ь, прикрытую тонким кружевом.
     - Каролина, ты выйдешь за меня замуж?
     Она вздохнула, словно раздумывая.
     Ринк обхватил губами розовый сосок.
     - Разве я могу отказаться? - прошептала Каролина. - Ты так убедительно просишь!
     Ринк поднял голову и заглянул ей в глаза.
     - Знаешь, сегодня я вдруг понял одну очень важную вещь... Даже если бы ты жила с моим отцом по-настоящему, я бы все равно тебя любил. Отец опшбался: моя любовь к тебе сильнее моей гордости. И нет такой силы, которая бы помешала мне любить тебя.
     По щекам Каролины текли слезы.
     - Я люблю тебя. - Она порывисто поцеловала Ринка в губы. - И стану твоей женой.
     - Так скоро? - насмешливо уточнил он. - Но ведь прошло только четыре месяца со дня смерти моего отца. Это вызовет кривотолки.
     Каролина откинулась на подушку и рассмеялась от всей души.
     - Ну, конечно! Особенно после сегодняшнего случая! - Она с гордостью погладила свой живот. - Нет уж, в данных обстоятельствах чем скорее мы поженимся, тем лучше.
     - Может, тогда на этой неделе?
     - Давай завтра? - предложила Каролина.
     Ринк улыбнулся, а она спросила:
     - Вот только как мы потом устроимся? Где будем жить?
     - Здесь. Хотя мне придется постоянно летать в Атланту по делам.
     - И будешь брать меня с собой.
     - И ты не побоишься летать со мной на самолете?
     - Я ничего не боюсь, когда ты рядом.
     За это она заслужила еще один поцелуй.
     - Послушай, значит, теперь мы на законных основаниях можем спать в одной постели? - смеясь, воскликнул Ринк.
     - Конечно. Давай мы переберемся в твою спальню, а здесь устроим детскую, - предложила Каролина.
     Ринк задумчиво огляделся:
     - Пожалуй, ты права. Моей маме эта мысль пришлась бы по вкусу.
     Их губы снова слились.
     - Никак не могу от тебя оторваться, - пробормотал Ринк. - До чего же я по тебе соскучился, милая!
     Его волосатая грудь терлась о ее грудь, увлажненную поцелуями, а руки легонько поглаживали низ живота. Каролина сразу как-то размякла и, уже не в силах бороться с желанием, прошептала:
     - Ты бы разделся, Ринк.
     - Ох, черт! - вдруг выругался он и сел на кровати. Щеки его алели, словно маки. - С этим придется повременить, дорогая. Я обещал Хейни, что, как только ты проснешься, мы спустимся вниз.
     - Ой! - всплеснула руками Каролина и, отбросив одеяло, спустила ноги на пол. - Я чуть не забыла... У нас сегодня гости.
     - Гости?
     - Это сюрприз... Найди мне какое-нибудь платье... там, в шкафу, - Каролина бросилась к туалетному столику, схватила расческу и начала причесываться. - Слушай, по моему виду можно сказать, что мы с тобой... ну, ты понимаешь?
     Она озабоченно всмотрелась в свое отражение в зеркале и провела пальцем по опухшим от поцелуев губам.
     Ринк тем временем снял с вешалки платье с круглым белым воротником и, подойдя к Каролине сзади, положил руки ей на грудь.
     - Ага... Достаточно на тебя взглянуть, чтобы все понять.
     И он принялся щекотать языком ее ухо.
     - Ринк! Если ты не перестанешь, я и через час не буду готова.
     - Неважно! Главное, что я готов. - Он прижался к ней, недвусмысленно давая понять, что он имеет в виду. - Я давно готов... Знала бы ты, какая ты во сне красавица!
     - Все-все-все! Не соблазняй меня! Ничего не желаю слушать. Нас ведь ждут к ужину.
     - Черт бы побрал этот ужин! - в сердцах воскликнул Ринк и опустил руки.
     Приведя себя в порядок, они спустились в гостиную, где уже сидели Стив и Лаура Джейн. Стив без лишних слов налил Ринку бурбон. В его предупредительности было что-то трогательное.
     - Спасибо, Стив! - улыбнулся Ринк.
     Если у него и оставались какие-нибудь сомнения насчет выбора сестры, то теперь они полностью рассеялись, стоило ему увидеть, как они сидят рядышком и млеют от счастья. Лаура Джейн сияла. Ну а Стив... тот совершенно преобразился. Лицо его разгладилось, в жестах появилась непривычная плавность. Он приобрел уверенность в себе, разговаривал с Ринком на равных, делился планами на будущее. Чем больше Стив и Ринк сближались, тем больше друг другу нравились.
