тся заключить контракт с
несколькими телевизионными студиями,  имеющими  выход  на  крупнейшие  рынки
Техаса и Оклахомы, в том числе  в  Хьюстоне,  Далласе,  Форт-Уорте,  Остине,
Оклахома-Сити. "Санглоу" обязуется обеспечивать техническое  обслуживание  и
поставку горючего для их автомобилей, новых передвижных установок и  прочего
в обмен на время для рекламного вещания.
   Он отпил глоток содовой и спросил:
   - Ты следишь за моей мыслью? Если что непонятно, спрашивай, не стесняйся.
Мне самому понадобилось время, чтобы разобраться.
   - Да, я все понимаю, но...
   - Вот мы, что называется, и подошли к делу, имеющему к тебе самое  прямое
отношение.  Ему  нужен  человек,  который  бы  писал  рекламные  тексты.   Я
рекомендовал тебя.
   Кэтрин, потрясенная до глубины души, вскинула на него глаза.
   - Меня?! - воскликнула она. - Но, Джейс, я же ничего не знаю о...
   - О нефти? А тебе вовсе и не обязательно  знать.  Уиллоби  нужна  реклама
самого общего типа, работающая прежде всего на  потребителя.  Самое  главное
для него - это  протолкнуть  идею,  что  именно  фирма  "Санглоу"  озабочена
энергетической ситуацией, сложившейся в стране, и активно принимает  меры  к
ее исправлению, а кроме того, четко контролирует цены на горючее. Нам просто
надо упрочить свою репутацию. А у тебя опыт работы по  общественным  связям.
Ты писала пресс-релизы. Это большой плюс.
   - Послушай, а "Санглоу" действительно имеет такие благие  намерения?  Или
же... Просто я не люблю лгать...
   На лице Джейса возникла легкая гримаса раздражения, однако он сдержался.
   - Кэтрин, я никогда бы не стал просить тебя лгать. Неужели  ты  считаешь,
что я сам могу быть связан с компанией, обдирающей людей как липку?
   Она отвела взгляд.
   - Нет, - и задумчиво прикусила губу.
   Просто фантастика! Именно то, о чем она мечтала! Кэтрин  уже  дрожала  от
возбуждения, но.., но надо все хорошенько обдумать и взвесить...
   - Мне кажется, я не справлюсь, - пробормотала она. Джейс рассмеялся:
   - Вот тут ты не права И знай, я не позволю своей жене всю  жизнь  торчать
где-то в глуши и целыми днями ничего не делать! Ни в коем случае! У меня уже
была возможность убедиться, чем это кончается. Я имею в  виду  поползновения
молодого Купера. - Перегнувшись через стол, он смотрел ей прямо  в  глаза  и
сурово хмурил брови. Но по широкой улыбке, вдруг осветившей  его  лицо,  она
поняла, что он просто дразнит ее. - А позволить  тебе  вернуться  на  старое
место, чтобы очередной босс... Так вот, идея моя заключается в том, -  Джейс
снова стал серьезным, - что ты будешь работать дома. Во  всяком  случае,  до
тех пор, пока малышка  не  подрастет.  Ты  можешь  сама  устанавливать  себе
расписание, работать когда хочешь и одновременно быть с ней весь  день.  Ну,
что скажешь?
   - О, это было бы замечательно, Джейс! Я так терзалась, когда оставляла ее
на целый день, до того.., ну, перед Тем, как мы поженились...
   - Ну и прекрасно! Значит, договорились?
   - Погоди минутку, дай подумать! - Она  задумчиво  постучала  указательным
пальцем по плотно сомкнутым губам. - Но разве  эта  работа  не  предполагает
самого тесного общения со съемочной группой?
   - Очень толковый вопрос. Телестудия в Хьюстоне обязуется  поставлять  нам
всю необходимую для съемок технику. Они будут делать  всю,  что  называется,
черновую  работу,  а  твое  дело  -  писать  для  них  сценарии.  В   случае
необходимости они всегда  могут  связаться  с  тобой  по  телефону.  А  если
потребуется, можешь воспользоваться самолетом компании и слетать  в  Хьюстон
на денек.
