откуда об этом знаешь?
   - Я был здесь.
   - Ты был здесь? С чего это вдруг?
   - Чтобы увидеться с тобой. Я приехал как  раз  после  того,  как  прибыла
пожарная машина. В этой суматохе мне удалось пройти мимо старины Боба, но до
студии я так и не добрался. Она была оцеплена, и внутрь меня не  пустили.  Я
спросил у одного полицейского, что происходит, и он  мне  все  рассказал.  Я
представился твоим другом и попросил разрешения увидеть тебя,  но  ему  было
строго-настрого приказано никого не пропускать.
   Кэт пожалела, что не знала о том, что Алекс находился рядом с ней, в  том
же здании. Все  были  к  ней  так  внимательны,  но,  когда  это  произошло,
присутствие такого надежного человека, как он,  было  бы  для  нее  особенно
ценным. Не поднимая на Алекса глаз, она пробормотала:
   - Подобные происшествия иногда случаются.
   - Ты уверена, что это был несчастный  случай?  В  ее  нервном  отрывистом
смехе не чувствовалось большой уверенности.
   - Конечно, это был несчастный случай. Я совершенно случайно  оказалась  в
этом кресле, когда сверху упал один из светильников.
   - Покажи мне, где это случилось.
   Он прошел за ней до рабочего стола отдела  новостей.  Около  него  стояли
четыре вращающихся стула. Два  для  ведущих,  один  для  синоптика,  севшего
поболтать с ведущим перед тем, как перейти к знаменитому на всю телекомпанию
"центру погодных прогнозов" в противоположной части студии.  Четвертый  стул
был предназначен для спортивного комментатора.
   - Как  ты  знаешь,  я  редко  бываю  на  съемочной  площадке  при  прямой
трансляции. Все мои передачи записываются заранее. Во время записи я  обычно
сижу здесь, - пояснила Кэт, положив руки на стул спортивного комментатора. -
Сегодня я не успела произнести и половины  вступительного  текста,  как  это
произошло.
   Она показала наверх. Сломанный светильник, один  из  нескольких  приборов
павильонного освещения, уже заменили.
   - Третий слева, - показала она Алексу.
   - Он упал прямо на стол?
   - Вот сюда.
   На жаростойком пластике столешницы явственно выделялись  свежие  глубокие
царапины. Край стола  был  неровным,  в  нем  образовалась  выемка  в  форме
полумесяца, как будто кто-то откусил от него порядочный кусок.
   - Мне повезло, что это произошло не с моим  черепом,  -  продолжала  Кэт,
водя пальцем по выемке. - Он упал буквально  в  нескольких  дюймах  от  моей
головы, почти что мне на колени. Наделал  столько  шума.  Стекло  разбилось,
металл весь покорежился. - Она попыталась улыбнуться, но  улыбка  получилась
вымученной. - Ну, и мне, конечно, пришлось делать второй дубль.
   - А кто-нибудь объяснил, что же все-таки случилось?
   - Через пару минут студия была полна народу.  Билл  прервал  совещание  и
примчался сюда. Кто-то  вызвал  службу  911,  поэтому  и  приехала  пожарная
команда. "Скорая" тоже, хотя ни  я,  ни  кто-либо  из  съемочной  группы  не
пострадали, что само по себе чудо. Через некоторое время  полиция  вместе  с
нашими охранниками  выставила  всех  из  помещения,  чтобы  привести  его  в
порядок. Билл рвал и метал. Он потребовал объяснений у осветителей.
   - И что?
   - У них не было никаких объяснений. Он угрожал  всех  их  уволить,  но  я
убедила его этого не  делать.  Все  равно  ведь  нельзя  доказать,  по  чьей
халатности упал этот прибор, поэтому было  бы  несправедливо  увольнять  всю
бригаду.
   - А они исследовали сам светильник?
   - Да. Там оказался не закреплен какой-то болт.
   - Так это все-таки была чья-то халатность.
   - Либо да, либо он развинтился сам.
   - Сам развинтился?
   - Ну, или что-то в этом духе, -  отрезала  Кэт.  Его  скептицизм  начинал
действовать ей на нервы и пугал, поскольку полностью совпадал с вертевшимися
у нее в голове мыслями.
   - Гмм.
   - Терпеть не могу, когда ты так делаешь!
   - Что делаю?
   - Хмыкаешь. Этим ты как бы даешь понять, что то, что я сказала...
   - Совершеннейшая чушь.
   - Тогда какова твоя версия, что ты сам думаешь о случившемся?
   - Я думаю, что ты насмерть перепутана и что это не был несчастный случай.
