вника,  казалось,  немедленно  материализовывался  другой  и
занимал место уничтоженной машины.


     Диана,  стоя  на  месте  и  стреляя  по  любому  подходившему  близко
вражескому боевому роботу, с радостным трепетом обнаружила,  что  являетс
прирожденным  воином;  как  только  она  сосредоточила  огонь  на   первой
попавшейся машине, ее  цель  немедленно  взорвалась,  и  Диана,  развернув
"Грифона" влево, всадила заряд в "голову" другой. Она чуть ли не ликовала,
когда наблюдала, как купол кабины противника треснул,  а  потом  разбился.
Огонь немедленно затопил все пространство  внутри  кабины  так,  что  даже
наружу вылетали языки пламени. Но у Дианы не было времени смотреть на  это
увлекательное  зрелище,  так  как  в  поле  ее  зрения   появился   другой
ком-гвардейский боевой робот. Диана развернула торс  своей  машины,  чтобы
встретить противника лицом к лицу.


     Эйден удивлялся,  насколько  хрупкими  оказались  эти  боевые  роботы
противника.  Удар,  из-за  которого  клановый  "Омнис"  всего  лишь  терял
скорость, для машины гвардейцев становился  роковым.  Хотя  Ком-Гвардия  и
превосходила клановцев численностью. Соколиная Стража и боевые  роботы  из
соединения  Марты  не  просто  удерживали  свои  позиции.  Они  остановили
контратаку, некоторое время поговорили с противником  тет-а-тет,  а  затем
погнали его обратно в Эйлал. Наступала ночь, и победа была близка.
     Бой шел яростный, и на каждый поврежденный или уничтоженный  клановый
боевой робот приходилось, по крайней мере, три машины Ком-Гвардии, которые
были подбиты, разрушены или подорваны воинами Соколиной Стражи.
     По приказу Эйдена воины Клана Кречета начали методично продвигаться к
Эйлалу.
     Когда Эйден почти пополам разрезал  неприятельского  "Краба",  в  его
наушники опять ворвался голос Каэля Першоу:
     - Прекрасные результаты, Эйден Прайд. Прекрасные результаты! Опять ты
подтверждаешь достойную воинскую подготовку.
     - Победа у нас в кармане, Каэль Першоу. Они бегут!
     - Это правда. Но, к несчастью, вы не победили.
     - Почему?
     - Посмотри на небо над Эйлалом.
     Сначала Эйден ничего не увидел, но потом какая-то точка  превратилась
в шар, а шар превратился в шаттл. К Эйлалу направлялся не  один,  а  шесть
шаттлов. Они, словно ядовитые насекомые, перед тем как укусить,  объявляли
о своем прибытии.
     - Еще одна часть? - спросил Эйден.
     - Подкрепление из гарнизона Фатумиса. Так как там никто не сражается,
Ком-Гвардия послала часть своих сил сюда.
     - Все  в  порядке.  Мы  тоже  о  них  позаботимся,  в  то  время  как
командование Клана Кречета может послать свое соединение, чтобы  захватить
Фатумис без боя.
     - Если только это возможно.
     Эйден был раздражен и  сбит  с  толку.  Першоу  всегда  преднамеренно
утаивал информацию. Он вспомнил склонность  Першоу  к  подобным  вещам  во
времена, когда тот был командиром на Глории, а Эйден - лишь одним  из  его
звеньевых.
     - Расскажи мне все, Каэль Першоу. Все. Сейчас!
     - У нас нет войск для того, чтобы послать их в Фатумис. Мы  не  можем
послать даже одного элементала, чтобы тот водрузил знамя и объявил победу.
Все вовлечены в новый бой у Перекрестка Робина.
     - Новый бой?
     - Он накатился на нас быстро и яростно, словно сама  река  Рилен.  Те
силы, что сейчас приближаются к вам, - это около  трети  воинов  Фатумиса.
Остальные подразделения противника волной захлестнули  Перекресток  Робина
сразу после того,  как  мы  закончили  строить  мост  и  установили  склад
боеприпасов. Воины хорошо  дрались,  но  потери  велики  у  обеих  сторон.
Вражеские боевые роботы использовали реактивные ракеты, и их зажигательна
