ой лес.
   - Но мы не можем работать на таких условиях. Эндикот  показал  им  пустые
ладони и, приятно улыбаясь, произнес:
   - В таком случае ни о каком контракте не может быть и речи.
   Шейла кинула тревожный взгляд на Кэша. Тот  смотрел  немигающим  взглядом
поверх  растопыренных  пальцев  Эндикота,  словно  решая,  не  растереть  ли
башмаком этого таракана. Опасаясь, что он так и поступит, Шейла собрала  все
свое самообладание и сказала:
   - Нельзя ли узнать, почему вы налагаете на нас столь жесткие требования?
   - Конечно. Вы не всегда поставляете товар.
   - Прошу прощения, но... Как вы смеете!
   - Яне...
   - Он не любит рисковать, - мрачно закончил Кэш. Эндикот улыбнулся было  в
ответ, но тут же скис под его пристальным взглядом.
   - "Крэндол Логинг" наказала нас на несколько  тысяч  долларов.  Мой  отец
заплатил за весь заказ. Последней партии  он  так  и  не  дождался.  Поэтому
последние два года мы отказывались иметь дела с вашей фирмой.
   Шейла напряглась, выпрямив спину.
   - Уверяю вас, мистер Эндикот,  это  просто  недосмотр  или  бухгалтерская
ошибка.  Мой  отец  уже  много  лет   пользуется   репутацией   честного   и
обязательного бизнесмена. Если Крэндолу был направлен чек...
   - Он был направлен. И вернулся подписанным и оприходованным.
   - Моим отцом?
   - Да.
   - Не понимаю.
   Она и впрямь была в  недоумении.  Да,  Коттон  считал,  что  как  деловой
человек он просто не  имеет  права  упускать  возможность  увеличивать  свои
доходы. Но он всегда играл по правилам. Он был честным предпринимателем.
   - Почему вы не выяснили, по какой причине...
   - Вы думаете, я не пытался?  Все  наши  письма  с  вопросами  и  угрозами
остались без ответа.
   - Почему же вы не разобрались до конца?
   - Потому  что  мой  отец  чересчур  сентиментален.  -  Джо-младший  пожал
плечами. - Он всегда говорил, что старина Крэндол - один из  самых  надежных
партнеров во всей юго-западной Луизиане. Они работали вместе много лет. Отец
посоветовал мне оставить это дело. И я оставил, но против своей воли.
   - А  что  касается  меня,  я,  безусловно,  на  этом  не  остановлюсь,  -
решительно сказала Шейла, - я раскопаю все до дна, добьюсь полной ясности  и
предоставлю  вам  исчерпывающие  объяснения.  Но  если  говорить   о   нашем
теперешнем контракте,  то  ваш  отказ  от  поэтапной  оплаты  ставит  нас  в
затруднительное положение. Ведь мы должны как-то покрывать текущие расходы.
   Заложив руки за голову, он ответил:
   - Но ведь это не моя проблема, не так ли?
   - То есть мы не получим ничего, пока не выполним весь заказ?
   - Вплоть до древесной массы.
   - Так дела не ведутся! - воскликнул Кэш, весь подавшись вперед и едва  не
выскакивая из кресла, словно пес, до предела натянувший свою цепь.
   - Я тоже так не веду.., обычно. Но кто, кроме меня,  позаботится  о  моей
заднице? Я не отказываюсь подписать контракт с вами, но я не дам  ни  цента,
пока весь заказ не будет выполнен.
   Шейла в растерянности оглянулась на Кэша. Он взглянул на  нее,  затем  на
Эндикота.
   - Я бы хотел покурить. - Он с шумом поднялся и  протянул  руку  Шейле.  -
Выйдем?
   Она приняла его помощь и тоже встала, и они пошли к дверям.
   - Эй, вы собираетесь составлять контракт или нет? - воскликнул Эндикот. -
Вы тратите мое драгоценное время. Что мне  прикажете  делать,  пока  вы  там
курите?
