жок у  него из  перчатки,  потом
побежал по насту.  Синий лыжный костюм так его связывал, что мальчик еле
передвигался, но, судя по счастливому смеху, он это вряд ли замечал.
   Виктор  пустил  снежок над  головой Дэвида.  Мальчик,  поворачиваясь,
попытался  следить  за  его  полетом,  потерял  равновесие  и  свалился,
заливаясь счастливым смехом.
   Принц посмотрел на Кая:
   - Были ли мы когда-нибудь так беззаботны?
   - Быть может, в те времена, когда пылевые облака сгущались в планеты.
- Кай вздрогнул, когда Дэвид попытался встать и смешно свалился снова. -
И так грациозны.
   - Сколько ему? - улыбнулся Виктор.
   - Пять с половиной, как Джорджу-младшему.
   - Тебя не беспокоит, что после нашего отлета ты его не увидишь? Когда
мы вернемся, он будет вдвое старше. - Виктор вздохнул, пустив клуб пара.
- Я  хочу сказать,  что  мне  легко улетать,  потому что у  меня нет той
ответственности, что у тебя.
   Кай покачал головой.
   - Да, у тебя нет. Я отвечаю за свою семью, а ты - за миллиарды людей,
но я понимаю, что ты не об этом.
   - Так что?
   - Ничего.  -  Кай показал в сторону замка, где за стеклянными стенами
большого  зала  виднелись  люди.   -  Ивонна  в  твое  отсутствие  будет
заботиться о людях и править мудро. Тебя волнует другое.
   Виктор кивнул:
   - Ага. Например, Катарина.
   Кай засмеялся:
   - Приятно было  видеть ее  реакцию,  когда  ты  согласился поддержать
Сунь-Цзы. Ей это и в голову не могло прийти.
   Принц улыбнулся:
   - Да,  этого она не ожидала.  И  самое странное,  Кай:  когда она его
назвала,  у  меня тут  же  глаза налились от  злости.  Я  знал,  что она
использует его,  чтобы спровоцировать мою реакцию,  и  у  нее уже начало
получаться.  И  тут я подумал:  что же она,  собственно,  получит,  если
сделает Сунь-Цзы Первым Лордом?
   - Насколько я могу судить, ничего.
   - Верно, и потому я решил, что единственный ее мотив - спровоцировать
меня на бурную реакцию. - Виктор сунул руку за спину и вытащил ком снега
из-за шиворота.  - И тут у меня в мозгу все стало становиться по местам.
Единственный человек,  которому стало бы хуже от моей реакции,  -  это я
сам.  Я  понял,  что Катрина провоцирует меня начать ссору,  а потом она
снимет  свою  номинацию  и,  как  миротворец,  окажется  самым  логичным
кандидатом на этот пост.  И  помешать ей я могу,  только согласившись на
выбор Сунь-Цзы.
   - Ты мог бы помешать ее избранию -  Координатор и моя мать голосовали
бы согласно с тобой, - и предложить вернуться к жребию.
   - Конечно,  но при этом я мог бы и выиграть. Кай пристально посмотрел
на Виктора.
   - Ты  хочешь сказать,  что тебе не  нужен пост Первого Лорда Звездной
Лиги?
   Виктор ответил не сразу:
   - Я  знаю,  что это являлось целью моего отца и  целью каждого лидера
Внутренней Сферы после распада Звездной Лиги,  но  я,  кажется,  никогда
этой болезнью не был заражен. Я всегда полагал, что этот пост достанется
моему  отцу.  Потом  появились  Кланы,  и  приоритеты  изменились.  Если
выбирать между славой Первого Лорда Звездной Лиги  и  человека,  который
победил Кланы, я бы предпочел войти в историю как второй. Все равно пост
Первого Лорда во многом церемониальный,  а ты знаешь, что от церемоний я
не в восторге.
   - Знаю. Но не верю, что это причина, почему ты отказался быть сегодня
в Таркарде на торжествах по случаю дня рождения Катарины.
