правильно. -  Она  помедлила.  -  Я
испытала облегчение от того, что ты не вышла замуж за Грейди.
   Бэннер отстранилась от матери и внимательно посмотрела на нее:
   - Почему? Я думала, он тебе нравился.
   - Да. И очень. Я всегда считала, что он  хороший.  -  Ее  янтарные  глаза
потемнели. - Может, дело в том,  что  Грейди  слишком  хороший.  Я  не  верю
мужчинам, у которых нет недостатков. Хотя бы маленьких изъянов.
   Бэннер, почти забыв про свои несчастья, едва не расхохоталась.
   - Мама, ты такая странная. Любая другая мать обрадовалась  бы,  что  дочь
выходит замуж за безупречного молодого человека, такого, как Грейди.
   - Вообще-то я была бы счастлива, но просто сомневалась, есть  ли  у  него
характер. Ну во всяком случае, достаточно сильный для жизни с тобой. - Лидия
всегда полагала, что Грейди слишком мягкий для Бэннер. И опасалась,  что  со
временем дочь заскучает с ним. Лидия же  была  убеждена,  что  в  браке  нет
ничего ужаснее, чем скука. Они с Россом спорили, любили, смеялись. И никогда
не скучали; И она не хотела для дочери ничего другого.
   Она нежно прикоснулась к щеке Бэннер.
   - Тебе станет лучше. Уверена, ты встретишь замечательного парня,  он  уже
ждет тебя. Я думала, что моя жизнь кончилась,  и  тут  узнала  Росса.  И  он
чувствовал  то  же  самое,  когда  умерла  Виктория   и   оставила   его   с
новорожденным. Мы и не помышляли, что получим еще один шанс. И  вот  смотри,
какую прекрасную жизнь прожили вместе.
   У Бэннер сдавило горло. Она обняла мать, чтобы та не заметила стыда в  ее
глазах. Если и есть на свете замечательный парень, который мог бы ее  ждать,
то теперь больше не ждет. Теперь на ней стоит  клеймо.  Но  поставленное  не
Джейком, а самой Бэннер.
   Джейк - мужчина. Настоящий. И если у нее были какие-то  сомнения  на  его
счет, то в прошлую ночь они рассеялись. Она провоцировала  его  так,  что  и
святой не устоял бы. Он не виноват ни в чем, Бэннер переложила  бы  на  него
хоть часть вины, но не  могла.  Если  у  Джейка  и  есть  недостатки,  то  в
нечестности его не упрекнешь. Она получила то, чего просила.  Теперь  должна
заплатить сполна.
   - Мы тут с Россом поговорили, - сказала Лидия, - и подумали, не  захочешь
ли ты уехать  на  время.  Отправляйся  куда-нибудь  в  интересное  место.  В
Сент-Луис или Новый Орлеан.
   - Нет, мама. - Бэннер покачала головой. - Это не для  меня.  Я  не  стаду
убегать и прятаться. Это Грейди виноват, а не я.  Зачем  мне  уезжать  из-за
него от близких и из моего  дома.  -  Она  судорожно  вздохнула.  -  Я  хочу
получить свою землю, переехать на другой берег реки и основать  свое  ранчо,
как мы и планировали.
   Лидия изумленно посмотрела на дочь:
   - Дорогая, но ты собиралась сделать это вместе с Грейди, вступив с ним  в
брак. Одинокая женщина не может так поступить.
   - Могу и собираюсь. - Голос дочери звучал  решительно.  В  это  утро,  на
заре, Бэннер осознала, что для нее есть только один способ  спастись  -  это
заняться работой, с головой уйти в  дело,  которое  потребует  всех  сил,  и
умственных и физических, в работу, способную вернуть уважение к  себе.  -  Я
должна так поступить, мама. Разве ты не понимаешь?
   Лидия вздохнула, внимательно глядя в решительное лицо дочери.
   - Понимаю. Но не уверена, что Росс поймет. Бэннер сжала руки Лидии.