   - Отдыхай, Джо, - отозвался Кэш. - Расслабься  и  выпей  чего-нибудь.  Мы
сейчас вернемся.
   Он хлопнул дверью. Секретарша проводила их укоризненным взглядом.
   - Ну как? - спросила Шейла. - Что будем делать?
   - Лучше всего как следует размахнуться и дать этому Джо  хорошего  пинка,
чтобы он вылетел на своем вертящемся кресле через свое роскошное окно.
   - Принять мне его условия или нет? Только не говори мне, что я, по твоему
мнению, хочу услышать. Посоветуй, как быть?
   - Между чем ты выбираешь?
   - Я могу вернуться домой и продолжать обзванивать  рынки.  Это,  конечно,
шаг назад. Чтобы устроить сегодняшнюю встречу, я потратила несколько дней. У
меня просто нет времени начинать все с начала.
   - Но ведь существуют и другие заказчики, Шейла.
   - Я знаю, но не  такого  масштаба.  Я  смогу  получать  только  небольшие
заказы. Даже если мы будем  работать  до  упаду,  все  равно  заработаем  не
больше, чем на зарплату рабочим. А этот заказ покроет банковский долг и даст
нам значительный капитал на текущие расходы.
   - В таком случае ты сама ответила на свой вопрос.
   - Что, если мы поставим всю древесину по  контракту,  а  он  не  заплатит
договорную сумму?
   - Не посмеет. К тому же  она  будет  зафиксирована  документально.  Кроме
того, - добавил Кэш и хрустнул пальцами, изображая  Джо-младшего,  -  он  не
станет рисковать жизнью.
   - А сможем ли мы работать при таких условиях?
   - Дай подумать.
   Он присел на край  маленького  диванчика  и  взял  журнал  с  тонконогого
столика. На задней стороне обложки нашлось чистое  место,  где  он  набросал
быстрые подсчеты.
   - Мы можем поставлять тридцать тысяч погонных метров ежедневно, не считая
того, что мы купим у частных предпринимателей.
   - Он заказывает почти семьсот тысяч. А у нас осталось меньше месяца.
   - Скажем, тридцать дней.
   - Гораздо меньше. Кэш.
   - Значит, придется работать сверхурочно.
   - А погода?
   Он проверил свои выкладки.
   - Это реально, Шейла.
   - Ты уверен?
   - Уверен.
   - Я бесконечно верю тебе!
   Он посмотрел ей в глаза долгим взглядом.
   - Я знаю.
   Выражение его лица и нежный, почти грустный тон так разволновали ее,  что
несколько мгновений она не могла собраться с мыслями. Затем спросила:
   - Если бы ты приехал сюда  один,  без  меня,  и  вся  ответственность  за
решение лежала на тебе, как бы ты поступил?
   Он встал, подошел к окну и стал смотреть на улицу. Сунул руки в  карманы,
от чего распахнулись полы  его  незастегнутой  спортивной  куртки.  Выходные
брюки сидели на нем так же ловко, как и его повседневные джинсы. Туфли  были
совсем новые, словно купленные специально для сегодняшнего визита. Это  было
так трогательно. Нежность переполнила сердце Шейлы.
   Он медленно повернулся.
   - Тебе это очень нужно?
   - Это очень важно, Кэш, - севшим от волнения голосом произнесла она. - Не
только для меня. Для Коттона. Для  Бель-Тэр.  Его  будущее  под  угрозой.  Я
сделаю все, что угодно, пожертвую всем на свете, даже своей гордостью,  ради
Бель-Тэр. Ты понимаешь меня?
   В его лице дернулся какой-то мускул.
   - Да, я это хорошо понимаю.
   - Тогда вернемся и подпишем контракт с Джо-младшим.
   - Я всегда с тобой.

