а, был в основном и застроен квартал.
     Стеклянная дверь подъезда была не заперта. Толкнув ее, Марис оказалась в просторном вестибюле, где дожидался ее слесарь. Это был высокий, грузный мужчина, одетый в рабочий комбинезон цвета хаки, туго натянутый на его огромном животе, выпиравшем вперед на добрых два фута.
     - Кто вас впустил? - спросила Марис, коротко поздоровавшись и назвав себя.
     - Я все-таки мастер по замкам, - не без самодовольства ответил мужчина и фыркнул. - Только, по правде сказать, парадное-то было не заперто, а ждать снаружи мне показалось жарковато. Ну что, хозяйка, будем дела делать или разговоры разговаривать? - спросил слесарь.
     Марис недоуменно посмотрела на него, потом вспомнила о своем обещании заплатить ему двадцать долларов. Протягивая деньги, она попросила мастера дать ей ключ.
     - Нужно сперва его проверить, - ответил толстяк, ловко пряча деньги в карман. - Делать ключи совсем не так просто, как кажется. Лично я никогда не отдаю ключ клиенту, пока не удостоверюсь, что все работает как надо.
     - Ну хорошо, - сдалась Марис. - Только давайте скорее, я спешу.
     - Лифта нет, - предупредил слесарь. - Придется подниматься пешком.
     Марис только кивнула, давая ему знак идти первым.
     - Вы могли бы проверить замок, оставить ключ в квартире и захлопнуть дверь, - сказала она. - Почему вы решили позвонить мне?
     - Там не собачка, а засов, - пояснил мастер. - Он сам не захлопнется - его обязательно надо запирать ключом. Кроме того, мне это не нужно. Хозяева чего-то недосчитаются, а кто будет виноват? Я буду виноват, и иди потом доказывай, что я ни при чем.
     К тому времени, когда они поднялись на третий этаж, толстяк сопел и отдувался, как паровоз. Но вот наконец они остановились перед нужной дверью. Мастер торжественно извлек из кармана ключ, вставил в замочную скважину и повернул.
     - Вот пожалуйста! - сказал он, распахивая дверь. - Работает прекрасно!
     И он отступил в сторону, пропуская Марис вперед.
     - Выключатель на стене справа, как войдете, - предупредил он.
     Нашарив выключатель, Марис включила свет.
     - Сюрприз! Сюрприз!!!
     Этот оглушительный вопль вырвался из глоток не менее пяти десятков людей, которых Марис тотчас же узнала. Открыв от удивления рот, она прижала руки к груди, к отчаянно колотившемуся сердцу.
     Отделившись от толпы, Ной шагнул ей навстречу, улыбаясь во весь рот. Обняв Марис, он крепко поцеловал ее в губы.
     - Поздравляю тебя с нашей годовщиной, дорогая!
     - Но ведь она... До нее еще почти два месяца!
     - Я помню, Марис, помню. Просто мне надоело, что каждый раз, когда я готовлю тебе сюрприз, ты ухитряешься узнать о нем заранее. Судя по твоей реакции, на сей раз у меня все получилось как нельзя лучше. - Он поднял голову и, поглядев за спину Марис, добавил:
     - Огромное вам спасибо, сэр. Вы прекрасно справились со своей ролью.
     - Не за что, мистер Рид, - ответил слесарь, вытаскивая из-под комбинезона подушку. Его бруклинский акцент куда-то пропал; теперь он говорил чистым и звучным голосом чтеца-декламатора.
     Ной объяснил Марис, что это был профессиональный актер, специально нанятый, чтобы выманить ее сюда.
     - Вы действительно почти убедили меня, что я застану своего мужа с другой женщиной, - сказала ему Марис.
     - Поздравляю вас с годовщиной свадьбы, миссис Рид, желаю здоровья и счастья, - ответил довольный актер. Он церемонно поклонился ей и поцеловал руку.
     - Не уходите! - воскликнула Марис, заметив, что актер собирается спуститься по лестнице. - Побудьте с нами немного. Я... мы вас приглашаем!
     В конце концов его все же уговорили. Он отправился в большую комнату, где был организован шведский стол, а Марис спросила Ноя:
     - Ты не против, дорогой?
     - Если ты не против, тогда и я за, - ответил он серьезно. - Главное, чтобы тебе понравился праздник.
     - Мне он очень нравится, но... Чья это все-таки квартира?
