ся Стив.
     - Нет-нет, не жди. Я же знаю, что ты умираешь с голоду. - Лаура Джейн выделила ему большую порцию омлета. - Сколько тебе ломтиков ветчины положить?
     - Два.
     - Давай лучше три.
     Хейни поставила кофейную чашку на стол.
     - Я, пожалуй, поднимусь наверх, потороплю их. Бедняги, наверное, полумертвые от усталости, но пусть сперва позавтракают, а потом можно и поспать немного.
     Стив и Лаура Джейн даже не заметили ее ухода - настолько они были поглощены друг другом.
     Поднявшись на второй этаж, Хейни обнаружила прелюбопытную картину. Дверь в комнату Ринка была открыта, однако самого Ринка там не оказалось. Ванна тоже была пуста. По крайней мере, когда Хейни туда постучалась, ей никто не ответил.
     - Так... - Экономка озадаченно поглядела по сторонам. - Куда же он запропастился?
     Внезапно до нее дошло, что дверь, ведущая в комнату Каролины, заперта.
     - Так-так... - задумчиво пробормотала Хейни. - Значит, я послала его к ней с подносом... А теперь ее дверь закрыта, и сдается мне, откроется не скоро... Ладно! В конце концов, не мое дело, чем они там занимаются... Во всяком случае, Ринк ей больше подходит, чем этот старый стервятник...
     Хейни одобрительно усмехнулась и пошла вниз.
     - Ну что? Они идут? - спросила Лаура Джейн.
     - Нет. Завтракайте без них, - ответила Хейни, принимаясь за мытье посуды.
     - Почему?
     - Да потому что бедняги спят без задних ног.
     - Но ты же сама сказала, что им сначала надо поесть! Я пойду разбужу их и...
     - Никуда ты не пойдешь! - резко сказала Хейни. - Говорю тебе, они вымотались и спят. Не лезь не в свое дело. Лучше покорми своего голодного друга.
     Задетая суровым тоном экономки, Лаура Джейн обиженно насупилась, но вернулась на место. Стив вопросительно посмотрел на Хейни и, без слов поняв в чем дело, лукаво спросил девушку:
     - Лаура Джейн, хочешь после завтрака проведать жеребенка? Ты давно к нему не заглядывала.
     К Лауре Джейн мгновенно вернулась ее обычная жизнерадостность.
     - Но я думала, ты тоже хочешь поспать.
     - Нет, - махнул рукой Стив. - Во-первых, я не так сильно устал, а во-вторых, у меня полно работы. Так что если Хейни тебя отпустит, ты можешь мне помочь.
     - С удовольствием!
     Лаура Джейн захлопала в ладоши, а Хейни и Стив обменялись понимающими взглядами.

***

     - Почему ты мне не сказала? - спросил Ринк, ловя губами прядку Каролининых волос.
     Он лежал на спине, а Каролина склонилась над ним.
     Она водила пальцем по его груди, легонько наматывая волоски.
     - Потому что мне нужно было знать, любишь ли ты меня по-настоящему. И вообще... Неужели ты бы поверил, если бы я сказала, что мы с твоим отцом не были близки?
     - Не знаю. Наверное... Да и потом, я же мог легко это проверить.
     Она покачала головой.
     - Я не хотела превращать нашу первую близость в дурацкий тест.
     Ринк посмотрел на нее с нежностью.
     - Понятно. Ну а если бы я поверил тебе на слово?
     - Тогда нам не пришлось бы столько мучиться. - Она легонько царапнула ноготком его сосок и улыбнулась, заметив, что он моментально напрягся. - Но с другой стороны, я бы до сих пор не была уверена в твоей любви. А так, раз ты все равно решил прийти ко мне, я понимаю, что ты был готов поступиться гордостью ради своей любви.
     Ринк впился в ее губы долгим, страстным поцелуем.
     А затем сказал:
     - Конечно, это необязательно обсуждать прямо сейчас, но мне вообще-то интересно, почему у вас с Роско ничего не было? Только не говори, что он тебя не тронул из благородных побуждений. Я никогда в это не поверю.
     - А я и не собираюсь тебя убеждать. Видишь ли... дело было так, - она невольно вздрогнула. - В первую брачную ночь он пришел ко мне. Насколько я понимаю, с намерением довести все до конца. Не знаю, как бы я пережила это. Ведь я ни на минуту не переставала любить тебя, Ринк. - Каролина прижала его ладонь к своей щеке. - Но мы с ним заключили брачный договор, и я была готова его выполнить.