   - О, Джейс, это так здорово, что даже не верится!
   - Все зависит только от  твоего  желания.  А  уж  опыта  и  ума  тебе  не
занимать. - Он нежно потрепал ее по щеке и ободряюще подмигнул:
   - Так что, могу я позвонить Уиллоби и сообщить  ему,  что  у  него  новая
служащая?
   Секунду Кэтрин еще колебалась, затем захлопала в ладоши:
   - Да! Да!..
   Кэтрин и Джейс согласились остаться и перекусить с рабочими. Один из  них
съездил в город и привез гамбургеры и жареное мясо по-французски. Выпив свою
дневную порцию молока, Эллисон, удовлетворенно позевывая,  уютно  устроилась
на руках у Билли и  задремала.  Подтрунивания  рабочих  оставляли  Дженкинса
совершенно невозмутимым.
   Они ели, а земля на буровой, казалось, содрогается до самого основания, -
глубоко внедрившийся в почву бур выл и грохотал так, что Кэтрин думала,  еще
секунда - и она сойдет с ума, она этого просто не выдержит. Однако  рабочие,
с аппетитом поглощавшие еду, похоже, вовсе не замечали шума.
   Одни расселись прямо на земле, другие - на открытой платформе  грузовика,
третьи просто стояли маленькими группками. Со всех сторон сыпались шутки, не
смолкал  громкий  хохот.  Шутки  эти  порой  были  не  слишком  пристойны  и
проскальзывали неприличные словечки, но Кэтрин чувствовала:  ее  присутствие
заставляет их сдерживаться.
   Когда с едой было покончено, Джейс прокричал, перекрывая шум:
   - Что это здесь, черт побери,  творится?  Думаете,  если  я  привез  жену
познакомиться с вами, можете бить  баклуши?  Дудки!  Все  за  работу,  живо!
Пикник окончен! - голос звучал строго, но Джейс улыбался.
   Недовольно ворча, все стали расходиться по своим рабочим местам.  Проходя
мимо Кэтрин, многие приветствовали ее почтительным кивком или взмахом  руки.
Джим Купер расплылся в широкой  улыбке,  но,  заметив,  как  Джейс  сверкнул
глазами из-под насупленных бровей, торопливо прошмыгнул мимо.
   Вскоре семья Мэннингов отправилась домой. Уже поднимаясь по ступенькам  к
входной двери, Джейс заметил:
   - Через несколько дней Уиллоби пришлет тебе разные материалы,  пригодятся
для работы. Правда, в основном это цифры, но попадаются и чисто человеческие
истории, довольно занимательные.
   - Мне не терпится начать. - Она опустила руку на перила. -  Ох,  чуть  не
забыла! Наверное, мне надо позвонить в колледж, уведомить их, что на  работу
я больше не вернусь, да?
   Джейс отступил, распахнул дверь  и  пропустил  ее  вперед.  При  этом  он
загадочно улыбался, а в глазах его мелькали хитрые  искорки.  Через  секунду
Кэтрин поняла, в чем крылась причина.
   В  центре  гостиной  на  новом  письменном  столе  красовалась  новенькая
электрическая пишущая  машинка.  Кэтрин  взвизгнула  от  восторга,  а  потом
обернулась и вскинула на него удивленные глаза.
   - Это мне? - с некоторой долей неуверенности спросила она.
   - Нет, для Эллисон, - сухо буркнул он. Не обратив внимания  на  насмешку,
она подбежала к столу  и  стала  рассматривать  этот  великолепный  образчик
техники. Казалось, там было предусмотрено все, в  том  числе  автоматическая
корректирующая система, а также масса  других  непонятных  приспособлений  и
устройств.  Кэтрин  испугалась  -  ведь  надо  еще   научиться   всем   этим
пользоваться.