   Кэт снова скрестила руки на груди, подсознательно пытаясь защитить себя.
   - Бред какой-то. Кому могло понадобиться, чтобы Курт стал калекой?
   - Курт?
   - Спортивный комментатор.
   - Но светильник упал не тогда, когда на площадке находился Курт. Он  упал
тогда, когда там сидела ты.
   - Не хочешь ли ты сказать, что прибор был заранее развинчен, чтобы упасть
прямо мне на голову?
   - Ага. И ты думаешь точно так же.
   - Не воображай, что знаешь, о чем я думаю.
   - Легко догадаться. В противном случае  ты  не  выглядела  бы  как  плохо
собранная детская головоломка, которая вот-вот распадется.
   Зная, что отрицать владевшую ею панику бесполезно, Кэт решила  перейти  в
наступление.
   - Ну, предположим, ты прав, но зачем кому-то могло  понадобиться  сделать
меня калекой?
   - Об этом я тебя и спрашиваю.
   - Я не знаю!
   - Но ты догадываешься.  -  Алекс  приложил  палец  к  ее  губам,  как  бы
преграждая путь готовым вырваться возражениям. - Я почувствовал неладное еще
той ночью" когда ты заметила незнакомую машину, припаркованную возле  твоего
дома.
   - Я просто струхнула, как и всякий другой на моем месте.
   - Ты слишком сильно струхнула, - возразил он, - как будто  ждала  чего-то
неприятного. Да ты и раньше вела себя довольно  странно.  Есть  какая-нибудь
причина?
   - Нет.
   - Врушка.
   Внезапно Кэт ощутила страшную усталость, как будто силы разом покинули ее
тело. Опустив голову, она стала тереть виски.
   - Сдаюсь, Алекс. Сегодня мне не хочется пререкаться.
   - Почему ты не хочешь рассказать мне, что тебя тревожит?
   - Потому что это... - Она замялась. - Потому что я иду домой спать.
   Она повернулась и направилась к выходу. Алекс догнал ее.
   - Твой дружок все еще гостит у тебя?
   - Он не мой дружок. Алекс остановился.
   Кэт тоже остановилась, обернулась и со значением посмотрела на него.
   - Больше не дружок.
   - Понятно.
   Они не стали дальше обсуждать тему ее взаимоотношений с Дином Спайсером и
направились к выходу из  здания,  остановившись  лишь  на  мгновение,  чтобы
пожелать спокойной ночи старине Бобу.
   Увидев Алекса, старик просиял.
   - Спасибо за автограф. - На его столе лежала  раскрытая  книга,  один  из
романов Алекса. - Эта литература по мне.
   - На здоровье. - Алекс улыбнулся своему  новому  поклоннику,  придерживая
для Кэт металлическую входную дверь.
   - Ты его подкупил, - обвинила она его, выйдя на улицу.
   - Я запасся этим на тот случай, если  бы  воспоминания  о  добрых  старых
временах не дали нужного результата.
   - А как ты  узнал,  что  я  буду  здесь  сегодня  вечером?  Я  обычно  не
задерживаюсь допоздна. - Автостоянка была почти пуста. Даже  бригада  ночных
новостей уже уехала.
   - Догадался. Тебя не было дома.
   - Ты сначала заехал ко мне домой?
   - Рискуя снова нарваться на Спайсера? Ну уж нет. Просто  я  позвонил,  но
никто не взял трубку.
   - А зачем ты хотел меня видеть?
   - Хотел выслушать твою версию происшедшего сегодня в студии.
   - Нет, до этого. Почему ты приехал в студию сегодня днем?
   Они уже подошли к  ее  машине.  Облокотившись  на  крышу  локтями.  Алекс
повернулся к ней лицом.
   - Чтобы лично извиниться за то, что помял бока твоему... э-э, Спайсеру.
   - Ты не особенно его помял, - возразила Кэт. - Я думаю,  в  основном,  ты
привел его в замешательство. - Кэт отперла дверцу машины  и  открыла  ее.  -
Извинения приняты, Алекс. Спокойной ночи.
   - Послушай, Кэт, этот парень слюнтяй. Что ты в нем нашла?
   - Начнем с того, что он спас мне жизнь, - огрызнулась она.
   - И ты чувствуешь себя обязанной?
   - Я не говорила...
   - Насколько обязанной?
   - Алекс, прекрати! -  Кэт  пыталась  кричать,  но  ее  голос  дрогнул.  -
Заткнись и... и оставь меня в покое. Я же .сказала, сегодня мне не хочется с
тобой препираться. Я... сегодня... ты...
   К собственному изумлению и ужасу, она вдруг расплакалась.