***

   Кэш снисходительно поддерживал Шейлу, нетвердой походкой идущую к машине.
Выглядела она очень забавно. Чтобы отметить  удачное  завершение  дела,  они
решили устроить небольшой праздничный обед  и  завернули  в  какое-то  кафе.
Оказалось, что забегаловка открывается только в четыре. Дожидаясь  открытия,
они побродили по опушке национального парка. Хотя контракт с фирмой Эндикота
ставил их в довольно трудное положение, он  давал  большие  надежды,  и  оба
сильно воспрянули духом.
   Еда  была  превосходной,  порции  -  огромными.  Они  были  единственными
посетителями в столь ранний  час,  и  обслуживали  их  по-королевски.  Шейла
заказала целых две бутылки шампанского, и Кэш уверял ее,  что  этим  заказом
она уничтожила все ресторанные  запасы.  Редко  кто  требовал  шампанское  в
заведении, которое посещают лишь случайные посетители и местные завсегдатаи.
   Одну бутылку они распили во время их чересчур плотного  обеда.  А  вторую
Шейла ревниво прижимала теперь к себе, семеня непослушными ногами к машине.
   - Давай опустим все окна  и  поедем  быстро-быстро,  -  с  воодушевлением
сказала она.
   Кэшу еще не приходилось видеть такой живости в ее глазах. Они  вспыхивали
янтарными искрами. Шампанское прекрасно подействовало на нее. Высокомерие  и
сдержанность почти пропали. Теперь в ней не было ничего  от  хозяйки,  леди,
правящей королевы Бель-Тэр. Перед ним была просто стопроцентная  женщина.  И
все сто процентов его  тела  чувствовали  это.  Каждое  ее  движение,  слово
потрясали его от волос на голове до подметок его новых туфель.
   - Хорошо. Машину поведу я, - с улыбкой отозвался  он  и,  открыв  дверцу,
посторонился, пропуская ее в машину. - А почему бы тебе не снять жакет?
   - Отличная мысль.
   Она поставила бутылку  на  сиденье  рядом  с  собой  и  сбросила  с  плеч
полотняный жакет. Подавшись вперед, высвободила из рукавов  руки.  Ее  грудь
качнулась под блузкой. К тому  времени,  как  он  вырулил  на  шоссе,  Шейла
сбросила туфли из крокодиловой кожи на высоких каблуках на  покрытый  ковром
пол и откинула голову на спинку сиденья. Одну ногу она подвернула под  себя,
широко расставив колени. Юбка свободно свисала, закрывая ноги. В  этой  позе
не было ничего непристойного. Непристойными были мысли Кэша.
   - Какой странный человек, - произнесла она сквозь широкий зевок,  который
сразил бы наповал Мэйси Лорент. Шейла даже не сделала попытки  прикрыть  рот
рукой.
   - Кто странный? Я?
   Не поднимая головы, она обратила к нему лицо. Легкая  улыбка  тронула  ее
губы, с которых  давно  исчезли  последние  следы  помады.  Без  помады  она
нравилась ему гораздо больше.
   - Да нет. При чем здесь ты? Джо Эндикот-младший.
   - Он мудак. Она хихикнула:
   - Грубо, но верно.
   Несколько мгновений она испытующе смотрела в его лицо.
   - Ты всегда говоришь непристойности, но мне почему-то это не противно.
   - Не противно?
   - Нет, - озадаченно сказала она. -  Совсем  как  с  Коттоном.  Он  ужасно
ругался.  Всегда.  Первые  слова,  которые  я  научилась  произносить,  были
ругательные, те, что я слышала от него. Мама беспрестанно  требовала,  чтобы
он перестал. - Шейла  снова  зевнула.  -  А  я  считала,  что  плохие  слова
переставали быть плохими, когда их произносил Коттон.
   - Тебе не дует?