     - Моя. Тут мистер слесарь сказал чистую правду.
     - Действительно твоя?
     - А ты думала - чья?
     - Я... я не знаю.
     - Вот что. Марис. Пойдем лучше выпьем шампанского.
     - Но дорогой...
     - Я тебе все объясню позже, обещаю.
     Они выпили по бокалу искристою и очень холодною шампанского, и Ной провел Марис по комнатам, чтобы она могла поздороваться со всеми. Здесь были в основном члены редакционного совета издательского дома "Мадерли-пресс" и некоторые начальники отделов. Многие говорили Марис, как трудно им было хранить тайну, а одна из редакторш призналась, что чуть было не спросила ее, что она собирается надеть.
     - Ной убил бы меня, если бы я проболталась, - закончила она.
     - Что ж, зато я бы знала, что, когда идешь ловить с поличным мужа-изменника, надо одеться получше, - пошутила Марис. - Признаться, мне очень неловко, что в такой день я оказалась перед всеми в таком виде - костюм помят, волосы взъерошены, физиономия блестит...
     - Я бы многое отдала, чтобы всегда выглядеть, как ты сейчас, - заметила редакторша.
     Кроме сотрудников издательства, среди гостей было двое нью-йоркских писателей, с которыми Марис работала, а также несколько ее близких подруг, не имевших никакого отношения к книгоизданию - врач-анестезиолог с мужем, преподававшим химию в университете Нью-Йорка, директор-распорядитель крупного банка и кинопродюсер, снимавшая захватывающий сериал по одной из книг издательства.
     Внезапно толпа раздалась в стороны, и Марис увидела отца. Дэниэл сидел, положив руку на золотой набалдашник трости. В другой руке он держал бокал шампанского.
     - Папа!.. - в изумлении воскликнула Марис.
     - Поздравляю с годовщиной, дочка! - ответил Дэниэл, слегка приподнимая бокал в приветственном жесте. - Как говорится, лучше раньше, чем позже!
     - Не могу поверить, что ты тоже участвовал в этом... в этом заговоре! - воскликнула Марис, обнимая отца и целуя в сморщенную щеку, на которой играл легкий румянец, вызванный духотой и шампанским. - Ведь мы виделись только сегодня утром... но ты ни словечка мне не сказал!
     - Это было нелегко, поверь, особенно если учесть, о чем мы с тобой говорили. - Дэниэл заговорщически подмигнул, и Марис сразу вспомнила о своих сомнениях и тревогах. Почувствовав, что тоже краснеет, Марис сказала негромко:
     - Теперь я понимаю, почему в последнее время Ной казался мне таким рассеянным. Ну как можно быть такой дурой?!
     - Ты вовсе не дура, - ответил отец, сурово хмуря брови. - Глупо поступает как раз тот, кто не обращает внимания на тревожные симптомы.
     Марис еще раз быстро поцеловала его и снова отправилась общаться с гостями. Ной не только устроил ей настоящий сюрприз, но и организовал блестящую вечеринку. Он пригласил людей, которые были ей приятны, а угощение заказал в ее любимом ресторане. Шампанское лилось рекой и было очень холодным - именно таким, как любила Марис. Музыкальные записи были подобраны по ее вкусу. Гости долго не расходились. Но вот наступил час, когда последняя пара ушла. Дэниэл уехал позже всех.
     - У возраста есть свои преимущества, - заметил он, прощаясь с Марис и Ноем у дверей. - Их, конечно, не много, но только пожилой человек может позволить себе пить шампанское и засиживаться в гостях до поздней ночи, зная, что завтра ему никуда идти не надо и он может как следует выспаться.
     В ответ Марис крепко обняла отца.
     - Я люблю тебя, папа! - воскликнула она. - Мне казалось, я давно тебя знаю, а оказывается... Чуть не каждый день я узнаю о тебе что-нибудь новое!
     - Что, например?
     - Например, сегодня я узнала, что ты чертовски здорово умеешь хранить секреты.
     - Постарайтесь обойтись без выражений, юная леди, иначе я велю Максине промыть вам рот с мылом!
     - Что ж, это будет не в первый раз! - рассмеялась Марис. Снова обняв отца, она спросила, сумеет ли он самостоятельно спуститься по лестнице.
     - Но ведь сюда-то я поднялся? - с упреком ответил Дэниэл, и Марис смутилась.
