом лучше
спросить у якудзы.
     -- Может,  и  придется,  --  сказала  Кэсси.  --  А  что  дальше было с
клановцами?
     Собеседник  затушил сигарету  в  бронзовой  пепельнице  и сразу закурил
новую.
     -- Перекинули  их на корабль  в том месте,  которое  было  отмечено  на
карте. Бушевала буря, волны гуляли  метров по десять, а они даже и бровью не
повели, просто высадились на корабль, словно им такая погода не впервой.
     -- Земля на горизонте?..
     -- Ни признака.
     -- Корабль, принявший их, узнал? Космолетчик хмыкнул:
     --  Даже  не  посмотрел  на него.  Наплевать!  Скажу правду, я был  рад
распрощаться с ними. И если они  отправились прямо  на дно океана, так это к
лучшему.  Даже  следователям  СНБ  ничего  не  удастся выпытать  у  мертвого
клановца.
     Он встал:
     --  Полагаю, я наговорил больше, чем  позволяет мое здоровье, -- сказал
он. Он поднял правую руку,  затянутую в  перчатку  с обрезанными пальцами, и
быстро пересчитал пачку банкнот, которую дала Кэсси.
     -- Эти деньги  мне легко достались, -- заключил он. -- Ты уверена,  что
не хочешь потратить их вместе со мной?
     Кэсси  подняла  на  него глаза  и медленно покачала головой.  Он  пожал
плечами и ушел.
     Девушка, оставшись на  месте,  смотрела в никуда, позволив впечатлениям
от  забегаловки и толпы людей, точно  ручейкам,  течь в  любом  направлении:
запах табака и травки, пота, привкус страха;  тихие переговоры, вспыхивающие
злобные перебранки, шелестящий шепоток, оловянные звуки марокканской музыки,
сейчас  особенно популярной среди  космолетчиков Внутренней  Сферы; злобные,
жадные, похотливые и отчаявшиеся взгляды. Медленно двигались потоки воздуха,
отягощенного табачным дымом и испарениями человеческих тел.
     Гуру учил ее чувствовать опасность, просто отпуская чувства на свободу,
не  примешивая  сюда  разум. Достаточно  просто  позволить своему  инстинкту
уловить и выявить источник угрозы.  Разумеется,  это  срабатывало не всегда.
Гуру  Джоханн наступил  на кобру и  умер, не  успело  еще  его  скорченное в
спазмах  коричневое тело  коснуться земли, прямо  перед  хижиной  на окраине
Ларши.  Девушку настолько выбила из колеи смерть  единственного человека  во
всей вселенной,  которому  она безраздельно  доверяла, что двумя днями позже
Кэсси  не  смогла  ускользнуть от уличного  патруля  полиции, позволив  себ
схватить.
     Но  с того  времени  она  прошла через многие испытания. Ее  чувства  и
подсознательные  процессы  обострились   и   усовершенствовались  в   тысяче
смертельно  опасных  ситуаций.   Сейчас   непосредственной  угрозы  она   не
чувствовала.
     Снаружи  за  дверями  бара  царствовала ночь,  словно  безбрежное  море
опасности; стоит выйти,  и на нее навалится тяжесть этой угрозы. Кэсси могла
бы сравнить ее с тысячеметровой толщей воды, давящей на дно океана.
     Девушка размышляла, какое значение  должно иметь присутствие  клановцев
на Хашимане для нее самой, дядюшки Чэнди и полка. Но нутром она чувствовала,
что не имеет права  игнорировать полученные сведения, настолько  же  важные,
как и действия на планете рыжего.
     Некоторые одинокие  мужчины, сидевшие в баре, начали  бросать на  Кэсси
призывные взгляды. Если бы она покалечила или  убила  кого-нибудь из них, то
привлекла бы  к  себе  ненужное  внимание.  Она  хотела  только  одного: все
присутствующие  должны  запомнить   женщину  с  родимым   пятном,  оживленно
беседующую с тощим космолетчиком, который прятал худое  лицо в ладони. Кэсси
выбрала это винного  цвета  пятно потому, что оно являлось яркой приметой, и
это  все,  что  присутствующие  смогут  впоследствии  вспомнить о  внешности
незнакомки. Но девушка не тешила себя иллюзией, что психологам СНБ не хватит
квалификации составить более полный  портрет  разведчицы из показаний многих
свидетелей.