смесь меньше чем  через  секунду  превратила  склад  боеприпасов  в  самый
жестокий ад. Взрывы боеприпасов и ракет сверкают высоко в  небе.  Если  ты
оглянешься назад, то увидишь все это воочию.
     Эйден вдруг отметил, что ночное небо теперь значительно светлее,  чем
было, когда бой только начинался.  Повернувшись  назад,  полковник  увидел
желтое зарево, охватившее весь горизонт.
     Переведя взгляд вперед, Эйден произнес:
     - Тогда мы должны взять для Клана Кречета Эйлал.  Если  объект  будет
захвачен, то...
     - А ты не  проверил  уровень  боеприпасов  ваших  боевых  роботов?  А
сколько тонн брони и запасных частей необходимо,  чтобы  Соколиная  Стража
обрела  полную  силу?  После  того  как  склад  исчез,  каким  образом  вы
перевооружитесь, перезагрузитесь и отремонтируете свои  боевые  роботы?  А
при таком яростном сражении на Перекрестке Робина ты не сможешь  надеятьс
на подкрепление.
     - Мы выполним задачу сами.
     -  Нет,  не  выполните.  Воины  Ком-Гвардии  прибывают   свежими,   с
достаточным вооружением и полным боевым обеспечением. И неважно, насколько
хороши  ваши  доблестные  военные  навыки,  -  гвардейцы  сотрут  вас.   Я
подозревал, что враг замыслил такой маневр,  он  вписывается  в  стратегию
Ком-Гвардии. Когда они увидели, что  мы  сосредоточились  на  Эйлале,  то,
должно быть, задумали заставить нас истощить свою огненную мощь перед тем,
как самим ввести новые подкрепления.
     - Твои слова  полны  осторожности,  Каэль  Першоу.  Что  произошло  с
кланами?
     - Мы терпим  поражение  на  Токайдо,  вот  что  произошло!  Снабжение
боеприпасами и остальным оказалось недостаточным, а потери огромны. Другие
кланы даже не достигли того, чего достигли  мы,  Эйден  Прайд.  Только  не
вошедший в игру Клан Волка, кажется, отделяет кланы от полного поражения.
     - Тогда мы будем драться с  этими  силами  Ком-Гвардии  насмерть.  По
крайней мере, мы достойно умрем.
     - Ты не сделаешь этого. Соколиной Страже  нужно  вернуться  к  мосту.
Наши воины зажаты. Мы должны отступать к шаттлам, я должен просить... нет,
приказать... Соколиной Страже прикрывать отход.
     - Но Эйлал... Мы столько прошли и почти захватили объект.
     - Да, почти. Здесь, в "Призраке" у  меня  лучший  компьютер,  который
только может существовать, и  я  сквозь  него  прогнал  всю  информацию  -
просмотрел ее со всех точек зрения, учитывая все нюансы, какие мне  только
известны.  Насколько  ты  осведомлен,  мои  способности  стратега  -   это
единственная причина, по которой я все еще ношу форму воина Клана Кречета.
Я не вижу способа взять и  удержать  Эйлал.  Эйден  Прайд,  тебе  придетс
отступить.
     - Я желаю драться.
     - Ну что ж, если хочешь проявить бесполезное  геройство,  то  дерись.
Если стремишься выполнить свой долг  перед  кланом,  начинай  отступление.
Шаттлы Ком-Гвардии приземляются с другой стороны от Эйлала. Тебе до смерти
еще несколько километров. Выбор за тобой. Когда Соколиную Стражу уничтожат
в Эйлале, это будет повторением позорного поражения части в Большом Шраме.
Если ты выберешь отход, то  можешь  сохранить  Соколиной  Страже  жизнь  и
содействовать эвакуации всех воинов Клана Кречета  с  Токайдо.  Так  каков
твой выбор?
     - Ты не можешь предложить что-нибудь иное?
     - И не намерен, Эйден Прайд.
     Эйден  оглядел  кабину  "Матерого  Волка",  словно   ожидая   увидеть
колыхающийся, призрачный образ Каэля Першоу, стоящий  за  его  спиной.  Но
привидения не было. Эйден находился в кабине один.
     - Тогда отступление, - произнес он угрюмо,  в  то  время  как  каждый
нерв, каждый мускул его тела толкал его вперед.