   - Мама, убеди его. Я не могу сидеть тут и ждать, когда  другой  красавчик
появится на горизонте. Если я ничего  не  предприму,  то  стану  несчастной,
бедной дочерью Росса и Лидии Коулмен, с несостоявшейся  свадьбой,  завяну  и
умру. Мне необходимо это сделать.
   - Я поговорю с ним, - тихо пообещала Лидия. - А пока отдохни.  Ты  хорошо
себя чувствуешь? По-моему, ты очень бледная.
   - Со мной все в порядке. Поговори с папой. Очень прошу тебя. И чем скорее
я займусь делом, тем лучше. Лидия поцеловала дочь.
   - Посмотрю, что  можно  сделать.  Не  действуй  импульсивно,  Бэннер.  Не
принимай поспешных решений.
   Почему мать не предупредила ее перед прошлой ночью? А послушалась бы  она
совета Лидии? Бэннер сомневалась в этом.
   - Мама, я знаю, что делаю. - Она надеялась, что это действительно так.
   - Я не хочу, чтобы ты  слишком  себя  терзала.  Разбитое  сердце  лечится
временем.
   Лидия намекала на Грейди. Но после  прошлой  ночи  случившееся  в  церкви
потускнело. То, что произошло между Бэннер и Джейком,  почти  свело  на  нет
значимость предательства Грейди.
   Когда Лидия удалилась, Бэннер подошла в туалетному столику, сняла  платье
и ночную рубашку. Намочив салфетку холодной водой, обмыла лицо, прижимая  ее
к горящим от слез глазам, потом посмотрела  на  свое  отражение  в  зеркале.
Удивительно, но оно не изменилось, хотя сама  она  изменилась  безвозвратно.
Внутри ее все сжалось,  перевернулось,  перестроилось,  а  потом  встало  на
прежние места. Но тем не менее прежняя Бэннер исчезла.
   Она нерешительно провела пальцем по губам, вспомнив первое  прикосновение
к ним Джейка. Дотронулась до шеи, на которой был синяк, но даже мать его  не
заметила, и воспоминания перенесли Бэннер в прошлую ночь.
   Это невозможно. Ничего не случилось, ничего не произошло, ничего не было.
Джейк вовсе не трогал ее, не целовал и не овладел ею. Нет!
   Но она лгала себе. Тело убеждало ее в этом. Закрыв  глаза,  Бэннер  снова
чувствовала стальное давление Джейка внутри себя,  ощущала  его  дыхание  на
коже и поцелуи. Такого  не  забыть.  Ей  очень  хотелось  бы  избавиться  от
воспоминаний, закрыть  их  в  себе  крепко-накрепко,  но  горячая  кровь  не
позволяла.** - Привет, Джейк!
   Он вошел в дом и сразу направился к  плите,  на  которой  стоял  огромный
кофейник, полный и горячий.
   - Да. - Джейк налил крепкий кофе в глиняную кружку.
   - Росс хочет видеть тебя. Сразу после завтрака, -  сообщил  ему  один  из
ковбоев. - Просил тебе передать. Кружка замерла на полпути ко рту Джейка.
   - А он говорил, чего хочет?
   - Не-а.
   - Спасибо.
   Ничего удивительного, если сегодня утром Джейка  встретит  нацеленный  на
него ствол револьвера  Росса.  Совершенно  ясно,  стоит  Россу  хоть  что-то
прослышать о случившемся этой ночью, он убьет его.
   Однажды, несколько лет  назад,  Ли  случайно  услышал,  как  один  ковбой
брякнул что-то о созревающей  фигуре  Бэннер.  Ли  бросился  защищать  честь
сестры;  завязалась  потасовка.  Когда  Росс  разнял  их,  ковбоя  заставили
повторить сказанное. И тот повторил. Росс пришел в такую ярость,  что  забил
бы парня до смерти, если бы Джейк и несколько  других  рабочих  не  оттащили
его.