     Каролина осеклась и долго молчала. Ринк лежал, уставившись в потолок. Ему было трудно представить себе любимую в одной комнате с Роско.
     - Ну и что было дальше, Каролина?
     - Он меня несколько раз поцеловал и ушел. Я была в полной растерянности, не знала, что и думать. Но довольно скоро до меня начало доходить, что он не вполне здоров. Некоторые вещи можно заметить, только если живешь с человеком под одной крышей. Например, Роско принимал лошадиные дозы желудочных лекарств. - Каролина вздохнула и продолжала:
     - Больше он не приходил ко мне по ночам, и я поняла, что Роско - импотент. Видимо, болезнь отнимала у него все силы. Мы никогда не говорили на эти темы, но я думаю, что он панически боялся неудачи и потому даже не пытался мной овладеть. Наши отношения оставались неизменными, к моей радости.
     Ринк помолчал и спросил:
     - И что, если б я не пришел к тебе, ты бы так и не сказала мне правды?
     - Чтобы избежать конфликтов? Не знаю. Я каждый день уговаривала себя объясниться с тобой и... не могла, - Каролина усмехнулась. - У меня ведь тоже есть своя гордость. Я хотела, чтобы ты любил меня несмотря ни на что.
     - Если б ты знала, как мне было тяжело! Я безумно хотел тебя, но стоило мне представить тебя с ним, как...
     - Тсс, - она приложила палец к его губам. - Я знаю. Знаю, что тебе пришлось перенести.
     - А знаешь, что он мне сказал в последнюю ночь, когда ты вышла из палаты? Каролина покачала головой.
     - Помнишь, я обмолвился, что кое-какое наследство старик мне все же оставил? Так вот, он сказал, что гордость не позволит мне доедать его объедки, - Ринк горько усмехнулся. - Он не учел только одного: силу моей любви. И хотя он заявил, что был у тебя первым мужчиной, я заставил себя перешагнуть через боль и обиду.
     Каролина изумленно уставилась на Ринка.
     - Он что, так прямо и сказал?
     - Да.
     - Мой дорогой! - Она убрала со лба Ринка прядку волос. - Господи, а я-то считала это твоими домыслами! Мне и в голову не приходило, что он был способен так страшно солгать тебе перед смертью.
     Ринк язвительно усмехнулся.
     - Старик знал меня как облупленного. Ему едва не удалось разлучить нас навсегда.
     - Но слава Богу, этого не произошло.
     - Да! - с чувством произнес Ринк. - Я тоже этому рад. Ты даже не представляешь себе, как я терзался. Меня наизнанку выворачивало, когда я мысленно видел тебя в его постели, в его объятиях. А ты, оказывается, прежняя... Моя Каролина... девочка из летнего леса. Та же самая. Любящая и преданная.
     Ринк приподнялся на локте, и Каролина поняла по выражению его лица, что разговор о ее замужестве окончен.
     - Хотя нет, - задумчиво протянул Ринк, разглядывая ее фигуру. - Кое-что все-таки изменилось.
     - Вот как? А что именно? - кокетливо поинтересовалась Каролина, поднимая ноги.
     Ринк полюбовался ими и игриво, в тон ей, ответил:
     - Ну, например... грудь у тебя стала больше, пышнее. И вообще ты как-то округлилась, оформилась, хотя и сохранила девичью грацию.
     - Значит, ты не разочарован?
     Ринк провел языком по ее ключице и запечатлел на груди жаркий поцелуй.
     - Ну что ты! Я мечтал о тебе все эти годы. А вот ты, наверное, разочарована.
     - Я? - Она прикоснулась губами к его лбу. - Не говори глупостей, Ринк Ланкастер.
     - Но ты ведь не... ну, ты понимаешь... В женских журналах любят распространяться на эту тему. Я так долго сдерживал себя, что не доставил тебе всей радости твоего завершения, дорогая.
     Каролина медленно провела пальцами по его губам.
     - Это не главное. Гораздо важнее, что тебе было хорошо со мной. Для меня это доказательство твоей любви.
     Он порывисто обнял ее.
     - Я люблю тебя! Люблю, хотя в последнее время вел себя ужасно, говорил оскорбительные вещи, подозревал тебя... Чем больше разгоралась моя любовь, тем кошмарнее я себя вел.
     Каролина тихо рассмеялась и положила голову ему на грудь.
     - Лучше не напоминай. Но я не сержусь. Я тоже люблю тебя.