   Ее грудь приподнялась в  глубоком  разнеженном  вздохе,  блуза,  успевшая
утратить свой свежий, накрахмаленный вид, натянулась. Это ее движение больно
отдалось в его жаждущем теле. Он не мог понять, почему до сих пор  его  руки
не преодолели короткое пространство, чтобы ощутить под ладонями  эти  нежные
полукружия, сжать пальцами хотя бы один из этих  острых  сосков.  Раньше  он
никогда не церемонился с женщинами. Все, что  видел  и  хотел,  он  брал.  И
неизменно имел успех.
   - Нет, чудесный вечер! - отозвалась она, закрывая глаза. - Разбуди  меня,
когда будем в Хевене.
   Она снова хихикнула и широко раскрыла глаза.
   - Я очень пьяная?
   У нее было такое встревоженное выражение лица, что  он  не  удержался  от
смеха.
   - Если у тебя хватает здравого смысла задуматься об этом, значит, ты  еще
в порядке.
   - Прекрасно, прекрасно. - Она снова закрыла глаза. -  А  шампанское  было
ничего, да? - Она несколько раз провела кончиком языка по нижней губе.
   Кэш переменил положение ног, чтобы хоть как-то успокоить  разбушевавшуюся
плоть.

***

   - Что, приехали? - Шейла подняла голову, пьяная  и  совершенно  сбитая  с
толку.
   - Не совсем. Я хочу тебе кое-что показать. Машину со всех сторон  окружал
густой лес. Кэш толкнул дверь и вышел, прихватив бутылку шампанского.
   - Пошли. Только надень туфли.
   Шейла надела туфли и выбралась из машины, нетвердо прислонившись к капоту
и поддерживая рукой голову.
   - Ну что, все в порядке? - спросил Кэш, обходя машину сзади.
   - У меня голова кружится и глаза колет, как иголками.
   Он  расхохотался,  спугнув  птиц,  сидевших  на  дереве.  Те   немедленно
раскричались в знак протеста, что кто-то вторгся в их владения.
   - Тебе надо еще немного выпить. - И он помахал перед ее носом бутылкой.
   Она застонала. Взяв ее за руку, он повел ее  в  лес,  под  высокий  купол
древесных крон.
   - Эти туфли не годятся для прогулок по лесу, Кэш, - пожаловалась она.
   Высокие каблуки увязали в мягкой земле.  Хрупкие  стебли  травы  ломались
возле ее колен, оставляя на чулках белые капли сока. Он крепче  взял  ее  за
руку, помогая ступать тверже.
   - Здесь недалеко.
   - Что именно?
   - То место, куда мы идем.
   - Я даже не знаю, где мы.
   - На земле Бель-Тэр.
   - Бель-Тэр? Я здесь никогда не была. Они осторожно пробирались к  вершине
пологого холма. Землю устилал пурпурный ковер  вербены.  Побеги  дикой  розы
сплетались с низкими кустами, их  нежные  цветы  благоухали  в  душной  жаре
угасающего дня. Они поднялись на холм.
   - Подожди, - сказал Кэш. - Дальше идет крутой склон.
   У подножия холма Лорентский затон делал  плавную  излучину.  Склон  порос
деревьями твердых пород и соснами, а  на  топких  берегах  стояли  кипарисы.
Последние лучи солнца полосовали землю длинными золотыми линиями. Место было
диким, первозданным, оно наводило на мысль о языческих культах и колдунах.
   -  Кэш!  -  испуганно  воскликнула  Шейла,  заметив  крылатое   существо,
перелетевшее с дерева на дерево. - Что это, летучая мышь?!
   -  Нет,  это  белка-летяга.  Они  обычно   появляются,   когда   начинает
смеркаться, не раньше.
   Шейла следила за акробатическими движениями зверька, пока он  не  скрылся
среди ветвей и листьев. Вокруг стояла глубокая тишина. Ухо  улавливало  даже
шорох лапок насекомых, перебирающих тычинки  цветов.  Пчелы  жужжали  вокруг
цветущих растений. Радужные жучки сновали по медной поверхности воды. Сквозь
деревья пронесся стрелой кардинал.