     - Прости, что я заговорила, но... Пойми меня правильно - ведь я волнуюсь! Конечно, ты сумеешь спуститься сам... - Все же она сделала Ною знак, чтобы он нашел какой-то предлог и проводил Дэниэла хотя бы до площадки первого этажа.
     - Машина уже пришла? - спросила она у мужа.
     - Конечно, - ответил он. - Я только что проверил.
     - Отлично. - Марис снова повернулась к отцу. - Так не забудь, папа: я возьму свой мобильный телефон с собой в Джорджию, и ты можешь звонить мне в любое время. Я уже сказала об этом Максине и теперь говорю тебе...
     - Можешь не беспокоиться - Максина будет названивать тебе по три раза на дню, - проворчал Дэниэл и кивнул зятю:
     - Послушай-ка, Ной, выведи меня отсюда, иначе она решит, что мне пора пользоваться памперсами для взрослых.
     Взяв Дэниэла под локоть. Ной вышел с ним в коридор.
     - Я сейчас вернусь, дорогая, - сказал он Марис, обернувшись через плечо. - Ведь я еще не преподнес тебе главный подарок!
     - Как?! - удивилась Марис. - Еще один?!
     - Да, еще один. И пожалуйста - потерпи немного и постарайся не шарить по углам, пока меня не будет.
     Они ушли, и Марис осталась в квартире одна. Только теперь у нее появилась возможность рассмотреть все как следует. Высокие окна гостиной выходили на крышу соседнего дома, на которой был разбит цветник. Обстановка была довольно милой, хотя и не такой дорогой, как утверждал "слесарь". Правда, на стенах действительно висели картины, пол был застелен пушистым однотонным ковром, а несколько кресел и диван выглядели очень уютно, однако главный упор был сделан на функциональность и удобство, а не на роскошь. Кухня, куда Марис тоже заглянула, показалась ей слишком узкой и маленькой даже по нью-йоркским стандартам. Рядом с гостиной находилась спальня, в которой она уже побывала. Дальше по коридору располагалась еще одна дверь. Марис решила, что это, вероятно, рабочий кабинет. Она уже направлялась туда, когда кто-то схватил ее сзади за талию.
     - Я же сказал - сдержи свое любопытство! - сказал Ной и ткнулся носом ей в шею. - Помнишь сказку о Синей Бороде?..
     - Конечно, помню, - откликнулась Марис. - Но я вовсе не вынюхивала, даже не собиралась! Когда же ты наконец скажешь мне, для чего тебе эта квартира?
     - Всему свое время, Марис, потерпи еще немного.
     - А мой подарок - тот, о котором ты говорил, - он находится за этой дверью?
     - Возможно. - Ной сдержанно улыбнулся. - Давай-ка посмотрим... - Он подвел ее к закрытой двери и слегка подтолкнул вперед. - Вот теперь можешь открывать.
     Это действительно был рабочий кабинет. Маленький, почти квадратный, он казался просторным благодаря огромному, во всю стену, окну. Здесь стояли диван, рабочий стол, удобное вращающееся кресло и книжный шкаф, лишь наполовину заполненный книгами. На столе Марис увидела компьютер, принтер, телефон и факс. Органайзер ощетинился остро заточенными карандашами, рядом с ним лежал желтый блокнот с отрывными листками.
     - И что все это значит? - спросила Марис, поворачиваясь к мужу.
     Ной положил руки ей на плечи.
     - Я знаю, Марис, как ты волновалась из-за того, что я поздно возвращаюсь домой, и благодарен тебе за то, что ты не потребовала у меня отчета, как поступили бы на твоем месте другие жены.
     - Честно говоря... - неуверенно начала Марис. - Да, я волновалась. И не просто волновалась - у меня стали появляться всякие дурацкие... мысли.
     - Прости меня, пожалуйста, Марис, но... Я хотел полностью обставить эту квартиру, прежде чем показывать ее тебе. Мне потребовалось несколько недель, чтобы привести все в порядок. А сколько времени я искал подходящую квартиру!.. На это ушло несколько месяцев.
     - Подходящую для чего? Ной улыбнулся.
     - Отнюдь не для интимных встреч с посторонними женщинами, как ты, возможно, считала.
     Марис опустила взгляд.
     - Признаюсь, такие мысли действительно приходили мне в голову.
     - Ты имела в виду Надю Шуллер?
     - В списке подозреваемых она была на первом месте.