   - Я послал подарок, - пожал плечами Виктор. - Одну планету.
   - Все это хорошо, но на этом торжестве будут праздновать то, что было
достигнуто здесь.  Еще  через пять  дней будет подписана конституция,  и
возродится Звездная Лига.  -  Кай положил руку на плечо Виктора.  - А ты
заработал право на поздравление.
   - Ты так думаешь?  Через полгода, если все пойдет по плану, мы начнем
наступление,  в  котором погибнут сотни тысяч,  если не  миллионы людей.
Будет такая бойня,  которая не приснится хоть сколько-нибудь нормальному
человеку.  - Виктор фыркнул, пустив пар из ноздрей. - И я, предвидя это,
буду сегодня праздновать?
   - Можешь и будешь,  поскольку,  присутствуя на празднике,  ты усилишь
связи,  благодаря которым вся  операция пройдет более  легко  и  гладко.
Сделанные  тобой  замечания,   положительные  замечания,  разойдутся  по
разговорам.  Они просочатся вниз,  и  каждый солдат,  посылаемый в  бой,
будет знать,  что  ты  настолько уверен в  победе,  что  позволяешь себе
заранее радоваться.  Такое поведение,  быть может, не поднимет твой дух,
но поднимет дух у других.
   - Не хочу я туда ехать, Кай, - нахмурился Виктор. - Слушай, родителям
ведь трудно найти,  кто присмотрит за детьми в их отсутствие? Так вот, я
останусь присмотреть за  Дэвидом,  Джорджем и  твоей Мелиссой,  пока  вы
будете развлекаться.
   Кай кашлянул:
   - Виктор,  мне обидно тебе это говорить,  но  у  всех этих детей есть
няни и достаточная охрана,  и ничего с ними не случится.  Осмелюсь также
напомнить, что вряд ли ты умеешь менять пеленки. Слишком храбро берешься
за незнакомое дело.
   - Верно. Я и забыл, насколько велик в этой работе биологический риск.
- Виктор покосился на Кая.  -  Ты ведь не всерьез насчет подъема боевого
духа?
   - Если ты там будешь, это поднимет боевой дух у меня.
   - Почему вдруг?
   - Моя  жена  указала мне,  что  некая дама будет весьма разочарована,
если ты не появишься.
   - И ты получил задание гарантировать, чтобы я был?
   Кай кивнул.
   - Да,  черт побери,  ты  всегда брался за опасные дела,  -  улыбнулся
Виктор. - Что ж, я далек от мысли разочаровывать доктора Лир.
   - Спасибо, - улыбнулся Кай. - Так что за планету ты подарил Катарине?
Газовый гигант?
   - Хорошо бы.  Может быть, на следующий год. - Виктор покачал головой.
- Нет,  маленький безжизненный шарик:  холодный,  твердый и противный до
самого ядра. Как она сама. Надеюсь, ей понравится.

x x x

   Виктор так внимательно смотрел на Оми,  вальсирующую с отцом,  что не
заметил приближение этой женщины,  пока не ощутил руку у  себя на плече.
Повернувшись, он радостно улыбнулся:
   - Герцогиня Марик! Надеюсь, вы сегодня хорошо веселитесь.
   - Называйте меня Изида,  -  сердечно улыбнулась она.  -  А  можно мне
называть вас Виктором?
   - Сделайте одолжение.
   - Я не хотела заставать вас врасплох.  -  Она стояла перед Виктором в
переливающемся платье  без  рукавов,  подчеркивающем стройность  фигуры;
каштановые волосы собраны в прическу наверху головы. - Может быть, вы бы
избавились от  меня,  если бы  увидели,  как  я  к  вам  иду,  но  такая
мелочность скорее свойственна вашей сестре Катарине.
   Виктор кашлянул в ладонь, чтобы скрыть удивление.