   - О черт! - воскликнул Алекс, крепко обнимая ее и притягивая к себе.
   Кэт пыталась сопротивляться, но у нее не было на это  ни  физических,  ни
моральных сил.  Пока  она  плакала,  его  руки  не  отпускали  ее.  Прорыдав
несколько минут, она подняла голову, взяла протянутый им  носовой  платок  и
высморкалась.
   - Этот случай с упавшим светильником здорово тебя напутал, Кэт.
   - Нет-нет. - Она покачала головой.  -  Я  плачу  не  из-за  этого.  Из-за
другого.
   - Чего же?
   Право, мне не хочется об этом говорить.
   - Господи, какая же ты упрямая. - Он  отодвинул  ее  в  сторону  и  запер
машину. Затем повернул ее на сто восемьдесят градусов и легонько  подтолкнул
вперед.
   - Пошли.
   - Куда? Мне надо домой.
   - Не хочу показаться невежливым, но твоей  худобы  устыдилось  бы  всякое
порядочное пугало. Я собираюсь тебя чем-нибудь накормить.
   - Я не голодна.
   Но он ничего не хотел слышать. Спустя полчаса они приехали к нему  домой,
купив по дороге две порции жареной курицы с  гарниром.  Не  желая  утруждать
себя сервировкой стола, они решили есть в гостиной прямо с  подносов.  Алекс
сел на угол дивана, Кэт устроилась на полу перед кофейным столиком.
   - Должна признать, что это очень вкусно, -  заявила  она,  не  переставая
жевать. - Знаешь, ты настоящий враг здорового питания. Гамбургеры с  жареным
картофелем. Жареная курица.
   - Полицейские питаются только такой  пищей.  Спорим,  ты  не  найдешь  ни
одного полисмена, который любил бы йогурт или проросшие пшеничные зерна.
   Кэт рассмеялась, салютуя  ему  пластиковой  ложкой,  доверху  наполненной
картофельным  пюре  с  подливкой.  Но  Алекс  не  смеялся.   Он   напряженно
всматривался в ее лицо.
   - Что? - спросил она, чувствуя неловкость.
   Он моргнул, как бы стряхивая с себя задумчивость.
   - Я как раз думал о том, насколько быстро  меняется  твое  настроение.  У
меня не так. У меня плохое настроение длится целыми  днями,  неделями,  даже
месяцами, если книга не пишется. Ты выплакалась, и вместе  со  слезами  ушло
твое горе. Может быть, мужчинам стоит научиться плакать?
   -  Пусть  мой  аппетит  не  вводит  тебя  в  заблуждение.  Мой   организм
действительно остро нуждался в еде, в которой  я  ему  отказывала  последние
полтора-два дня, но мой дух все еще находится в угнетенном состоянии.
   - Почему? Из-за того, что Спайсер обиделся и ушел?
   - Это так, но я расстраиваюсь не из-за  него.  -  Кэт  отщипнула  кусочек
недоеденного печенья и стала  вертеть  его  между  пальцами.  -  Шантал,  та
маленькая девочка, которой недавно  сделали  операцию  по  пересадке  почки,
сегодня утром умерла.
   Алекс едва слышно выругался и, сцепив  пальцы,  закрыл  ими  лицо.  Через
мгновение он сказал:
   - Мне очень жаль, Кэт.
   - Мне тоже.
   - Что случилось?
   - Слава Богу, это длилось недолго. Началось отторжение.  Почка  перестала
работать. Все усилия пошли насмарку. Она умерла. - Кэт смахнула,  с  пальцев
крошки печенья. - Ее приемные родители вне себя от горя. Шерри  тоже.  Джефф
рыдал, как ребенок, когда мы узнали об этом.  Все  члены  съемочной  группы,
снимавшие ее сюжет, очень расстроены.  Она  стала  для  нас...  своего  рода
символом,  ярким  примером  того,  как  можно  изменить  судьбу  несчастного
ребенка.
   - Она может остаться вашим символом.
   - Алекс, но она умерла.
   - Не понимаю, почему...
   - Я вмешалась в жизнь этих людей, - прервала его Кет, повысив голос. -  Я
познакомила их с Шантал, и она полюбила их. А они полюбили ее. Они взяли  ее
к себе в дом, прошли через все ее страдания, всю ее боль, страдали вместе  с
ней. И что они получили  в  результате  этого  колоссального  эмоционального
напряжения? - Она сделала рукой презрительный жест.  -  В  довершение  всего
заупокойная  служба  транслировалась  по  телевизору.  Репортеры  как   мухи
кружились  вокруг  маленького  гробика  девочки,  приставая  к  родителям  с
просьбой дать интервью.  Горе  этих  несчастных  людей  было  выставлено  на
всеобщее обозрение. И все из-за меня.