     Ринк счастливо вздохнул и сказал:
     - Давай поспим.
     - Тебя клонит в сон?
     - Немножко. Но главное, мне хочется проснуться рядом с тобой.

***

     Они проспали до полудня. А потом рука об руку сошли вниз. Лаура Джейн и Стив сидели в холле.
     - Стив хочет поговорить с тобой, Ринк, - заявила Лаура Джейн.
     Глаза ее сияли. Так выглядит ребенок, которому не терпится рассказать взрослым о приятном сюрпризе.
     Стив нервно теребил соломенную шляпу.
     - Вообще-то мы с Каролиной проголодались, - сказал Ринк. - Может быть, подождем с сюрпризами?
     - Можно, - кивнул Стив.
     - Нет, нельзя! - воскликнула Лаура Джейн.
     Каролина, догадываясь, что хотел сказать Стив, поспешила увести девушку в столовую.
     - О чем Стив хочет поговорить с Ринком?
     - О нашей свадьбе, - заговорщическим шепотом сказала Лаура Джейн.
     - Тогда Ринку тем более следует немного подкрепиться, - улыбнулась Каролина.
     Когда все уже сидели за столом, Хейни принесла в столовую радиотелефон.
     Звонил шериф, которому по горячему следу удалось найти поджигателей фабрики. Одним из них действительно оказался парень, сообщивший Барнесу о пожаре. На допросе парень "раскололся" и назвал имена своих сообщников.
     - Они тоже долго запираться не будут, - заверил Ринка шериф. - Думаю, к вечеру мы сумеем прояснить картину.
     - Спасибо. Хочу сказать вам, шериф, что увольнение проведено с соблюдением всех условий договора по найму. Передайте их родным, что они получат солидное выходное пособие с выплатой всех компенсаций.
     Когда ленч был закончен, взволнованная Лаура Джейн повела всех в кабинет.
     Стив, от волнения еле переводя дух, сказал:
     - Мистер Ланкастер! Я хочу жениться на вашей сестре и прошу вашего согласия на наш брак.
     Ринк невозмутимо посмотрел на него, не спеша сел в большое кожаное кресло и отпил глоток чая со льдом, который захватил с собой из столовой.
     - А если я такого согласия не дам?
     Стив спокойно выдержал его взгляд.
     - Тогда я женюсь без вашего согласия.
     Ринк долго смотрел Стиву в глаза, а потом, убедившись, что смутить его не удается, попросил:
     - Девочки, пожалуйста, оставьте нас наедине. И поплотнее закройте за собой дверь.

***

     - Откуда ты знал, что я здесь?
     - Догадался.
     Ринк раздвинул ветки маленьких сосенок и вышел на поляну. Каролина сидела под деревом, держа на коленях книгу, но не читала, а отрешенно смотрела в пространство. Ринк облокотился о ствол и деловито спросил:
     - А ты знаешь, что девушке опасно ходить по лесу одной?
     - Почему? Это мой родной лес, - подхватила игру Каролина.
     - А вдруг на тебя нападет сексуальный маньяк?
     - А может, я на это и рассчитываю?
     Ринк расхохотался и набросился на нее с поцелуями.
     - Погоди! - воскликнула Каролина. - Сперва я хочу узнать, что ты сказал Стиву.
     - Что если он посмеет обидеть мою сестру, я его убью.
     - Не может быть!
     Ринк лукаво подмигнул ей.
     - Ну... я, конечно, выразился более мягко.
     - Да, но ты согласился на их брак?
     - Да, - совсем другим, серьезным тоном ответил Ринк.
     Каролина крепко обняла его.
     - Боже, как я рада!
     - Правда? Тебе действительно кажется, что для Лауры Джейн это будет хорошо?
     - Да, да! Она ведь любит его, Ринк. И не бойся, Стив ее не обидит. Он боготворит твою сестру. Мы с ним никогда не говорили о его детстве и юности, но у меня ощущение, что ему пришлось несладко. Потом он потерял на войне ногу. Я уверена, что Лаура Джейн для него - этакая сказочная принцесса. Он так трепетно к ней относится...
     - Вроде бы он говорил искренне, - задумчиво произнес Ринк. - Я поставил условие: Лаура Джейн никуда отсюда не уедет. Мне кажется, она не сможет жить в другом доме. Стив согласился, но потребовал, чтобы его повысили в должности. Он очень переживает из-за того, что Лаура Джейн - богатая наследница, а он наемный работник.