   - Прошу прощения,  я  заметил ваше приближение,  но не думал,  что вы
идете беседовать со мной. Я не заслужил такой любезности от вашей семьи.
   Она понимающе кивнула:
   - Смерть Джошуа была для нас ударом,  но  я  очень благодарна за все,
что вы сделали, чтобы сохранить ему жизнь. Я знаю, что лечение его начал
ваш отец,  но вы могли прекратить его после перемирия с Кланами.  Джошуа
уже не был нужен как заложник.
   - Это  было бы  бесчеловечно.  Хотя такие слова могут смешно звучать,
когда исходят от меня,  - учитывая, что было потом. - Виктор нахмурился.
- Я не испытывал к нему недоброжелательства -  как и ко всей вашей семье
и вашему народу.
   - Я  никогда не знала Джошуа близко,  и  потому у  меня не было с ним
эмоциональной связи.  Кажется,  я считала его стеной между собой и любым
видом безумия.
   - Простите?
   Какая-то печаль заволокла ее лицо.
   - Вы знаете,  что я была рождена вне свадебного союза,  когда Томас -
вряд ли  я  могу думать о  нем  как об  отце -  отсутствовал.  Обо мне с
матерью как следует заботились,  но  держали в  стороне.  Меня узаконили
лишь после того,  как Джошуа поставили диагноз лейкемии, и я оказалась в
ситуации,  к которой никак не стремилась. Подумайте только: меня сделали
ближайшей наследницей трона в стране,  где политическое убийство - всего
лишь альтернативный способ смены структур власти. Потом меня, как кость,
бросили Сунь-Цзы,  чтобы  дразнить его  мечтами о  власти,  несбыточными
мечтами.
   Виктор поскреб подбородок, оттянул воротник, ослабляя его.
   - Вы  меня  удивляете,  Изида.  Впечатление,  которое у  меня  о  вас
создалось...
   - То,  которое я произвела, когда стала кокетничать с Каем и Сунь-Цзы
и вызвала тот спор?  -  Она покраснела.  -  Я тогда была молода, обожала
военную форму и знаменитостей,  а вы все,  юные особы королевской крови,
держались вместе,  были знакомы друг с  другом,  и я почувствовала,  что
должна произвести на вас впечатление. И произвела, но не то, что хотела.
- Она порывистым движением сжала левую руку Виктора.  -  И  я  не  хочу,
чтобы вы  думали,  будто я  сейчас разыгрываю для вас спектакль.  Вполне
очевидно, кого вы здесь ждете. Она прекрасна и обаятельна.
   Виктор поглядел туда, где вальсировала Оми со своим отцом. У нее было
платье того же покроя,  что у Изиды,  с такой же линией спины и шеи,  но
черное, с красной оторочкой по подолу, талии, вороту и спине.
   Как ее купальный костюм.
   - Оми чудесна.
   - И я считаю,  что вы оба достойны всего того счастья, которое можете
обрести вместе,  -  улыбнулась Изида.  - А хотела я только поблагодарить
вас  за  поддержку Сунь-Цзы,  за  то,  что вы  сделали его Первым Лордом
Звездной Лиги.
   Виктор кивнул.
   - Но было бы нечестно вам не сказать одну вещь:  я голосовал за него,
чтобы позлить мою сестру.
   - Я  это знаю.  Ее  мысли нелегко прочесть,  но  нельзя сказать,  что
невозможно. - Изида выпустила руку Виктора. - Но то, что вы ему сказали,
- об ответственности и ненависти -  думаю,  это до него дошло. Я думаю -
нет,  знаю,  -  что он большую часть своей жизни провел, ожидая кого-то,
кто его уничтожит.  Он думал,  что это будет Кай,  или вы,  или Томас, и
отошел со своего пути, чтобы спровоцировать вас, - надеясь пережить ваше
нападение и  расстроить ваши  планы.  Он  никогда  не  чувствовал вашего
уважения,  и,  думаю,  его возмущало, что Кланы занимают вас больше, чем
он.