     Когда в дверь позвонили, Каролина сама бросилась открывать, бросив на ходу.
     - Продолжайте. Я сейчас.
     - Разве я могу быть спокоен, если она носится по дому как метеор? - посетовал Ринк. - Насколько я понимаю, ей сейчас следует побольше лежать.
     - Мне до сих пор не верится, что у Каролины будет ребенок, - сказала Лаура Джейн.
     - А мне не верится, что я узнал об этом последним, - Ринк сделал сердитое лицо и спросил Стива:
     - Почему ты мне не позвонил? Хоть бы намекнул...
     Стив пожал плечами. Он явно не испытывал угрызений совести.
     - А меня никто не уполномочивал.
     Ринк нахмурился и собирался что-то возразить, но тут в дверях показалась Каролина.
     - Ринк, посмотри, кто к нам пришел.
     Девочка, стоявшая рядом с ней, неловко переминалась с ноги на ногу и кусала губы. На сей раз ненакрашенные, с облегчением отметила про себя Каролина. Сегодня в Алисе трудно было признать ту вульгарную девчонку, которую Каролина встретила совсем недавно на улице. На этот раз оделась Алиса, как и подобает девочке ее возраста: тонкий свитерок обтягивал ее хрупкую фигуру, юбка опускалась чуть ниже колен. Лицо, на котором не было ни капли грима, покоряло детской чистотой. Непокорные волосы, правда, не желали слушаться свою хозяйку, но было заметно, что Алиса по крайней мере постаралась привести их в пристойный вид.
     - Это она меня позвала, - Алиса кивнула в сторону Каролины. - Я думала, вы даже имя мое давно позабыли, но она сказала, что нет...
     И девочка передернула плечами, демонстрируя свою независимость.
     На лице Ринка отразилась целая гамма чувств: недоумение, изумление и, наконец, радость. Он ахнул, еле слышно произнес имя девочки, а потом раскинул руки и пошел ей навстречу, повторяя уже громко:
     - Алиса!
     Каролина перевела взгляд на девочку. Губы Алисы дрогнули, в глазах заблестели слезы. Она отчаянно пыталась сделать вид, что ей все до лампочки, но не смогла и, отказавшись от потуг на "крутость", бросилась в объятия Ринка, уткнулась лицом в его грудь и громко всхлипнула.

***

     - А она забавная, эта Алиса.
     Ринк и Каролина разговаривали в спальне, собираясь ложиться в постель.
     - Я же говорила тебе. Конечно, она плохо воспитана. Я бы даже сказала, ее вообще никто не воспитывал. Ты бы видел, как она выглядела, когда мы с ней встретились в первый раз! Просто персонаж из фильма ужасов.
     - И давно ты с ней познакомилась?
     Ринк сел на кровать и принялся снимать носки.
     - Не очень. Мы успели пару раз сходить с ней в кафе, а потом я пригласила ее к ужину - в расчете на твой приезд, - Каролина повесила платье в шкаф и повернулась к Ринку. - Я рада, что она была у нас сегодня.
     - Я тоже, - кивнул он. - Спасибо тебе, Каролина. Ты заметила, с каким выражением она на нас посмотрела, когда мы пригласили ее завтра на ярмарку? Мерили, видно, совсем не занимается бедной девочкой. О чем она только думает? Ведь она может потерять дочь!
     - Алиса тянется к тебе, Ринк. И это несмотря на то, что она знает, кто ее родной отец. Но она помнит, как ты был добр к ней в детстве. Ей не хватает тепла и любви.
     - Это ты молодец, Каролина. Сумела расположить девочку, она просто в рот тебе смотрит.
     - Как ты думаешь, Ринк, нам действительно стоит завтра идти на ярмарку?
     - А почему нет?
     Каролина помолчала, подбирая слова, и с напускным равнодушием ответила:
     - Но там соберется весь город. А после сегодняшнего...
     Закончить фразу ей не удалось - Ринк закрыл ее рот поцелуем.
     - Наоборот, мы чинно будем прогуливаться под ручку и со всеми раскланиваться, - серьезно произнес он. - А тем, кто еще не в курсе дела, я с удовольствием расскажу о своей любви и о том, что жду не дождусь рождения нашего ребенка.
