тер, шныряли  между  молниями,  прорывались
сквозь такой туман, что носа самолета не было видно... Угораздило  же  Чарли
разбиться в такой день!
   Механик вдруг показался Рэйлану очень старым.  Морщины  на  лице,  словно
ниточки, оттягивали кожу вниз. Состарившиеся раньше времени глаза слезились.
Кирстен протянула руку и накрыла его ладонь своею.
   - Извини, Сэм. Тебе больно вспоминать. Я не решилась бы  тебя  тревожить,
но мне это жизненно важно.., просто необходимо.
   Сердце  Рэйлана  парило  в  облаках,  там,  куда  летали  окружавшие  его
самолеты. "Жизненно важно", - сказала она. Значит, он ей нужен! И даже очень
нужен. Или Кирстен просто стремится раз и  навсегда  развеять  подозрения  в
самоубийстве мужа?
   - В тот день он летал на "Питц-спешл",  -  продолжил  Рэйлан.  -  Он  сам
проверял машину перед вылетом?
   - Да.
   - А ты был с Чарли во время проверки?
   - Нет, я работал здесь. Но я знаю, что он проверял, потому что видел  его
отсюда. Мы даже кричали что-то  друг  другу.  Он  всегда  проверял  все  как
следует, не халтурил.
   - А в каком настроении он был тогда? - спросила Кирстен.
   - В обычном, - пожал плечами Сэм.
   - Не казался расстроенным?
   - Нет.
   Кирстен неуверенно взглянула на Рэйлана, но в этот момент Сэм добавил:
   - Он был немного задумчив, что ли.
   - Как?
   - Задумчив?
   Рэйлан и Кирстен вцепились в последнюю фразу Сэма, как два голодных тигра
в кусок мяса. Рэйлан уступил Кирстен право быть первой.
   - В каком смысле задумчив, Сэм? Очень важно,  чтобы  ты  вспомнил  каждую
мелочь. Не было ли с ним чего-нибудь странного в тот день?
   Сэм сдвинул на лоб кепи и почесал затылок.
   - Тогда мне действительно показалось, что все  немного  странно...  -  Он
снова пожал плечами.  -  Но  после  аварии  поднялась  такая  шумиха,  и  я,
наверное, забыл.
   Рэйлан подумал, что  такие  люди,  как  Сэм,  ничего  в  своей  жизни  не
забывают. До сих пор старик просто-напросто скрывал от вдовы и от  мира  эту
деталь, потому что прекрасно сознавал ее значение.  Может  быть,  Сэму  тоже
необходимо избавиться от тяжких  воспоминаний  о  Демоне  Рамме?  Может,  он
подумал, что пора наконец отпустить прошлое?  Рано  или  поздно  даже  самым
страшным фактам приходится смотреть в лицо и принимать их такими, какие  они
есть, и только тогда можно предать их забвению.
   - Расскажи мне.., нам, - попросила Кирстен.
   - Ну, ты знаешь этот наш маленький дурацкий обряд.
   - Большие пальцы вверх?
   Сэм кивнул. Кирстен посмотрела на  Рэйлана.  Рэйлан  тоже  кивнул,  давая
понять, что знает, о чем идет речь.
   - Перед самым вылетом, - помог он Сэму, - Рамм смотрел на тебя из  кабины
и подавал тебе знак большими пальцами вверх, а ты махал ему рукой.
   - Да, да, верно. Ну а в тот день он.., уф.., едва не забыл сделать этого.
   Все трое некоторое время сидели в полной тишине. В конце  концов  Кирстен
спросила чуть слышно:
   - Забыл? Как Чарли мог забыть? Вы же делали это автоматически.
   - Ну да. Вот это-то меня и мучило. Потом. - Сэм избегал смотреть в  глаза
кому-либо из них и нервно потирал колени. - Я стоял на старте  и  ждал,  что
Чарли, как обычно, подаст мне знак, а он глядел  прямо  перед  собой,  будто
глубоко задумался. Я вызвал его по рации.  Он  не  ответил,  только  тряхнул
головой, вроде как сбросил с себя что-то неприятное, и  посмотрел  на  меня.