   Никто из женщин про этот  случай  не  знает.  Но  мужчины  в  Ривер-Венде
никогда о нем не забывали. Они уважали Росса и как хозяина, и как мужчину  и
избегали его, когда он выходил из себя. Но с того дня ковбои даже искоса  не
поглядывали на Бэннер, хотя и  велико  было  искушение.  А  новеньких  сразу
предупреждали: дочь хозяина - святое.
   Джейк сел за длинный стол и начал мелкими глотками пить обжигающий  кофе.
Он покачал головой, когда ему предложили тарелку с лепешками и беконом.
   Нет, Росс ничего не знает о прошлой ночи. Если бы  знал,  Джейка  уже  не
было бы в живых. Даже дружба с Россом не защитила бы от его гнева.
   Но как же он теперь предстанет перед этим  человеком?  Как?  Разве  можно
посмотреть в лицо другу, взяв его дочь?
   Он осквернил ее, милую маленькую Бэннер.
   От отвращения Джейка к самому себе кофе чуть не пошел обратно.
   - Ты только что из Форт-Уэрта, Джейк?
   - Да.
   - Наверное, заглянул в Хеллз-Хаф-Эйкр? - спросил другой ковбой.
   Ли и Мика  рассказывали  про  Джейка  рабочим  Ривер-Бенда,  для  них  он
настоящая легенда. Большинство парней были слишком молоды, чтобы  перегонять
стада на большие расстояния.  Поэтому  ковбои,  которых  нанимали  на  такую
работу, пользовались особым уважением.
   - Да, побывал я там.
   - Ну и как?
   - Шумно.
   - И ты был в "Саду Эдема"? Говорят, у мадам Присциллы лучшие  проститутки
в штате. Их учили в Новом Орлеане. Неужели правда?
   - В Новом Орлеане? - Джейк ухмыльнулся их  доверчивости.  Впрочем,  какой
смысл разочаровывать ребят? - Да, кое-кого из них точно.
   - Ну, и ты с кем-нибудь переспал?
   - Черт побери, еще бы нет!  -  фыркнул  другой.  -  Да  со  всеми.  Джейк
действует на этих девиц  как  наркотик.  Говорят,  когда  он  уходит,  мадам
Присцилла не может стереть сладкие улыбки с их мордашек. И они бродят там  с
глупым видом. Как опоссумы.
   За столом  засмеялись.  Джейк  пожал  плечами  и  отхлебнул  кофе.  Своей
репутацией бабника он не  особенно  гордился,  хотя  сделал  все,  чтобы  ее
заработать. Джейк привык, что над его мужской силой подтрунивают, но  в  это
утро он слишком нервничал перед беседой с Россом. Одинокие ковбои,  месяцами
не имевшие женщин, часто говорили о сексе. Джейк слышал все сальные истории,
все непристойные шутки, которые потом сам повторял и пересказывал где-нибудь
у костра. Но они больше не вдохновляли его в отличие от этих молодых мужчин,
принимавших все за чистую монету и веривших всему.
   Рассказы, насмешки, комплименты он пропускал сейчас мимо ушей, пока  один
ковбой не спросил:
   1- А как ты обходишься в такие ночи, как прошлая, Джейк? А может, все  же
сумел тайком затащить женщину к себе в сарай?
   Джейк вскочил и выхватил револьвер так быстро, что смех застрял в глотках
мужчин. Оружие было в дюйме от носа  ковбоя,  когда  Джейк  процедил  сквозь
зубы:
   - Что ты имеешь в виду?
   Тот замер от страха, ибо слышал, что  Джейк  Лэнгстон  быстро  впадает  в
ярость и потому опасен, а его характер довольно суров и он не из тех, с  кем
можно шутить. Теперь ковбой убедился, что это точно. И больше всего на свете
хотел, чтобы Джейк убрал револьвер от его носа.
   - Н-ничего, н-ничего, Джейк. Это только шутка. Джейк понял,  что  мужчина
говорит правду, и смутился.
   Конечно, если бы ковбой посмел намекнуть, что ночью видел  Бэннер,  Джейк
застрелил бы его. Он вернул револьвер на место.