     Каролина прижалась лбом к его щеке.
     - Ты прелесть! Я тебя обожаю.
     - Нет, это ты прелесть.
     Ринк окинул жадным взглядом фигуру Каролины. Шелковое нижнее белье соблазнительно облегало ее бедра и высокую грудь.
     - Ты прекрасна, Каролина.
     Он осторожно прикоснулся к тонкой ткани, и тело Каролины мгновенно откликнулось, затрепетало. Грудь напряглась, а стоило Ринку дотронуться до темного треугольника, скрывавшегося под шелковыми трусиками, как бедра Каролины пронзили тысячи мелких иголочек. Но это была сладостная боль.
     Она поняла, что еще мгновение - и она будет не в силах сопротивляться своему желанию.
     - Ринк, погоди! Я... я должна тебе кое-что подарить.
     - Я тебе тоже, - прошептал он. - Может, твой подарок немного подождет?
     - П-пожалуй, д-да...
     - Ну а мой ждать больше не может, - усмехнулся Ринк, направляя ее руку к своим вздувшимся плавкам.
     Он снял с нее трусики, полюбовался ее ослепительной наготой и перенес Каролину на постель. Потом быстро разделся сам.
     - Я люблю тебя. И всегда любил, Каролина. Мне было страшно просыпаться по утрам, потому что я тут же начинал гадать, где ты, чем занимаешься... Мне так хотелось тебя увидеть! А теперь я буду просыпаться с радостью, потому что ты рядом, и мы с тобой любим друг друга.
     Ринк прижался губами к животу Каролины. И подумал о младенце, который спокойно спал в ее чреве. Каролина погладила любимого по голове, мысленно благодаря судьбу за то, что та даровала им такое счастье. Губы Ринка потянулись к островку темных волос. И тут же ураган желаний обрушился на Каролину. Ринк поцеловал темную розу, трепетавшую от каждого его прикосновения, и тихо спросил:
     - Ребенку не повредит, если мы...
     - Нет, - даже не дослушав, воскликнула Каролина. - Нет!
     Потом, когда они уже вышли из-под душа и вытирали друг друга полотенцем, Каролина сказала:
     - А я ведь так и не подарила тебе обещанный подарок.
     - Ты думаешь, мне мало? - рассмеялся Ринк. - Вряд ли этот подарок окажется лучше того, что я уже получил.
     - Я серьезно.
     Каролина достала из старинного бюро сложенную вчетверо бумагу, протянула ее Ринку, а сама отошла к окну.
     Серебристый лунный свет заливал лужайку. Вдалеке, за деревьями, угадывалось темное пятно пруда. Боже, как ей были дороги эти места! Но Ринк был еще дороже...
     Бумага зашуршала. Ринк пробежал глазами дарственную, в которой говорилось, что отныне Укромный уголок принадлежит ему. Мягкий ворс ковра скрадывал звуки его шагов.
     - Я не могу этого принять, Каролина, - сказал Ринк, обнимая ее за плечи, - Уголок твой.
     Каролина покачала головой:
     - Нет. Это твой дом, Ринк. И всегда будет твоим. Потому-то именно за это я его и люблю. Без тебя он ничто. Ты вдыхаешь в него жизнь. Как и в меня. - Она шагнула к Ринку и положила руку ему на грудь. - Я так люблю тебя, что готова поступиться тем, о чем мечтала всю жизнь. Пожалуйста, не отказывайся. Из любви ко мне!
     Ринк долго смотрел на нее, а потом аккуратно сложил дарственную и спрятал обратно в ящик.
     - Хорошо, но с одним условием: если ты обещаешь жить здесь со мной до конца твоих дней. Пообещай любить меня, родить мне много детей и никогда не вспоминать о былых несчастьях!
     Каролина лучезарно улыбнулась:
     - Обещаю.
     Ринк скрепил их договор жарким поцелуем и, подхватив Каролину на руки, понес к кровати.



   Сандра БРАУН
   ДОЛГОЖДАННОЕ ВОЗВРАЩЕНИЕ

Перевод с английского Е.А. Горшечниковой. OCR AngelBooks




Анонс

     Обаятельная Марни Хиббс воспитывала сына своей погибшей сестры, как собственного, и надеялась на встречу с его отцом, которого любила с детства. И вот Ло Кинкэйд действительно стоит у ее дверей. Однако он собирается забрать у Марни сына. Сердце ее вновь лежит на ладонях Ло, который может согреть его - или разбить...