   Шейлу  охватило  глубокое  благоговение  перед  лицом  этого  храма,   не
оскверненного человеком. Природа предстала перед ней  в  своей  первозданной
гармонии. Не тронутая никем, она творила здесь это волшебство век за  веком,
частица за частицей, оставаясь девственно прекрасной.
   Он протянул ей руку.
   - Пошли.
   Они стали спускаться  по  крутому  склону.  Туфли  утопали  в  перине  из
сосновых игл. Наконец он вывел ее к затону.
   Издали вода казалась  абсолютно  неподвижной.  Но  теперь  стало  заметно
легкое течение, почти незримое, лишенное всякой энергии.
   - Я думала, ты не любишь оставлять в лесу засохшие и поваленные деревья.
   Он  стал  обрывать  фольгу  с  горлышка  бутылки,   аккуратно   складывая
серебристые обрывки в карман. Туда же отправил и проволочную сетку.
   - Обычно не люблю. А здесь -  пускай.  -  Он  снова  огляделся  вокруг  с
торжественным и благоговейным выражением лица, словно в соборе. - Все  здесь
живет само собой. Природа решает свои проблемы без нашей  помощи.  Никто  не
вмешивается в естественный ход вещей.
   - Ты рассуждаешь так, словно ты здесь хозяин. Он взглянул на нее и  долго
молчал.
   - Здесь наверху могила моей матери.  -  Он  взглянул  на  вершину  холма,
откуда они только что спустились.
   Шейла проследила направление его взгляда.
   - Я не знала.
   - Пастор запретил хоронить ее в освященной земле. Потому что она... - Кэш
хлебнул шампанского прямо из горлышка бутылки. - В общем, запретил.
   - Из-за того, что она была любовницей моего отца.
   - Наверное.
   - Видимо, она его очень любила. Он коротко, шумно вздохнул, что  означало
горький смешок.
   - Вот уж точно! Сильно любила. - Он снова  отпил  из  бутылки.  -  Больше
всего на свете. Даже больше меня.
   - Этого не может быть, Кэш, - быстро сказала Шейла. -  Ни  одна  мать  не
поставит мужчину, который ей даже не муж, выше ребенка.
   - А она ставила. - Он поднял ногу на бревно, чуть не коснувшись ее бедра,
и нагнулся к ней, облокотясь на поднятое колено. - Ты спрашивала,  почему  я
живу в этих местах? Почему я торчу там, где все называют меня ублюдком?
   - Да, мне это непонятно. Он заглянул ей в глаза.
   - Перед смертью мать взяла с меня обещание не покидать  Бель-Тэр,  покуда
жив Коттон Крэндол. Заставила меня поклясться в этом.
   Шейла взволнованно сглотнула:
   - Но почему? Почему она так настаивала? Он пожал плечами:
   - Кто знает. Наверное, ждала, что я стану его ангелом-хранителем.
   - От чего же его охранять?
   - От самого себя, наверное. Хочешь шампанского?  Она  взяла  из  его  рук
бутылку и отпила глоток. Пена таяла на губах и в горле.
   - Теплое.
   Она протянула бутылку назад и замерла, захваченная  внезапной  силой  его
взгляда. Лес, еще минуту назад полный какого-то неуловимого  движения,  тоже
замер в ожидании  чего-то  неизбежного.  Все  как  будто  остановилось.  Она
ощутила горячие волны, поднимающиеся  от  земли,  пронизывающие  бревно,  на
котором она сидела, проходящие сквозь одежду и проникающие в  тело.  В  ушах
тонко зазвенело от этой абсолютной тишины. Глоток шампанского не увлажнил, а
сразу как-то иссушил ее губы и горло.
   - Пора идти.