Улыбнулся как положено, потом подал мне знак и пошел на взлет. Больше я  его
не видел.
   Крупные слезы скатились по испещренному морщинами лицу старого механика.

***

   Убрав руку с приборной доски машины, Рэйлан положил ее на колено Кирстен.
   - Ты чувствуешь себя неважно. - Несмотря на то что она прятала глаза  под
темными очками, Рэйлан знал, что они влажные от слез.
   - Сэм рыдал, как ребенок, когда я в первый раз  заставила  его  вспомнить
все... Ужасно, что ему пришлось снова пройти через это.
   - Понимаю. - Рэйлан сжал ее колено.
   - И главное, что в этом совершенно не было необходимости.
   - Почему ты так думаешь?
   - Потому что мы не узнали ничего нового о причине аварии. Только то,  что
сообщалось в докладе Статистического бюро по несчастным случаям.
   -  А  Сэм  вскрыл  такие  факты  о  происшествии,  которые  остались  без
объяснения.
   - Во всяком несчастном случае есть нечто, что не поддается объяснению.
   Рэйлан не хотел спорить. Они сообща занимались расследованием трагедии  и
восстановлением событий  последнего  дня  Рамма.  Любое  неосторожное  слово
способно снова за гнать ее в себя, и на этот раз, может быть, навсегда.  То,
чем он сейчас занимался, было не только полезно для его работы, но в  первую
очередь должно сослужить добрую службу  Кирстен.  Иначе  он  бросил  бы  эту
затею. Для любящего сердца невыносимо узнать, что тот, кого оно любит,  счел
свою жизнь нестоящей и сам оборвал ее.
   - Чем, по-твоему, объясняется отсутствие радиосигнала? - спросил он.
   Если удастся втянуть ее в разговор, Кирстен сама  может  натолкнуться  на
единственно правильный вывод, который для него уже был очевиден. Еще не зная
толком почему, но Рэйлан  был  убежден,  что  Демон  Рамм  сам  разбил  свой
"Питц-спешл" или по крайней  мере  не  сделал  ничего,  чтобы  предотвратить
аварию.
   Кирстен откинула голову на спинку сиденья.
   - Я не знаю, почему он потерял связь с аэродромом.
   - Когда после  аварии  протестировали  приемник,  он  оказался  в  полном
порядке.
   - Правда,  линия  подачи  топлива  была  заблокирована.  -  В  ее  голосе
слышалось явное усилие, как будто она пыталась сама себя убедить.
   - Но такое он должен был обнаружить еще перед вылетом, во время проверки.
   - Это могло случиться в воздухе.
   - Возможно. Только если проблема возникла уже после взлета,  он,  опытный
пилот,  мог  приземлиться  планирующим  спуском.  Эти  спортивные   самолеты
настолько легкие...
   - Я сама прекрасно знаю, Рэйлан, - раздраженно сказала она и отвернулась.
   Проехали несколько километров, прежде чем Кирстен посмотрела  вперед.  Он
расценил этот жест как признак готовности вернуться к разговору.
   - Как ты понимаешь его задумчивость в то утро?
   - Как плохое настроение, - небрежно бросила она.
   - Кирстен, я долгие месяцы изучал характер  этого  человека.  Никогда  не
слышал, чтобы  у  него  бывало  плохое  настроение.  Если  верить  всем  тем
источникам, из которых я собирал о  нем  сведения,  начиная  со  школьных  и
институтских характеристик и заканчивая отзывами  пилотов  из  его  команды,
которые общались с ним ежедневно, то он был человеком наименее  подверженным
перепадам настроения из всех когда-либо живших на земле.
   - Чарли не робот! - вскричала она. - У всех бывают плохие дни.