Глава 1

     "Порше" мчался по улицам, подобно черной блестящей пантере. У обочины автомобиль затормозил со скрежетом, напоминавшим рычание дикого зверя.
     Марни Хиббс склонилась над цветочной клумбой, проклиная маленьких мошек, вьющихся над самым ухом, когда ее внимание привлек шум мотора. Она взглянула через плечо и испугалась, потому что машина остановилась прямо перед ее домом.
     - Боже, неужели уже так поздно! - пробормотала женщина. Бросив совок, она выпрямилась и отряхнула с колен прилипшую грязь.
     Марни хотела поправить растрепавшиеся волосы, но вдруг заметила, что на руках у нее грязные рабочие перчатки. Она быстро сняла их и бросила рядом с совком, устремляя взгляд на водителя, выходящего из спортивной машины и направляющегося к дому.
     Взглянув на часы, поняла, что еще есть время. Просто он пришел намного раньше намеченного срока. В результате первое впечатление о ней у него сложится не очень хорошее. Неприятно встречать человека в столь затрапезном виде, а ей так нужно получить этот заказ.
     Стараясь улыбаться, Марни направилась по садовой дорожке, чтобы встретить гостя, одновременно пытаясь вспомнить, все ли в порядке в доме и в мастерской.
     Она может быть похожа на черта, но он не должен заметить ее растерянность. Самообладание - единственное, что может помочь достойно выйти из сложившейся ситуации.
     - Здравствуйте, - сказала она, приветливо улыбаясь. - Я не ждала вас так рано.
     - Ваша чертова игра слишком затянулась.
     От неожиданности Марни резко остановилась.
     - Извините, но я не...
     - Кто вы такая, черт возьми!
     - Мисс Хиббс. А кто вам нужен?
     - Никогда не слышал это имя. Зачем вы затеяли такую опасную игру?
     Она вопросительно посмотрела на огромный платан, растущий в саду, как будто он мог дать ответ на столь странный вопрос.
     - Зачем посылаете мне эти письма?
     - Письма?
     Явно он был взбешен, а то, что она совсем ничего не понимает, казалось, только еще больше заводит его. Мужчина наклонился над ней, как ястреб над полевой мышью, так что пришлось откинуть голову назад, чтобы посмотреть на него. Он стоял против солнца, отбрасывая тень.
     Это был высокий стройный блондин, очень модно одетый. Из-за темных очков она не видела глаз, поэтому решила, что они такие же злые, как и его лицо.
     - Я не знаю, о чем вы говорите.
     - Письма, милая, письма, - процедил он сквозь зубы.
     - Какие письма?
     - Не притворяйтесь!
     - Вы уверены, что не ошиблись адресом?
     Блондин сделал еще один шаг вперед.
     - Я не ошибся адресом, - сказал он разъяренно.
     - Конечно, ошиблись. - Ей не нравилось, что приходится оправдываться перед человеком, которого она совершенно не знает.
     - Вы или пьяный, или сумасшедший, но в любом случае ошибаетесь. Я не тот человек, который вам нужен, и требую, чтобы вы немедленно ушли. Сию же минуту.
     - Вы меня ждали. Я это вижу по тому, как со мной разговариваете.
     - Я думала, вы из рекламного агентства.
     - Нет.
     - Слава Богу. - Ей не хотелось иметь дело с таким грубым и невоспитанным человеком.
     - Вы прекрасно знаете, кто я, - сказал он, снимая солнцезащитные очки.
     Марни изумленно посмотрела на него и непроизвольно отступила назад, потому что действительно узнала, кто это. Она подняла руку к груди, как бы пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце, и прошептала:
     - Ло.
     - Верно. Ло Кинкейд. Именно так, как вы написали на конверте.
     Она очень удивилась, увидев его после стольких лет всего в нескольких шагах от себя. На этот раз не в газете и не на телеэкране, он стоял перед ней наяву. Годы не изменили его внешности, Ло даже стал еще красивее.
     Ей хотелось стоять и смотреть на него, но он взирал на нее с нескрываемым презрением, совершенно не узнавая.
     - Давайте войдем в дом, мистер Кинкейд, - спокойно предложила она.
     Соседи, пользуясь солнечным воскресным деньком, чтобы покопаться в саду, перестали поливать и застыли на месте, с любопытством рассматривая гостя мисс Хиббс и его машину.