   Она встала. Кэш опустил ногу на землю, продолжая все так же  смотреть  на
нее. Нервничая, она забормотала, чтобы как-то  нарушить  эту  обволакивающую
тишину:
   - Спасибо, что ты помог мне в сегодняшнем деле с Эндикотом. И за то,  что
показал мне такое красивое место. Я и понятия не имела о его  существовании.
Здесь так чудесно. Ну просто...
   Она не смогла больше выговорить ни слова - его руки сжали ее в  объятиях,
горячие влажные губы припечатали ее рот поцелуем. Руки Шейлы обвились вокруг
него,  пальцы  впились  в  мышцы  спины.  Оба  тела  неумолимо  сливались  в
вожделенной близости,  пока  рты  не  приникли  друг  к  другу  в  обжигающе
страстном поцелуе, стараясь захватить как можно больше и как можно  быстрее.
Оба тяжело дышали, пристально глядя глаза в глаза.
   - Я с тобой нарушил все мои правила, - произнес он, следя за своей рукой,
медленно спускавшейся к ее груди. - Я никогда не пользовался презервативами.
Никогда в жизни, - продолжал он, удивляясь собственной небрежной  лжи.  -  У
меня был девиз - трахать и бросать.
   Его глаза снова смотрели на нее.
   - Я  никогда  не  смогу  забыть  тебя.  Я  пробовал.  Его  рука  медленно
опускалась по ее животу и замерла внизу на бедре.
   - Проклятие, я снова хочу... - простонал он.
   - Я тоже.
   Их губы снова слились в неистовом поцелуе.  Его  язык  проник  в  манящую
глубину ее рта, разжигая огонь желания.
   Не разжимая губ, слившись воедино, они  опустились  на  колени.  Обхватив
руками ее плечи, он уложил Шейлу на ложе из опавших листьев и сосновых  игл,
которые показались ей более  желанными,  чем  атласные  простыни.  Повинуясь
извечному мужскому инстинкту обладания и господства,  Кэш  накрыл  ее  своим
телом.
   Шейлу охватило такое же страстное желание. Колени ее раздвинулись,  и  он
стал  пробираться,  твердый  и  настойчивый,  к  теплой,  трепетной  глубине
женского существа. Они не смогли сдержать долгий  стон,  похожий  на  вздох,
который обычно срывается с губ человека в момент наивысшего блаженства.
   Шейла приподнялась, стараясь повыше задрать юбку. Он с силой терся  лицом
о ее груди, открыв рот, горячий и влажный. Его руки  попытались  расстегнуть
пряжку ремня, но мучительное нетерпение сделало  его  движения  неловкими  и
суетливыми. Он выругался от  бессилия,  тяжело  хватая  ртом  воздух.  Шейла
оттолкнула его руки и сама атаковала непокорную пряжку. Но она не  оказалась
удачливее. Их руки снова столкнулись над пряжкой, мешая друг другу.
   И вдруг оба одновременно осознали,  что  их  тяжелое  дыхание  совсем  не
единственный звук, который нарушает тишину леса.
   Кэш резко отстранился и сел.
   - Кэш! Ты слышал...
   - Шш! - Он поднял руку, призывая  к  молчанию.  Оба  прислушались.  И  он
раздался снова - тихий, непонятный звук.
   Кэш встал. Чуткий, как зверь, и бесшумный, как тень, он оставил  Шейлу  и
двинулся на звук сквозь стволы деревьев. Сработала давняя выучка  десантника
- ни один листик не потревожили его вкрадчивые,  профессиональные  движения.
Рука сжимала нож, вынутый  из  заднего  кармана.  Он  пробрался  по  топкому
берегу, обогнул липкий ствол кипариса.
   - Боже!
   Оставив мягкое гнездо, которое образовалось под их  телами  в  податливом
лесном ковре, Шейла пошла за ним.
   - Что это? - прошептала она, выглядывая из-за его спины. -