36

     Воины Эйдена Прайда не нуждались в  системе  наведения,  чтобы  найти
обратный путь к Перекрестку Робина. Им предстояло просто идти на зарево  в
ночном небе. Каждый раз, когда зарево, мерцая, грозило исчезнуть, следовал
новый взрыв, который моментально превращал ночную тьму в  ярко  светящийс
день.
     Диана не знала, что и думать. Ее выводило из себя то, что они разбили
силы Ком-Гвардии и уже собирались войти в город,  когда  пришел  приказ  о
том,  чтобы  они  развернулись  и  направились  в  обратную  сторону.  Она
понимала, что противник имеет свежее подкрепление, что у них  преимущество
и что они наверняка сомнут Соколиную Стражу. Но ей так  хотелось  увидеть,
как клановые силы возьмут город хотя бы на несколько  мгновений,  что  она
даже пошла бы на смерть ради грядущей победы. "Так вот что  это  значит  -
быть клановым воином, - подумала она. - Вот что такое клановый образ жизни
и все, с чем он связан". И так как это понятие уже глубоко  пропитало  всю
ее сущность, Диана чувствовала  глубокое  разочарование  и  даже  отчаяние
из-за того, что должна поджать хвост и бежать.
     На  девушку  даже  не  произвели  впечатления  летящие  над   головой
вражеские шаттлы с находившимися в них воинами Ком-Гвардии. Они, очевидно,
собирались принять участие в уничтожении подразделений  Клана  Кречета  на
Перекрестке Робина. А куда же следуют они, хваленая Соколиная Стража? Туда
же! "Какой же выбор был верным? -  спрашивала  она  себя.  -  Погибнуть  в
Эйлале или на Перекрестке Робина? А разве не важно, где именно?"


     Эйден приказал своей части изменить направление в сторону реки Рилен,
чтобы, подойдя к ней, идти вдоль побережья.
     - Мы пойдем по берегу реки, - сказал он воинам.  -  Противник,  может
быть, нас там ищет.
     - У меня новости, - произнесла  Марта.  -  Мост  Пахаря  окончательно
потерян. Мы отброшены к Перекрестку Робина. Люди бегут в беспорядке.  Хот
у меня есть идея. Пока  ты  будешь  вести  Соколиную  Стражу  вдоль  реки,
постарайся устроить атаку, выходящую прямо на противника.
     Эйден впервые в жизни почувствовал в груди острую волну страха. Битва
превращалась в бегство. Соколиная Стража была близка  к  уничтожению.  Это
оказалось  бы  хуже  Туаткросса,  где,  по   крайней   мере,   уничтожение
ограничилось одним соединением Клана Кречета.
     Части отступавших на Перекрестке Робина были  разбросаны  по  местам,
где уже прошло  их  наступление.  Боевым  роботам  Соколиной  Стражи  тоже
приходилось  перешагивать  через  подбитые  машины  и  кучи  покореженного
металла, но ничто не могло воспрепятствовать  их  продвижению.  А  впереди
воинов ожидало зарево происходящего боя.
     Стратегия Эйдена сработала. Никто из Ком-Гвардии не ожидал  нападени
с побережья. Соколиная Стража врезалась в битву, открыв  мощный  огонь  по
массивным тяжелым машинам врага, превращая их в обломки.  Одновременно  со
вступлением в сражение Соколиной Стражи Марта провела боевые роботы своего
соединения сквозь тыловые ряды гвардейцев, оставив после себя точно  такую
же гору уничтоженных машин Ком-Гвардии.  Силы  противника  настолько  были
сосредоточены на небольших группах воинов Клана Кречета, оборонявших мост,
что совсем не были готовы к атаке тех частей, которые,  по  их  ожиданиям,
уже подверглись уничтожению в Эйлале.
     Тем временем  Соколиная  Стража  Эйдена  и  боевое  соединение  Марты
находились уже у самого моста в двух минутах ходьбы.
     - Кто здесь командует? - заорал Эйден по общей линии связи.
     - Полковник Гран Ньюклей, - ответил знакомый голос  офицера,  который
выступал против Эйдена на совете.
     - Гран Ньюклей, начинай  отвод  своей  части  через  мост.  Соколина
Стража прикроет отступление.
     - Ты не можешь приказывать...
     - Обещаю исполнить все твои желания в Круге Равных, Гран Ньюклей,  но
сейчас я говорю от имени Каэля Першоу и Хана Чистоу.
     Гран Ньюклей немного поворчал, но  отдал  приказ  об  отступлении,  и
боевые роботы Клана Кречета начали отходить. Построенный в спешке мост был
слишком узок, и  машины  могли  идти  только  по  двое,  при  этом  не  на
максимальной скорости. Постепенно  Соколиная  Стража  и  соединение  Марты
закрыли вход на мост, обрушив на противника поток лазерного огня.
     Маневр остановил наступление  Ком-Гвардии,  но  обе  стороны  понесли
потери - боевые машины лишались  брони,  теряли  вооружение,  а  некоторые
падали, не успев и шага ступить; при этом Ком-Гвардия  пострадала  больше,
чем воины Соколиной Стражи.