     В том, что к ней в дом пришел мужчина, не было ничего особенного. Многие клиенты часто заходили к Марни обсудить какие-то вопросы. Обычно это были скучные люди в строгих темных костюмах. И никто из них не был таким загорелым, похожим на кинозвезду, ни у кого не было шикарной дорогой машины.
     Эта часть Хьюстона отличалась от новых районов. Большинство ее жителей составляли люди среднего возраста и скромного достатка, имеющие недорогие легковые машины. "Порше" здесь считался редкостью. Соседи не помнили, чтобы Марни на кого-то когда-нибудь кричала.
     Она повернулась и повела Ло Кинкейда по дорожке, ведущей к дому. В помещении от кондиционера дышать стало легче, но так как Марни была мокрой, то сразу замерзла. А может быть, она дрожала потому, что увидела этого человека.
     - Проходите.
     Через довольно большой холл, типичный для домов довоенного времени, они прошли на застекленную террасу, служившую ей мастерской. Тут она чувствовала себя привычнее, и здесь легче было осознать, что этот человек, Ло Кинкейд, неожиданно снова вошел в ее жизнь.
     Когда Марни обернулась, то увидела, что гость своими холодными голубыми глазами осматривает мастерскую.
     - Ну, - сказал мистер Кинкейд.
     Было ясно, что он ждет объяснений, а каких, Марни не понимала.
     - Я ничего не знаю о письмах, мистер Кинкейд.
     - Их отправляли отсюда.
     - Значит, на почте произошла ошибка.
     - Маловероятно. Не пять же раз за последние несколько недель. Послушайте, миссис... как ваше имя?
     - Хиббс, мисс Хиббс.
     Он еще раз быстро и внимательно посмотрел на нее.
     - Мисс Хиббс, мне тридцать девять лет, и я никогда не был женат. Я давно уже не мальчик и не могу помнить всех, с кем когда-то спал.
     Ее сердце снова сильно забилось, а дыхание стало частым.
     - Я никогда не спала с вами.
     Он слегка повернулся и надменно посмотрел на нее.
     - А как же вы тогда пишете, что у вас от меня сын? Сын, о котором я никогда не слышал, до тех пор пока несколько недель назад не получил первое письмо.
     Марни вопросительно смотрела на него. Она почувствовала, как кровь отхлынула от лица. Будто земля уходила из-под ног.
     - У меня нет детей, и, повторяю, я никогда не посылала вам писем. - Она показала на стул. - Почему же вы не садитесь? - Она предложила ему сесть не из вежливости и не заботясь о его удобстве. Марни боялась, что, если немедленно не сядет, у нее подогнутся колени.
     Перед тем как опуститься в ротанговое кресло, мужчина на секунду задумался. Он присел на самый край, как будто был готов вскочить в любой момент.
     Понимая, что на ней грязные кроссовки, старые шорты и еще более древняя майка, Марни, однако, устроилась в кресле напротив. Она сидела прямо, сдвинув грязные колени и нервно сжимая руки.
     Марни чувствовала себя раздетой под его проницательным взглядом, скользящим по ее лицу, растрепавшимся волосам, рабочей одежде и испачканным коленям.
     - Вы узнали меня, - произнес он уверенно и быстро.
     - Каждый, кто смотрит телевизор и читает газеты, узнал бы вас. Вы самый известный астронавт после Джона Глена.
     - И пожалуй, я очень удобная мишень для психа, у которого поехала крыша.
     - Я не псих!
     - Тогда почему же вы посылаете мне эти письма? Это совсем не оригинально. Я получаю таких писем штук десять в день.
     - Поздравляю.
     - Не все письма такие уж хорошие. Одни от религиозных дураков, которые считают, что мы вторглись туда, куда Богом запрещено. Некоторые находят подтверждение этому в катастрофе "Челленджера". В наказание за вмешательство в божественное устройство мира и прочую чепуху. У меня были предложения жениться и другие непристойные предложения, - сухо добавил он.
     - Как же вам везет!
     Не обращая внимания на ее язвительное замечание, продолжал:
     - Но ваши письма очень оригинальны. Вы первая, кто написал, что у вас от меня ребенок.
     - Разве вы не слышали? Я же сказала, что у меня нет детей. Как же вы можете быть отцом?
     - Я говорю совершенно серьезно, мисс Хиббс, - закричал он.
     Марни встала. Кинкейд тоже. Он следил за тем, как она подходит к своему рабочему столу и рассеянн