   - И если бы такой день случился в его жизни, ты бы  непременно  знала  об
этом, не так ли? Ведь ты жила с ним. То утро было началом "плохого дня"  для
Рамма?
   Она сцепила пальцы так сильно, что кисти рук покрылись белыми и  красными
пятнами.
   - Не знаю. Он ушел еще до того, как я проснулась.
   Рэйлан решил уточнить этот факт позже.
   - Мне кажется странным, что он забыл подать знак большими пальцами,  коль
скоро это была многолетняя традиция.
   - Ничего странного.
   - К тому же Сэм говорил,  что  за  день  до  смерти  Рамм  был  абсолютно
нормален. Хохмил.  В  полете  был  сосредоточен  и  внимателен.  Он  ушел  с
аэродрома беззаботным как птичка.
   Кирстен вопросительно на него поглядела. Рэйлан глубоко вдохнул и сказал:
   - Это лишь подтверждает, что причина его странной  задумчивости  осталась
здесь, дома, и обнаружилась в ночь перед тем самым днем.

Глава 8

   Они подошли к парадной двери, и Рэйлан придержал  ее,  пропуская  Кирстен
вперед.
   - Во сколько вернулся Чарли в предыдущий день?
   - Рано. Около трех. Он посмотрел на часы.
   - Сейчас почти столько же. А чем вы занимались?
   - Мы стали смотреть старые пленки. Точнее, он сел смотреть.
   - О себе самом?
   - Да. Видеозапись отрывков из "Мира спорта" и тому подобное.
   - Почему ты говоришь: "Точнее, он сел смотреть"?
   - Потому что я не сидела на месте. Я готовила ужин.
   - Почему ты?
   Кирстен, видимо, не хотела отвечать, но Рэйлан ждал, и она сдалась.
   - Элис отпросилась на два дня. Бормотание Элис на кухне  еще  никогда  не
было так отчетливо слышно, как после этих слов, - Пойди скажи ей, что у  нее
есть два выходных, - сказал Рэйлан.
   - Не могу же ни с того ни с сего войти и...
   - Тогда я сам. - И направился к кухне, но  Кирстен  рванулась  за  ним  и
вцепилась в его рубашку.
   - Я ей скажу.
   Рэйлан слышал приглушенный стенами возглас удивления Элис, ее  возражения
и, наконец, согласие, ведь она давно собиралась навестить дочь и внука.
   - Что ты приготовила в тот вечер? - спросил Рэйлан, когда Элис ушла.
   Он прожил здесь столько времени, что уже не  чувствовал  себя  гостем,  и
поэтому взял  яблоко  из  корзины  на  стойке,  даже  не  подумав  попросить
разрешения.
   - Мы ели шашлык.
   - Из ягненка? - спросил он без энтузиазма.
   - Из говядины.
   - Прекрасно. У тебя есть все необходимое?
   - Рэйлан, это бессмысленно. Какой толк в твоей затее?
   - У тебя есть все необходимое? - повторил он, поднося ей ко  рту  кусочек
яблока на кончике ножа.
   В ответ  на  его  настойчивый  вопрос  Кирстен,  зажав  в  зубах  яблоко,
проверила содержимое холодильника, морозилки и  кладовки  и  убедилась,  что
действительно есть все продукты.
   - Если разморозить мясо в микроволновке, я могу начать мариновать его.
   - Хорошо. Потом я помогу тебе поджарить.
   - Чарли... - Она оборвала фразу, не закончив ее.
   - Чарли - что?
   - Муж.., не помогал.
   Они обменялись продолжительными взглядами.
   - А я помогу, - тихо проговорил Рэйлан. - Пленки в его кабинете?
   Она кивнула.
   - Я начну смотреть. Давно собирался. Приходи, когда закончишь с мясом.