   Виктор сощурился:
   - Вы его действительно любите?
   Она замолчала, сложив руки на поясе, опустила глаза.
   - Надеюсь, что вы не будете из-за этого думать обо мне хуже.
   - Совсем нет. На самом деле я вам завидую. Она подняла голову:
   - Вы мне - что?
   - Завидую.  -  Виктор потрепал ее по руке.  - У вас, по крайней мере,
есть шанс оказаться когда-нибудь вместе с  тем,  кого вы любите.  У меня
этого нет.
   Она мотнула головой:
   - У вас не меньше шансов на счастье, чем у меня.
   - Значит,  мы оба обречены, потому что у меня нет шансов когда-нибудь
быть вместе с Оми и жениться на ней.
   - Как вы можете такое говорить? Виктор пожал плечами:
   - К сожалению, мне это сказать просто. Если бы я собрался жениться на
Оми,  люди Дракона решили бы, что я их предал. Мой выбор был бы взят под
сомнение,  в результате вспыхнули бы открытые бунты. Катарина сделала бы
все возможное, чтобы подогреть возмущение. Она бы указала, что аппендикс
Лайонса  -  оккупированный Синдикатом по  просьбе  Комстара  и  с  моего
разрешения -  служит доказательством, что я собираюсь соединить Синдикат
и Федеративное Содружество.  Меня бы выставили прихвостнем в этом союзе.
Женись на Оми, это был бы полный крах.
   - Полный крах -  для кого,  Виктор?  -  Карие глаза чуть прищурились,
когда Изида показала ими  на  танцующих.  -  Когда вы  на  них смотрите,
видите ли вы то же, что и я? Поглядите на Кая с женой, на вашего Моргана
Хасек-Дэвиона и  его жену,  даже на Томаса и Шеррил.  Они все счастливы,
потому что  им  есть  с  кем  разделить свою  жизнь.  Никто не  пытается
оспорить их  выбор,  и  ни  у  кого  нет  права  оспаривать этот  выбор.
Единственный симптом  безумия,  который  вас  может  постигнуть,  -  это
упустить Оми.
   Виктор слышал эти слова, находящие отклик у него в душе.
   Как получается, что миллиарды людей пойдут вслед за мной на войну, но
восстанут,  если я  женюсь на той,  которую люблю?  Если они не доверяют
моему  суждению  в  вопросах,  касающихся моей  личной  жизни,  если  не
доверяют мне  в  осуществлении моей  собственной мечты,  как  они  могут
доверять мне править собой?
   Он поднял глаза и улыбнулся:
   - Спасибо.
   - За что?
   - За указание границы между безумием и здравым рассудком.
   - Виктор,  я  видела,  как глубоко несчастна моя мать,  потому что не
могла быть с  тем,  кого любила.  Я  живу в  страхе,  что  Томас или сам
Сунь-Цзы разделят меня с  ним.  То,  чего я хочу для себя,  я не могу не
хотеть для вас и для всех остальных.  - Она осторожно улыбнулась. - Боль
в сердце,  которую вы испытываете,  - через нее проходят все люди. И она
уравнивает нас  всех.  Не  допустите,  чтобы  ожидания народа лишили вас
человечности.
   - Вы  правы,  я  этого не допущу.  -  Виктор улыбнулся,  когда музыка
смолкла и подошла Оми с отцом. - С Изидой вы, конечно, знакомы.
   - Рада снова видеть вас, герцогиня. Изида широко улыбнулась.
   - Вы  были великолепны,  грациозны.  Я  бы тоже хотела танцевать,  но
Сунь-Цзы не любит танцев.
   Оми нахмурилась, глядя на Виктора:
   - Вы должны были ее пригласить.
   Виктор заморгал:
   - Я бы так и сделал, но...
   - Но  он  бы  думал о  вас,  Оми,  танцуя со мной.  -  Изида покачала
головой.  -  Он слишком вежлив,  чтобы это сказать, но я вижу по глазам.