     Элементалы Клана Кречета понесли серьезные потери. Звеньевой Селим  в
одиночку, несмотря на свою уязвимость пехотинца, яростно бросался в  атаки
на  вражеские  боевые  роботы,  отдирая  от  них   броню   или   аккуратно
простреливая им суставы  манипуляторов.  Другие  элементалы  тоже  провели
серию атак типа "наскок и отход" против вражеских боевых роботов,  слишком
занятых  сражением,  чтобы  замечать  повреждения,  наносимые  неуловимыми
элементалами. Но вскоре пехотинцы один за другим были  раздавлены  боевыми
роботами, чьи двигатели они выводили из строя, или  погибли  при  взрывах,
которые они же сами и устраивали.
     Селим  неожиданно  обнаружил,  что  находится  в  тылу   Ком-Гвардии.
Оглядевшись, он поискал возможность устроить какую-нибудь роковую  пакость
врагу. И неожиданно к нему пришла идея, которая упала с неба в  буквальном
смысле этого слова.
     Впереди него, на достаточном расстоянии,  чтобы  уберечься  от  атаки
боевых роботов  Клана  Кречета,  была  расположена  наспех  подготовленна
посадочная площадка, куда как раз приземлялся вражеский  шаттл.  Забыв  об
опасности. Селим со всей возможной скоростью бросился к нему.
     Он понимал, что команда  корабля  немедленно  начнет  выгрузку  машин
подкрепления. Эти свежие боевые роботы навсегда покончат с  воинами  Клана
Кречета,  дерущимися  на  мосту.  Используя  прыжковый   комплект.   Селим
запрыгнул на корму шаттла и, притаившись над грузовым люком, стал ждать.
     Как только "Горец" Ком-Гвардии  первым  начал  спускаться  по  трапу.
Селим спрыгнул с выступа прямо на  "голову"  боевого  робота  и  посмотрел
через стекло купола  на  удивленного  водителя.  Размахнувшись,  элементал
опустил мощный  кулак  на  купол  кабины.  Последовали  удары  кулаком  по
прозрачному бронированному стеклу - первый, второй,  третий.  Наконец  при
третьем ударе стекло разбилось, и Селим, протянув  механический  коготь  в
кабину, схватил за горло водителя, который до сих пор не верил в  то,  что
видел. Рывок - и враг был мертв.
     Селим спрыгнул с "Горца", и тот тотчас  повалился  обратно  в  шаттл,
прямо на своих товарищей. Приглушенный  взрыв  внутри  корабля  подтвердил
подозрение  элементала,  что  боеприпасы  в  боевом  роботе   были   плохо
закреплены. Однако он не слишком долго злорадствовал,  а  побежал  обратно
прямо в мясорубку, продолжая наносить урон противнику.  Вскоре  он  достиг
Перекрестка Робина.
     Когда последний боевой робот Грана  Ньюклея  шагнул  на  мост,  Эйден
приказал элементалам последовать за ним.
     Проследив за тем, чтобы все  боевые  роботы  Ньюклея  перешли  на  ту
сторону реки, Эйден отдал распоряжение Марте начать движение.
     - В соответствии с недавними донесениями  боевые  роботы  Ком-Гвардии
перешли Мост Пахаря. Они атакуют отступающих на правом фланге. Следуй туда
и прикрой их!
     Остатки соединения Марты быстро проделали прыжки на тот берег.
     Теперь на вражеской  стороне  Перекрестка  Робина  оставались  только
уцелевшие к этому моменту воины Соколиной Стражи.
     - Джоанна! - заорал Эйден в микрофон. - Выводи нас!