   Она оперлась локтями о столик и уткнулась лицом в ладони.
   - Сегодня я весь день работала, как проклятая,  пытаясь  хоть  на  минуту
отвлечься от мыслей о Шантал и заняться чем-то позитивным.  Но  я  не  могла
думать ни о чем, только о той психологической  травме,  которой  из-за  меня
подверглась эта супружеская пара.
   - Ты действительно думаешь, что именно ты заставила  их  полюбить  ее,  и
наоборот? - Алекс покачал головой. - В таком случае ты  явно  переоцениваешь
степень своего влияния на судьбы и чувства людей.
   Кэт подняла голову и непонимающе уставилась на него.
   - Ведь ты их не заставляла ее удочерять, Кэт, - продолжал  он  уже  более
спокойно, в голосе послышались нотки сострадания.  -  Они  сами  просили  об
этом.  Они  прошли  специальную  подготовку,  чтобы   им   разрешили   стать
усыновителями. Им нужна была именно Шантал.
   - Но живая Шантал. Им нужна была живая  девочка,  а  не  могила,  которую
можно навещать по памятным датам. Они хотели наблюдать, как она растет,  как
радуется своему детству.
   - К сожалению, усыновление само по  себе  не  сопровождается  гарантийным
сроком длиной в человеческую жизнь. Дай рождение ребенка тоже.  Иногда  дети
умирают, так уж устроен мир.
   - Пожалуйста, избавь меня от этой незатейливой  логики.  Мне  от  нее  не
становится легче. - Нет,  не  становится,  потому  что  тебе  нравится  себя
жалеть. Кэт рассердилась.
   - Я знаю только одно: если бы не я, у  этих  людей  сегодня  не  было  бы
траура.
   - Они сами ставят тебе это в вину?
   - Конечно, нет.
   - Они говорили тебе: "Мисс Дэлани, какого черта вы подвергли  нас  такому
испытанию? Мы были так  счастливы,  но  явились  вы  и  навязали  нам  этого
больного ребенка"?
   - Не говори глупостей. Они позвонили мне и сказали, что... - Она замолкла
на полуслове. Алекс наклонился вперед.
   - И что, Кэт? Продолжай же. Что они сказали тебе, когда позвонили?
   Она слегка прокашлялась, отводя от него глаза.  -  Они  позвонили,  чтобы
поблагодарить меня за то, что я помогла им удочерить Шантал.
   - Возможно, потому, что  проведенное  с  ней  время  стало  счастливейшим
временем в их жизни. Кэт шмыгнула носом и коротко кивнула.
   - Они сказали, что она была для них Божьим благословением.
   - Так что же ты задним числом сомневаешься в том, что делаешь? "Дети Кэт"
- достойное дело, нужное дело. То, что  случилось  с  Шантал,  трагедия,  но
девочка получила любовь и заботу как раз тогда, когда  больше  всего  в  них
нуждалась, не так ли?
   - Так.
   - Если бы ты могла, ты поступила бы иначе ? Ты смогла  бы  все  повернуть
вспять? Отобрать у них те часы, которые они провели  все  вместе?  Заставить
Шантал умирать в одиночестве, без  родительской  любви?  Лишить  этих  людей
того, что они считают Божьей благодатью?
   Кэт опустила голову, и ее ответ был почти неслышным.
   - Нет.
   - Тогда что?
   - Ты прав. Конечно, ты прав. - Ее лицо озарила печальная  улыбка.  -  Эта
трагедия вконец меня доконала, вот и все. У меня появились сомнения,  и  мне
нужен был кто-то, кто  мог  бы  объективно  отнестись  к  этим  сомнениям  и
успокоить  меня.  Мне  также  требовалось  хорошенько  выплакаться.  -   Она
промокнула влажные от слез глаза салфеткой. - Спасибо.
   Алекс помахал рукой в знак того, что не нуждается в ее благодарности.
   Свет из кухни падал на его темные волосы  и  отчетливо  высвечивал  черты
лица. Дин тогда сказал, что у него  бандитский  вид.  Действительно,  в  его
манере держаться было что-то  агрессивное.  Он,  безусловно,  мог  причинить
боль.
   Но и ему не раз делали больно. Иначе откуда он так хорошо знает, что  это
такое? Его стального цвета глаза и твердо сжатые губы - результат этой боли.
Он мог бы оборвать человека одной фразой или даже словом.
   Но столь же лаконично он умеет выразить и сочувствие,  сказать  несколько
добрых слов. Его нельзя назвать мягкотелым, но он умеет  быть  и  нежным.  В
нужную минуту он может подставить дружеское плечо.