Так что идите и танцуйте вдвоем. А я мысленно буду с вами.
   Виктор предложил Оми руку:
   - Не окажете ли мне честь?
   Оми посмотрела на Изиду:
   - Это же неучтиво - оставить вас здесь.
   - Нет,  это с  моей стороны неучтиво торчать и мешать вам радоваться.
Прошу вас, забудьте обо мне.
   Оми кивнула и пошла за Виктором на паркет.
   - Умница эта Изида.  -  Виктор поглядел в глаза Оми.  - Она выросла с
тех пор, как мы виделись на Периферии.
   - Действительно.  -  Оми  улыбнулась ему  сверху вниз.  -  О  чем  вы
говорили?
   - О том и о сем. - Виктор медленно наклонил голову. - Она навела меня
на интересные мысли. Интересные для нас обоих.

XX

   Зал Ханов
   Квартал Воинов
   Страна Мечты
   Кластер Керенского
   Пространство Кланов
   19 ноября 3058 года

   В   задних  рядах  зала  Большого  Совета  Влад  Вард,   Хан  Волков,
откинувшись в кресле и сплетя пальцы,  позволил себе намек на улыбку - в
основном потому,  что знал:  это взбесит Хана Аса Тани из  Клана Ледовых
Геллионов.  Влад  даже  поставил шлем на  стол так,  чтобы Тани было его
хорошо видно.
   Он знает,  кто загнал нож ему в спину,  а теперь пусть посмотрит, кто
его поворачивает в ране,
   Недели,   предшествующие  выборам  нового   Ильхана,   Тани   усердно
сколачивал коалицию  оседлых  Кланов.  Он  продолжал  побуждать новых  и
младших воинов давить на своих командиров, чтобы те его поддержали. Влад
давал этому движению развиваться,  пока оно не  набрало инерцию,  и  тут
выступил вперед, чтобы выпустить ему кишки.
   Все отлично понимали -  благодаря доводам Тани, - что оседлые Кланы и
их воины не смогут вступить в  битву против Внутренней Сферы,  если Тани
не победит.  Влад,  которому требовались испытанные в боях воины,  чтобы
обновить Клан Волков,  позволил ему затевать бесчисленные "войны жатвы",
в которых он вызывал на битву различные единицы Клана,  в качестве приза
требуя себе эту единицу, если его силы выигрывали.
   Многие воины поняли,  что война с  Внутренней Сферой станет реальной,
если они соединятся с Волками.  Даже если выиграет Тани,  поддерживающие
его Кланы все равно должны биться за право участвовать в  возобновленном
Вторжении,  и  шансы каждого конкретного воина участвовать в  бою против
Внутренней Сферы заметно уменьшатся.
   Как  только слух  о  "войнах жатвы" начал  расходиться среди  оседлых
Кланов, предупреждающие вызовы потоком хлынули в командный центр Волков.
Влад  отвечал на  них,  что  ничего не  может сделать до  выборов нового
Ильхана,  и недвусмысленно намекал,  что изменение статус кво ставит под
серьезное сомнение участие Волков в  новом вторжении.  И очень скоро жар
движения Тани вьщохся,
   Влад поглядел влево и слегка кивнул своему са-Хану, Мариаль Радик.
   Пора повернуть еще поглубже.
   Невысокая Мариаль встала и сняла шлем, открыв светло-русые волосы.
   - Хранитель Закона, я хочу выдвинуть кандидата на пост Ильхана.
   Каэль Першо поднял глаза и произнес:
   - Твое право, Хан Радик.
   - Дабы  избавить Хана Тани от  неловкости поражения,  я  предлагаю на
пост  Ильхана  Линкольна  Озиса.  -  Мариаль  вытянула  руку  в  сторону
темнокожего элементала.  -  Он  был на  переднем крае вторжения,  он был
возведен Дымчатыми Ягуарами в  звание  Хана  за  беззаветную храбрость и
усердие в  боях.  Мы  считаем,  что для элементала редкая удача выиграть
Родовое Имя,  а Линкольн Озис стал Ханом.  Если кто-то и достиг большего
среди Кланов вторжения, мне это неизвестно.