   - О, Джейс, она просто замечательная! Я... Но когда?
   - Купил  ее  пару  дней  назад  и  попросил  доставить  сегодня,  в  наше
отсутствие. Хотел сделать сюрприз. Тебе нравится?
   - Нравится? Да это просто мечта писателя, а не машинка! Видел бы ты...  -
тут она осеклась, в голову пришла новая мысль.  Кэтрин  взглянула  на  него,
сощурив ярко-зеленые глаза:
   - Так, выходит, ты был абсолютно уверен, что я  приму  твое  предложение,
да?
   Джейс рассмеялся:
   - Во всяком случае, надеялся. Она пыталась сделать  вид,  что  дуется  на
него, но не выдержала, и на лице засияла восторженная улыбка.
   -  Следовало  бы  разозлиться  за  то,  что  ты  счел  это   само   собой
разумеющимся, но я не могу. Спасибо тебе, Джейс, за  все...  За  работу.  За
машинку. За все... - Кэтрин стало стыдно, что она  неверно  истолковала  его
намерения.
   - Поди сюда и поблагодари как следует. Поцелуй. -  Он  не  сводил  с  нее
глаз. Улыбка исчезла, лицо стало серьезным.
   Настороженная его тоном, Кэтрин робко и  нехотя  шагнула  к  нему.  Джейс
успел взять у нее Эллисон, когда она бросилась к столу разглядывать подарок.
Кэтрин приподнялась на цыпочках и чмокнула его в щеку.
   Джейс нахмурился:
   - Разве так целуют? Вот как надо... Он наклонился и поймал ее рот губами.
Руки были заняты ребенком, но он использовал другие средства.  Сам  поцелуй,
сила и страсть, таившиеся  в  нем,  оказались  не  сравнимыми  ни  с  какими
объятиями.
   Твердые губы касались ее губ  с  мучительной  медлительностью.  Затем  он
слегка куснул ее, и  Кэтрин  покорно  раскрыла  рот  навстречу.  Но  он  все
сдерживался, выжидал, лаская ее кончиком влажного языка.
   Кэтрин застонала и, придвинувшись ближе,  обхватила  его  за  шею  обеими
руками и притянула голову Джейса к  себе.  Лишь  тогда  он  удовлетворил  ее
томление. Он смял, сокрушил ее губы с неукротимой страстью.  Казалось,  этот
поцелуй разбудил не только тело, но и  душу  Кэтрин.  А  в  самом  потаенном
уголке сознания теплилась мысль: как умудряется он почти без видимых  усилий
превращать ее в совершенно беспомощное существо? Как может он столь  властно
управлять всеми ее чувствами? "Я не должна поддаваться этим чувствам.  Но  я
хочу! Я хочу его!.."
   В течение секунды эти мысли вихрем пронеслись в голове у  Кэтрин,  а  она
продолжала упиваться поцелуем. Но вот Джейс слегка  повернул  голову,  нашел
какое-то новое, еще неизведанное и тем особенно сладкое местечко в уголке ее
рта, и думать о чем-то другом Кэтрин была уже не в силах.
   Внезапно она почувствовала, как кто-то молотит ее кулачками по  груди,  и
только тут вспомнила об Эллисон. Бедняжка, они едва не раздавили ее!  Кэтрин
убрала руки с затылка Джейса и отступила на шаг.
   Личико малышки сердито раскраснелось. Она размахивала  ручками  и  громко
верещала.
   - Вы только поглядите, что мы наделали!  -  воскликнул  Джейс,  прислонил
Эллисон к плечу и нежно похлопал по спинке. - Ну  не  шуми,  принцесса!  Сию
секунду все исправим. - Он понес  девочку  на  кухню  и,  обернувшись  через
плечо, сказал Кэтрин:
   - Я ее покормлю, а ты пока можешь заняться своей новой игрушкой.