   - Извини. Я не в настроении шутить. - Джейк криво улыбнулся,  но  прежней
легкости за столом уже не было. Мужчины отнесли тарелки  на  кухню  и,  взяв
шляпы, рукавицы и веревки, отправились на работу.
   Джейк выпил еще одну кружку кофе и,  поняв,  что  тянуть  больше  нельзя,
пошел в дом. Анабет и Лидия сидели на крыльце, наблюдая за  игрой  маленьких
Драммондов.
   - Доброе утро, - осторожно промолвил Джейк.
   - Привет, Бубба, - ответила Анабет. Лидия улыбнулась ему:
   - Доброе утро, нам не хватало тебя за завтраком.
   - Я прогуливал Бурана. У него копыто еще не в порядке.
   - Ты поел?
   Он кивнул, хотя это была не правда.
   - Да, в сарае у рабочих. А где все?
   - Гектор помогает Ма сооружать пугало,  они  хотят  поставить  его  возле
своей кукурузы. - Анабет улыбнулась. -  Дети  его  сильно  испугались,  и  я
привела их сюда. Мэринелл, как всегда, занимается.
   Джейк молча кивнул и посмотрел на детей, игравших в чехарду.
   - А как.., как Бэннер?  -  Это  был  совершенно  нормальный  вопрос,  все
беспокоились за нее после вчерашнего. Ни сестра, ни Лидия  ничего  не  могли
заподозрить в этом вопросе, разве что заметили напряжение в его голосе.
   - Я ходила к ней наверх проверить, как она,  -  сказала  Лидия.  -  Глаза
припухли, видимо, плакала всю ночь.  -  Лидия  посмотрела,  как  младший  из
Драммондов пытается забраться на спину к сестре, и  не  заметила,  что  лицо
Джейка  выражало  сочувствие.  -  Мы  поговорили.  Думаю,  со  временем  она
оправится.
   Чувство вины не отпускало Джейка. Бэннер,  может,  и  придет  в  себя  от
проделок Шелдона, но оправится ли после прошлой ночи? Нет.  Здесь  ничто  не
поможет. То, что он сделал с ней, это навсегда.
   - А Росс дома? Мне сказали, он хочет меня видеть.
   - Да, хочет. - Глаза Лидии сверкнули. - Он у себя в офисе.
   Джейк приподнял шляпу и направился к главному входу.
   - Я беспокоюсь за него, - сказала Анабет.
   - Беспокоишься? Почему?
   - С тех пор как папа умер и Джейк занялся перегоном скота,  он  стал  как
чужой. Ну посмотри, как  живет  брат.  На  маленькие  заработки,  ничего  не
откладывая на будущее, и не имеет никаких перспектив на лучшее. Я бы хотела,
чтобы он осел,  женился,  завел  детей  и  перестал  бродяжничать.  Джейк  -
взрослый мужчина и мог бы жить, как все.
   - Ма тоже беспокоится о нем, - заметила Лидия. - И я беспокоюсь.
   - Знаешь что? - продолжала Анабет. - Думаю, он никак не  оправится  после
убийства Люка. Понимаю, это  кажется  странным,  ведь  все  произошло  почти
двадцать лет назад. Но с тех пор Джейк уже никогда не  был  прежним.  Может,
если бы мы узнали, кто  убийца,  и  восстановили  справедливость,  Джейк  не
воспринимал бы случившееся так тяжело.
   Лидия потупила взор. Джейк знал, что брата убил ее  сводный  брат  Клэнси
Рассел. И сам вынес ему смертный  приговор.  Джейку  было  шестнадцать  лет,
когда он отомстил убийце Люка. Вот чего он так и не мог  пережить.  Во  всем
мире только Лидия знала эту тайну, поэтому связь между ней и Джейком никогда
не порвется.
   Джейк прошел по коридору в заднюю половину дома и постучал  в  дверь.  Он
чувствовал себя очень неловко, когда впервые  встретился  с  Россом.  Однако
прошли годы, Джейк возмужал, и разница в возрасте стерлась. И все  же  вина,
которую он чувствовал  сейчас  за  собой,  заставляла  его  нервничать,  как
мальчишку перед трепкой.