   Поднялся Северен Леру из  Кошек Новой Звезды и  поддержал выдвижение,
отчего по телу Влада пробежал холодок любопытства.
   Леру  поддержал  и  выдвижение  Элиаса  Кричелла  на  место  Ильхана.
Несомненно,  его  избрание является для них важным кирпичом в  фундамент
будущего,  предвидимого ими для Кланов.  Мне от их прозрений нет пользы,
но если то, что они видят, мне на руку, нет смысла выступать против.
   Хранитель Закона кивнул Линкольну Озису.
   - Хан  Озис,  тебя  выдвинули  на  пост  Ильхана.  Известна  ли  тебе
какая-либо причина,  по  которой нельзя допустить твое избрание на  этот
пост?
   Влад улыбнулся шире.
   Кому-то  не хочется,  чтобы повторилась история с  ранним низложением
Элиаса Кричелла, вот почему к процедуре добавилась эта реплика.
   Линкольн Озис медленно встал.
   - Мне  неизвестны  причины,   по  которым  меня  нельзя  допустить  к
служению, если я буду избран. - Он сжал кулаки, повернулся и поглядел на
Влада ледяными глазами.  -  Если есть здесь кто-либо, выступающий против
меня, прошу таких людей изложить свои возражения незамедлительно.
   Влад ничего не сказал.
   Получеловек-полумашина,   Хранитель  Закона   нажал   на   клавиатуре
несколько кнопок.
   - Имя Линкольна Озиса внесено в номинацию. По этому вопросу каждый из
вас  проголосует -  "да"  или  "нет".  Буде  Хан  Озис наберет пятьдесят
процентов плюс один голос, он победит. Опрашиваю каждого индивидуально.
   Першо  начал  с  первых рядов,  продвигаясь назад.  Озису  нужно было
набрать  больше  половины  голосов  Ханов.   Поскольку  от   каждого  из
семнадцати Кланов  присутствовало два  Хана,  он  станет Ильханом,  если
наберет восемнадцать голосов -  даже  меньше,  если кто-нибудь из  Ханов
воздержится.  Имея  поддержку  Дымчатых  Ягуаров,  Кошек  Новой  Звезды,
Стальных Гадюк и  Медведей-Призраков,  Озис уже был на полпути к  цели -
даже если голоса разделятся,  он получит нужное большинство,  и с самого
начала ясно, что коалиция Тани развалилась.
   Мариаль Радик отдала свой  голос за  Озиса,  но  Влад  и  Марта Прайд
голосовали против.  Они  обменялись короткими улыбками,  потом  встали и
зааплодировали,  когда объявили результат,  Озис победил двадцатью двумя
голосами против двенадцати - победа внушительная.
   Он кажется еще выше, когда выходит вперед.
   Элементал  подошел  к  Хранителю  Закона,   пожал  ему  руку,   потом
повернулся к собранию Ханов:
   - Выбрав меня, вы поступили мудро. Я - воин, которому знакома победа,
и  я  не забыл,  что для нее нужно.  Я поведу нас к победе над варварами
Внутренней Сферы.
   Встал Аса Тани:
   - Когда ты говоришь,  что поведешь к победе нас,  имеешь ли ты в виду
перетасовку Кланов вторжения, чтобы мы все смогли принять участие?
   Озис помрачнел:
   - А что вы сделали, чтобы заслужить это право?
   Тани фыркнул:
   - В твоих глазах я читаю ответ: "ничего". Воут?
   - Тогда зачем ты просишь того, что вы не заслужили?
   Влад поднял руку:
   - Я полагаю, Ильхан, Хан Тани на самом деле просит, чтобы его Ледовым
Геллионам дали время вызвать один из Кланов вторжения и  заработат