     - Кошмар! - воскликнул Ной. - Марис, за кого ты меня держишь?!
     Марис тряхнула головой, словно освобождаясь от наваждения.
     - Я рада, что мои подозрения оказались беспочвенными.
     - Но это, как я понимаю, только половина апельсина...
     - Совершенно верно. - Марис улыбнулась. - Если эта квартира предназначалась не для того, чтобы встречаться с Надей, тогда для чего же она?
     Ной опустил голову, и Марис показалось, что он смутился.
     - Для... для работы. Я собирался здесь писать.
     - Писать? - повторила Марис, не веря своим ушам.
     - Да. Это и есть мой подарок к нашей второй годовщине. Я хочу снова вернуться к этому...
     Несколько мгновений Марис стояла, потрясенная, не зная, что сказать. Наконец она опомнилась и бросилась к нему на шею.
     - О, Ной, это чудесно, просто чудесно! Но когда... Что заставило тебя вновь взяться за перо? Ведь каждый раз, когда я заговаривала с тобой об этом, ты начинал сердиться или оправдываться. Что же произошло? Впрочем, не важно!.. Главное, ты снова будешь писать. Я счастлива, Ной!
     Она крепко расцеловала его, и Ной облегченно рассмеялся.
     - Вообще-то радоваться еще рано. Скорее всего, дело закончится грандиозным провалом.
     - Ничего подобного! - горячо возразила Марис. - Я никогда не верила, что ты - "автор одной книги", хотя ты почти убедил себя в этом. Человек, способный написать такой замечательный роман, как "Побежденный"...
     - Но ведь прошло столько лет, - перебил ее Ной. - Тогда у меня в душе бурлили страсти, а в глазах горел жадный огонь первооткрывателя.
     - Возможно, теперь ты стал поспокойнее, но твой талант никуда не делся, - убежденно сказала Марис. - Поверь мне, у меня есть опыт общения с самыми разными авторами, и я знаю, что большой талант - такой, как у тебя, - нельзя истратить, написав одну, даже самую замечательную книгу. По моему глубокому убеждению, настоящий талант вообще не может исчезнуть. Напротив, с годами он только расцветает и становился крепче, как хорошее вино.
     - Спасибо на добром слове, Марис, но... Короче говоря, поживем - увидим. - Ной с сомнением покосился на компьютер. - В любом случае можешь не сомневаться - я сделаю все, чтобы проверить твою теорию на практике.
     - Надеюсь, ты решил сделать это не только потому, что я постоянно тебя пилила?
     - Я очень люблю тебя, Марис, но даже ради тебя - только ради тебя - я бы не смог написать и самого короткого рассказа. Ведь ты сама прекрасно знаешь, что такое писательский труд. Он чем-то сродни самоистязанию, и если у тебя не лежит к этому душа, ты обречен с самого начала. Даже раньше - еще до того, как сядешь за стол и выведешь на бумаге первую строчку. - Ной задумчиво потер подбородок. - Мне самому странно, но меня и вправду тянет писать. А если ты будешь довольна, для меня это будет еще одним, мощным стимулом.
     - Я буду не просто довольна - я буду счастлива! - Марис снова обняла его и поцеловала, как не целовала уже давно.
     Ной ответил на ее поцелуй с неожиданной страстью. Он сбросил пиджак, и Марис почувствовала, как ее охватывает волнение. Эта квартира была ей незнакома, а она всегда питала слабость к новым местам. Они возбуждали ее. Почему бы не заняться здесь любовью, подумала Марис. Скажем, на диване или на ковре... Или даже на столе - в конце концов, они уже давно взрослые.
     Подняв руку, она попыталась справиться с его галстуком, но Ной неожиданно отстранил ее и, сев за стол, включил компьютер.
     - Знаешь, мне так хочется поскорее начать! - воскликнул он.
     - Сейчас?
     Ной повернулся к ней вместе с креслом и улыбнулся глуповато-счастливой улыбкой.
     - Ты не возражаешь, дорогая? Я потратил несколько недель, чтобы оборудовать эту игровую комнату, но я еще ни разу не опробовал ее. По правде сказать, еще сегодня утром я кое-что здесь доделывал и едва успел к приходу официантов. Я... У меня есть несколько перспективных мыслей, и я хотел бы занести их в компьютер, пока они не пропали. Словом... можно я немного поработаю?
     Он буквально излучал энтузиазм, и Марис попыталась улыбнуться.