   Кэтрин не стала спорить, присела к столу и раскрыла буклет-инструкцию.
   - Не инструкция, а самая настоящая энциклопедия! - жалобно крикнула она в
сторону кухни.  -  Чтобы  разобраться,  как  включить  эту  штуку,  придется
просидеть над ней полдня.
   - Ничего, как-нибудь справишься! - крикнул из кухни Джейс.
   Прошло, наверное,  не  меньше  часа,  прежде  чем  Кэтрин  оторвалась  от
инструкции. Джейс нес Эллисон в детскую.
   - Ну вот, сыта и довольна. Сам не понимаю, как это я  умудрился  запихать
почти всю эту мерзкую на вид смесь в  ее  хорошенький  ротик.  А  потом  она
сидела и смотрела, как я колдую над своим любимым соусом  для  спагетти.  Ты
как, не против попробовать, что там у нас получилось?
   - Звучит заманчиво...
   - Пусть покипит немного. Ты сиди, занимайся, я сам уложу Эллисон.
   Не успел он договорить, как Кэтрин снова склонилась над машинкой.
   Громкий  болезненный  вскрик  вернул  ее   к   действительности.   Уронив
инструкцию, она бросилась в детскую.

Глава 9

   Кэтрин распахнула дверь и ворвалась в комнату. Она  была  пуста.  Секунду
она тупо смотрела на кроватку, затем услышала еще один  вскрик  и  жалобное:
"Ой!" Только тут до нее дошло, что это голос Джейса и что  доносится  он  из
ванной.
   Она метнулась к двери. Открыла ее и застыла от удивления: Джейс и Эллисон
сидели в воде. Кэтрин сразу бросилось в глаза, какой резкий контраст  являет
собой бело-розовое гладкое тельце малютки на фоне загорелой волосатой  груди
Джейса.  Еще  более  потряс  ее  вид  обнаженного  тела  Джейса,  до   пояса
погруженного в воду. Он  сидел,  согнувшись  пополам  и  выставив  колени  -
маленькая ванна была ему тесна, - и не сделал даже попытки прикрыться от  ее
изумленного и против воли любопытного взгляда.
   - Кэтрин, слава Богу! Помоги мне! - Джейс поморщился от  боли,  и  только
тут Кэтрин догадалась о причине его страданий.
   Эллисон разлеглась на животике вдоль его груди, сжимая в каждом крохотном
пухлом кулачке пригоршню темных волос. Возбужденная и совершенно  счастливая
тем, что нашла себе новую редкостную игрушку,  она  с  каждой  секундой  все
крепче сжимала кулачки да еще умудрялась восторженно колотить ножками по его
плоскому животу.
   Проглотив вставший в горле ком, Кэтрин выдавила:
   - Сейчас, сейчас..,  я  ее  сниму.  Она  наклонилась  и  ухватила  мокрое
барахтающееся тельце.
   - Нет! - испуганно воскликнул Джейс. - Так не надо.  А  то  я  без  волос
останусь!
   Приглядевшись внимательнее к крохотным пальчикам, целиком  погруженным  в
черные волосы, Кэтрин поняла, что он прав.
   - Но что... - начала она.
   - Попробуй разжать ей пальцы. Отпустить ее я боюсь. Скользкая, как угорь.
   Кэтрин на секунду закрыла глаза и набрала в грудь побольше воздуха. Потом
опустилась на колени и начала гладить и щекотать  маленькие  пальчики,  пока
наконец хватка их не ослабла  и  мокрые  черные  кудряшки  не  оказались  на
свободе. Когда удалось оторвать первый кулачок, Джейс ухватил его и отвел  в
сторону.
   Кэтрин тем временем работала над вторым кулачком. Низко  склонившись  над
водой, чтобы лучше видеть, она ощущала на лбу и щеке теплое дыхание  Джейса,
шевелившее прядь выбившихся из прически волос.