   Через полчаса она вошла в  кабинет  Чарли.  Рэйлан  постарался  затемнить
комнату, насколько это было возможно;  разложил  кассеты  в  хронологическом
порядке, согласно пометкам на этикетках. Пока Кирстен садилась, он  объяснил
ей свою задумку.
   - Это еще только вторая кассета, - сказал он.
   На широком экране молодой Рамм давал интервью во время воздушного  шоу  в
Миннесоте.
   - Я помню это шоу, - оживилась Кирстен. -  Все,  кроме  меня,  радовались
теплому весеннему  дню,  а  я  мерзла.  Чарли  послал  своего  подручного  в
"Сент-Пол", и он привез мне пальто.
   - Чарли любил делать неожиданные подарки?
   - Очень. Он совершенно не умел экономить. - Кирстен не  могла  оторваться
от экрана. - Чарли выступал перед "Голубыми ангелами". Вечером мы  вместе  с
ними поужинали. Все были ему благодарны за то, что он согрел компанию.
   - В переносном смысле?
   - В переносном смысле, - засмеялась Кирстен.
   Рэйлану нравилось, как она смеется -  хрипловато,  сексуально.  Глядя  на
нее, казалось, что ее смех должен быть похож  на  звон  маленького  веселого
колокольчика.  Но  вместо  этого  звук  был  насыщенным  и  бархатным,   как
выдержанное вино.
   На Кирстен все еще были свободные длинные шорты и легкая  блузка.  Рэйлан
смотрел, как она скинула плетеные тапочки и подобрала под себя ноги,  приняв
свою любимую позу. Ее кожа была бархатистой на вид, как у  женщины,  которая
пользуется эпилятором так же часто, как шампунем.
   Все пуговицы на блузке были расстегнуты. Под блузкой виднелся  эластичный
топ, верх которого стягивал два обольстительных полукружия ее грудей.
   - Кирстен, разве ты сидела так далеко от Чарли, когда вы вместе  смотрели
семейные пленки?
   Она не произнесла ни  слова  в  ответ.  Только  взгляд  ее  голубых  глаз
заставил Рэйлана мгновенно позабыть глаза всех других женщин, каких он знал.
   - Иди сюда, Кирстен.
   Это  приглашение,  сделанное  низким  грудным  голосом,  заставило  бы  и
монахиню нарушить обет целомудрия. Он полулежал, запрокинув голову на спинку
дивана, положив вытянутые ноги одна на другую.  Старые  кожаные  ботинки  на
толстой подошве валялись рядом, как обломки кораблекрушения. Добела  стертые
джинсы плотно облегали бедра и пах. Только большой знаток моды догадался бы,
что рубашка из импортного индийского хлопка обошлась  ему  в  несколько  сот
долларов. Этот небрежный шик стоил недешево. Прядь темных волос, упавшая  на
лоб, венчала портрет героя, который продал больше попкорна и "Джуджи фрутс",
чем все другие звезды настоящего или прошлого.
   Кирстен в одно мгновение очутилась рядом. Он притянул ее к себе за плечи.
   - Мне так нравится произносить вслух твое имя, - прошептал он.
   Ему было приятно, когда она склонила голову набок,  дав  возможность  его
губам оценить изящную форму ее уха.
   - Ты правильно его выговариваешь, - сказала Кирстен, затаив дыхание. -  С
самого начала. Большинство людей говорят "Керстен".
   - Кирстен, Кирстен.
   Он положил ее голову себе на руку и приблизил губы  к  ее  губам.  Первый
поцелуй был легким, воздушным, как звук имени, которое ласкало его слух.  Но
после первого же прикосновения их языки стали играть друг  с  другом.  Одной
рукой он провел по ее шее и сложил вокруг нее загорелые пальцы.
   - Нам обязательно нужно заниматься этим? -  спросила  она,  переводя  дух
между двумя поцелуями.
   - О да!
   - Может быть, нет?
   - Знаешь, в чем твоя проблема?
   - У меня их много.
   - Ты слишком стремительная. - Он покрывал ее рот быстрыми поцелуями. - Ты
не ценишь игру.