     - Этого следовало ожидать. Он гордый и работает за троих, чтобы окружающие позабыли про его увечье.
     - Стив был со мной предельно откровенен. Он открыто сказал... вернее, даже предупредил, что женится по-настоящему, - Ринк сдвинул брови. - Как ты думаешь, это не оскорбит Лауру Джейн? Она же понятия не имеет, что значит спать с мужчиной.
     Каролина рассмеялась:
     - Не знаю, у меня лично сложилось впечатление, что она уже несколько месяцев осаждает Стива, а он из последних сил старается спасти ее добродетель.
     - Да, но понимает ли она, какая это большая ответственность?
     - Ринк, - посерьезнев, сказала Каролина, - Лаура Джейн отстает в умственном развитии, но физически она вполне развита. Никто не должен налагать запрет на ее телесные нужды. Тебе же не придет в голову морить ее голодом или не давать дышать. А это тоже голод, только другого свойства. Наоборот, я думаю, Лаура Джейн обретет теперь полное счастье. Главное, что Стив ее любит. А все остальное они уладят без нас.
     Слушая Каролину, Ринк постепенно расслабился, лицо его смягчилось. Каролине было приятно видеть, что он считается с ее мнением.
     - Ну а что ты скажешь про свои телесные нужды? - вдруг спросил Ринк.
     - Ты о чем? - не поняла Каролина.
     - Ты ведь много лет лишала себя того, что требовало твое тело. Как тебе удавалось это выдержать?
     - Я жила мечтами и воспоминаниями. И то, и другое было связано с тобой. Правда, я не надеялась, что мечты мои когда-нибудь осуществятся.
     Ринк опустился на мягкую траву рядом с Каролиной и расстегнул ее блузку.
     - Ты правда думала обо мне? Ну хотя бы изредка...
     - Не изредка, а беспрерывно. Наверное, я и умирать буду с мыслями о тебе, Ринк.
     Он зажмурился от полноты чувств, а когда открыл глаза, они сияли ярче летнего солнца.
     - Это гром гремит или мое сердце так громко бьется?
     Каролина улыбнулась, вспомнив, что когда-то давно Ринк сказал почти то же самое.
     - Гром. Вот-вот хлынет дождь.
     - Может, вернемся домой?
     - Не надо. Я люблю грозу.
     - Милая! Милая... - прошептал Ринк, целуя ее в губы. - Господи, как я люблю тебя!
     Она помогла ему снять рубашку и с жадностью смотрела, как он расстегивает брюки и снимает трусы.
     Нагота крепкого, мускулистого тела завораживала ее. В ней была какая-то первобытная мощь. Тучи сгущались, и вот уже первые дождевые капли упали на бронзовую от загара кожу Рицка.
     Встав перед Каролиной на колени, Ринк снял с нее блузку, под которой оказался кружевной лифчик. Не то что двенадцать лет назад! Но грудь, как и тогда, жаждала ласки, и Ринк ласкал ее, пока она не напряглась настолько, что грозила прорвать тонкую шелковую ткань.
     - Посмотри, что ты наделал, - шутливо проворчала Каролина, снимая лифчик. - И не стыдно?
     - Стыдно, - вздохнул Ринк, всем своим видом демонстрируя обратное.
     Он расстегнул ее широкую юбку и развязал кожаные тесемки сандалий, соблазнительно облегавшие лодыжки. Разув Каролину, Ринк принялся ласково массировать ее ступни и пальцы ног. Она приподнялась на локтях и с изумлением следила за этим любовным ритуалом. Но когда Ринк начал целовать и покусывать ее пальцы, затрепетала от наслаждения.
     - Ринк!
     Прерывисто дыша, Каролина упала на траву. Ринк наклонился над ней. Он смаковал ее губы, словно какой-то экзотический фрукт. Затем его поцелуи вместе с легкими каплями дождя оросили ее лицо, а язык игриво лизнул мочку уха.
     По груди Каролины текли струйки дождя. Ринк принялся ловить их ртом.
     Она призывно прижималась к нему, шепча его имя.
     - Погоди. Еще не пора. - Губы Ринка пощекотали ее живот.
     Он растягивал любовную прелюдию, стараясь как можно больше разгорячить Каролину, а потом подцепил зубами ее трусики и стянул их с бедер.
     Каролина охотно помогла ему, трепеща от страсти. Она уже не могла ждать. Казалось, еще мгновение - и что-то произойдет. Что именно, она не знала, но ей было понятно, что в таком напряжении долго пребывать нельзя, иначе она потеряет сознание от невыносимого напряжения.