   Наконец Эллисон  удалось  оторвать  от  Джейса,  но,  вместо  того  чтобы
протянуть ее встревоженной Катрин, он быстро поднялся и встал  в  ванной  во
весь рост, все еще держа малышку на руках.
   - А тебя за такие шутки следует хорошенько отшлепать, да, маленькая леди!
- выбранил он Эллисон. - В  следующий  раз,  когда  будем  купаться  вместе,
придется надевать майку.
   Без всякого  стеснения  он,  все  еще  держа  девочку  на  руках,  прошел
совершенно голый в спальню и начал растирать ее мягким махровым  полотенцем.
На Кэтрин он не обращал ни малейшего внимания, лишь бросил через плечо:
   - Спасибо, милая.
   Кэтрин прошла вслед за ним в комнату. Склонившись  над  кроваткой,  Джейс
уже надевал на Эллисон пижаму.  Упругие  ягодицы  были  не  намного  светлее
гладкой широкой спины. Они плавно расходились чуть ниже талии, превращаясь в
узкие мускулистые бедра. Кэтрин поспешно отвернулась и прошла в гостиную.
   Какое-то время она судорожно листала дрожащими  пальцами  инструкцию,  но
сосредоточиться никак не могла. Нет, ничего не получится, в  этом  она  была
уверена. Глаза отказывались сфокусироваться на строчках. Перед  ней  до  сих
пор стояла картина - обнаженный Джейс полулежит в ванной...
   Девушка пошла на кухню. Надо как-то отвлечься, успокоиться, начать делать
или готовить что-то. Может, тогда она снова  станет  самой  собой,  то  есть
нормальным разумным человеком, а не каким-то куском трясущегося желе.
   Она приподняла крышку кастрюли, в которой на медленном огне томился  соус
для спагетти, и вдохнула его восхитительный аромат.  За  спиной  послышались
тихие шаги. Кэтрин выронила крышку, и та со звоном  упала  на  металлический
круг плиты.
   И прежде чем Кэтрин успела ее подхватить, из-за ее спины  появилась  рука
Джейса. Подняла крышку, аккуратно прикрыла ею кастрюлю. Кэтрин  чувствовала,
как он прижимается грудью к ее спине.
   Вот появилась и вторая рука и присоединилась к первой.  Обе  они  нырнули
под блузку и одним  быстрым  и  ловким  движением  расстегнули  находившуюся
спереди застежку бюстгальтера. Отстранив облачко кружев и нейлона,  он  сжал
ее груди в ладонях.
   - Смотри, как это тебя завело, надо же!.. - протянул он, зарывшись  носом
в мягкие волосы на затылке Кэтрин. Потом пощекотал языком нежную бархатистую
кожу за ухом.
   - Что? - хрипло пискнула она.
   Крупные сильные пальцы то слегка сжимались, то разжимались на грудях.
   - Созерцание моего голого туловища. Но мы уже  знаем,  какое  смятение  в
умах оно производит... Знаешь, когда я был в  Африке,  стоило  мне  хотя  бы
разок нагишом прогуляться по улице, как родители всех зрелых  девиц  тут  же
начинали трепетать от страха... - произнес  он  еле  слышным  завораживающим
шепотом. Его бедра прижимались сзади к ее бедрам и ягодицам.
   Губы едва слушались Кэтрин. - Т-так ты.., расхаживал по улицам нагишом?
   Он снова  сжал  в  ладонях  ее  груди,  сблизил  их,  отчего  между  ними
образовалась глубокая впадина, а потом пощекотал напрягшийся сосок.
   - Ясное дело... В некоторых африканских странах  это  просто  принято.  И
ничего неприличного в том нет... - Он легонько прихватил зубами ее мочку.
   - Но тут же.., не Африка. -  Она  застонала,  руки  Джейса  коснулись  ее
живота. - И я была бы тебе очень признательна.., о, Джейс!
   Он развернул ее к себе  лицом.  Лазоревые  глаза  смотрели  пристально  и
строго. Он подхватил ее на руки и понес через гостиную в спальню, которой до
сих пор пользовался единолично.