   - Как продвигается книга? - спросила  Кэт,  чтобы  прервать  затянувшееся
молчание.
   - Черепашьим  шагом,  несмотря  на  то  что  у  меня  выдалось  несколько
продуктивных дней.
   - Что ж, и то хорошо.
   На этом  тема  была  исчерпана.  Алекс  не  был  расположен  вдаваться  в
подробности, да она больше и не ждала этого от него. Пауза в разговоре вовсе
не означала, что они утратили контакт друг с другом. Их глаза встретились  и
больше не разлучались, тишина заполнилась беззвучными сигналами.
   Спустя минуту Алекс убрал с  коленей  поднос  и  поставил  его  на  стол.
Опустившись на пол возле нее, он обнял Кэт за шею  и  притянул  к  себе  так
близко, что ее губы оказались всего в нескольких сантиметрах от его губ.
   - На мой взгляд, мы уже достаточно долго выдержали в одежде, -  промолвил
он.

Глава 26

   Все тревожные мысли Кэт  разлетелись,  как  пушистые  семена  одуванчика,
остался только его поцелуй. Ничто уже не  имело  значения,  только  это.  Ей
нужны были его сила, его жизненная энергия, его неутолимая страсть  обладать
ее телом. Она хотела его. Глупо было это отрицать и притворяться перед самой
собой.
   Они стояли на коленях лицом друг к другу. Ее руки обвили его шею. Их губы
слились  в  поцелуе.  Алекс  едва  ощутимо  дотронулся  до  ее  живота;  она
изогнулась назад. Он  почти  беззвучно  произнес  грубое  ругательство.  Оно
прозвучало так возбуждающе-эротично, что она начала тереться  об  него  всем
телом, чтобы вновь испытать удовольствие его услышать.
   Не переставая целоваться, он снял с нее блузку.  Кэт  вытащила  полы  его
рубашки из-под пояса и провела руками по  крепкой  волосатой  груди.  Он  на
мгновение отпустил ее, чтобы  скинуть  с  себя  рубашку  и  отбросить  ее  в
сторону, затем обнял Кэт обеими руками и крепко прижал к себе, его рот жадно
ласкал ее губы.
   - Не может быть! - прошептал Алекс, когда его руки коснулись ее тела  под
юбкой. В голосе чувствовалась улыбка.
   - Метод перевоплощения, - проворковала Кэт.  -  Когда  по  сценарию  Лора
Мэдисон должна была быть особенно соблазнительной, я вместо обычных колготок
надевала пояс с чулками, чтобы прийти в соответствующее состояние духа.  Это
вошло у меня в привычку.
   Он стал ласкать ее ноги над чулками.
   - Черт побери, прямо фантастика!
   - Как в одной из твоих книг?
   - Намного лучше.
   Он снял с нее юбку, комбинацию и трусики. Кэт вытянулась, лежа спиной  на
ковре. Чашечки  ее  бюстгальтера  едва  прикрывали  воспламененную  желанием
грудь, кружевные подвязки и атласный пояс образовывали  своеобразную  рамку,
ноги все еще были облечены в шелковые чулки. Кэт сама была шокирована  своей
откровенной позой, лишенной даже намека на скромность.
   Не сводя с нее  глаз,  Алекс  методично  расстегнул  пряжку  на  поясе  и
пуговицы на брюках.  Затем  быстро  скинул  с  себя  всю  одежду.  При  виде
обнаженного мужественного тела у нее перехватило дыхание. У него был плоский
подтянутый живот, длинные худые ноги. Он был мускулист, но не чрезмерно.  На
руках явственно выступали сильные вены.
   Нисколько не стесняясь, Кэт сладострастно впитывала в себя каждую  деталь
его тела, начиная со ступней, чуть изогнутых в подъеме, затем ног до  самого
верха, крупного пениса, составлявшего  его  законную  мужскую  гордость,  и,
наконец, неулыбчивого рта и пересеченной шрамом брови.
   Алекс лег на  ковер  рядом  с  ней,  поцеловал  ее  груди  через  чашечки
бюстгальтера, затем опустил к ним лицо и стал языком ласкать  соски.  Подняв
голову, он некоторое время  смотрел  на  нее  сверху  вниз,  теребя  большим
пальцем твердый сосок.
   - Я мог бы тысячу раз написать эту сцену, но никогда не смог бы  передать
ее до конца. - Ее плоть трепетала от его прикосновений. - Женское тело столь
прекрасно и неисчерпаемо в своих  проявлениях,  что  его  просто  невозможно
описать.
   Он наклонил голову и