   - Как насчет партии в теннис?
   - Как насчет партии в страсть? Легкие поцелуи слились в  один  длинный  и
глубокий. Кончики его пальцев, едва касаясь,  описывали  контур  ее  грудей.
Норт шептал ей ласковые слова, и голос его задрожал, когда рука опустилась и
накрыла мягкий соблазнительный холмик. Он осторожно  помассировал  ее  плоть
под тонкой материей.
   - Рэйлан.., прекрати.
   - Рано или поздно любая семейная хроника приедается независимо  от  того,
насколько интересны кадры. - И продолжил собирать с ее рта сладостный урожай
сочных, страстных поцелуев.
   - Ах.., ты... - Ее голос сорвался до писка,  когда  он  ущипнул  выпуклую
серединку ее груди.
   - Нравится тебе, да? - Звук, который вырвался  у  нее  из  груди,  Рэйлан
расценил как подтверждение. -  Они  становятся  такими  твердыми.  Такими..,
такими сладкими.
   Он сомкнул губы вокруг  одного  из  бутонов,  который  жаждал  прорваться
из-под туго натянутой ткани; затем потрепал  его  зубами,  пока  Кирстен  не
начала извиваться.
   Рэйлан уложил ее на спину и.., потерялся в ней. Его тело знало лишь  одну
цель - проникнуть в плотный кулачок ее женственности и позволить ему  сдоить
весь сок любви, накопившийся в нем. Он набрасывался на ее  рот  с  безумными
поцелуями, а потом зарывался лицом в мягкую долинку между плечом  и  шеей  и
все плотнее и яростнее вжимался в ее лоно.
   - Рэйлан! Рэйлан! - Ее задыхающийся, сбивчивый  лепет  наконец-то  достиг
его сознания. - Не здесь. Не сейчас. - Ее тело  сгорало  от  желания,  но  в
глазах читалась мольба.
   Досадуя на то, что снова потерял контроль над собой,  Рэйлан  поднялся  и
помог ей сесть. Откинув голову на диванные подушки, он за  крыл  глаза.  Его
легкие работали, как кузнечные мехи.  Наконец  дыхание  выровнялось,  и,  не
поднимая головы, он посмотрел на Кирстен.
   - Ну вот, я справился, - сказал он застенчиво и гордо, как  мальчишка.  -
Здесь этого не произошло.
   Он чуть  не  позабыл  основной  задачи  на  сегодняшний  день.  Они  ведь
собирались восстановить все, что  произошло  между  Кирстен  и  ее  покойным
мужем, а не играть в свои собственные игры. Глубоко втянув  в  себя  воздух,
Рэйлан провел пальцем по кромке ее стриженых волос.
   - Значит, Чарли не дотронулся до тебя даже пальцем. Иначе он не  смог  бы
остановиться. Ты пахнешь сексом. Я пьянею от твоего запаха.
   Он поцеловал Кирстен в шею.  Его  вновь  одурманила  гармония  цветочного
аромата духов с ароматом ее кожи.
   - К дьяволу этот дурацкий замысел, - глухо  проговорил  он.  -  Давай  не
будем останавливаться.
   Он поднес ее руку к  низу  своего  живота,  положил  ладонью  на  плотный
бугорок под молнией джинсов и прошептал:
   - Как я тебя хочу! - И, накрыв ее руку своей, несколько раз погладил.
   - Я тоже тебя хочу. - В ее голосе слышалось томление. - Но это была  твоя
идея проиграть последний день Чарли. -  Она  убрала  свою  руку,  но  прежде
чуть-чуть сдавила в ладони его напряженную плоть.
   Рэйлан едва не воспарил от этой ласки и очень удивился, когда увидел, что
не преодолел земное притяжение. Смеясь в душе над самим собой, он проворчал:
   - Эй, соблюдай дистанцию.
   Эта просьба и его грозный вид заставили ее расхохотаться.