   Бережно, нежно опустил  он  ее  на  широкую  кровать.  Потом  выпрямился,
сбросил на пол полотенце, прикрывавшее бедра и нижнюю часть живота, и улегся
на постель рядом с Кэтрин.
   Откинув волосы с ее раскрасневшегося лица, он осыпал его мелкими  легкими
поцелуями.
   -  Кэтрин..,  я  хочу  заняться  с  тобой  любовью.  -  Он  не  спрашивал
разрешения. Он утверждал. Склонив голову, он крепко и долго поцеловал  ее  в
губы.
   Джейс любовался каждым изгибом ее тела, открывавшимся его взору, пока  он
умело, с доводящей до исступления неторопливостью снимал с нее один  предмет
одежды за другим и осыпал ее поцелуями и ласками.
   А когда стянул трусики-бикини с ее длинных стройных ног, в нежном шепоте,
восхвалявшем красоту ее тела, звучало такое искреннее восхищение, что Кэтрин
испуганно замерла - никогда прежде не могла бы  она  вообразить,  что  такие
слова способны сорваться с губ мужчины.
   Джейс крепко прижал девушку к себе.
   Тихие чувственные поглаживания помогли снять напряжение.  Они  не  только
утешали и успокаивали, они возбуждали  ее,  заставляли  участвовать  в  этой
игре. Голова ее откинулась на подушки,  открывая  плавный  изгиб  горла  его
ищущему рту.
   Губы их слились. Поцелуй пронзал страстью и сладостной нежностью, а  руки
Джейса продолжали скользить по ее  телу.  Не  отрывая  губ  от  ее  рта,  он
прошептал: , - Я не знаю, как тебе больше нравится... Ты скажи, если...
   Кэтрин заставила его замолчать, приникнув губами к его рту. Если и дальше
все будет так же, то ей понравится все, абсолютно все.
   Губы Джейса скользнули по ее щеке к уху, кончик  языка  защекотал  мочку.
Теплое дыхание ласкало ее лицо.
   Руки отпустили плечи, погладили  грудь,  обвились  вокруг  талии.  Пальцы
ласкали шелковистую впадинку между бедрами,  отчего  по  всему  телу  Кэтрин
разлилось жидкое пламя.
   - Кожа у тебя как бархат... - бормотал Джейс. Погладил ладонью  живот.  -
Помнишь ту ночь, когда я укладывал тебя в постель?
   -  Да,  Джейс!..  -  выдохнула  она.  Пальцы  на  ее  теле   были   живым
напоминанием.
   - Как мне тогда хотелось.., потрогать  тебя,  вот  так...  -  Он  сдвинул
ладонь на шелковистый холмик волос. - А знаешь, я рад, что тогда между  нами
ничего не было.
   Он наклонился и так крепко поцеловал  ее  в  губы,  что  Катрин  едва  не
задохнулась. Обхватив его голову руками, она еще ближе притянула его к себе,
хотя это, казалось, уже невозможно.
   - Джейс... - взмолилась она,  -  поцелуй  меня..,  вот  здесь,  -  и  она
сдвинула его голову к груди.
   Он осыпал нежно круглившуюся плоть мелкими легкими поцелуями. Затем  язык
его начал очерчивать линии груди и соска, и Кэтрин содрогнулась от  желания.
А почувствовав, как губы его сомкнулись на соске, словно со стороны услышала
свой собственный сладострастный стон. Он нежно прикусил сосок зубами,  потом
слегка приподнял голову и принялся играть с ним языком.
   Кэтрин впилась пальцами ему в плечи - под  гладкой  кожей  перекатывались
твердые мускулы. Она совсем уже расхрабрилась - погрузила кончики пальцев  в
кудрявые волосы на груди и начала гладить и перебирать  их,  с  любопытством
обследуя  маленькие  коричневые  соски.  И  с  восхищен