   - Росс?
   Темная голова Росса поднялась от кипы бумаг на столе.
   - Заходи, Джейк, садись. Спасибо, что  пришел.  Я  ни  от  чего  тебя  не
оторвал?
   - Нет. - Джейк взял стул и сел по другую  сторону  стола,  пытаясь  вести
себя естественно: скрестил ноги, снял шляпу, рывком  бросил  ее  на  кожаный
диван у стены. - Я хочу большую часть дня провести с матерью.
   - Хорошо, - серьезно отозвался Росс. - Она скучает без тебя.
   - Да, знаю. - Джейк вздохнул, сознавая, что зря после смерти  отца  уехал
из дома. Но он не выносил фермерскую  жизнь.  Его  бесили  попытки  собирать
урожай на каменистой почве. Джейк убеждал родителей, что она годится  только
для животноводства, но они знали лишь свое дело и не слушали его.
   Он чувствовал себя виноватым, оставив мать. Джейк был  старшим  и  потому
считал себя ответственным за семью. Каждый раз, получая деньги,  он  посылал
часть домой, но понимал, что нужен семье больше, чем деньги.
   Джейк не оправдал надежд  матери.  А  сейчас  он  встретился  взглядом  с
человеком, которого подвел еще сильнее.
   - Зачем ты позвал меня. Росс?
   - Ну как обычно. Всякий раз, когда ты приезжаешь в Ривер-Бенд, я говорю с
тобой насчет работы.
   - Мой ответ все тот же. Нет.
   - Почему, Джейк?
   Джейк смущенно заерзал на  стуле.  Раньше  причиной  была  Лидия.  Бэннер
попала в точку прошлой ночью. Он не  мог  оставаться  долго  в  Ривер-Бенде,
потому что слишком любил ее. Рано или поздно это могло открыться и  положило
бы конец дружбе, которая связывала их - его, Лидию и Росса.  Рисковать  было
нельзя. Но теперь появилась новая причина. Бэннер.
   Джейк сам во всем виноват.  Она  пришла  к  нему,  это  так.  Да,  Бэннер
соблазняла его. Но он ответил. И, откровенно говоря, ей  не  так  уж  сильно
пришлось стараться, Джейк ответил быстро, грубо, с жаром и жадностью.
   Он ведь намного  старше  Бэннер  и  поэтому  лучше  понимал,  что  с  ней
творится. Она обижена, у нее разбито сердце,  ее  надо  успокоить,  утешить.
Бэннер пришла к нему за одним, а просила о другом. Понимая  это,  зная,  что
рискует дружбой с Коулменами, он все же взял ее.
   Господи, как Бэннер должна теперь презирать его! Когда все кончилось, она
ужасно боялась его прикосновений, едва взглянула на него,  а  когда  все  же
взглянула, то как затравленный зверек. Может, он причинил ей  сильную  боль?
Оправилась ли она? Неужели он не проявил хоть немного нежности? О нет, Джейк
напал на нее, как дикарь, а когда вошел в нее,  забыл,  что  она  нетронутая
девушка.
   Проклятие! Бэннер наверняка решила,  что  Джейк  просто  животное  и  чем
скорее исчезнет из ее жизни, тем лучше. Конечно, он немного побудет с  Ма  и
уберется отсюда. Сегодня же, если у Бурана заживет копыто.
   - Не могу остаться, - заявил он Россу.
   - Я бы хотел обсудить с тобой одно дело, прежде чем ты дашь окончательный
ответ.
   - Пожалуйста, но мы зря тратим время. Твое, не мое.
   - Как насчет кофе?
   - Нет, спасибо.
   - Виски?
   - Нет, - ухмыльнулся Джейк. - Ты что, хочешь меня подмазать?
   - Если это поможет мне уломать тебя. Ты ведь знаешь,  я  хочу,  чтобы  ты
работал со мной, с тех самых пор, как мы расстались в Джефферсоне.