   Все оставшееся время, пока смотрели записи  Рамма,  безопасная  дистанция
между ними сохранялась. Но Рэйлан держал руку Кирстен:  невозможно  было  не
дотрагиваться до нее.
   Наконец досмотрели последнюю кассету, и Рэйлан, выключив видеомагнитофон,
спросил:
   - Что теперь?
   - Теперь - ужин. Я тебя позову, когда будет готово.
   Его рука легла ей на плечи, когда они шли по коридору.
   - Я ведь предложил помощь, помнишь? Пока он разжигал мангал  на  террасе,
Кирстен поставила  вариться  рис  и  принялась  готовить  салат  из  свежего
шпината. Разделавшись с мангалом, Рэйлан пришел на кухню и  стал  насаживать
мясо на шампуры.
   - Могу я предложить вам  стаканчик  белого  вина?  -  спросил  он,  когда
закончил.
   Кирстен обжаривала на сковородке бекон для горячего соуса  с  горчицей  и
медом, которым собиралась залить салат.
   - Звучит заманчиво. Побольше льда, пожалуйста. - Она слизывала с кончиков
пальцев жир бекона.
   - Помочь? - галантно  предложил  Рэйлан.  На  ее  лице  появилась  улыбка
сирены.
   - Ничего, я справлюсь, - сказала она сладострастным низким голосом, -  но
за предложение - спасибо.
   С трудом сдерживая желание  наброситься  на  нее  и  проглотить  целиком,
Рэйлан открыл холодильник, достал бутылку вина и задал невинный вопрос:
   - А я что должен пить?
   - Пиво. Но не больше двух банок. Чарли никогда не превышал эту дозу.
   - Значит, его пропаганда против злоупотребления алкоголем  была  основана
на искренних убеждениях?
   - Все его поступки основывались на искренних убеждениях.
   Кирстен с такой готовностью принялась защищать мужа, что  Рэйлан  тут  же
протянул ей бокал с вином - как бы в знак перемирия.
   - Ладно, - сказал он мягко, - я просто спросил. Есть  много  алкоголиков,
которых никто даже не заподозрил бы в этом. Особенно в моей среде.
   - Чарли был не из таких, - отрезала она. - Почему ты все время  пытаешься
очернить его?
   Рэйлан посмотрел в пол  и  сосчитал  до  десяти.  Добродушное  настроение
исчезло. Они снова стали чужими. Ему захотелось бросить Кирстен в  лицо:  "Я
прекрасно знаю, что ты хранишь какую-то тайну Демона. Может быть, эта  тайна
и есть та причина, по которой он покончил с жизнью". Но сказать такое -  все
равно что обвинить Кирстен во лжи. Ее гнев был бы  страшнее  второй  мировой
войны. А больше всего на свете он не хотел испортить этот вечер.
   Но черта с два он станет просить прощения! И Рэйлан заговорил о шашлыке:
   - Можно начинать жарить? - Он взял поднос с шампурами.
   - Да, но в тот вечер я сама готовила. Чарли сидел здесь и читал газету.
   Открыв дверь, Рэйлан обернулся:
   - Пойдем вместе. Разговаривать с  тобой  в  тысячу  раз  интереснее,  чем
читать газету.
   Они разложили шампуры на мангал, сели, взяли бокалы, и Рэйлан спросил:
   - Может быть, в тот вечер он прочел в газете нечто такое, что  расстроило
его? Скажем, плохой отзыв, о котором он думал на следующее утро.
   - Не думаю.
   - О чем вы говорили тогда?
   - Не помню.
   - Ты должна вспомнить, Кирстен, хоть что-то.
   - Наверное, это был тот самый  вечер,  когда  я  сказала  ему,  что  хочу
написать книгу.
   - О нем?
   - Нет, эта идея родилась потом, после.., после его смерти.
   Рэйлан поставил свое пиво и перевернул шампуры.
   - Какую ж