37

     Забравшись на склон "кланового"  берега  реки  Рилен,  Марта  мельком
посмотрела назад на Перекресток Робина, где над пенящейся водой  Соколина
Стража начала эвакуацию через мост.  Правильными,  хорошо  организованными
группами - сказывались результаты скоростного обучения Джоанны!  -  боевые
роботы Соколиной Стражи прыгали на  середину  моста,  а  затем  на  другой
берег. Как только одна машина касалась покрытия и начинала второй  прыжок,
за ней сразу же прыгала следующая,  которая  попадала  как  раз  на  место
приземления  своей   предшественницы.   После   каждого   прыжка   понтоны
раскачивались и вставали на дыбы, но мост каким-то чудом не распадался.
     Пока Джоанна выводила боевые  роботы,  машины  Эйдена,  Дианы  и  еще
нескольких воинов поливали шквальным огнем смещавшиеся и дезорганизованные
силы Ком-Гвардии.
     Марта хотела увериться в том, что Эйден  благополучно  перешел  через
мост, но она знала, что этот человек будет оставаться там до последнего, с
радостью подвергая себя риску.  Она  это  не  одобряла.  Но  именно  такой
бравады и можно было ожидать от Эйдена Прайда.
     Когда  около  половины  воинов  Соколиной  Стражи  пересекло  реку  и
выстроилось на ближнем берегу для поддержки оставшихся  защитников.  Марта
поняла, как сильно хочет, чтобы Эйден выжил в этом бою. Они часто говорили
о любви, но женщина чувствовала к нему не любовь. Это было беспокойство за
чужую жизнь, столь же чуждое воину, как и любовь. В клановом образе  жизни
уделялось настолько мало внимания ценности отдельной  человеческой  жизни,
что Марту и удивляло, и радовало  то,  что  она,  хотя  бы  на  мгновение,
побеспокоилась о чужой судьбе.
     Но сейчас настало время действовать. Она  возглавляла  правый  фланг,
где со своей  собравшейся  частью  продолжала  успешно  задерживать  атаки
Ком-Гвардии. Марта не только выживет в конфликте на Токайдо, она выйдет из
него, покрытая славой.


     Жеребец с неохотой сделал  прыжок.  Он  хотел  остаться  на  мосту  и
сгореть в пламени  сражения,  так  как  знал,  что,  если  кланы  потерпят
поражение на Токайдо и  будут  вынуждены  пойти  на  последнее  перемирие,
сегодняшний  шанс  умереть  клановым  воином,   скорее   всего,   окажетс
последним. Не у многих вольнорожденных он был,  и,  конечно,  немногие  им
воспользовались бы так, как он хотел. Только возрожденная Соколиная Стража
дала Жеребцу такую возможность, и он сожалел, что теряет ее.
     Но он все еще оставался в живых. Джоанна назвала его имя, и у него не
было выбора - пришлось  включить  свои  ускорители  и  сделать  скачок  на
середину  временного  моста  через  Перекресток  Робина.  Казалось,   мост
закачался под ним, когда он приземлился сразу же  после  "Грифона"  Дианы.
Они чуть не столкнулись, причем боевой робот Дианы  стал  заваливаться  на
него, но ей удалось сделать второй прыжок. Следом за ней взлетел в  воздух
Жеребец и оказался на противоположной стороне. Там он тут же присоединилс
к воинам Соколиной Стражи, которые  вели  огонь,  прикрывая  отход  других
боевых соединений.
     Позже, после того как бой на реке Рилен закончился, Жеребец задумалс
о череде событий, которые так перемешались в его голове, что он совершенно
не мог припомнить, в какой последовательности они  происходили.  Причем  о
подвигах Жеребца командование не забыло,  он  даже  удостоился  объявлени
благодарности в приказе и упоминания в Предании.
     Время от времени Джоанну терзало любопытство. Она  гадала,  когда  же
Эйден Прайд прыгнет. Казалось, что,  отослав  всех,  он  останется  сзади,
выигрывая  секунды.  По  мере  того  как  число  воинов  Соколиной  Стражи
уменьшалось, нападающие все теснее и теснее сжимали свое  кольцо.  Наконец
остались только Джоанна и Эйден.
     Наступило время прыгать Джоанне, но она, что  было  совсем  не  в  ее
натуре, заколебалась: учитель строевой подготовки отказывался  подчинитьс
строю. Джоанна следила  за  Эйденом.  Он  вел  бешеный  огонь  из  средних
лазеров, в то время как противник в ответ  стрелял  по  нему  без  особого
успеха. Заряды, которые попадали в "Матерого Волка", просто отскакивали от
брони.
     Тогда Джоанна включила ускоритель и, сделав прыжок,  крикнула  Эйдену
по линии связи, чтобы он следовал за ней. Бросив взгляд на главный  экран,
она с удивлением обнаружила, что Эйден прыгнул.
     На этой стороне реки воины Соколиной Стражи  уже  рассредоточились  и
прыгали вверх по склону, чтобы занять лучшую позицию для прикрытия отхода.
Джоанна  попросила  разрешения  остаться  на  мосту  с  добровольцами  дл
уничтожения машин противника, когда те вздумают переправляться.
     - Не в этот раз, - ответил Эйден. - Мы должны прикрывать отступление.
     Стоя на Перекрестке Робина, Соколиная Стража позволила  своим  бойцам
значительно продвинуться к ожидавшим их шаттлам, а Ком-Гвардия так с  ними
и не разделалась. Но когда