   - Тогда было невозможно. Из-за  моих  родственников.  Но  и  сейчас  тоже
невозможно.
   - Черт побери, почему? - Росс ударил кулаком по  столу.  -  У  тебя  есть
другая работа? Она ждет? Ты ведь сказал, что все бросил.
   - Да, бросил.
   - И что ты теперь собираешься делать?
   - Найду что-нибудь.
   - Ну почему? Я ведь предлагаю тебе  работу  здесь.  И  чертовски  хорошую
работу.
   Росс встал с кресла  и  обошел  стол.  В  его  темных  волосах  появились
серебряные пряди, но это был все тот же человек,  которого  когда-то  обожал
Джейк Лэнгстон. И снова его охватило отвращение к себе. Если бы  Росс  знал,
что он сделал с Бэннер, он похоронил бы Джейка сейчас, а не просил остаться.
   - Я хочу, чтобы ты был старшим рабочим на ранчо  Бэннер,  на  том  берегу
реки.
   Услышав ее имя, Джейк быстро поднял голову.
   - Ранчо Бэннер? Какое ранчо?
   Внезапный интерес Джейка вдохновил Росса.
   - Я выделил несколько акров для каждого из них, для нее  и  для  Ли,  еще
несколько лет назад. Я скупал по дешевке землю, кусочек здесь, кусочек  там.
Большей частью это целина, но я собирался дать Бэннер и  Грейди  ее  долю  в
качестве свадебного  подарка.  -  Его  зеленые  глаза  потемнели.  -  Ты  не
представляешь себе, как я хотел убить вчера того ублюдка.
   - Представляю. Я чувствовал то же самое. Джейк видел Росса в бешенстве. И
хорошо знал, как он опасен. Смертельно опасен... Джейк  не  сомневался,  что
Росс способен убить и лишь провидение помешало ему вчера прикончить Шелдона.
Это ничего не изменило бы, разве что усугубило бы ситуацию.
   - Я убью любого, кто причинит боль  моей  дочери,  -  продолжал  Росс.  -
Шелдон не сильно меня радовал как будущий зять, впрочем, для любого отца нет
в мире мужчины, достойного его дочери. Шелдона  я  считал  самым  безопасным
вариантом. По мере того как девочка росла, я  больше  всего  беспокоился  об
одном: не явился бы сюда какой-нибудь никчемный ковбой и не потеряла бы  она
из-за него голову.
   - У тебя есть все основания бояться этого.
   - И что? Ну, женится он на ней. А что даст, кроме детей и  нищеты?  Будет
тратить мои деньги на проституток,  на  карты  и  выпивку.  -  Джейк  мрачно
улыбнулся. - По крайней мере у Шелдона был бизнес, положение в  обществе,  я
не думал о его морали. - Росс  грязно  выругался.  -  Во  всяком  случае,  -
продолжал он, проведя рукой по  волосам,  словно  хотел  отбросить  мысли  о
Грейди Шелдоне, - мы построили маленький домик на той земле, где  они  могли
бы жить. Бэннер уже сказала ему, что не хотела  бы  переезжать  в  город.  А
теперь Лидия говорит, что Бэннер намерена уехать из дома и  заняться  ранчо,
как и собиралась. Без Грейди. И вообще без чьей-либо помощи.
   - Но это же сумасшествие! Она не сможет.
   Росс выразительно хмыкнул.
   - Я обещал ей  конный  заводик,  пару  кобыл  для  начала.  Бэннер  хочет
попробовать заняться крупным рогатым скотом на одном  из  менее  плодородных
пастбищ.
   - Какого черта? Да что она знает о крупном рогатом скоте?
   - Абсолютно ничего. И  я  тоже  ничего,  хотя  люблю  хорошо  прожаренный
бифштекс. - Глаза Росса впились в Джейка. - Но ты знаешь, земля - это  самая
надежная собственность. И ты способен сотворить с ним чудо.
   В другое время Джейк подпрыгнул бы  от  радости.  Такая  возможность!  Он
будет отвечать за ранчо, руководить  им,  вести  все  дел