     - Конечно, можно, - сказала она. - Ведь именно этого я и хотела!.. Как я могу возражать? Работай, иначе я всю жизнь буду винить себя в том, что из-за меня американская литература лишилась нового шедевра.
     Она уже поняла, что на романтическое завершение приятного вечера надеяться нечего, и испытала жгучее разочарование. Но тут же Марис подумала, что жаловаться было бы грешно. Ведь она действительно очень хотела, чтобы Ной вернулся к писательству, и не просто хотела - она сама подталкивала его к этому чуть не с первых дней знакомства и теперь должна была бы радоваться, что ее усилия увенчались успехом.
     Но как она ни старалась, никакой радости не чувствовала.
     - Хорошо, - сказала она, пряча глаза. - В таком случае ты работай, а я поеду домой. Мне нужно еще уложить веши.
     - Тебе вовсе не обязательно уезжать, - возразил он. - Если хочешь, можешь остаться и... Но Марис покачала головой:
     - Боюсь, я буду тебя отвлекать. К тому же у меня действительно есть кое-какие дела.
     Ной взял ее за руку и поцеловал ладонь.
     - Спасибо, Марис. Как тебе кажется, ты сумеешь сама поймать такси?.
     - Не говори глупости, конечно, сумею! - Облокотившись о спинку его кресла, Марис наклонилась к нему. - Ты устроил мне замечательный сюрприз, Ной. Спасибо тебе за все, а особенно - за это... - Она кивнула на экран компьютера. - Я буду очень ждать твоего следующего романа. Ведь ты знаешь, что произошло, когда я прочла твою первую книгу!
     Они снова поцеловались, и руки Ноя скользнули по ее спине к бедрам. Даже когда Марис выпрямилась, он продолжал с вожделением поглаживать ее ягодицы.
     - Знаешь, мне тут пришло в голову, не отложить ли начало на завтра... - промурлыкал он, но Марис отрицательно покачала головой и ткнула пальцем в компьютер:
     - Твори! А награда тебя найдет...

***

     Через пятнадцать минут после разговора с Марис Ной уже входил в другую квартиру, которая находилась чуть дальше по улице - в полуквартале от его нового рабочего кабинета, которым он не собирался пользоваться. Если точнее, то от двери до двери было ровно семьдесят семь шагов, не считая ступенек. Дверь он открыл своим ключом. Бросив его на столик в небольшой прихожей, Ной заглянул в гостиную и остановился как вкопанный.
     - Я решила начать без тебя, - сказала Надя Шуллер.
     - Я вижу.
     Надя лежала на диване, согнув одну ногу в колене и спустив на пол другую. Светло-розовый шелковый халатик, в который она была одета, распахнулся, под ним не было ничего. Глаза Нади были полузакрыты. Холеная, белая рука с длинными тонкими пальцами ритмично двигалась, сжимая и гладя мягкую плоть между бедрами.
     - Я уже готова, так что если хочешь успеть - поспеши.
     Подойдя к дивану, Ной наклонился и сжал между пальцами ее напрягшийся сосок. Этого оказалось достаточно, чтобы Надя кончила. Глядя на ее судорожно вздрагивающее тело, Ной продолжал пощипывать ее грудь, пока Надя не выгнулась дугой, выжимая из своего оргазма последнюю каплю наслаждения.
     Наконец она обмякла и, сладко потянувшись, поправила под головой мягкую диванную подушку.
     - У тебя нет ни капли стыда, Надя.
     - Я знаю. Но согласись - такие вещи, как стыд, целомудрие, скромность, давно устарели. Сейчас в моде удовольствие - любым способом, любой ценой. Разве ты считаешь иначе?
     - Отнюдь. - Ной начал поспешно раздеваться. - Кстати, - добавил он, - мой план отлично сработал. Вечеринка имела полный успех. Марис сбита с толку и ничего не подозревает.
     - Расскажи-ка поподробнее...
     - Все прошло, как я и рассчитывал. В конце концов Марис призналась, что у нее возникли кое-какие подозрения, но теперь...
     - А кого она подозревала? - перебила Надя. - Кроме тебя, разумеется...
     - Ты не поверишь, но она думала - я изменяю ей с тобой!
     Это заявление заставило Надю замурлыкать от удовольствия.
     - Но теперь, - продолжал Ной, - когда Марис убедилась, что я решил вернуться к п