     Хотя все инстинкты внутри  нее  кричали: убирайся отсюда, она заставила
себя остаться на  месте  и  даже выкурила сигарету, выжидая некоторое  врем
после ухода  своего информатора.  Затем Кэсси встала и  небрежно заскользила
сквозь толпу выпивающих к выходу.
     Ночь снаружи сверкала  голорекламами Иоши-Тау-на. Кэсси  окинула  улицу
быстрым  взглядом.  Компания  грузчиков  шла ей  навстречу,  пьяно  шатаясь,
распевая грубую песню.  Следовало обойти  буянов. Ни одной из  ее  подшефных
проституток не  было  видно  в поле зрения.  Она бросила  взгляд  на обычное
место, где они собирались, там тоже никого. Если кто-нибудь и следил за ней,
прячась в тени, то делал это исключительно искусно.
     Кэсси сунула руки в карманы. Правая ладонь охватила рукоятку тупорылого
десятимиллиметрового  помощника.  Она  зашагала  вниз по  улице,  как  будто
направлялась куда-то по делу, но не торопилась.
     Развалившись на  подушках,  дядюшка Чэнди  ел фрукты, когда мирза  ввел
Кэсси в его покои, воспользовавшись личным лифтом.  Шеф был не один. Рядом с
ним  возлежали  две  миленькие девушки,  одетые  в  легкомысленные  гаремные
одежды, волосы  красавицы собрали  в  пучок  на  макушке. Они посмотрели  на
Кэсси,  словно  кошки,  в  дом  которых проник  неизвестный зверь  семейства
кошачьих; глаза уставились  на возможную соперницу, как ружейные прицелы,  и
Кэсси показалось, что она видит их задергавшиеся хвосты.
     "Не бойтесь", -- подумала  она.  Ни  за  что на свете она не  хотела бы
оказаться  на их месте.  Хотя Леди  Смерть считает ее законченной шлюхой, но
она еще не знает, что она танцевала голой в баре "Тораши Гьяру".
     -- Малышки, -- начал Чэнди. -- Если вы меня извините;
     Девушки  встали, испепелив  Кэсси  ревнивыми взглядами. Виляя  бедрами,
наложницы вышли из покоев.
     Чэнди похлопал по подушкам рядом с собой.
     -- Иди, присядь со мной, дочка. Съешь какой-нибудь фрукт. I
     Кэсси осторожно опустилась на подушки, но не так близко к его туше, как
он приглашал. Хозяин протянул ей бледно-зеленый виноград.
     --  Это  земной  виноград,  маринованный  в  ароматном   настое   трав.
Совершенно изысканный вкус.
     -- Благодарю вас, лорд.
     В Кэсси осталось еще слишком много от уличной девчонки, чтобы она могла
отказаться от даровой еды. Она приняла угощение на  золотой тарелке и начала
есть. Несмотря на с трудом сдерживаемый страх, она ела с аппетитом.
     Чэнди одобрительно кивнул:
     -- Ты  такая  худенькая, дочка; немного больше плоти на этих прелестных
косточках предохранит тебя от  болезней, попомни мои слова. -- Он  откинулс
на подушки. --  А теперь,  лейтенант Садорн, говорите, с каким известием  вы
пришли.
     Периодически   набивая   полный   рот  сладко-пряным  виноградом,   она
рассказала Курите о том, что узнала у космолетчика. Поджав толстые  губы, он
сидел очень тихо.
     -- Итак, кто-то на Хашимане ведет переговоры с нашими злейшими врагами.
-- Он погладил пальцами подбородок.  -- Возможно, Улыбающийся подозревает об
их  присутствии, именно по  этой причине прислав  сюда своего  возлюбленного
сына.
     Кэсси застыла, не  донеся до рта ломтик неизвестного фрукта  пурпурного
цвета. Если рыжий думает, что дядюшка Чэнди ведет переговоры с кланами...
     -- Мирза! -- позвал Чандрасехар.
     -- Слушаю, мой господин.
     --  Бросьте все  ваши  силы  на  расследование этого  события. В первую
очередь!
     -- Но дело Нинью Индрахара...
     -- Подождет. --  Курита улыбнулся. -- Когда пробьет  час, он, вероятно,
сам придет к  нам.  Кстати,  выясните  все,  что сможете,  об  этом клановом
бизнесе. Лейтенант Садорн, несомненно,  продолжит начатые изыскания, которые
уже принесли  столь  богатые  плоды. Но  и у  меня  в запасе есть  кое-какие
ресурсы, помимо того что удалось раздобыть нашей проворной Абтакхе.
     По  спине  Кэсси пробежа