     Однако все только началось. Губы Ринка ползли по ее животу вниз, к темным волосам, которые от его дыхания затрепетали и словно ожили.
     - Ринк! - Каролина невольно выгнула спину.
     Он ласково раздвинул ее ноги...
     Ни одна, даже самая дерзкая эротическая фантазия Каролины не простиралась так далеко. Она и помыслить не могла о таком. Волны экстаза захлестывали ее, помрачая рассудок. А Ринк не унимался. Разбудив в теле Каролины вулкан, он не торопился его затушить, а все длил и длил эту сладостную муку. Когда же наконец ему стало ясно, что вулкан вот-вот извергнется, он резко прекратил поцелуи и ворвался в ждущее лоно.
     Каролина обхватила руками бедра Ринка, бессвязно лепеча слова любви, чем еще больше вдохновила его. Они стремительно поднимались ввысь, к вершинам блаженства, и вместе испытали его, окунувшись в поток ослепительно вырвавшегося потока.
     Возвратившись из блаженного небытия, Ринк с Каролиной обнаружили, что свет померк. Мир, окружавший их, был сумеречным и таинственным. Серебристый туман клубился над ними, скрывая их тесно сплетенные тела от посторонних взоров. Мысли клубились, как этот туман, а с неба сыпался мелкий дождик, словно нарочно посланный Провидением, чтобы остудить их разгоряченные головы и тела.

12

     Невеста была в белом. Шелковое платье простого покроя облегало тоненькую фигурку, и Лаура Джейн выглядела прелестно. Традиционный подвенечный наряд с пышной юбкой и массой кружев "забил" бы ее неяркую красоту, а скромное платье оказалось для нее идеальной оправой. Темные волосы были зачесаны назад и украшены по бокам белыми камелиями, любимыми цветами Лауры Джейн. Лаура Джейн была в этот день олицетворением счастья. Глаза ее сияли, она нисколько не нервничала.
     Другое дело ее жених! Он ерзал на стуле, постоянно откашливался и теребил узел галстука, который с непривычки казался ему чересчур тугим. Стиву предложили снять галстук, но он пожелал быть в столь знаменательный день при полном параде. Ему хотелось, чтобы свадьба прошла как можно торжественней. Хотелось показать всему свету, что они с Лаурой Джейн прекрасно отдают себе отчет в своих намерениях и гордятся друг другом.
     Ожидая выхода невесты, Каролина ободряюще сжимала локоть Стива. Он благодарно улыбался. Но как только раздались звуки свадебного марша, Стив впился взглядом в Лауру Джейн, спускавшуюся по лестнице со второго этажа под руку с Ринком. Лаура Джейн тоже не отрывала взгляда от Стива.
     Приглашенных на церемонию было немного: Ринк, Каролина, священник, недавно отпевавший Роско, его жена, Грейнджер и Хейни, которая обливалась слезами, когда жених и невеста давали брачные обеты. К счастью, церемония длилась недолго, и слезы Хейни быстро высохли.
     Стив нежно поцеловал Лауру Джейн и поспешил снять галстук. После чего все направились к машинам.
     Дома, едва переступив порог, Ринк протянул руку Стиву.
     - Добро пожаловать в нашу семью!
     Стив расплылся в улыбке.
     - Спасибо, Ринк. Я очень этому рад.
     - Прими и мои поздравления, Стив, - сказала Каролина и повернулась к падчерице. - Будь счастлива, Лаура Джейн!
     - Обязательно буду! - кивнула девушка. - А теперь пойдемте за стол. Стиву нужно выпить чего-нибудь холодного.
     Они, радостно смеясь, отправились в столовую. Хейни превзошла себя. Стол ломился от закусок и бесчисленных салатов, была зажарена индейка, испечен трехслойный торт. В конце обеда был подан кофе и цитрусовый пунш. Ринк усердствовал, подливая Стиву бурбона. Пастор нисколько не осуждал его за это, а лишь снисходительно посмеивался. Вообще праздник удался на славу. Каролина улыбалась, глядя на весело смеющуюся Лауру Джейн.
     После обеда явился фотограф, чтобы запечатлеть все семейство в этот торжественный день. Стив куда-то подевал свой галстук, и его искали битый час. Каролина за это время успела поправить прическу Лауры Джейн. Потом все долго рассаживались, выходили фотографироваться в